Отбрасывающие тень

Алиса никогда не видела город Покрес, но много слышала о нем. Когда-то давно именно в этом месте собирались паломники, чтобы нести великое служение своим богам. На протяжении месяца им запрещалось покидать территорию храма и видеть солнце. Их тела проверяли на прочность, ограничивая в еде и воде. Считалось, что только истинно верующий сможет преодолеть такие испытания, доказывая верность богам и их воле. После войны в храм паломники приходили редко, но он оставался важным туристическим местом. Говорили, что по красоте строений схожих ему на материке можно пересчитать по пальцам. Родители Алисы и Роста тоже никогда не посещали Покрес, но говорили, что им всем вчетвером будет полезно как-нибудь съездить и самим посмотреть духовный центр материка. И вот Алиса шла к воротам, за которыми находился таинственный Покрес. По рассказам матери девушка помнила, что дома здесь строили скромными и невысокими, редко даже два этажа встречались. Весь город был построен так, чтобы каждая улица вела к храму, который находился в самом центре. А маленькие домики красили в бежевые оттенки, которые символизировали, что люди не могут являться идеальными, но стремятся к чистоте и свету. И все же чистота и свет покинули город, это Алиса с Рэйком поняли еще на подходе, когда увидели подожженную трупную яму. Запах стоял такой ужасный, что девушка моментально пожалела о решении Рэйка пойти в Покрес без масок. Может, это хоть немного притупило бы ее обоняние. У ворот их никто не остановил, хотя нелюди Дарфа захватили этот город не так уж давно. Чем глубже Рэйк и Алиса проходили, тем больше испуганных глаз они видели. Люди старались не привлекать внимания, выполняя свою работу. Но даже девушке, которая никогда не посещала этот город прежде, было очевидно, что жителей осталось очень мало. Большую часть убили при захвате, а привел к ним нелюдей Дарф. Вина за многочисленные смерти на его совести. Двое в одежде Теней быстро привлекли к себе достаточно внимания, чтобы нелюди окружили их. Алису никто не узнал, но Рэйка многие опознали по пепельным волосам, глазам и венам, которые становились голубыми. Он еще с давних пор считался сильнейшим среди ранга “Б”, поэтому к ним навстречу быстро вышли все, кого Дарф оставил следить за городом. Светловолосый кудрявый парень стоял посередине и внимательно смотрел на Рэйка. Он тоже был высокий, но вряд ли выше бывшего главы Теней. Взгляд парня не нравился Алисе, слишком много в нем самодовольства. – Неужели сам Рэйк пожаловал к нам? – спросил парень. – Здравствуй, Киро, – поздоровался Рэйк. – Давно не виделись. – Конечно, ты же не принял меня в свою организацию. Рэйка ничуть не смутил агрессивный тон собеседника. – Твоя регенерация слабовата, мне нужны были сильнейшие. – У твоей сестры ее нет вовсе! Но твоему отцу было так стыдно, что у него родилась дочь рангом ниже, чем он сам, что скрыл свой позор. И это в семье, которая когда-то считалась самой сильной среди нас. – Моя сестра во многом превосходит тебя. – Рэйк указал себе на голову. – Например, мозгов у нее побольше твоего будет. Киро на это лишь усмехнулся. – Агалию я бы убил без каких-либо проблем. Хотя лучница она превосходная, это отрицать не стану. И все же зачем ты здесь? – Хочу освободить город, – ответил Рэйк. – Вдвоем с этой зеленоглазой? – Киро самодовольно улыбнулся, а его нелюди открыто засмеялись. – Не слишком ли ты самоуверен? – Ничуть, – подала голос Алиса. Она метнула четыре ножа так быстро, что никто не успел шелохнуться. Четверо нелюдей упали заживо. Алиса уже знала, что ее ждет. Это не первый город на их с Рэйком пути, но последний. Дальше остается только встреча с Ростом. – У Киро ранг “Б”, он тебе пригодится, – крикнул Рэйк. Чем выше ранг, тем сильнее станет Алиса. Она понимала, что имел в виду Рэйк: ей нужно убить Киро. Сам же бывший глава Теней прикрывал ее, хотя в этом не было особой необходимости. Она пробиралась через толпу нелюдей, убивая каждого из них одним ударом. Ножи Алекса стали привычны ее руке также, как когда-то меч Озарения. Киро попытался атаковать первым, но у него изначально не было ни единого шанса против Алисы. Теперь, когда она двигалась быстрее благодаря тренировкам с Рэйком, почти никто не сможет за ней угнаться. Киро упал к ее ногам, но этого мало. Девушка развернулась и направилась к остаткам нелюдей, которые уже бросили оружие. Они хотели сдаться, но их страх лишь раззадорил Алису. – Нет, подожди, – крикнул Рэйк. Но его голос исчез среди чувств, затмивших Алису. Она убивала безоружных нелюдей, пока Рэйк пытался ее остановить. Девушка откинула брата Агалии ударом ноги в живот, после чего догнала женщину, пытавшуюся сбежать. Алисе перерезала ей горло брезгливо, стараясь не испачкаться в крови трусихи. Раньше она и сама бы убежала, но теперь сила заполняла ее изнутри. – Приди в себя! Рэйк вновь оказался рядом и схватил Алису за плечи. Она с легкостью выбралась из захвата, после чего воспользовалась тем, что мужчина замешкался. Девушка повалила его на землю, скрутив руки за спиной. Вытащив нож, она хотела нанести удар в самое уязвимое место - шею. Но в последний момент ей удалось изменить угол удара, Алиса воткнула нож себе в запястье. После чего начала резать кожу вверх, вдавливая от злости лезвие глубже. Алиса закричала от боли, но это помогло прийти в себя. Она сразу же откинула нож и слезла с Рэйка. Рука успела зажить, так что еще одного шрама в коллекцию не добавится. – Ты в порядке? – спросила Алиса. – Я же не успела тебя ранить? – Нет. – Рэйк улыбнулся. – Ты успела остановить себя прежде, чем убила меня. Молодец. И еще ты впервые на моей памяти использовала не только грубую силу, но и влезла мне в голову. Это же из-за тебя я замер? – Да. – Алиса не разделяла восторга напарника, она ведь его чуть не убила. – Я насильно изменила твои чувства, из-за чего ты растерялся. Это вышло само собой, хотя и потребовало много усилий. – Ты сама в порядке? У тебя впервые получилось полностью самостоятельно вернуть контроль, это прогресс. – Кажется, мой организм перенапрягся. – Алиса с трудом встала и подошла к Рэйку, чтобы помочь ему подняться. – Лучше вернемся в наш лагерь, пока я не отрубилась прямо здесь. – Если что, донесу тебя на руках. – Рэйк огляделся. – Нам нужно тут еще кое-что закончить, но можешь просто присесть где-нибудь и подождать. – Не хочу сидеть здесь под взглядами людей. – Алиса старалась говорить тише, чтобы никто не слышал. – Они имеют права бояться меня, но видеть это своими глазами я не хочу. – Можешь пойти в лагерь одна, но только если ты не упадешь по дороге. – Все не так плохо, – заверила Рэйка Алиса. – Дойти на своих двоих смогу, здесь же недалеко. Отдохну, а ночью поедем дальше.

***

Ваал старалась сдержать свою злость, нельзя было показывать слабости. Ее нога безостановочно стучала по полу, но вроде бы никто этого не замечал. Она с облегчением думала, что хоть так сможет выпустить пар. Люди с другой стороны стола сильно действовали на нервы. Чиновники. Их выбирал отец Хели, прежний Правитель, царствие ему небесное. Сборище шумных идиотов, которые сделают все, лишь бы очернить нелюдей. Среди них мелькало пару разумных лиц, но их мнение и идеи заглушались криками остальных. Во-первых, их возмущение по поводу союза с Орденом, который заключила Хеля у них за спиной, сложно описать словами. Однако когда Том и Дарф начали наступать и захватывать города один за другим, чиновники почему-то перестали пытаться выгнать нелюдей из столицы. Даже до них дошло, что людям своими силами в этой войне не выстоять. Во-вторых, конечно же, они видели легкую добычу в юной Правительнице и пытались всячески пользоваться ее неопытностью. Но к всеобщему удивлению Хеля оказалась не так проста, и с легкостью замечала попытки манипуляций. Энди, который тоже очень молод, также получал свою порцию недоверия. Но, казалось, их обоих это совершенно не волнует. Хеля по праву могла принимать любые решения, не озираясь ни на кого. Опасная тактика, можно и врагов во дворце нажить, но при угрозе высшего ранга никто не станет устраивать переворот. Сейчас очень важно сохранить спокойствие в рядах людей, паника и так слишком быстро разрастается. Ваал привела своих нелюдей в Сантрап еще несколько недель назад, примерно через месяц после того, как Том и Дарф захватили первый город. С тех пор ситуация заметно ухудшилась, хотя Энди предсказал это в самом начале. Как парень и говорил, нелюди двигались не спеша по направлению к столице. Через какое-то время они окружат Сантрап. В конце концов бесконечное собрание по поводу очередных захваченных городов закончилось, и Ваал позволили уйти. В коридоре ее нагнал Энди и попросил поговорить наедине. Он привел главу Ордена к комнате, которую до этого она не видела ни разу. – Это мой кабинет, Хеля выделила его мне пару дней назад, – объяснил Энди, пропуская Ваал вперед. – О чем ты хотел поговорить? Ваал быстро окинула кабинет взглядом, выглядело все еще нетронутым, идеальный порядок. Помещение хоть и было большое, но в нем были лишь стол, несколько стульев и книжный шкаф. – Хочешь узнать, как дела у нелюдей? – спросила Ваал. – Да. – Энди прошел к столу и сел. – Все ли у них в порядке? – Никто не жаловался. – Ваал подошла к шкафу и начала просматривать книги. – Конфликтов тоже не возникало, они хорошо слились с толпой. Когда союз был заключен, перед Ваал и Энди возникла проблема: как уговорить людей биться с нелюдями бок о бок. Это казалось невозможным, поэтому для начала тех, кто пришел с Орденом, просто распределили в войска людей. Там они должны были завести товарищей, проявить себя, произвести хорошее впечатление. А уже перед самым нападением Тома и Дарфа, Хеля планировала произнести напутственную речь, в которой она и расскажет всем правду о союзе. Тогда нелюди покажут свой истинный облик. Задумывалось, что люди не станут их атаковать, а согласятся на сотрудничество, так как это произойдет перед встречей с целой армией нелюдей. Страх, который внушает враг, и хорошее впечатление о членах Ордена, должны склонить людей к сотрудничеству. – Как там Агалия? – Хорошо. – Ваал развернулась и прошлась взглядом по парню. – Среди лучников она смогла быстро стать одной из лучших, даже не применяя силу нелюдя. Стрелок из нее отменный, может, стоит дать ей звание повыше? – Я опасаюсь, что люди откажутся идти в бой под предводительством нелюдя. Сражаться бок о бок одно, но подчинение предполагает совсем другое. Пусть лучше и дальше демонстрирует свои умения, скоро у Агалии отбоя от поклонников не будет. Энди улыбался, но взгляд выдавал усталость и нервозность. Озарение отправило своих людей в Сантрап, даже Совет приехал. Именно они и были самыми ярыми противниками союза с Орденом. Хеля могла выбирать себе помощников из большого числа людей, но она оставила при себе именно Энди. Парень не склонен к предрассудкам и очень старался ради мира между Орденом и людьми. Правительница видела в этом перспективное будущее, поэтому давала Энди множество полномочий. Отец Энди, Герт, советник Рхоса, тоже оказался готовым к переменам. Он сразу же одобрил план объединения с Орденом. Но если Энди занимался всем сразу, то Герт сосредоточен на Озарении. Он часто приходил помогать на собраниях, чтобы не сваливать всю самую сложную работу на плечи сына. – Агалия всегда легко завоевывала внимание, хотя и говорит, что ей это совершенно не нужно. – Почему? – Никогда не видела от нее проявления интереса к мужчинам или отношениям. Агалия всегда была рядом со мной и Рэйком, прилагая все усилия, чтобы служить Теням. Вся ее жизнь в тех, кого она считает семьей. – И много вас таких? – Когда-то мы были одной командой, но сейчас кроме нас троих никого и не осталось. Хотя, может, Лакса она тоже считает своим. Это тот парень, который за ней всюду таскается. – Они очень близки, это сразу же видно. – Энди встал и убрал руки в карманы. – Агалия очень просила, чтобы никто не рассказывал о Филе. Благодаря тебе мы установили личность того, кто напал на Хелю, но эта тема теперь под запретом. – Да, Агалия очень заботится о Лаксе. – Возможно, это не просто забота, а любовь? – Дружеская - да, но не стоит искать там то, чего нет, – Ваал устала и хотела наконец-то пойти спать. – Думаю, у тебя есть более важные дела, чем обсуждение личной жизни других. Так что я, пожалуй, пойду. – Не переживай, – Энди искренне и добро улыбнулся. – Чужая личная жизнь меня не волнует, просто Агалию запомнил еще с той встречи в Рхосе, когда она угостила Оливию. Интересно наблюдать, как твои враги становятся союзниками. Теперь Агалия для меня уже не безликий нелюдь, с которым нужно бороться насмерть, а обычная девушка со своей историей, друзьями, семьей. Это совершенно новое для меня. Агалия не смогла сдержать улыбку. – Не ожидаешь, что страшные убийцы, окажутся такими человечными? – Да. То есть я мог это логически понимать, но все равно для меня это будто открытие.

***

Алиса стояла у стены, зажатая Алексом. Он, расставив руки по бокам от головы девушки, перекрывал ей путь. Глаза его были обычными – серыми, смотрели они серьезно, с вызовом. В голосе Алекса был слышен смешок: – Да ладно тебе, не такой уж я и страшный. Алиса хотела ответить, что не боится его, но мужчина резко сжал ей горло, из-за чего девушка не смогла произнести ни звука. – Я так рад, что ты пришла сюда. Вообще, если признаться, я не ждал тебя, но ты прекрасное дополнение к моему вечеру. Из угла вышли две фигуры. Девушка в одежде теней, на лице которой было видно только горящие оранжевые глаза. Теперь Алиса знала, что это Лия. Именно ее она видела рядом с телами своих родителей много лет назад. Сестра Ваал швырнула Роста, который стоял рядом, на колени. Блеснул нож, лезвие которого Лия приложила к горлу парня. Алиса дернулась, Алекс рассмеялся. – Ну же, что за жалкие попытки, а? Не переживай, поверь, еще будут более подходящие моменты. Тебе не стоит так плохо ко мне относиться, я же спас тебя, помнишь? Алиса смогла прохрипеть одно слово: – Ты… – Я? Я их убил? Да, я сделал это. Но из-за кого? Алекс прижался слишком сильно, что Хеле пришлось отвернуться вправо, чтобы не соприкасаться с его лицом. – Из-за вас. Тебя и твоего брата. – Алекс прижал Алису к стене, и она нащупала рукой ледяную рукоять кинжала на его бедре. – Ты должна использовать свою силу, а не бояться. – Нет. Алиса одним рывком освободила руку, вытащила кинжал и воткнула Алексу в живот. Алиса смотрела в глаза, ища в них признаки того, что она убила мужчину. Но, к огромному удивлению девушки, взгляд ничуть не изменился, в нем не было даже признаков боли. – Эта попытка уже лучше, но все равно недостаточно. Используй свою силу. Стань той, кем была от рождения. Алекс перестал прижимать Алису к стене. Это и не требовалось, она сама боялась пошевелиться. Он вытащил нож из своего тела, по лезвию стекала кровь. – Ты видишь это? Это течёт жизнь, которую ты была готова забрать. Надо признать, ловко ты это сделала, и все же этого недостаточно. Алекс развернул острый конец лезвия к Алисе, и вытер кровь с ножа об ее щеки. – Пойми, ты ничем не лучше меня. Я убил их? Даже если так, это не смывает крови с твоих рук. Ты готова убить его! – Алекс указал на Роста, который все еще стоял на коленях перед Лией. – Ты не видишь, что разницы нет? Из-за того, что на горло слишком долго давили, голос Алисы получился хриплым: – Да, но у меня нет выбора. – Нет? А у меня был? Думаешь, я делал это не потому, что считал это единственным верным решением? Высший ранг необходим для восстановления равновесия. Я хотел спасти нелюдей, как ты сейчас пытаешься защитить людей. – Я не убивала тех, кто был беззащитен. – Только по счастью случая. Тебе ведь это нравится, да? Признайся! Чувство, когда забираешь силы себе вместе с чужой жизнью. – Я не… Алекс не дал Алисе договорить, он поднял кисть вверх, и Лия сразу же начала резать горло Роста. Тот вскрикнул, но этот звук с трудом вырвался из гортани. Алиса поняла, что совершила ошибку. Девушка проснулась, когда на улице давно стемнело. Сон не подарил ей требуемого отдыха, он вымотал ее не меньше, чем утренний поход в Покрес. Алиса поднялась на ноги и пошла к обрыву, который находился недалеко. Лагерь был разбит на высоте, поэтому вид открывался сверху очень красивый. Алиса сидела в тишине, пытаясь освободить голову от навязчивых мыслей. Ей нравился прохладный ветерок, который обдувал лицо, это бодрило и освежало. Уже скоро им с Рэйком нужно будет выезжать. Мужчина медленно подошел и сел рядом с девушкой. Алиса смотрела на звезды, небо было ясным, облаков почти не видно. Рэйк не хотел отрывать девушку от раздумий, он знал, им всем сейчас нелегко. Что в этот момент было на сердце у Алисы ему оставалось только догадываться. Мужчина перевел взгляд на небо, ему и самому нужно многое обдумать. Если бы только на это было время, но сейчас жизнь превратилась в череду событий, где решения приходилось принимать быстро. Алиса первая прервала тишину: – Ты уйдешь утром, когда мы доберемся до места? – Я хотел бы остаться и узнать исход. Они не смотрели друг на друга, им обоим было тяжело. – Нет, ты уйдешь утром. – Алиса сказала это тоном, который не предполагает отказа. В последнее время девушка часто становилась грубой, Рэйк думал, что так ей самой проще справляться со всем, что она делает. Рэйк тоже был немногословен, тратить время на споры сейчас не хотелось. – Я хочу точно знать исход. – Ты и так его знаешь. – Алиса притихла, ожидая, что Рэйк на это ответит, но тот продолжал молчать. – Не думала, что все придет к этому. – Твой брат, – начал Рэйк, но девушка сразу же прервала его. – Завтра умрет. – Алиса повернула голову на Рэйка. – Я его убью. Рэйк сразу же ответил на ее взгляд, смотря девушке прямо в глаза. Она вглядывалась в его, ища там жалость. И к удивлению Алисы, она ее там не нашла. Рэйк понимал ее боль, разделял и не осуждал. Алиса снова отвернулась от Рэйка. – Когда мне было семь, мама сказала, что всегда будет любить меня, даже если совершу неправильные поступки. Раньше я верила в это, сейчас же понимаю, как это было наивно. Рэйк провел рукой по своим волосам. – Но твои изменившиеся убеждения не отменяют любви твоих родителей. – Да, но их любовь не спасла ни меня, ни Роста. Любовь вообще никого пока что не спасла в моей жизни, она бессмысленная. – Ты ведь так не думаешь, правда? – Не думаю, – с толикой злости, сквозь сомкнутые зубы, произнесла Алиса. Злилась она не на Рэйка и даже не на себя. – Почему все должно было сложиться именно так? В десять лет моя жизнь перевернулась, я надеялась, что все нормализуется. Я и правда в это верила. Но что в итоге я получила? Почему все просто не могло идти нормально? – Я не знаю, как ответить на твои вопросы. – Рэйк говорил честно. – Вот и я не знаю. Всегда думала, что когда вырасту, все станет понятнее. И вот мне за двадцать, тебе и вовсе за тридцать, а что мы знаем? Абсолютно ничего. Это даже забавно, ведь мне никогда бы и в голову не пришло, что помогать мне будешь ты. – Я казался тебе таким ужасным? – поинтересовался Рэйк, улыбаясь. – Ты забрал у меня Дарфа, разве стоило ждать чего-то другого? – Алиса поднялась на ноги. – Ладно, как ты обычно говоришь, времени на это все у нас нет. Пора выезжать, если хотим приехать на место заранее и все подготовить. Мы долго вели Роста по нашему следу, завтра днем он уже должен приехать в Покрес.

***

Никто не любит приносить плохие новости, но это обязанность все равно ложиться на твои плечи, если иного выбора нет. Так и случилось с Виком. Раз ему приказали пойти к Дарфу и доложить о судьбе Покреса, он обязан это сделать, как бы страшно ему ни было. Вик долго стоял под дверью, не решаясь постучать. Ему пришлось посчитать про себя до десяти, прежде чем спросить разрешения войти. В комнате оказалось светло, а сам Дарф сидел за столом, рассматривая карту материка. Говорили, что в последнее время он почти не отдыхал, проводил все время над бумагами. Вик решил, что их предводитель действительно выглядит уставшим, но в нем все равно ощущалось невероятное количество энергии, хотя отросшие волосы, которые начали виться, лишали образ Дарфа прежнего устрашающего впечатления. – В чем дело? – Дарф оторвался от карты и внимательным взглядом изучил Вика. – Послание от Тома? – Нет, но мы получили вести из Покреса. Власть в нем снова вернули людям, а наших нелюдей убили. Один из них успел сбежать, он только что прибыл. Вик очень боялся, что Дарф разозлиться. Он наслышан о том, как Том калечил гонцов и своих подчиненных за неугодные ему новости. Но второй из предводителей оказался спокойнее, он даже бровью не повел. – Люди смогли убить наших нелюдей? – уточнил Дарф. – Нет. – Вик решил не тянуть с объяснениями. – Это дело рук Теней. Они и до этого уже освободили парочку захваченных нами городов. Дарф располагал к себе своим спокойствием, поэтому Вик решил поделиться своими соображениями на счет происходящего: – Затронуты небольшие селения, которые не имеют для нас стратегической важности, но, может, стоит нанести ответный удар? – Теней? – Дарф был слегка удивлен. – Не понимаю логики, ведь нам не составит труда отбить эти города обратно, в чем смысл? Вик пожал плечами. – Это идея Рэйка? – спросил Дарф. – Да, замечены Рэйк и девушка с зелеными глазами, ее имя мы не знаем. Впервые за весь диалог на лице Дарфа отразилась яркая эмоция, и это был страх. Хотя предводитель быстро взял себя в руки и сделался вновь непроницаемым, Вик готов поклясться, что видел испуг. Это заставило парня сильно занервничать, ведь высшему рангу некого бояться. – Как давно их видели в Покресе? – Дарф старался скрыть волнение, но голос его выдавал. Вик, как верный последователь высшего ранга, сделал вид, что ничего не заметил. – Сегодня днем. – Если я выеду сейчас, окажусь там к полудню? Обычно для полного сбора их части армии требовались сутки, а то и больше. – Боюсь, нам потребуется больше времени, чтобы собраться и выдвинуться обратно в Покрес. – Разве я говорил про вас? – Дарф терял терпение. – Я спросил про то, сколько займет дорога верхом у меня одного. – К полудню, боюсь, все равно не успеете. – Вика постарался сгладить углы, чтобы не испытывать на себе гнев нелюдя высшего ранга. – Чуть позже уже будете там. Дарф, не сказав больше ни слова, стремительно пересек комнату и вышел из нее, оставляя дверь нараспашку. Вик не стал следовать за ним, потому что этого явно не требовалось. Парень отправился к Зику, который стал в последнее время правой рукой предводителей. Вик застал момент, когда Дарф покидал Зика. Судя по всему, направлялся предводитель к конюшням. Видимо, план добраться до Покреса в одиночку не был просто фантазией. Хоть Вик и верил в высший ранг и не стал бы противиться воле высшего нелюдя, ему не был понятен этот поступок. Зик тоже казался сбитым с толка. – Дарф уезжает в Покрес? – спросил Вик. – Да. – Зик явно не оценил этого решения. – Куда его понесло? Что вообще происходит? – Не знаю, я просто передал послание, как ты и велел, – оправдывался Вик. – А что нам теперь делать? Зик злился, его кулаки сжались до побледневших костяшек. – Черт его знает, Дарф сказал ждать его возвращения. – Взгляд Зика очень не понравился Вику, у него все нутро от него перевернулось. – Когда Дарф уедет, отправь гонца Тому. Он должен узнать о происходящем. – Но разве мы можем это делать без разрешения Дарфа? – Что? – Зик дал Вику шанс исправить свой ответ на верный, и тот воспользовался этим: – Как только Дарф уедет, я отправлю нелюдя к Тому. – Молодец. – Это не звучало, как похвала. – Хотя знаешь, лучше поезжай сам. Ты видел все собственными глазами, об этом и расскажешь. – Тому? Мысль о личной встрече с главным предводителем нелюдей пугала Вика очень сильно. До этого он, конечно, видел Тома собственными глазами, но никогда не разговаривал с ним. И, если честно, предпочел бы никогда этого не делать. – Да. – Зик злобно улыбнулся. – Уверен, Том окажет тебе тёплый прием. Ты ведь проделаешь долгий путь, чтобы донести ему важные вести, этим ты точно заслужишь его уважение.

***

Оливия первой въехала за ворота, лошади Роста и Нарты шагали следом. Вообще по расчетам отряда Покрес уже должен быть захвачен нелюдями, но даже издалека город показался им слишком шумным. Наблюдение с высоты не принесло ясности, по улицам ходило множество людей. Все они убирали следы сражений, которые им удалось пережить. Нелюдей нигде видно не было. След зеленоглазой девушки вел в эту сторону, поэтому поспрашивать о ней в Покресе было необходимо. В этой местности не так уж много жилых городов и деревень, многие люди съехали на юг еще во времена первой войны, так как северная часть материка долгое время удерживалась нелюдями. Народ на улицах Покреса встречал бойцов Озарения добрыми улыбками и одобрительными кивками, что заставило отряд немного выдохнуть. Если бы город был захвачен, реакция явно отличалась бы. Очень скоро Оливии перегородила дорогу вперед толпа взволнованных людей, затем их уже окружили со всех сторон. Люди радостно благодарили за приезд, они явно решили, что это столица отправила им помощь. Однако у отряда свои задачи, время очень ценно для них, Оливия не забывала об этом. – Видел ли кто-то из вас зеленоглазую девушку нелюдя? – Оливия говорила громко, чтобы ее все услышали. – Скорее всего, одета она была в черное. Толпа загудела, каждый хотел помочь Озарению. От смешения множества голосов, Оливия не могла нормально разобрать слова. Ни один ответ она толком не поняла, поэтому принялась переспрашивать. Рост почувствовал, что его кто-то дергает за одежду. Это оказался маленький мальчик. Парень наклонился к ребенку и спросил, чего он хочет. В ответ ребенок лишь протянул письмо, Рост взял его в руку и осмотрел. Брат Алисы хотел спросить, от кого это послание, но мальчик уже скрылся. Оливия и Нарта в это время пытались успокоить толпу и добыть у них все важные сведения о девушке, которую они выслеживали уже много недель. Рост развернул письмо, там была написана всего одна строчка. Усадьба Корн Кон. Та, кто знает, где Алиса. Очевидно, их слежка не осталась незамеченной. Рост протянул бумажку Нарте, та сразу же заметила ее и прочитала. Девушка позвала Оливию по имени, чтобы показать письмо и ей. Глаза Оливии округлились, когда до нее дошел смысл написанного. Толпа продолжала кричать, из-за чего начинала гудеть голова. – Всем тихо! – крикнула Оливия. – Вы все орете, а пользы от этого никакой. Люди обиженно заворчали, им явно не понравилось, что их помощь так грубо отвергли. – Мы благодарны за ваше желание помочь. – Нарта решила спасти ситуацию, им все еще нужна была информация. – Мы отъедем чуть вперед и спешимся. А вы за это время выберете одного человека, который ответит на наши вопросы, хорошо? Толпа снова закричала, но по согласным кивкам отряд понял, что слова Нарты были одобрены. Когда все трое слезли с лошадей, Рост снова вернулся к письму. – Мы теперь знаем место, думаю, поеду туда сразу. Вам обеим лучше остаться здесь, это может оказаться западней. – Но ты в любом случае едешь, значит, мы с тобой, – ответила Нарта. – Согласна. – Оливия отпустила подпругу своей лошади. – Встреча явно опасная затея, лучше быть втроем. – Как раз лучше будет, если вы останетесь здесь. – Рост приготовился к этому спору, как только увидел текст письма. – Если нелюди знают о слежке, то и о вас знают. Письмо отдали мне, значит, она хочет говорить со мной. Убить нас всех можно было и в городе, место выбрано не случайно. Нужно узнать, где именно находится эта усадьба. – Письмо могли передать не тебе, а через тебя нам всем. – Оливию доводы совершенно не убедили. – В городе людно. Единственная причина для встречи в какой-то усадьбе, которая приходит мне в голову, это уединение. – Звучит логично, – согласилась Нарта. – Возможно, девушка-нелюдь не хочет лишних ушей и глаз, поэтому и назначила встречу не в городе. Она хочет поговорить? – Не знаю. – Рост не был уверен, что приспешница Тома захочет вести беседу с Озарением. – Но лучше не идти всем вместе, это очень похоже на западню. Оливия злилась. – Нас и так мало, разделяться нелогично. – Извините. – Чужой голос заставил весь отряд отвлечься на женщину, которая подошла к ним. – Я могла бы ответить на ваши вопросы. – Да. – Оливия отвела взгляд от Роста. – Что там с зеленоглазой девушкой? Женщина рассказала им, как на Покрес напали нелюди. Они жестоко расправились со всеми, кто пытался отстоять город. Вскоре все жители поняли, что сопротивляться бесполезно, поэтому попрятались по домам. Но нелюди пришли и за ними. Раздавали всем приказы, отказаться, разумеется, было нельзя. Так и продолжалось, пока в Покрес не пришли девушка с зелеными глазами и мужчина с пепельными волосами. Он был старше и заметно выше своей спутницы. Нелюди повздорили между собой, и девушка с парнем всех убили. Зеленоглазая произвела особое впечатление на женщину, она называла ее дьяволицей. Двигалась быстро, атаковала решительно. Оливия сразу же прикинула, что это высокий ранг, как и у всех нелюдей в одежде Теней. В эту организацию брали только самых сильных среди себе подобных. Но, видимо, девушка быстрее парня. Когда женщина закончила рассказ, она быстро утратила внимание отряда. Рост приготовился вновь спорить, но Оливия внезапно оказалась покладистой. – Поезжай один, мы подождем тебя здесь, – сказала она. – Ты согласна отправить меня одного? – уточнил Рост. – Да, а что? Тебе хочется, чтобы я спорила? Взгляд Оливии говорил о том, что Росту стоит быстрее сесть на лошадь и уехать, если он не хочет, чтобы она его придушила. Брат Алисы не стал спрашивать дважды, он был рад, что девушки останутся в относительной безопасности. Рост успел расспросить женщину об усадьбе, поэтому примерно понимал, куда ему ехать. Когда Рост был уже далеко, Нарта все равно говорила приглушенно: – Ты действительно позволишь ему так уйти? – Нет. – Оливия посмотрела Нарте в глаза. – Я похожа на человека, который позволит рисковать другим, пока я отсиживаюсь в стороне? – Скажешь, что дело вовсе не в том, что это Рост? Оливия отвернулась и начала поправлять ремешки на уздечке своей лошади. – Ты ищешь во мне те качества, которых у меня нет. Нарту забавляло, что Оливия так стеснялась проявлять доброту и показывать привязанность. – Думаешь, отрицать очевидное не глупо? – спросила она. Оливия раздраженно посмотрела на Нарту через плечо. – Думаешь, действовать мне на нервы не глупо? Как только Рост отъедет подальше, двинемся следом, ясно?

***

Как только копыта лошади застучали по улицам города, люди бросились к своим домам. При виде красных глаз Дарфа всех охватывала паника, именно такой реакции он и ожидал. Он подъехал к храму и спешился. Тела его нелюдей лежали в общей куче перед ступенями, которые вели в центральное святилище. Их хотели вывезти, рядом стояла брошенная телега. Дарф видел мертвых почти ежедневно, поэтому зрелище уже не вызывала в нем столь бурную реакцию, как раньше. Однако эти нелюди последовали за ним, ответственность он с себя снять не мог. Их смерть – его вина. Как и смерть многих людей, но такова война. У Дарфа ничего не осталось, кроме желания защитить Алису и Роста. Еще в тот день, когда умерла вся его семья, он это понимал. Сначала злость из-за несправедливости захлестнула его, но Рэйк помог отыскать в ней любовь к последним двум близким людям. Ради их защиты Дарф остался с Тенями и послушно выполнял указания. Но Том был прав, план Рэйка не сработал бы. Нужно действовать радикально, если хочешь получить результат. Теням не хватило смелости для этого, но им с Томом выдалась возможность взять все в свои руки. Говорят, смерть не принесет счастья, но это ложь. Если убийства людей могли дать шанс многим семьям нелюдей на спокойное будущее, эту цену стоит заплатить. Алиса и Рост, их дети – все они будут в опасности, пока мир вокруг не изменится. Дарф желал лишь одного, сделать их счастливыми, даже если они его возненавидят. Том предложил решение, и оно показалось разумным. Жестокость и насилие захлестнули жизнь Дарфа, но он быстро привык. Довольным обстоятельствами его сложно назвать, но комфорт никого и не волновал. Важны только Алиса с Ростом, остальное второстепенно. Дарф скучал по Алисе, но не позволял мыслям о ней слишком часто заполнять голову. Дав слабину в их предпоследнюю встречу, Дарф учел ошибку. Нельзя давать Алисе надежду, ведь она призирает таких, как он. Убийц. Именно в погоне за войной убили ее родителей, значит, Дарф ничем не лучше отца Рэйка, который виновен в смерти Аниты и Саввы. Том много раз предупреждал, что не станет терпеть Алису в качестве угрозы. Ей всего лишь нужно было сидеть тихо, но она начала действовать и привлекать к себе внимание. Это все Рэйк, он ее подговорил. Девушка всегда легко поддавалась внушению, и теперь ей манипулируют Тени. Дарф должен пресечь это на корню, иначе Алиса окажется в опасности. Дарф видел мертвые тела своих нелюдей, но не чувствовал боли. Они все знали, на что идут. Как и он сам. Это всего лишь часть большой истории на пути к свободе, за которую когда-то сражался и его отец. – Извините. – Детский неуверенный голос заставил Дарфа обернуться. При виде красных глаз мальчик съежился, но все равно протянул письмо, сжатое трясущейся ручкой. – Что это? – строго спросил Дарф. – Письмо, меня попросили передать его, если увижу нелюдя с рыжими волосами и красными глазами. – Голосок был совсем детский, мальчику на вид не больше восьми. Дарф взял письмо и развернул его.