***
— Пора просыпаться, наваждение ты моё чудно́е. А то так, чего доброго, хорошую жизнь упустишь.
Она сидела рядом со мной на траве, ласково перебирая мои на удивление не спутанные лохмы. Дувший между крон ветер мешал облику собраться, но я и так знал свою собеседницу. И отца её знал, героя народного эпоса… — Теххи, — у меня в голосе столько нежности было, что впору самого себя испугаться. — А что, я разве не умер в очередной раз? Как же я люблю звонкий смех леди Шекк. Да она вся обворожительна, даже став подобной толпе своих братьев.— Ну и бессовестное ты чудовище, Макс! Не успел толком с новыми товарищами поработать, а уже на тот свет собрался!
— Новыми, говоришь? Джуффин решил полностью переформировать наш Приют Безумных…? Теневое Сердце с такой силой ударилось об рёбра, что я подскочил, сдерживая желание грязно выругаться. Да какие ко всем Мятежным Магистрам Джуффин и Тайный Сыск?! Ты, болван, на Семью работаешь! Покуда я пытался не выдрать себе с внезапно накатившего стыда волосы, мой призрачный любовный интерес решил напомнить о себе и нахлобучил мне на голову до боли знакомый чёрный тюрбан с крохотными колокольчиками.— Корить себя можно и одетым, Макс. Зря я, что ли, возвращалась в Ехо и промышляла воровством?
Мантия Смерти, одна из многих, висевших в моём шкафу в Мохнатом Доме. Я наспех оделся и зарылся носом в дорогую ткань, пользуясь так удачно прижившимся в новом теле кошачьим чутьём. Доски, книги, камни, магия… В груди дёрнулся, вызывая чувство дискомфорта, меч Мёнина, подарок-проделка Тени великого правителя. А ведь я даже не задумывался, как он вернулся ко мне во владение тогда, в Хумгате. И куда подевался, пока я в хвостатом обличье жизнью наслаждался. — Рад твоей компании, железная маньячная душонка, — я вытащил оружие истребления спившихся эльфов и впервые в жизни залюбовался им. И своим отражением, которое едва узнал. А, глаза вон всё так же цвет меняют, как взбесившийся калейдоскоп, точно моя рожа.— Видел бы ты себя со стороны, Макс.
Теххи звонко хохочет и протягивает сапоги с драконьими пастями, напевающие колокольчиками что-то своё, совершенно особенное и неповторимое.— Обувайся поскорее и попробуй проложить Тёмный Путь к Семье. Беда хуже Анавуайны к вам пришла.
— Это ты верно подметила. Спасибо, что разбудила, Теххи. Надеюсь, она всё же услышала мою благодарность, прежде чем исчезнуть. Натянув тихо звенящую обувь, я поднял с земли меч и объявил на всю поляну, занося ногу для шага: — Мне нужно к шефу!***
Мда, оказывается, местный Тёмный Путь — та ещё своенравная скотина. Я честно предполагал, что выйду из него где-то рядом с начальством! Ну, мозг магии не товарищ… Стою в результате в позе гордого самурая с древнеяпонской гравюры, вцепившись в рукоять ценного имущества обеими руками, скриплю зубами и удерживаю секиру в руках какой-то ополоумевшей, судя по взгляду на всю голову, мадам от падения лезвием на шею нашего Урагана. И раздражение так подкатывает, и Пламя, которое после «эволюции» само на себя не похоже, шебуршать начинает. — Остановить поединок! Ой, какие дамы в чёрных масках, ой, как они вовремя заговорили. Ещё б чуть-чуть, и я в кои-то веки добровольно начал плеваться ядом, избавляясь от объекта раздражения. Который уже какая-то разнонациональная кучка в адекватное состояние приводит. Мы с Каваллини друг на друга, как лет двадцать спустя после выпуска впервые встретившихся одноклассника, смотрим. — Посторонним нельзя вмешиваться в поединок, — резко зашипел наш Ураганчик. — А я не посторонний, — обворожительно улыбаюсь всем присутствующим и снимаю тюрбан, позволяя наспех спрятанным под него волосам рассыпаться по плечам, а меч, мысленно извиняясь перед ним, вгоняю в землю. Убирать совсем оружие рановато, чуют мои сердца! — Я Макс. Макс Кот, Хранитель Облака Варии, — шаркаю кокетливо ножкой, заставляя Пламя зажечься и начать скакать по полю боя, оставляя в и без того перепаханной земле мелкие дырочки с ядом. Грешные Магистры, какая ж я теперь ходячая химическая лаборатория! — Мусор… — Попрошу не обзываться, Пачтенный Начальник! — наглая лаборатория. И вообще, то, что я его Хранитель, не разрешает меня унижать! Ох, разогнулась в теле магия, называется, выдвинула человеческие претензии на первый план. — И вообще. Какого чёрта моего товарища чуть не убили?! Фран, хороший ребёнок, принёс мне нашу копию правил Конфликта Колец. Да будет концерт!***
— А это что? «Щажение противников со стороны Семьи Кастильо в силу возраста»? Дюжину вурдалаков предложившему это идиоту в постель! Что, шеф? Савада предложил?! Джуффина Халли на него с мухобойкой натравить! Кто такой Джуффин Халли? Потом расскажу, обещаю… Кто там пытается возмущённо пищать? Хранитель Грозы? Ну и не удивительно, что Леви выиграл свой поединок… Кто злой? Я злой? Тогда можете Битву Облаков не устраивать, потому что сейчас я ещё добренький. По Безмолвной Речи у варийцев стоял безудержный гогот табуна молодых жеребцов. Их Облако устроило разбор полётов — режиссёрам «проходных» сериалов не снились такие постановки комедийной драматургии. Занзас сам держался за А-Тана, сотрясаясь от безмолвного гогота, ему в левое плечо уже подвывал Супербиа. Каваллини ран вообще не замечал больше и окончательно подтверждал свой маньячный имидж, ши-ши-шикая вместе со скачущим по громкости смехом, Луссурии приходилось подлечивать его, сидя на корточках. Айроне один просто улыбался… и с помощью Тумана подтаскивал к себе Максовы окурки, которые тот от себя как автомат банкноты откидывал. А солнце медленно вставало из-за горизонта…***