Сквозь время

Снаружи стояла неимоверная жара. Горячая звезда неумолимо светила, выжигая всё, к чему может прикоснуться. Это время на пустынной мертвенной планете Неварро отмечалось самыми высокими в Галактике температурами. Несмотря на сильное пекло, торговцы не расходились. Они использовали любое время суток и погоду в своих целях, чтобы выручить у покупателей как можно больше кредитов. Да и сами клиенты не заставляли себя ждать. Особенно большим спросом пользовалась вода из дальних горных источников, славящаяся своей прохладой даже в эти жгучие дни. Посетителей на местном базаре было много, и они толпились, желая первыми выцепить понравившийся товар. Только наёмник безразлично прохаживал мимо этих прилавков. Его тяжёлая, блестящая на солнце броня привлекала много внимания в данный момент не столько своей ценностью и качеством. Многие могли только предположить, как сейчас жарко мандалорцу в этих железных, непробиваемых латах. Мандо прибыл на Неварро согласно штатному расписанию космических пассажирских кораблей. В связи с потерей личного транспорта «Лезвия бритвы», в результате бесчестного выстрела он был лишён роскоши свободно путешествовать по территориям внешнего кольца, как прежде. Заработать на другой транспортник, учитывая высокий денежный эквивалент для найма этого убийцы, у мандалорца пока не вышло. Убийца договорился о личной встрече на планете внешнего кольца. При этом сам заказчик просил соблюдать осторожность и максимальную скрытность. Оно и понятно. Судя по наблюдениям Мандо, имперский прихвостень, а это был именно он, выкупил на время их встречи целую закусочную. В небольшой забегаловке, в окружении потрепанных штурмовиков, за столом сидел один родианец. Этот пришелец не особо отличался от остальных представителей своего вида. Насыщенный бирюзовый оттенок его кожи идеально сочетался с серым имперским костюмом. Он имел антропоморфное телосложение, однако его голова словно не подходила этому телу. Она имела более удлинённую форму и массивные уши по обе стороны. Кожа пупыристая, плотная и сухая. Возле гребня, по обе стороны, располагались лейкопоробные антенны. Вообще, на памяти мандалорца родианцы были не слишком агрессивны и не склонны к активным боевым действиям. Но везде есть свои исключения. Наёмник прошёл в закусочную, и на входе его сразу задержали штурмовики. Здесь потрёпанных шлемоголовых с проржавевшими белыми костюмами находилось примерно с десяток. Осмотрев посетителя, они отступили и встали, образовав коридор, тем самым пропуская к столу с имперцем. Мандалорец медленно подобрался к заказчику и молча уселся напротив него. — Я знаю, что вы много берёте, — неожиданно быстро начал родианец, уставившись на убийцу чёрными глазами. — А ещё знаю, что не так давно вы потеряли свой корабль. Предлагаю вам «Лезвие бритвы». Мандо удивился. Он не ожидал от своего собеседника такой сильной деловой хватки. Мандалорец не привык вести дела с представителями этого вида пришельцев. Судя по спешке и проявленной осторожности, имперец не был простым посыльным. — Нет, конечно. Я не смогу восстановить ваш потерянный корабль, но в моих силах найти вам достойную замену, — поспешил прояснить ситуацию заказчик, когда наёмник застыл без движения от столь внезапного предложения. — Мне не нужен другой корабль, — ответил Мандо и приготовился уходить. Он только положил ладонь на стол, чтобы подняться, как заказчик оживился и положил свою сухую, тонкую ладонь поверх убийцы, придержав его. — Вы меня не поняли, — теперь требовательно заявил пришелец. — В качестве оплаты труда вы получите корабль довоенной модели — канонерку. Он почти ничем не отличается от вашего прошлого, разве что качество будет получше. — Неужели? — недоверчиво приподнял бровь Мандо. Во всём этом наёмник чувствовал подвох. Не могло всё складываться так плавно. Да и предлагать корабль в качестве оплаты… Если заказчик готов отдать стоить раритетную модель канонерки, то возникает вопрос: кто он, что располагает такими ресурсами или, кто стоит за ним? — Что мне придётся сделать для вас за этот ценный трофей? — Сущий пустяк, — знатно расслабившись, произнес родианец. — Вам предстоит отправиться по этим координатам, — пришелец протянул наёмнику лист с написанным на нём от руки координатам, — и забрать груз, — к листу имперец приложил датчик. — Я могу надеяться на беспристрастие с вашей стороны? А то ходят слухи… — Слухи всегда ходят. — Мандо испытал отвращение от этого упоминания. Его репутация в гильдии сильно пошатнулась после случая с украденным трофеем. Мандалорец, вопреки жаре, радовался, что его лицо скрывал шлем и никто сейчас не увидел его гримасы. — Я выполню заказ. Что мне нужно о нём знать? Мандо взял предложенные предметы и перетянул их на свою сторону. — Трофей необходимо доставить живым. Он… Думаю, вы быстро его отыщете. Родианец хотел что-то добавить, однако передумал и остановился на полуслове. Мандалорцу оставалось только гадать. Эта небольшая деталь не помешает ему во время выполнения непосредственного задания. — Ладно, — холодно ответил Мандо. Мужчина взял предложенные предметы и встал со стола. — Пройдите на посадочную площадку и заберите корабль, — напомнил родианец, выложив на стол последний предмет, прилагающийся к заданию. Мандо напрягся. Он не понимал намерений заказчика и этой невиданной щедрости. — Я ещё не выполнил условия, — озадаченно произнёс наёмник. — Вы дали слово, что выполните заказ, — напомнил имперец, сложив руки на коленях. — Я настаиваю, вам ведь надо на чём-то лететь. Мандо не стал более препираться. Он принял предложение заказчика, ведь в самом деле нуждался в транспорте. Мандалорец покинул закусочную и тотчас отправился на посадочную площадку. Определить канонерку среди десятков космических кораблей было несложно. Массивный нижний борт для транспортировки наземных, пеших войск. Массивные двигатели на крыльях и приличная боевая мощь. С виду — не самая ёмкая конструкция, но для привыкшего к подобному типу пилота вполне сойдёт. Мандалорец осмотрел корабль внутри и оценил, что тот и вправду находился в хорошем состоянии. Его качество было в разы лучше, чем у того, что Дин имел ранее. Наёмник вставил ключ в соответствующий разъём, и раритетная модель сразу ожила. Даже взлёт, отрыв колёс от земли происходил мягко, а не рывками, как на прошлой модели. Мандо спилотировал канонерку на взлёт. Плотные слои атмосферы, небольшой жар кабины пилота — и вот чистое, безоблачное небо Неварры позади. Теперь перед мандалорцем открылся вид на безлюдный, тёмный, одинокий космос. Мгновение — и массивная конструкция корабля скрылась в незримом для человеческого глаза гиперпространстве. Корабль в один момент сжался до минимальных размеров и исчез с радаров. Дин Джарин ввёл необходимые координаты и расслабился, толкнувшись спиной на спинку кресла. Он будто вернулся на «Лезвие бритвы», хотя этот корабль отличался от своего предшественника. Мандалорец по привычке наклонился вправо, там, на месте стюарта должен быть Грогу. Пусть их пути разошлись, мысленно Дин всегда чувствовал мелкого рядом в своих путешествиях. Особенно остро это проявилось сейчас, когда Мандо сел в корабль, схожий с прошлой канонеркой. Мандалорец снял шлем. Он мог себе это позволить в отсутствие других форм жизни. Из-за этого костюма мужчина практически не видел своего лица. Он сильно постарел, и его тело за все прожитые годы практически не ощущало солнечного света. Слегка одутловатое лицо, красноватая кожа от долгого нахождения в душном костюме практически всегда имела такой оттенок. Слипшиеся между собой, мокрые, тёмные волосы лежали в разные стороны, создавая на голове сущий беспорядок. Редкие усики и едва заметная щетина. Довольно неопрятный внешний вид, но какое кому до этого дело, когда мандалорец всегда ходит в шлеме и никто, кроме него самого, не увидит этот образ побитого жизнью пса воочию. Корабль вышел из гиперпространства, достигнув нужных координат. Как только на горизонте замаячило чёрное, непроглядное полотно, мужчина снова скрыл лицо за шлемом. Вопреки ожиданиям мандалорца, координаты, что дал ему заказчик, привели в никуда. Корабль вышел в пустынное космическое пространство. Здесь даже космический мусор не летает, не говоря уже о каких-то живых формах. Совершенно ничего. Даже непривычно видеть такой безжизненный сектор Галактики во внешнем кольце. Хотя, координаты примыкали почти к черте, так что, вполне вероятно, такие незагрязненные участки всё ещё остались. — Неужели родианец ошибся? — спросил у себя Мандо. Стоило ему это сказать, как из гиперпространства возникли громадные создания, ярко светящие синим на концах многочисленных отростков-щупальцев. Их было много, и все они держались плотной группой, что-то прихватив с собой. Как только вся группа пёрргилов, космических осьминогов, подобных китам, вышла в космическое пространство, самый крупный из них отпустил полуразбитый звёздный разрушитель. — Какого…! — Мандо заметил неподалёку от своего корабля пёрргилов. На какой-то миг он испугался, что станет следующей целью этих мистических созданий. Однако космические киты отпустили разрушитель и продолжили путь уже без него. Эти создания направились в неизведанный сектор галактики и незамедлительно растворились в непроглядной космической мгле. Мандо не сразу обратил внимание, но маячок, никогда прежде не подававший признаков жизни, слабо светился. — Это шутка? — снова спросил Дин, но тем не менее не стал долго размышлять. Со своего положения мандалорец видел, насколько сильно пострадал корабль. Говорить о сохранности жизни на нём не было смысла, так как сложно было вообще представить, кто там мог выжить. Мандо облетел разрушитель и, как и предполагал, не заметил признаков жизни. Стоило ему приблизиться к разрушителю, как маячок стал пиликать чаще. — Ладно, — подумал мужчина. Мандо состыковался со звёздным разрушителем и с лёгкостью проник на него. Почти все отделы в нём были разгерметизированы и заполнены космическим мусором и присущим чуждому космическому пространству холодом. Мандалорец не встретил противников на такой большом имперском корабле. Вообще никого. Если кто-то и был, то только мёртвые. Их безжизненные тела летали в широких тёмных коридорах. Дин сомневался в источнике хоть какой-нибудь жизни на этом корабле, но маячок настойчиво твердил об обратном. Мандолорец включил на своём костюме искусственную гравитацию и с ней ходил по кораблю. Он отталкивал безжизненные тела в сторону от себя или назад. Много штурмовиков, и все без исключения мертвы. Мандо исследовал заброшенный разрушитель, о жизни на котором мог только мечтать. Так, вскоре мужчина набрёл на комнату, что была завалена странными большими камнями. Внешне они казались очень старыми, и даже при отсутствии гравитации они смогли подняться в воздух. На булыжниках были изображены символы и какие-то письмена. Дин не знал языка и предположить что там написано никак не мог, однако не стал заострять на этом внимание. Прошёл дальше. Повсюду лежали и летали под самым потолком поверженные штурмовики. Некоторых убили из бластеров прямым попаданием, а другие погибли в результате воздействия непригодного для жизни космического пространства. Дин невольно ощутил температуру одного из тел и отметил, что тот был довольно тёплым для трупа. Нет, солдат без сомнений мёртв, но его смерть наступила не так давно. Это вынудило Мандо действовать быстрее. Вскоре мандалорец вышел на мостик, что также оказался разгерметизирован. Окна в нём были выбиты, а температура — очень низкой. Открытый космический вакуум полностью заполнил отдел. За наёмником закрылась дверь, и Мандо ощутил неладное. Вдалеке он заметил имперский мундир, подошёл к синему обледеневшему телу. На теле в самом деле был надет мундир имперца, да и сам чисс, казалось, был не последним человеком в тогдашней империи. Его синяя кожа знатно побледнела, а красные глаза затянула мутная пелена — устрашающий вид для любого живого. Всё это время Мандо не обращал внимание на настырное пиликанье маячка за поясом. — И зачем меня послали на корабль-призрак? — недоумевал мандалорец. Мандо заметил, как быстро и настойчиво пиликает датчик, сообщая о том, что цель находится в нескольких метрах. Мандалорец осмотрелся и отошёл в сторону. Он обошёл почти весь мостик, пока не увидел в углу обессиленного подростка без космического обмундирования. Именно возле него датчик уже совсем ярко светился, настойчиво пища. Мандо без промедления подхватил подростка на руки. Перекинув его через плечо, он направился в пока ещё герметизированные отсеки, что встретил по пути. Взглядом мужчина снова зацепился за ту комнату — в воздухе по-прежнему витали старые булыжники. Однако долго бездействовать у него не было времени. Найдя подходящее место, Мандо положил мальчишку и попытался привести его в чувство. Подросток был очень холодным, однако пульс на руке и сонной артерии отчётливо прослушивался. Вероятно, именно эти признаки жизни заставляют маячок работать. — Эй, — мандолорец похлопал мальчишку по щекам. — Ты как? Мандо уже посчитал мелкого трупом, ведь прожить в открытом космосе без соответственной экипировки и доступа к кислороду невозможно. Мужчина вообще посчитал чудом то, что ребёнок, в отличие от остального экипажа, смог продержаться до его прибытия. А заказчики знали о появлении корабля из гиперпространства и послали его за несколько минут до этого, чтобы предотвратить трагедию? Тогда у мандалорца возник второй логический вопрос: откуда у имперца имеются столь достоверные сведения? Шкет неожиданно громко вздохнул и откашлялся. — Да вы шутите, — опешил Мандо. Чудеса не планировали заканчиваться, а вот сам мандалорец ни к первым, ни к последующим был совершенно не готов. Мандо осмотрелся. Маячок по-прежнему ярко светился. Он нашёл искомое, хотя и в довольно плохом состоянии, но уговор есть уговор, и ему сильно повезло, что подросток не загнулся до его визита. — Значит, ты мой трофей, — догадался мандалорец. Мандо подхватил мальчишку под плечи и не объясняя ситуации, повёл на новое «лезвие бритвы». Мандалорец преодолел то же расстояние в несколько раз быстрее, и это несмотря на груз на плече. После возвращения на канонерку мужчина отстыковался и быстро, пока его не засекли, скрылся в гиперпространстве. Дин не должен задавать вопросов, так как это противоречит кодексу. Однако его распирало любопытство. И тупому понятно, что выжить в подобных условиях невозможно, однако… это всё-таки произошло. Джарин поставил корабль на автопилот, а сам вернулся к найдёнышу. Мандалорец спустился на нижнюю палубу. Бесспорно, именно мальчишка был трофеем, но Мандо понятия не имел, чем именно этот подросток привлёк имперцев. Мужчина ранее убедился в том, что парень жив. Но, тем не менее, находился в стойком полубреду, и это не помешало бы поправить, чтобы избежать неожиданностей со стороны незнакомого парнишки. Мандалорец потрепал шкета по плечу — сначала слабо, но в следующий раз добавил силы и до хруста сжал плечо. Подросток немного приоткрыл глаза. Он казался вялым и апатичным, однако только в первую минуту после пробуждения. Спустя несколько секунд мальчишка резко отстранился от мандалорца и встал в оборонительную позицию выставив перед собой руку. Мандо же почувствовал слабый ветерок. — Где я? — громко вскрикнул найденыш. Мандалорец не мог понять, за что здесь имперец заплатил раритетным кораблем. Он не считал, что трофей стоит столь дорого. — Ты в безопасности, — сообщил Мандо, не меняя позиции. Его грело осознание того, что никто не видит его. Броня скрывает тело, лицо и делает мужчину полностью защищённым, как от физических, так и душевных атак. Хотя в последнем варианте имеется брешь, что не так давно проделал Грогу. Шкет походил на ребёнка, но отдалённо. Парень ещё не вырос и находился в стадии, когда тело активно меняется. Короткая стрижка, загорела кожа — все признаки солдата. Казалось, подросток специально подобрал себе такой стиль, чтобы во время боя его ничего не отвлекало. Также у мальчишки имелся аккуратный примечательный шрам на левой щеке. Он состоял из двух параллельных линий, одна чуть короче другой. Простецкий костюм, схожий с униформой автослесаря на любой починочной станции. Парень нервно осматриваться и даже бросил неоднозначный взгляд на неожиданного спасителя. — Как вы меня нашли? — первое что спросил незнакомец, и тогда Мандо убедился с том, что мальчишка всё ещё растёт. Вот только оказался вдали от цивилизации на разрушенном космическом корабле империи. Не каждый его сверстник испытает подобные приключения в столь юном возрасте. — Есть методы, — холодно отозвался Дин. С доставкой живых трофеев всегда возникают проблемы. Поэтому, опираясь на прошлый богатый опыт, мужчина сначала наводит мосты. Мальчик посмотрел на маячок на поясе наёмника. — Что это? — с опаской спросил он. — То, что помогло тебя отыскать, — без промедления ответил Мандо, тем самым заслужив небольшую долю доверия от найдёныша. Между ними повисла пауза молчания. — Малец, я не знаю кто ты, но тот, кто мне это дал и указал координаты, заказал тебя. — Что? — повторил свой прежний вопрос парень, ещё больше недоумевая от сложившейся ситуации. — Я обязан доставить тебя на Неварро, — не отвечая на вопрос, продолжал Мандо и строго взглянул на мальца. — Судя по всему, ты обычный подросток, нет подозрений, кому ты мог понадобится? Парень покачал головой. Он не хотел идти на контакт или что-то о себе рассказывать незнакомцу в шлеме. Дин прекрасно видел, как сильно подросток вжался в корпус корабля и склонился, будто жертва перед хищником. — Ясно. — Мандо осмотрелся. Если парень не готов о себе рассказать, то он вряд ли сможет вытащить из него эту информацию. Ко всему прочему, в его планы не входило подарить мальчишке ещё несколько незабываемых воспоминаний из взрослой жизни. — Как зовут? Дин изменился после знакомства с Грогу. Если ранее для него все цели, независимо от пола, вида, и возраста были одинаковыми, то сейчас мандалорец к определённым типам испытывал симпатию, сожаление или презрение. Малыш неосознанно перевоспитал лучшего во внешнем кольце наёмника. Парень с интересом осматривал человека в доспехах. — Бриджер, я… — подросток неожиданно запнулся. — Меня зовут Джабба Хатт, и так получилось, что в ходе сражения я оказался запертым на звёздном разрушителе. Вы мандалорец? Бриджер изменил линию поведения на выжидательную. То, что незнакомец не снял шлема, насторожило мальчишку, и он принял наблюдательную позицию. Всегда готов к действию, но только когда определит риск для себя. Мандо кивнул. Под шлемом он довольно улыбнулся, оценив шутку мальчишки о Хатте. Для самого себя мандалорец убедился, что мальчишка ему нисколько не доверяет. — Почему не снимаете шлем? — прямо спросил Бриджер. Дин видел перед собой самого обычного мальчишку. Однако его инстинкты били тревогу и молили не убирать руку далеко от бластера. Что-то в этом подростке было не так. Это не опасность, злые намерения или нечто подобное. Странное чувство не покидало наёмника и настойчиво требовало постоянно держать мальчишку под прицелом. — Не положено, я дал клятву, — теперь с толикой напряжения произнёс Джарин. — Что? — фыркнул Бриджер. — Сколько помню, мандалорцы свободно снимают шлем, когда захотят. — Я не большинство, — сразу поправил юного пассажира мандалорец. — Разве? — недоверчиво спросил Бриджер, выказывая непочтение своему спасителю. — Я думал… — Закончили разговор, — грубо прервал мальчишку Мандо. Мужчина приготовился уходить, но настырное любопытство так или иначе возымело верх. Он остановился, и тогда неожиданно спросил: — Где ты сражался? — Я со спектрами освободили Лотал во время его оккупации. — Лотал? — переспросил Дин. Он слышал об этой битве, но не так много, чтобы понимать все её тонкости. — Значит, ты принял активное участие в Лотальской компании? — Можно и так сказать. Бриджер знал совершенно другие названия. Он ни разу не слышал, чтобы их движения упоминали подобным образом, и от этого понять собеседника становилось всё труднее. Может такое понятие действительно использовали, но он в то время просто не вникал во все эти официальные тяжбы, так как был увлечён стойкой идеей освободить родную планету от имперской оккупации. — Теперь понятно почему тебя ищут и так много заплатили за возвращение, — заключил для себя Мандо, но вслух ничего не произнёс. Он боялся, что, узнав больше, его маленький пассажир начнёт свою игру и окажет нежелательное сопротивление. Ведь это тебе не маленький Грогу, который ещё совершенно ребёнок, так как по меркам его вида ему должно быть не более пятидесяти лет. Бриджер неожиданно поник. Парень понимал, что причина его спасения может быть разной, но, какой бы она ни была, не сулит ничего хорошего. Сейчас он находился на чужом корабле, неизвестно за сколько световых лет от своих друзей. Однако мог с лёгкостью скрыть свою истинную личность, пока не проявил способности силы. Парень искоса посмотрел на наёмника. Он не мог позволить себе оплошать, не сейчас и не так просто. В данный момент мальчишка планировал втереться в доверие или, на крайний случай, усыпить бдительность мандалорца достаточно, чтобы иметь шанс на побег. — Лотольская компания закончилась очень давно, — заявил Мандо, ведь был уверен в своих словах. — Неужели ты принимал в ней участие ещё ребёнком? Мужчина осмотрел мальчишку. Так и есть, с десяток лет прошло с момента освобождения Лотола от имперских захватчиков. А если шкет и вправду принимал участие в финальной битве, то ему тогда должно было быть лет семь, если не меньше. — Давно? — недоверчиво спросил Бриджер. — Я несколько часов провел с пёрргилами в гиперпространстве. Парень не хотел верить наёмнику на слово. Он прекрасно помнил все детали финального сражения. Они намертво впечатались в его сознание: плачевное состояние команды, угроза гранд-адмирала уничтожить мирных жителей, лично его принятие условий капитуляции Трауна, световой меч, что так и остался в куполе у дроида, последующий разговор с Императором и появление пёрргилов. — Не неси чушь, — резко повысил голос Бриджер и махнул на спасителя рукой. Он поднялся, готовый не только дать отпор, но и твёрдо отстаивать свою позицию. — Операция по освобождению Лотола произошла 1 ДБЯ, а сейчас 9 ПБЯ. Мандалорец точно назвал дату, но вот другая, с разрывом в десять лет с первой, сильно испугала подростка. Он не верил, что в самом деле выпал из своей временной эпохи. Мандо заметил, что мальчик занервничал. Его страх и растерянность выдали подростка с головой. Дин не знал, как сам поведёт себя в подобной ситуации. Неожиданно узнать, что мир жил и существовал без тебя целых десять лет, по меньшей мере досадно. — Вероятно, ты сейчас хочешь выкинуть глупость, но поверь, не стоит, — попросил Мандо, выставив перед собой руку. — А то что? — грозно спросил парень, с гневом в синих глазах глядя на противника снизу вверх. — Убьёте меня? — Заморожу в карбоните, — поправил своего маленького пассажира Мандалорец, — а это как минимум неприятно. Мандо не планировал прибегать к настолько радикальным мерам, но если мальчишка вынудит его, то здесь уже ничего не попишешь. Мандалорец достал наручники и жестом попросил мальчика поднять руки. — И сколько вам заплатят за меня? — холодно спросил Бриджер. Дин испытывал самые разные эмоции рядом с обычным ребёнком, от дичайшего ужаса до сильной настороженности. Рядом с ним действительно находился пацан, может, старше Грогу на несколько человеческих лет, но это всё ещё было дитя. Мужчина застегнул наручники и потянул трофей за собой на мостик. — Этот корабль, — указал Мандо, выдержав недолгую паузу. Мальчик осмотрелся. Выходит, что за повстанцев в этом далёком будущем наёмникам платят космическими кораблями? Или этот лузер проиграл его в саббак и теперь рассчитывается? — Серьёзно, за одного… — Бриджер снова оборвал себя на полуслове. Да, он входил в состав команды «Призрака», оказывал помощь другим ячейкам повстанцев, но помимо этих заслуг имелась одна деталь, что как раз и могла вызвать настолько сильный интерес к его персоне спустя десяток лет. Однако если принимать в расчёт подобные сведения, то стоило опасаться самого заказчика, которому известна настоящая личность и способности Бриджера. — За повстанца платят целый корабль? Думаю, у вас завышены цены. — А я думаю, что если из-за тебя готовы распрощаться с одним из раритетных довоенных кораблей, то повстанец, как минимум, должен обладать ценной информацией. Парень задумался. С этой стороны к решению проблемы тоже можно подойти, однако она никак не решит основной вопрос. — А если я предложу цену, что перебьёт эту? — предложил Бриджер. На самом деле парень просто зондировал почву и проверял лояльность мандалорца к своему заказчику. Он не был похож на имперца, и это давало шанс на удачный побег. — Нет, — холодно отчеканил Мандо, искоса глядя на настырного подростка, — во-первых, я обязан выполнить условия сделки, и во-вторых, тебе нечем крыть. — Разве? — недоверчиво спросил Бриджер. — Отвезите меня на Мандалор, у меня есть знакомые в ваших кругах, и, думаю, они смогут помочь. Мандо напрягся. Парень, несмотря на бытующее в Галактике мнение о мандалорцах, не относился к нему как к представителю одной из исчезающих рас. Вероятно, это последствия прыжка во времени, когда в прошлом мандалорцев можно было встретить гораздо чаще, нежели сейчас. — Нет больше Мандалора, — ответил Дин. Родная планета, дом для мандалорцев, давно перестала быть приветливой. А для него, человека, воспитанного вдали от самой планеты, в отколовшейся от общей группы коммуне, она всегда была чужой. — Что произошло в этом мире за время моего отсутствия? — осведомился парень. Бриджер ощутил тоску собеседника, колебания в силе, окружающей их. Тогда он поёжился, прогоняя от себя настырный холод. — Повстанческая армия уничтожила вторую звезду смерти, вместе с ней, по слухам, пал сам Дарт Вейдер, и император Палпатин. — Мандо говорил кратко, лишь о самых основных и значимых для Галактики событиях, что в конечном итоге привели их мир к этой плачевной точки невозврата. — А после мир прокатился по наклонной. — Шутите? — с открытым недоверием и толикой цинизма уточнил Бриджер. — Если Империи больше нет, кто всем заправляет? Дин огорчённо покачал головой. — На смену одной деспотической системе пришла Новая Республика, но они пока не особо суют нос в системы внешнего кольца. — Мандо с интересом посмотрел на подростка. Всё указывало на одно и невольно заставляло поверить в происходящее, но логическая сторона не позволяла мандалорцу принимать весь этот бредовый фарс за чистую монету. — Ты в самом деле из прошлого? — Не знаю, — едва слышно ответил малец. — Посидишь со мной, так как я понятия не имею чего от тебя ожидать. — Мандо с новой силой потянул подростка за собой на мостик. — Боишься, что выкину что-то из ряда вон? — хмыкнул подросток, покорно следуя за наёмником. — Да, — холодно и быстро признал Мандо, мельком взглянув на ребёнка. Он действительно параноик, если ожидает от этого подростка нечто настолько нереального и пугающего. — Чуйка у меня, а я привык ей доверять. — Хорошая чуйка, — подметил малец, завидно посматривая на вентиляционное отверстие. Конечно, он подрос, но это никак не помешает ему, в случае необходимости, воспользоваться старыми методами отхода. Мандо вывел корабль из гиперпространства. Они оказались недалеко от Неварро, так что Дин прекрасно понимал: ему недолго осталось быть нянькой. Хотя, за всё время с Грогу это его не особо напрягало, а временами даже было приятно, ведь чувствовалась какая-то ответственность за беспомощного малыша. А в случае с повзрослевшим и явно скрытным подростком ситуация складывалась совершенно другая. — Вот мы и прилетели, — оповестил он своего невольного пассажира. Бриджер грустно посмотрел на незнакомую ему чуждую планету. Он постоянно тёр руки, так как наручники мешали и сильно давили. Шкет оказался не особо лоялен к ним по объективным причинам из своего богатого прошлого опыта. Тогда они ещё были обыкновенными, а сейчас их модифицировали и сделали магнитными. С таким замком у парня ранее не было возможности ознакомиться, но наверстать упущенное никогда не поздно. Бриджер внимательно рассматривал свои наручники, пока мандалорец заходил на посадку. Они приземлились, а на взлётной полосе их уже ждали. Небольшая делегация, состоящая из того самого имперского родианца и штурмовиков. Мандо молча подошёл к мальчику и толкнул его в спину. — Ты не передумаешь? — с надеждой в голосе уточнил Бриджер. — Нет. — Мандо поднял мальчишку и насильно повёл его на нижнюю палубу. На короткий миг Дин ощутил в своём пассажире нечто знакомое. Мандалорец вывел мальчишку наружу и остановился у заказчика-имперца, не отпуская трофей далеко от себя. Бриджер обратил внимание на имперцев. Штурмовики выглядели неважно. Их белые костюмы сильно перепачкались в грязи, а в некоторых местах их взяла слабая коррозия. Родианец был беспристрастен, в отличие от тёмной личности позади, в которой парень отчётливо чувствовал колебания силы. Лицо незнакомца, как и тело, полностью скрывала мантия. Парень отшатнулся, хотел сделать шаг назад, но твёрдая рука мандалорца не позволила ему отстраниться хоть на метр. — Вижу, вы человек слова, — довольно заметил имперец. — Корабль ваш, сделка состоялась. Мандо молча отступил и отпустил подростка, передавая его на милость приспешникам павшей империи. Штурмовики, как только дали добро, сразу обступили мальчишку. Мужчина напомнил себе — никаких вопросов, и развернулся. Удручённый, он вернулся на корабль, а когда захотел взлететь, заметил переполох на взлётной полосе. Мальчишка вступил с штурмовиками в открытую конфронтацию. Несмотря на разницу в силе и в численном преимуществе, он избавился от наручников и теперь без труда раскидал окружающих себя противников. Мандо даже порадовался за себя, что сразу расставил всё на свои места и не дал этому повстанцу возможности действовать. Парень откинул от себя последнего штурмовика, тем самым создав себе возможность для манёвренности и побега. Бриджер воспользовался своим шансом и скрылся из виду. — Неугомонный, — устало вздохнул Дин, заглушил двигатель и снова вышел из корабля. — У вас проблемы с трофеем? — Да, небольшие, — признался имперец, поднимаясь с пыльной земли. — Я вам щедро заплачу за его возвращение. Мандалорец устало вздохнул. Он выполнил свою работу — получил корабль, однако чувство досады его не покидало. Всё-таки довоенная модель канонерки никак не могла стоить одной жизни обычного повстанца. С этими мыслями Мандо, захватив реактивный ранец, выдвинулся на поиски беглеца. Осмотреть город с воздуха было легче, да и поиски таким образом удалось значительно сократить. Шкет забежал в одно из пустынных зданий, напоследок осмотревшись по сторонам. Бриджер обеспокоился о преследовании и своей безопасности, но не проверил воздух. Мандо спустился вниз, как раз в нужный переулок, и зашёл следом за своим недавним попутчиком. — Джабба Хатт, — обратился он к мальчику, — что ты творишь? Пока имперец нанял только меня, но, если я тебя не верну, он поднимет на уши местную гильдию наёмников, и тогда тебе не скрыться. — Это мы ещё посмотрим, — грозно отозвался парень и перебежал из одного укрытия в другое. — Спасибо, что доставил меня на планету, отсюда я смогу добраться к своим. — Сомневаюсь, — качнул головой мандалорец и достал бластер из кобуры. Он знал, что трофей нужен заказчику живым, но странное чувство не покидало Мандо и принуждало к крайним мерам в отношении подростка, — тебя поймают, если ранее не убьют. Понимаю, не всем такое понравится, но ты должен понять, что выбора у тебя нет. — Нет, — не поверил парень, а его голос эхом разнёсся по полупустому зданию. Мальчик вышел из укрытия. — Ты меня обманул, — грозно заявил Бриджер. — Сказал, что Император погиб, а на деле солгал. На это заявление мандалорец ничего не смог ответить, он не понимал, о чём говорит мальчишка. — Ты продал меня… — Я только выполнял условия сделки, — пояснил Дин и наставил бластер на непослушного мальчишку, — как и сейчас. — Я тебе не сдамся, — прямо заявил шкет и схватил железку, что попалась ему под руку. Бриджер без колебаний вступил в бой. Мандо увернулся сразу, как только парень сделал взмах над головой. Мужчина с многими сражался, и его бывшие противники имели хорошие боевые навыки. Ожидать чего-то подобного от мальчишки Дин не мог или же просто не хотел. Мандо оттолкнул противника в сторону и вознамерился заломить ему руки за спиной, вот только парень предугадал это и сразу контратаковал. Мандо ногой отбил очередной неожиданный удар в голову. Мужчине пришлось отступать, чтобы защититься и ответить на серию выпадов с разных сторон, что шли один за другим. Два — сверху, один — снизу, с резкого разворота. Такая техника боя напомнила мандалорцу короткую стычку с Асокой Тано. Тогда джедай использовала не только собственные навыки и тело для ведения боя, но и всё окружающее пространство, быстро соображая на ходу. Мандо контратаковал. Теперь он наносил удары. Один — и мальчишка увернулся, а рука мандалорца прошла в сантиметре от его тела. Шкет балансировал на стопах, переминаясь с пятки на носок, и именно в момент удара он перекатился на пальчики и сделал короткий полушаг вперёд, споткнувшись. Дин не остановился. Он не мог позволить оппоненту опомниться, так что продолжил наносить удары. Некоторые Бриджер отбил, а от остальных увернулся, резко присев в одном моменте, а на другом, когда, казалось, мандалорец вот-вот попадёт прямо в центр корпуса, шкет резко подпрыгнул на невероятную высоту. В следующий миг он уже находился за спиной и готовился контратаковать оппонента. Мандо оттолкнул мальчишку и увеличил с ним расстояние. Когда мандалорец обернулся, шкет застыл на месте. — У меня нет времени с тобой играть, — злобно напомнил Бриджер, а в его глубоких синих глазах на миг блеснули красные искры. Мальчик поднял руку ладонью вверх, и тогда Мандо ощутил, как его горло сжимают. Не было физического воздействия, но дышать становилось сложнее с каждой секундой, а сознание настойчиво погружалось в туман. — Я тебя не убью, — пообещал Бриджер. — Ты мне не враг. Дин ощутил сильную нехватку воздуха. Он тщетно пытался избавиться от смертельного захвата. Вскоре мужчина ощутил, как земля ушла из-под ног, и вот он уже парит в воздухе, свесив ноги, словно висельник. — Он здесь! — Кто-то закричал. В следующую секунду посещение заполнили штурмовики. Бриджер только мельком глянул на незваных гостей, но этого хватило, чтобы потерять концентрацию. Он отпустил мандалорца, а сам вступил в бой со штурмовиками. Мандо резко упал на землю. Он ощутил под собой прочную опору, и сразу начал глубоко дышать. Бесспорно, сними он сейчас шлем и позволь себе вдыхать воздух без него быстрее смог бы восстановить сбитое дыхание. Джарин со стороны наблюдал как Бриджер сражается с противниками превосходящих его числом. Как он их поднимает в воздух и с силой отбрасывает в сторону, впечатывая к окружающие облезлые стены. — Джедай? — подумал Мандо. В какой-то момент один из выстрелов оглушил парня, и тот упал на колени. Другая звуковая волна полностью повалила мальчишку на пол. — Хорошо поработал, — похвалил мандалорца родианец. Имперец не принимал активного участия, он выжидал, когда за него всю грязную работу сделают штурмовики. — Заслужил. — С этими словами родианец протянул наёмнику несколько кредитов. — И я надеюсь, что вы не станете распускать слухи и том, что здесь увидели. Дин приподнялся. Он обратил внимание на джедая, что по собственной глупости попался имперским прихвостням. Штурмовики снова заковали его в наручники, но теперь сзади, и поставили на колени. — Я думал, джедаи мертвы, — признался мандалорец. — Так и есть, — подтвердила его слова спутница имперца, что до этого постоянно находилась в плаще. Под ним скрывалась зелтронка, и, как только она сняла капюшон, Дин смог различить насыщенно розовый оттенок её кожи. Эти существа антропоморфны и практически идентичны людям. Разительным отличием, конечно, служил цвет их кожи и волосяных покровов, что приобрёл столь странный вид благодаря радиации звезды на их родной планете. На поясе этой девушки висел световой меч. Мандо мог его узнать, так как ранее встречал джедаев и даже сходился с ними в открытом бою. — Мы устраняем оставшуюся угрозу. Мандо не стал расспрашивать имперца, так как не позволял кодекс. Он отправился к выходу и уже там мельком заметил, что шкет пришёл в себя. Мандалорец поспешил удалиться до начала основных действий. Когда лишний свидетель удалился, зелтронка прошла к своему трофею. Бриджер сильно замотал головой, прогоняя наваждение. Вокруг него стояли вооружённые штурмовики, а тот самый тёмный джедай, что напугала его на посадочной площадке, довольно щурилась, осматривая свой приз. — Я ничего не знаю, — прямо заявил Бриджер. — Мы в курсе, — кивнула она. Девушка вышла вперёд и активировала красный световой меч. — Ситх? — спросил парень, подняв на противника взгляд, насколько ему позволяло неудобное положение. — Отчасти. — Она поднесла оружие к лицу мальчика. — Наш план неожиданно стал очень хорош, но ты пока слаб. Мне поручили подготовить тебя. — К чему? — спокойно и без проблеска страха спросил Бриджер. Она улыбнулась. Внешний вид зелтронки завораживал и дарил странное чувство спокойствия, умиротворения. — К возвращению императора Палпатина. От этого известия Бриджер вернулся из тягостного дурмана. Он не забыл свою личную встречу с тёмным ситхом и слова, что тогда высказал Император. — Я думал, он мёртв… — Не совсем. Его темная сущность всё ещё существует. — Зелтронка сохраняла спокойствие. Она медленно обошла вокруг пленника и даже вынудила штурмовиков отступить назад, давая ей больше пространства. Бриджер припомнил свои короткие стычки с императором. Он понятия не имел как мог выжить лорд ситхов, однако ответ лежал на самой поверхности, и тогда его роль в развернувшемся хаосе становилась ясной как день. — В Междумирье, — прошептал повстанец. Зелтронка улыбнулась ещё шире. Её наставник не ошибся, и их план, по его предсказаниям, медленно реализовывался. — Верно, Эзра Бриджер, — подтвердила догадки джедая зелтронка. — Ты в нём был, и это делает тебя идеальным кандидатом. — Она обошла пленника кругом и остановилась за его спиной. Девушка приставила к горлу человека световой меч. — Идеальное тело для императора Палпатина. Эзра сейчас впервые за долгое время по-настоящему испугался.