Кажется, это был не тот герой!

      — Ладно, будет тебе, дружище. Ну подумаешь средний уровень. Такое редко, но случалось. Никто не усомнился, что ты — Герой. Ритуал призыва не обманешь. — успокаивал Стива принц Грэг. Они были знакомы всего несколько дней, но отлично ладили и прекрасно понимали друг друга.        — Вы же сами слышали, что они говорили, Ваше Высочество! — скрежетнул зубами Стив. — Знать была разочарована.        — Плевать на их мнение. После совершения первого деяния все заткнутся. — заверил принц. Он был так горд, что Героя сумел призвать именно Лиран. А прочее... просто не имело значения.       — Ты же сам видел — Знак Героя ярко полыхает над алтарем. Это происходит с того самого мига, как ты прибыл. Это видели и аристократы во время сегодняшней церемонии. Сомнений быть не может... — напомнил Грэг. — Сегодня к вечеру проявятся знаки у двоих Спутников Героя. Они явятся во дворец и вы втроем отправитесь совершать первый подвиг во имя мира и королевства.        — Да, подвиг... — задумчиво протянул Стив. Он и правда хотел отличиться. Грэг упоминал, что двенадцать деяний без особых проблем совершали все Герои прошлого. Проблемы начинались во время войны с демонами.        — А что, если Спутники не явятся? — уточнил Стив. Грэг отмахнулся: — Знаки возникнут на теле и будут жечь все сильнее с каждым часом до тех пор, пока Спутники не предстанут перед Героем. По той же причине им не дезертировать в дальнейшем. Прими они решение сбежать — погибнут.        — А если погибну я?        — Хмм... — протянул принц. — Это освободит их от обязанности служения Герою. Да и если их разлучат с тобой против их воли — последствий для Спутников не будет.        — Понимаю... — задумчиво кивнул Стив.                      — Ох, могли бы расщедриться на что-то поприличнее! — сетовал мастер Нола.       — Отличный дом. Мне нравится! — заверил Мэйс.       Лекарь скептически хмыкнул: — Ты так непритязателен, мальчик, что радовался бы, посели они тебя в скворечнике.       — Нет, Вы только взгляните на этот аккуратный заборчик. И калитку с медным звонком. Во дворе есть клумба! — восхитился Мэйс.       — Клумба — это единственное, что помещается на этом дворе! — вздохнул Гнациус.       Справедливости ради следовало отметить, что там наличествовали еще скамейка и старый раскидистый клен. Дорожки из смеси глины и битых цветных горшков напоминали мозаику. Лекарь и его протеже вошли внутрь. Домик из камня, но всего на один этаж и три комнатки — кухню с печкой и деревянным тяжелым столом, спальню и кладовку. Витражные круглые окошки, низкие потолки. Вид на дворик и небольшую ремесленную улочку.        — Ставни крепкие! — оценил Гнациус. — Не забывай хорошо запирать их на ночь. Район не безопасный.       — Хорошо. — улыбнулся Мэйс. Ему было крайне непривычно, что о нем кто-то беспокоится.       — На рынке смотри за кошелем и не бери с собой всё. Храни в тайнике — дома. — напутствовал мастер Нола. Юноша послушно кивнул.        — Если что — обращайся. Пропуск не потерял? Покажешь страже у дворцовых ворот — тебя проводят ко мне. Рядом квартал русалидов. Чанси обещал заглянуть. Вы теперь соседи. — продолжал Гнациус.       — Рад это слышать. — вполне искренне заверил Мэйс.        Ему начинало казаться, что он юный отпрыск впервые съезжающий от заботливого родителя.        Это были необычные ощущения и новый опыт. Мать Мэйса очень много времени провела в больнице, постепенно угасая от болезни. Юноша помнил ее бледной и слабой. А еще — бесконечные капельницы, лекарства... ночевки на стуле в душной палате, когда сквозь дрему пытаешься вслушиваться — дышит ли еще та, кто рядом.        С отцом — почти такая же история, но на несколько лет раньше...        — Что? — погрузившись в воспоминания, юноша не расслышал обращенный к нему вопрос.        — Справишься? — переспросил лекарь. — Разумеется. Спасибо за все. — кивнул Мэйс. — Тогда я пойду, надо успеть навестить нескольких пациентов. — сообщил мастер Нола. Мэйс проводил лекаря до калитки, где его ждал экипаж. Главный целитель не ходил по улицам пешком. Попрощавшись и вернувшись в дом, юноша принялся за уборку.              Удар, еще один и еще. Ловкий выпад. Блеск стали. Противник Стива рухнул на спину. Меч выпал из ослабевших рук. Стив приставил лезвие к горлу.       — Я сдаюсь, господин Герой. – заверил воин.       Стив усмехнулся. Уже пятый. И это без особых усилий. Он теперь и правда Рыцарь. Его навыки владения холодным оружием на весьма приличном уровне. А ведь раньше он не имел дела с мечом.       — Отличная тренировка! – похвалил Грэг, наблюдавший за ходом сражений. Принц понимал, что в мире есть много мечников намного сильнее Стива, но… не стоит говорить ему об этом. Для первой в жизни попытки – более, чем достойно. Судьба не могла ошибиться. Стив – Герой. Он еще проявит себя и свои скрытые до поры таланты.              Стив внимательно смотрел на прибывших – его Спутники были сильными и крепкими воинами. Холо оказался орком, Джавиль – эльфом. Оба – высокие и тренированные, с недоверием смотрят друг на друга. У обоих на ладонях Знаки Спутников – тщательно проверенные магами. Но на этом сходство заканчивалось. Холо массивен, мускулист, кожа отливает зеленым и покрыта клановыми татуировками, из-под полных губ торчат заостренные клыки, черты лица – грубоватые, но не далеко ушли от человеческих, белые волосы очень коротко стрижены, из облачения – если не обращать внимания на многочисленные костяные бусы – кожаный жилет, штаны шаровары и мягкие сапоги.       Джавиль – тонкий и изящный. Надменный взгляд, острые уши, легкая и удобная серо-зеленая одежда, лук за спиной и золотые идеально ровные блестящие волосы. Передние пряди собраны в косички с рядами особых цветных металлических колечек – «драххОнов» — Стиву говорили, что те, кто разбирается в них, может легко узнать клан эльфа, возраст, класс, семейное положение и изрядную часть биографии. Но Стив не разбирался. Про Джавиля Герой мог сказать лишь, что драххонов у него много.       — Рад, что вы откликнулись и явились сюда. Помогать Герою в его миссии – большая честь и ответственность. – вещал Грэг. – От вас зависит благополучие королевства и мира. Первое предстоящее вам деяние – путь через Кхазумские болота. Необходимо добраться до центра и заполучить Сердце болот. Тогда Кхазумские топи снова уснут и прекратят травить окружающие земли ядовитыми миазмами и напускать пугающие видения на жителей окрестных поселений.       — Мы получили квест. – мысленно усмехнулся Стив. – А Грэг – персонаж-квестодатель. Хотя он всего лишь передает слова Первосвященника. Именно отец Клерентин определяет ритуалом, какие именно подвиги должны стать Двенадцатью деяниями.       — Все необходимое снаряжение и припасы будут вам предоставлены. Также с этого момента вы поступаете на полное королевское обеспечение. – продолжил принц.              Королевский маг телепортировал троицу до холмов. У их подножия и начинались болота – колдовская местность, где телепортация не работала. Стив бросил взгляд вниз. Покрытые мхом и травой островки. Кое-где кусты и мелкие деревца, топкая зыбкая почва. И туман…       — Джавиль, идешь первым! – распорядился Герой. Он успел кратко побеседовать с новыми товарищами, выяснить их способности. Кроме того, специальные люди при дворе предоставили Стиву полный отчет о Спутниках. Теперь он знал о них достаточно много.       Эльф перемещался вперед легкой поступью, разведывая дорогу. Вся троица закрыла лица особыми масками, защищающими от ядовитых миазмов. Впрочем, глаза и кожу все равно щипало…       Идти становилось все тяжелее. Ноги увязали все глубже. Стив успел несколько раз зачерпнуть воды сапогами и теперь шел мокрый до колен. Коряги цеплялись за одежду, какие-то переплетённые корни – за стопы. Продвижение шло крайне медленно.       — Я сейчас сильнее и быстрее, чем когда-либо. Но и какой в этом прок на болоте? Даже меч в ход не пустишь. – мрачно размышлял Герой.       А потом из тумана проступило НЕЧТО… Фигура в белом замерла на дальней кочке. Тонкая, мертвенно бледная. Длиннополый балахон и широкий капюшон. Нечто повернулось и начало медленно поднимать голову. Из-под капюшона сверкнули алым хищные злые глаза.       Джавиль выстрелил. Холо и Стив выхватили мечи. Ни вскрика, ни плеска. Фигура в белом пропала. Только стрела, воткнувшаяся в корягу. Место, где стояла зловещая тень заволокло туманом.       — Не чувствовать его… Будто ничего и нет. Плохо. – проговорил орк на плохом всеобщем наречии.       Троица прислушивалась и озиралась по сторонам, с тревогой ожидая нападения.       Спустя пол минуты фигура в белом возникла вновь — на этот раз гораздо ближе. После неудачной попытки атаки со стороны Героя и его спутников – еще ближе… Неотвратимо и устрашающе. В сердце закралось чувство нарастающей беспомощности.       Потом что-то заверещало… Пронзительно. Яростно. Вокруг сгустился туман. Какая-то неведомая сила толкнула Холо в топь. Стив успел ухватить его за руку и вытащить в самый последний момент. Герой не планировал так рано терять Спутника – нового ему никто не предоставит.       С трудом воинам удалось покинуть зловещий туман. Красноглазое существо больше не появлялось. Зато из воды показались щупальца…       Крупные и проворные, они норовили ухватить и утащить в глубину. На этот раз Стиву довелось впервые всерьез пустить в дело свой меч. Он и Холо рубили щупальца клинками, пока Джавиль уворачивался, нашпиговывая неведомую тварь стрелами с парализующим ядом.       Отрубленные культи суматошно били по земле, источая синеватую слизь. Когда одна капля такой попала на доспех, тот задымился.       В какой-то момент Стива уволокло под воду. Мутная вода, затхлый запах… Неотвратимая сила, тянущая в грязную, зыбкую глубину. Герой успел, не глядя, рубануть мечом по захватившему его щупальцу. Хватка ослабла. Стив что есть силы рванул наверх. Вовремя подоспевший Джавиль помог выбраться.       Стив вынырнул, хватая ртом воздух. Легкие жгло. Болотная вода была теперь даже внутри… Так что пришлось отплевываться. Холо прикрывал товарищей, пока Стив приходили в себя, а Джавиль проводил над ним короткий сеанс исцеления. Пару минут спустя Герой и лучник присоединились к орку.       Лишившись как минимум дюжины конечностей и получив изрядную порцию яда, болотное существо уползло. Троица продолжила путь. Измученные, грязные, они след в след брели по болоту.       — День обещает быть долгим. – мысленно вздохнул Герой.       До сердца болот они добрались еще пять часов и множество неприятностей спустя. Зеленоватый огонек, пульсирующий, словно живое сердце, парил над исписанным рунами камнем. При приближении Героя маленькое болотное пламя затрепетало, а потом позволило спрятать себя в специальный сосуд.       Стив вздохнул с облегчением. Первое деяние было выполнено…       Обратный путь выдался намного проще – болото уснуло. И теперь было обычным болотом – топким, местами неприятным и опасным, но без зловещих видений и тварей.       Портал вернул Героя и спутников во дворец. Вечером Грэг закатил основательную пирушку в честь удачного завершения вылазки.       — Ну вот, а ты волновался! – смеялся он, подливая новому другу еще вина.       Стив улыбнулся в ответ, хоть сомнения все еще терзали его душу. Все тело Героя ныло. Ссадин, мелких ран и синяков было не счесть. Он понимал, что спасать мир – дело непростое, но, чтобы НАСТОЛЬКО.              Чанси и правда появился ближе к вечеру, как раз, когда Мэйс закончил приводить в порядок свое новое обиталище и маленький домик с витражными окнами и крышей из алой черепицы засверкал чистотой.       — Добрый вечер! – крикнул русалид с улицы, игнорируя медный звонок.       — Здравствуй. Проходи! – отозвался Мэйс отпирая.       — Как же здесь чисто и уютно. – оценил юноша. – Невероятное место.       — Мне тоже нравится. – согласился Мэйс. – Честно говоря – не люблю большие апартаменты. Да и чистоту проще поддерживать в маленьких.       — Если у кого-то есть деньги на большие апартаменты, то обычно убирается он не сам. – рассмеялся Мэйс. – Кстати, я принес гостинец.       Гостинцем оказался огромный пирог. Тот источал чарующие ароматы и выглядел невероятно аппетитно. Мэйс припомнил, что не ел весь день.       — Сейчас поставлю чайник. – пообещал он, направляясь на кухню. Чанси проследовал за ним. Увы, но поставить чайник на обычном огне, без плиты оказалось немного сложнее, чем думал Мэйс. Ему конечно объяснили принцип, но на практике не задалось.       — Давайте я покажу. – предложил русалид. Он принялся быстро и ловко хозяйничать на кухне. Дело явно было ему привычным. Попутно юноша объяснял попаданцу основные принципы средневекового быта.       — Спасибо, и что бы я без тебя делал. – благодарно кивнул Мэйс.       — Разобрались бы, просто чуть медленнее. – отмахнулся Чанси. – Вам бы на первое время обзавестись кое-какими хозяйственными артефактами. Жизнь стала бы намного легче.       — Еще обзаведусь. – кивнул Мэйс. – Господин Нола говорит, что как только во дворце все поутихнет после прибытия Героя, мне проведут ритуал по определению класса и уровня способностей. А после этого можно будет устроиться на службу.       — Герой… — вздохнул Чанси, нахмурившись.       — В чем дело? – уточнил Мэйс. Он ничего не рассказывал русалиду о своем конфликте со Стивом.       — Простите, господин. – Чанси моментально смутился. – Я не должен так говорить, но мои собратья, работающие во дворце, не очень хорошо о нем отзываются. Как бы сказать… Господин Герой порой ведет себя не лучшим образом.       — Узнаю Стива. – согласился Мэйс, поведав историю своего конфликта с бывшим другом.       — Вот ведь негодяй! – возмутился русалид. – И как такой тип мог стать Героем?! Обычно Герои смелы и добродетельны.       Мэйс пожал плечами: — Судьбе виднее.       — И ничего не виднее! – надулся Чанси. – Ох, простите, господин…       — Не называй меня господин. Просто – Мэйс. И да… можно обращаться на «ты». – предложил Мэйс.       Чанси пару секунд размышлял, после чего кивнул: — Хорошо.       Местный чай – зелено-черный и очень ароматный, был весьма неплох. А пирог с картошкой, мясом и пряными травами под тонким рассыпчатым тестом прямо таял во рту.       — Ты прекрасно готовишь! – заявил Мэйс.       Чанси довольно зарделся от похвалы. Похоже, своим кулинарным талантом он заслуженно гордился.       — Господин Нола рассказывал, что русалиды живут под водой. А как ты умудряешься там печь? – поинтересовался юноша.       Чанси рассмеялся: — Наши дома находятся в воздушных пузырях и не очень глубоко. Так что внутри тепло и сухо. А часть строений и вовсе стоит на деревянных настилах над водой. Так что пользоваться печкой – не проблема. Если надо вынести что-то из подводного дома, не замочив, мы создаем воздушные пузыри и переносим на поверхность в них.       — Как удобно и интересно! – восхитился Мэйс.       — У нас много интересного. Заходи в гости – я все покажу. – улыбнулся русалид.       — А это удобно? – юноша смутился.       — Наши будут очень рады. Они наслышаны и мечтают познакомиться. – сообщил зеленоволосый.       — Но почему? Что во мне такого особенного? – не понял Мэйс.       Настал черед Чанси удивленно распахнуть глаза: — Ну как же! Вы – настоящий иномирец, а значит знаете удивительные истории про удивительные далекие земли! К тому же – с самыми настоящими черными волосами. У нас в мире такого редкого цвета не встретишь. Только если красить особыми дорогими красками. Да и внешность у тебя самая примечательная!       Это многое проясняло в восхищенном взгляде, которым Чанси смотрел на него во время первой встречи, но Мэйс, который не привык к вниманию и комплиментам, уточнил: — Примечательная в смысле некрасивая?       — Наоборот! – замотал головой русалид. – Здесь такой типаж считается привлекательным. Некоторые аристократы прибегают к магии, чтобы выглядеть подобным образом, а у тебя – от природы.       — Кхм… — закашлялся Мэйс. Он давно не смотрелся в зеркало, но предполагал, что зрелище его, как обычно, не порадует. Но спорить с Чанси не стал. Может, русалид просто вежливый и старается его приободрить?       — Так значит у вас ценятся истории из иных миров? – уточнил Мэйс вместо этого.       Чанси интенсивно закивал: — ОЧЕНЬ ценятся.       Выразительный взгляд огромных сине-зеленых глаз.       — Я могу припомнить парочку. – сообщил Мэйс с улыбкой.       Чанси налил ему еще чая, положил на тарелку новый кусочек пирога и приготовился слушать.       За витражными окошками маленького домика сгущались весенние сумерки. С озера подуло прохладой. Но у печки было тепло и уютно. Юноши включили единственный магический светильник и, устроившись поближе, продолжили разговор.