Кажется, это был не тот герой!

— Вот и середина Вашего пути — шестое деяние. — воодушевленно вещал отец Клерентин. Он явно был рад.       — Все настолько просто? — уточнил Мэйс с толикой скепсиса. Что-то говорило ему — задание не настолько приятно, как кажется Первосвященнику.       — Визит к эльфам Вечнозеленого леса. Пробуждение Колодца Луны — совершенно не боевая миссия. Фактически — приятная прогулка на свежем воздухе. — сообщил священник. — Потребуется применить заклинание Наполнения Светом и не более того. Эльфы очень милы и гостеприимны...       В этот момент тревога в душе Героя достигла максимума. Из книг и фильмов он точно знал — если что-то кажется очень легким — оно точно не будет таковым по сюжету.              — Э-э-эльфы... — проворчала Мирра, узнав об очередном задании.       — Они вредные и пафосные. — Но они союзники людей и также заинтересованы в победе Героя. Проблем быть не должно. — заметил Чанси.       Троица сидела на кухне домика с алой крышей и обсуждала дальнейшие планы.       — Есть что-то, что мне надлежит знать о лесе или эльфах? — уточнил Святой. Чанси задумался: — Вроде бы большинство правил распространяется лишь на самих эльфов, а не на гостей. Если что-то требуется от пришлых — хозяева объясняют заранее.       — Может и правда все будет просто... — с сомнением изрек Герой. После друзья пили горячий чай с свежими пирожками, испеченными русалидом. Мэйс наслаждался каждым кусочком, словно обретал вместе с пищей вкус к самой жизни.              Вечером Герой читал позаимствованные в дворцовой библиотеке свитки о Колодце Луны. Колодец был крайне древним стационарным артефактом — источником светлой энергии для леса и входил в пятерку "столпов", держащих защитный барьер вокруг леса — вместе с Древом жизни (священным источником лесных эльфов), Воротами Рассвета (у рассветных эльфов), Мостом хрусталя (у хрустальных дивных) и Кристаллом истинных звёзд (почитаемым звездными перворожденными).        Четыре успешно действуют по сей день и их энергии вполне достаточно, чтобы оберегать эльфов от демонов и темных тварей. Но на случай прямого столкновения и попытки захвата эльфийских земель лучше перестраховаться.       Раньше раса дивных была куда более многочисленной и могущественной. У эльфов было пять различных народов, но сейчас четыре уцелевших перемешались с подавляющим преимуществом лесных. Лунные, после того, как от истощения и загрязнения темными эманациями погас их источник силы, и вовсе исчезли. Что с ними произошло и куда они делись — никто так и не узнал. Да и едва ли теперь узнает. Лунные сгинули безвозвратно...       Это случилось пять столетий назад и теперь Герою предстояло пробудить Колодец, чтобы усилить защиту леса против Тьмы.              Каллеб тщательно всматривался в ауру Жерара. С крыши хижины делать это было вполне удобно. И сам юноша оставался незамеченным.       Мирра и ее кавалер шли по соседней улочке, неспешно беседуя. Огресса мило улыбалась, хоть и чувствовала себя напряженно. Жерар бурно жестикулировал и сыпал комплиментами.       Увиденное в ауре мужчины сильно не нравилось Каллебу. Он нахмурился и закусил губу, с ужасом думая, как рассказать обо всем Мирре.              — Страшная как смертный грех. Одни клыки чего стоят. А эта болотно-зеленая кожа. Да и размеры. Девка должна быть тонкая и крохотная, а не такая мясная туша! — Жерар брезгливо поморщился. Он отчаянно хотел выпустить пар и поведать обо всем. Единственным человеком, которому он доверял в достаточной мере, чтобы открыть свою тайну был Сэввин.       — Ну и зачем тогда ты с ней возишься? — поинтересовался Сэввин, прихлебывая из кубка.       — Хы! Нравятся вино и закуски? Думаешь на жалованье десятника я бы смог такие купить? Девка богата — она спутница Героя и получает много денег. — отозвался Жерар со смехом. — Продаю то, что она таскает по моей просьбе из походов и живу припеваючи.       — Главное не появляться с этим страшилищем там, где могут увидеть соратники, а то позора не оберешься. Пока поморочу ей голову. Дура так искренне радуется грошовым безделушкам. — продолжил десятник.       — А ты ловкач! — оценил друг, делая глоток из кубка и поддевая вилкой кусок окорока.              Каллеб вздрогнул, отгоняя видение, добытое по ауре из недавнего прошлого Жерара. Юношу чуть не тошнило. Этот тип оказался настоящим подонком.       — Нельзя так обижать Мирру! — грозно насупился сканер.              Мирра рыдала не переставая. Даже в смягченном варианте правда подкосила ее. Аттани и Каллеб, что есть силы старались утешить девушку. — Он негодяй и тебя не стоит! – заверял дриад. Он размышлял над планом мести коварному типу.       — Я считаю, что ты очень красивая, а еще сильная и добрая. – вторил Каллеб.       Мэйс, узнав, отреагировал куда острее.       — Я ему устрою! – грозился Герой, полыхая гневным взглядом. – Ты не против, Мирра?       — Не против… — кивнула она сквозь слезы. Рыжий решил, что право на месть можно на этот раз и делегировать.              Святой узнал, что примерно в это время десятник должен находиться на тренировочной площадке.       Дождавшись, пока тот отойдет от основной группы – немного попить, Мэйс преградил ему дорогу, сурово скрестив тонкие руки на груди.       Жерар с первого взгляда понял – Герой в ярости.       — Сообщаю, что ты мерзкая сволочь. Дешевый потаскух. Ибо девицы в тавернах торгуют своим вниманием из нужды и страха, а ты – ради предметов роскоши. Недостойный подонок, посмевший огорчить мою подругу. Ты и ногтя ее не стоишь! – выдал иномирец.       — Святой умеет ругаться? – насмешливо прищурился Жерар. Он был напуган, то старался не подавать виду.       — И не только ругаться! – заверил Мэйс и коснулся плеча воина, применив Раскаяние.       Десятника скрутило. Тело покрылось красными полосами – не так, как у Джоша, но вполне заметно.       — А-а-а! – заголосил Жерар.       Мэйс хмыкнул, выждал пару минут и снял болевой эффект.       Воин стоял на коленях, хватая ртом воздух. Оба понимали, что жаловаться он не станет – после такой-то реакции ясно, что грехов за ним очень и очень много. И многие захотят выяснить – какие именно.       — Держись от Мирры и нас всех подальше. – напутствовал Герой, прежде, чем уйти.       Жерар понятливо кивнул.       Мирра была рада узнать о понесенном бывшей парой наказании.       — Поделом ему. – кивнул Чанси.              Для того, чтобы незаметно пробраться во двор новой общины эльфам, подосланным Старейшиной, пришлось применить заранее выданные дорогие и редкие артефакты, скрывающие ауру. Разумеется, настоящего сильного мага они бы не обманули, но в доме сильных магов не было — лишь несколько десятков спящих орков, эльфов и прочих, а также один не спящий дежурный. Дежурный ни на минуту не терял бдительности. Но заметить ничего так и не смог. Его уровень не достигал и Среднего.       А чужаки тихо подобрались поближе к дому и расположили в щели меж кладкой небольшие кулечки числом в пару дюжин.       Совершив сие действо, дивные спешно ретировались. Им предстояло вернуться на подготовленный в общине праздник. Старейшина обещал всем участникам ночной вылазки отличные дорогие амулеты и особые зачарованные луки. Кто же откажется от подобного?              — Что?! Быть этого не может! В нашем доме нет никаких запрещенных трав! — ошарашенно заверил Джавиль. — Я не знаю, кто мог сказать вам такую глупость.       Но стражники отстранили его и уверенно прошествовали во двор. Несколько принялись нагло обыскивать дом. Прочие — двор. Еще один сновал туда-сюда, налаживая коммуникацию и ведя записи.       Вскоре один из тех, кто рыскал снаружи вытащил из щели между камнями кладки дома ворох матерчатых мешочков и выразительно потряс ими, подозвав прочих. В его действиях Джавиль увидел некую наигранность. Словно он знал, где следует искать и другие места обыскивал лишь для вида.       — Это не наше. Понятия не имею откуда это тут! — выпалил эльф.       Но и его, и прочих обитателей дома немедленно арестовали. Хранение и распространение травы зарядицы было тяжким преступлением. В случае, если найдено очень много или есть сведения о смерти людей от этой отравы — поставщика могут даже казнить.       Стража послала даже за теми обитателями дома, кто был на работе. Все понимали — даже если обвинение снимут — пятно на репутации останется. На хорошую службу оркам не устроиться. А у эльфов-охотников лавочники перестанут покупать дичь. А может и вовсе отберут разрешение на охоту.       — К господину Мэйсу не обратиться — его нет в городе. — тихо произнес Джавиль, обращаясь к Холо, когда их вели стражники.       — Он вернуться и помочь. Но и мы сами не виноваты. Оправдываться! — отозвался орк.       Эльф кивнул. Продолжить разговор они не смогли. Друзей грубо подтолкнули в спины. — Не переговариваться! — гаркнул стражник.              Мэйс и его спутники меж тем держали путь от портала к границе Вековечного леса. Мирра все еще была понурой. Чанси старался приободрить ее русалидскими песнями. Получалось не всегда музыкально, но очень старательно. Герой нервничал и напряженно вглядывался в густую чащу на горизонте.       Святого и его спутников встретили на самой границе леса – несколько лучников ловко спрыгнули на тропу с ветвей. Они сильно отличались от собратьев, виденных Мэйсом в столице Лирана – бедных немного потрепанных странников, красивых, но остающихся для своих – изгоями, а для людей – низшими слоями общества – бедными и почти бесправными. Местные эльфы были утонченно-величественны и звучали словно перелив серебряной музыки ветра или звон чистейшей воды в звездном свете. Тонкие одеяния из какой-то необычной мягкой ткани, высокие сапоги, плетеные пояса с полудрагоценными камнями, магические луки отличной работы за спинами, гордая осанка и легкие изящные жесты.       — Добро пожаловать. Мы ожидали Героя и его спутников. — заговорил один из лучников. У него был нежный и мелодичный голос. "Городские" дивные звучали проще.       — Приветствую. Очень рад тут оказаться. — вежливо отозвался Мэйс. Он чувствовал себя тяжеловесным, грубым и неуклюжим на фоне этих идеальных существ с волосами, блестящими как золото, ровными, как водная гладь в штиль и по цвету напоминающими лунный свет.       После обмена приветствиями троицу повели по тропке к дхураму — поселению дивных. Несмотря на значительные размеры городом его назвать было нельзя по причине отсутствия привычных домов.       Дхурам вился вокруг огромных многовековых, а то и многотысячелетних деревьев. Лесенки вокруг стволов, мостики между ними, жилые платформы на ветвях.       И по всему этому ловко скользят гибкие и стройные фигурки эльфов. Ни стариков, ни детей не видно. Мэйс по книгам знал, что до окончания подросткового возраста дивных воспитывают отдельно специальные наставники. А пожилыми эльфы начинают выглядеть спустя примерно восемьсот лет от рождения. И доживают до столь почтенного возраста не очень многие по причине многочисленных опасностей.       Герой невольно залюбовался огоньками, что парили меж листвы, освещая подступающие сумерки.        На гостей поглядывали с доброжелательным любопытством, но не тревожили.       Провожатые вместе с пришлыми поднялись на одну из платформ. Самой ловкой, вопреки габаритам, оказалась Мирра. Самым мало способным к лазанью — ожидаемо Мэйс.       Так что перед пожилым эльфом (первым увиденным в лесу) Святой предстал запыхавшимся. Старейшина, несмотря на почти девятьсот лет, как помнил юноша, выглядел импозантно и впечатляюще — статен, высок, с длинными белыми волосами и гордым взглядом синих глаз в сеточке морщин.       — Хорошо, что Вы здесь. Нам несказанно повезло, что оживление Колодца стало одним из пунктов в списке деяний Героя, да еще и в числе первых. — начал Старейшина Дариэль после обмена официальными вежливыми фразами.        — Защита ослабевает. Наши стражи все чаще сталкиваются с пробравшимися в лес темными тварями. — продолжил он.       — Я сделаю все, чтобы помочь. – заверил Святой.       — Я ощущаю в Вас огромную силу. – оценил Дариэль. – И уверен – Вам многое подвластно.       Мэйс лишь смущенно опустил взгляд. В прошлой жизни его не хвалили древние прекрасные эльфы. Да и вообще мало хвалили.              Позже был небольшой праздник – исключительно для особо знатных и избранных, на небольшой платформе у самой вершины центрального дерева. Троице людей, в первую очередь, Герою – представляли каких-то важных дивных. Попутно демонстрируя им его.       Серебристые кубки с алым густым горячим напитком, подносы с ягодными, фруктовыми и овощными блюдами — истинные лесные, в отличие от «очеловечившихся» лиранских собратьев, мясо не употребляли.       — Настоящие дивные, как в фентези! – думал юный Святой, борясь с искушением прикоснуться к острым ушам очередного собеседника. Музыкальный фон вечера создавали четверо музыкантов со скрипками и лютнями. Еще несколько инструментов просто парили в воздухе и играли сами по себе. Получалось очень гармонично.       Вечер прошел мирно. Долго троица не засиживалась – на рассвете им предстояло отправиться в путь – примерно три часа пешего хода по лесу от пограничного дхурама Латиэльн до Колодца Луны.              Шагать по ровной утоптанной дороге, пролегавшей меж кустов, было легко и приятно. Сами эльфы обычно перемещались по ветвям. Но торговые караваны шли низом и потому путь оказался удобен для человека, русалида и огрессы.       — Неплохой вчера выдался вечер. – оценила немного приободрившаяся Мирра.       — Да. Мне понравилась музыка. – согласился Чанси. Про пафосность хозяев никто не упомянул – все понимали, что за ними, скорее всего, следят. Чужаки в лесу не могли не беспокоить дивных, будь эти чужаки хоть десять раз Героем и спутниками.       Так за разговорами компания добралась до места, указанного на выданной Старейшиной карте. Лестница с исписанными рунами ступеньками, увитая плющом арка. За ней — пышно украшенная резьбой каменная беседка со стеклянной крышей, в центре – огромный колодец, сложенный из прозрачных как лед камней, серебристая цепочка и присоединенный к ней кувшин на краю. И все совершенно неактивно, как утверждал скан.       Мэйс прошел в центр и несколько раз вдохнул и выдохнул, настраиваясь. Потом применил заклинание. Сила послушно отозвалась. Сначала вспыхнули синим руны ступенек, потом озарилась арка, сама беседка… Колодец пробудился в последнюю очередь.       Это напоминало прорванную плотну – сплошной поток энергии устремился в мир, окутывая Вековечный лес особо мощным невидимым покровом.       — Отличная работа… – начал стоявший неподалеку русалид.       А потом произошло то, чего никто не ожидал. Колодец на миг стал порталом – окном куда-то еще… И Героя затянуло в холодную темноту. Кажется, Мэйс истошно вопил. Ощущение падения, свист ветра… Это длилось минуту, две, вечность? Сложно сказать…       — Чанси! Мирра! Аттани! – успел подумать Святой, осознавая, как он подведет друзей и мир своей безвременной кончиной.