Кажется, это был не тот герой!

      - Все прошло хорошо? - уточнил отец Клерентин, глядя на мокрых, запыхавшихся и перепачканных в мокром песке приключенцев. - Да. Все хорошо... - поспешил заверить Мэйс, надеясь, что голос не дрогнет и не подведет его. - Вот трезубец! - Прекрасно! - Первосвященник тотчас перехватил артефакт из рук Героя и просканировал его. Троица напряглась. - Вы молодцы. - сообщил священник, завершив осмотр. Лишь с большим трудом Чанси, Мирра и Мэйс не издали вздох облегчения. - У вас много вещей. Я помогу! - заботливо вызвался Грэг, забирая у русалида футляр. Чанси нервно сглотнул, но вырывать его из рук принца и паниковать было недопустимо - это привлекло бы внимание. Так что оставалось только сказать "Спасибо!" и плестись за Его высочеством, надеясь, что все обойдется. А заодно представлять, как Грэг роняет футляр, тот раскрывается и... О последствиях такого развития событий думать не хотелось. По счастью - все и правда обошлось. На выходе из дворца принц вернул троице груз и попрощался. Герой и его спутники опрометью припустили в поселение русалидов. Их как обычно сопровождали палладины и Инквизитор. Но только до границы квартала Жемчужного озера. Дзарок был необычайно зол. Гнев полыхал в нем, как факел. Демон злился на коварного предателя Сай-Мирро.       — Я так много сделал для него, через столько прошел. Я копил силу, чтобы мы могли быть вместе, а он переметнулся и теперь присоединился к Герою… Но я верну его. Он снова будет моим и осознает, насколько был неправ. – думал Великий генерал.       Кроме того, Дзарок злился на Князя. Боевой демон всегда демонстрировал лояльность к правителю Темных, но в душе считал его недостойным трона. Слишком мелкий, слишком не грозно выглядящий, недостаточно жестокий. Никаких крупных походов вот уже почти пятьдесят лет. Если в самом начале правления это было оправдано – страна восстанавливалась после проигранной войны – то сейчас столь пассивной позиции не было логичного объяснения.       — Это предательство своего народа и трусость! – был уверен Дзарок. Не он один придерживался подобного мнения. Еще как минимум двое Великих генералов и один советник считали точно также. А это уже серьезная сила.       Но стоило быть осторожными – при вполне мирной политике, Князь Браггард жестоко уничтожал тех, кто осмеливался бунтовать против него.       Впрочем, то, что задумал Великий генерал, было вовсе не обычным бунтом или нападением. Настоящая хитроумная магическая ловушка. И она, определенно, должна сработать.       Заговорщики собрались в подземном зале дворца Дзарока.       — Все смогли раздобыть то, что я просил? – хмуро поинтересовался хозяин.       — Чешуя древнего дракона. – Великий генерал Шумурн положил на стол небольшой кожаный мешочек.       — Каменные слезы. – отозвался Великий генерал Ильхуни и выставил перед собравшимися медную чашу, до краев полную мелких прозрачных кристаллов.       — Зеркало истины. – Советник Вилну присовокупил к имеющимся артефактам зеркало в костяной резной оправе.       — У меня тоже все получилось. – кивнул Дзарок. То, что он сумел добыть не было артефактом, но для предстоящего ритуала было куда важнее прочих предметов – несколько волос Князя. Как и всякий сильный маг, глава Темных пользовался особыми чарами, чтобы все, что несло на себе его энергию, исчезало почти тотчас после того, как отделялось от него – волосы, капли крови. Это помогало избежать неприятных сюрпризов в виде проклятий со стороны недоброжелателей.       Так что достать нечто подобное было непросто. Слуга-гоблин, один из тех, кто убирался в покоях правителя, вовремя успел подобрать несколько длинных черных волос и поместил их в специальный защитный сосуд, чтобы они не исчезли под действием чар Князя.       — Отлично. Значит – все есть. Приступаем. – резюмировал советник Вилну.       Пентаграмму для ритуала Дзарок подготовил заранее. Все руны тщательно выверены, линии правильно ориентированы. Это была долгая, сложная и кропотливая работа. Но, если все получится, все усилия окупятся сторицей.       Полыхали свечи, взлетал к потолку тяжелый дым благовоний. Все присутствующие читали слова заклинания. Они сильно рисковали – в случае неудачи откат ударит по ним и, вероятнее всего, убьет. Но игра стоила свеч. Так мешающий всем им Князь должен исчезнуть из этого мира. Сильнее прочих рисковал Дзарок – именно на нем были повязаны чары. Именно его жизнь станет гарантом того, что правитель Темных никогда не вернется…              Князь ощутил неладное – против него колдовали и колдовали мощно. Он резко сел на ложе и сосредоточился, стараясь разобраться в чем именно дело. Угроза исходила от Дзарока – теперь это было ясно. Подлый Великий генерал вместе с приспешниками проводили весьма опасный ритуал. Первым порывом было телепортироваться к месту событий и одним ударом уничтожить мятежников. Но телепортация не удалась – вокруг Князя словно бы присутствовала некая сфера, запирающая огромную силу правителя внутри себя и не позволявшая влиять магически на внешний мир. И сфера эта, охватывающая почти всю комнату, никак не поддавалась.       — В чем дело, господин? – спавший рядом Тха-Лу проснулся и испуганно посмотрел на встревоженного правителя.       — Послушай, Лу. Дзарок и приспешники задумали недоброе. Чувствуешь эту сферу вокруг нас? Через несколько минут все, что есть живого внутри нее переместится… далеко отсюда. Я попробую вытолкнуть тебя. Но сам выбраться уже не смогу. Когда я исчезну ты должен как можно скорее добраться до Школы и запереться там. У Дзарока будет много иных дел и первое время вас не тронут… — проговорил Браггард с волнением.       Инкуб нервно сглотнул и отрицательно замотал головой: — Господин, на то, чтобы вытолкнуть меня уйдет слишком много силы. Прошу – не надо… Я… я отправлюсь с вами и помогу, чем смогу.       Виктор вздохнул. Спорить времени не было. Он и Лу спешно оделись и покидали в сумки все, что могло пригодиться – артефакты, ценности, зелья, оружие, провизию. Благо всего этого в покоях правителя было достаточно.       Все это время Князь усиленно пытался пробить сферу. Ничего не вышло… Мелькнула мысль предупредить Махалу. Но на это не хватило бы времени, ради этого пришлось бы пожертвовать сборами. Показываться вне комнаты с запертой внутри магией тоже явно не стоило, да и водный демон скоро сам все почувствует…       Миг, другой… Ритуал был завершен. Мир мигнул и пропал, чтобы уступить место другому.       Темнота, яркий свет… Секунду спустя Виктор осознал, что это свет автомобильный фар. Он и Лу оказались точно посередине небольшой лесной дороги. И прямо перед ними резко затормозил автомобиль. Настоящий! Выглядел он несколько непривычно по сравнению с тем, что помнил Князь, но это точно было авто. Его забросило в родной мир!       Инкуб испуганно прижался к правителю.       Водитель выскочил из салона и, размахивая кулаками, заорал: — Вы что – психи? Ну **** выскакивать на дорогу?! Я же мог вас насмерть сбить.       Он был немало напуган, осознанием того, что чуть не убил двоих людей.       — Чудики какие-то! Застыли как вкопанные, глаза бешеные, как у наркош и наряды странные! Один почти голый! – думал водитель, пытаясь унять учащенное сердцебиение.       Браггард успел осознать, что рогов у него в данный момент нет. Впрочем, как и у инкуба. А вот остатки магии вполне себе есть. Не так много, как было в прежнем мире, но вполне сгодится. Не послушай он Лу и вытолкни его – было бы намного меньше…       — Простите. Мы не хотели. Вы не подбросите нас до города? – осторожно начал Виктор, с трудом припоминая, как следует жить и общаться в родном мире.       — Я не… — начал было водитель, не желавший подбирать подозрительных типов. Но Лу еще раз доказал, что его не зря взяли с собой — сделал шаг вперед и повторил просьбу Князя, применяя магию: — Очень просим. Будьте добры.       Инкуб быстро смекнул, что эта странная металлическая конструкция – явно транспорт. А оставаться ночью в лесу – не лучший вариант.       — Хорошо. Садитесь. – водитель открыл заднюю дверцу авто. Социальные взаимодействия с хумансами были сильной стороной инкубов. И это могло сильно пригодиться. Особенно с учетом того, что, в отличие от других видов демонов, инкубы и суккубы очень легко и быстро подпитывались энергией от людей.       Пассажиры не заставили себя упрашивать, мигом забравшись в машину. Тха-Лу с волнением смотрел в окнао странной самодвижущейся кареты. Та ехала очень быстро и странно шумела. А еще – неприятно пахла чем-то горючим.       — Все хорошо. Я… жил раньше в этом мире. Тут вполне приемлемо. И мы обязательно выберемся! – прошептал Браггард на ухо Лу.       Тот кивнул и слабо улыбнулся.              — Плохо дело! – Махалу в ужасе закрыл лицо руками. Водного демона терзали тревожные предчувствия, и он решил взглянуть в Вещую чашу. Чаша сообщила, что Виктора забросило обратно в родной мир, а новым правителем демонов намеревается стать Дзарок.       — Надо предупредить Героя. Он должен убить Дзарока и тем самым вернуть Виктора обратно! – решил водник. В любом случае, оставаться здесь, пока всем заправляет жестокий бывший Великий генерал было опасно для того, кто всем известен как друг Браггарда.       Водник добрался до реки и нырнул, уже в воде обзаводясь хвостом и жабрами. Путь его лежал в земли людей.              — Но как так вышло, что русалиды потеряли столь большую и грозную империю? – поинтересовался Мэйс осторожно.       В поселении только что закончился большой праздник по поводу возвращения трезубца. Артефакт был лишь ненадолго извлечен из экранированного футляра – и то в закрытом помещении – на минуту показать желающим и тотчас спрятать. Но гуляния после этого состоялись поистине грандиозные. Водники ели, пили и танцевали, играли в потешные игры и музицировали.       — Мы были могущественны. А еще горды и самоуверенны. – вздохнул Чанси. – Никого не угнетали, но смотрели свысока на смешных сухопутных. Мы решали пропустить корабли или же нет… Мы копили богатства и ходили в золоте. А потом случилась катастрофа, разрушившая самые крупные подводные города и изменившая состав воды морей и океанов. Мы вынуждены были покинуть соленую воду. В озерах наша сила начала гаснуть. Как итог – мы попали в подчинение к хумансам…       — А сейчас моря снова пригодны для жизни? – уточнил взволнованный Святой.       — Вполне… — кивнул Чанси. – Только нас к ним уже никто не отпустит.       — Кое-кто отпустит. – пообещал Герой. – Среди всех несправедливостей этого мира – то, как обращаются с вами – одна из самых ужасных.       — И не смей думать, что прошлые ошибки вашего народа дают право кому-то плохо с вами обращаться. Не думаю, что русалиды когда-то доходили до той же степени жестокости к людям, что и люди по отношению к вам… Уверен, что, если бы вам выпал второй шанс – сейчас водники на пике могущества стали бы куда более мудрой, справедливой и доброй великой расой, чем были в древности. — уверенно и страстно продолжил Святой.       В глазах Чанси вспыхнула благодарность. Он неожиданно для самого себя приблизил лицо к лицу Мэйса и поцеловал его в щеку.       — Спасибо… — прошептал водник, краснея. Он помнил наставления Аттани не касаться лишний раз Героя, но не смог сдержаться и теперь чувствовал себя виноватым.       Но Мэйс, похоже, не запаниковал от столь внезапного вторжения в личное пространство.       — Эмм… Я… я лишь хотел сказать, что постараюсь помочь. – Святой тоже покраснел.       — Подготовлю постель. Уже поздно. – Чанси поспешил ретироваться и скрылся за дверью из плетеных водорослей.       Герой прижал ладони к полыхающим щекам.              Дзарок медленно и уверенно вошел в тронный зал. Еще двое Великих генералов следовали за ним, отставая на шаг. Боевые демоны выглядели необычайно мрачно и грозно. Присутствующие зашептались. Многие почувствовали исчезновение Князя и теперь не знали, что и думать.       Дзарок взошел на тронное возвышение, но к самому трону не приблизился – прежний Князь исчез из мира, а не мертв. Он должен отсутствовать минимум полгода, чтобы Трон избрал нового достойного. До этого времени любой правитель будет считаться лишь главой народа, но не Князем. Но полгода – не такой долгий срок…       Шумурн и Ильхуни оставались у подножия трона, всем своим видом выражая поддержку Дзароку. Каждый из них мечтал занять его место, но они понимали – идея спровадить Браггарда в другой мир принадлежала Дзароку, именно он узнал про соответствующий ритуал, именно он рисковал больше прочих во время его проведения, именно его жизнь служит гарантом невозвращения прежнего правителя. Пока его нельзя трогать… Но вот потом, когда тот сразится с Героем, поработит весь континент, а Князь Браггард ослабеет или умрет в ином мире – тогда совсем другое дело. Дзарок слабее предшественника и с ним справиться будет намного проще. Особенно, если его основательно потреплют Светлые.       Дзарок по глазам видел ход мыслей соратников и питал в их адрес примерно настолько же трепетные чувства, попутно размышляя о том, что Великие генералы очень даже погибают во время войны. Да и после всегда найдется замена из более молодых и лояльно настроенных.       — Князь Браггард пропал из мира. В это тяжелое время, когда коварный Герой подбирается все ближе, мечтая уничтожить наш народ, нам нужен сильный лидер, который поведет демонов к Темному счастливому будущему. – выспренне начал Дзарок, обращаясь к знати.       — И почему ты решил, что этим лидером должен быть ты?! – подал голос Великий генерал Яньши. – Отойди от трона!       Вместо ответа Дзарок атаковал говорившего. Тот успел выставить защиту. Завязалась короткая, но мощная битва. Прочие спешно посторонились, чтобы не попасть под удар. Выяснять вопросы главенства при помощи драки было естественным для боевых демонов. Инициатива оказалась на стороне Дзарока. То, что он атаковал первым и навязал свой стиль боя давало преимущество. К тому же – новоявленный правитель был готов к подобному повороту событий и припас артефакты именно против Яньши. Враг пропустил лишь одну атаку и… погрузился в вечный сон, из которого ему уже не суждено было выйти.       Иных спорщиков не нашлось. Вилну о чем-то бурно спорил с другими двумя советниками. Вскоре ему, похоже, удалось их убедить.       — Я с готовностью принимаю бремя правления. – заявил Дзарок. – И объявляю начало военной компании против мерзких хумансов. Они поплатятся за все свои злодеяния! Обагрим землю их кровью.       Из толпы донеслись одобрительные крики – сначала робкие, но постепенно становившиеся все более уверенными. Идти против нового правителя никому не хотелось. Да и кровожадных, охочих до власти и добычи, среди боевых демонов было достаточно. События развивались стремительно. Дзарок предпочитал не терять времени даром.                     — Спасибо, что подвезли! – поблагодарил водителя Лу. Он и Виктор покинули машину, попрощавшись с подкинувшим их до города хумансом. Над домами восходило солнце. День обещал быть теплым.       — Нам потребуются деньги. А потом одежда и жилье. – сообщил Князь.       Некоторые вещи, к счастью, остались неизменными. Вскоре путникам удалось отыскать мелкий ломбард, где готовы были принять пару-тройку золотых украшений, не спрашивая документы. Браггард был достаточно осторожен, чтобы продать самые мелкие и неприметные из захваченных в княжеских покоях предметов. Лу обеспечил лояльность и не болтливость хозяина ломбарда. На то, чтобы убедить отдать свои деньги на безвозмездной основе или не обратить внимание на огромную партию золота и драгоценных камней у двух подозрительных типов без документов ушло бы гораздо больше энергии, а ее приходилось беречь. А так обошлось минимальным влиянием.       От ломбарда за демонами увязался парнишка-карманник, приметивший перешедшую из рук хозяина в руки Виктора увесистую пачку денег и смекнувший, что пришлые воры реализовали не весь товар.       Местный попытался сдернуть сумку с деньгами и товаром с плеча Браггарда, но оказался опрокинут навзничь ловким ударом.       — Держись подальше. Еще раз замечу – переломаю руки. – предупредил Виктор. Он понимал, что встревать в неприятности без документов и с кучей золота при себе – не лучший вариант. За карманником наверняка стоит кто-то покрупнее… Лучше не нарываться.       Парнишка, скуля, припустил прочь.       С покупкой одежды все прошло куда проще. Продавцы сначала странно косились на двоих экзотично одетых покупателей. Но в джинсах, ботинках и рубашках князь и инкуб моментально приобрели вполне приемлемый вид. Расплатились наличными и отправились искать место, где можно остановиться без документов.       Вскоре такое было обнаружено. С жуткой переплатой удалось снять номер в гостинице на окраине. В комнате справа, кто-то на кого-то истошно орал. В комнате слева – бурно совокуплялись.       — Могло быть и хуже. Немного убраться, привести в порядок и вполне можно жить. – не унывая, заявил Лу, осматривая новое обиталище.       Виктор не разделял его энтузиазм. Но думал о том, что окажись он в этом мире один – чувствовал бы себя намного хуже. Из инкуба получился прекрасный спутник – полезный, спокойный и оптимистичный.