***
«И когда это закончится?» — подумал Кляйн и ухватился за протянутую руку Табиты, чтобы не упасть, приземляясь на спину Сильфиды — крыльям требовался отдых. Пусть они и были волшебными конструктами, и в них не было мышц или суставов, которые могли бы болеть и уставать, но даже так спина Кляйна горела от часов, проведённых в воздухе. Он чувствовал себя полностью опустошённым, как будто кто-то выдернул пробку и вылил из него всю жидкость. Схватки продолжались всю ночь, пикси совершали набеги, пытаясь помешать Кляйну и компании увести Лхамтханка подальше от Тарба. Частично им это удалось. Три фейри и их союзница-маг тратили силы, отражая сначала одну атаку, затем другую, и срывая все попытки пикси заманить змея на запад. Но время шло, сначала КоКо истратила свои стрелы, затем один за другим все три фейри полностью исчерпали свои резервы маны и горстку прихваченных с собой восстанавливающих зелий. Им пришлось ждать, пока их мана перезаряжалась по капле. Табита вымоталась тоже. Хотя маленькая волшебница ветра ничего не говорила, но она явно стала более бережно использовать свою магию. Глядя на девушку, Кляйн не верил, что в ней остались силы — физические или магические. Тем временем Лхамтханк протащился по всей северной части леса и рано утром всё-таки повернул обратно в сторону Тарба. Когда солнце взошло, белая чешуя медленно пробирающегося через заросли босса снова заблестела в лучах рассвета. Приманки теперь пригонялись реже, пикси, должно быть, перевели значительную часть местной фауны. Олени, кабаны, мобы — всё было просто проглочено туннелем из острых зубов, который змею приходился пастью. — Берегись! — КоКо, задыхаясь, подлетела к Кляйну. — У нас снова гости. Сзади к ним приближалась еще одна группа ивовых ос. Кляйн действительно начинал жалеть, что программисты забыли кодировать спелл «Мухобойка», когда составляли список заклинаний ALO. — Эй, Лифа? — позвал он. — Думаю, меня хватит на ещё один «Воздушный Удар», — устало предложила сильфа. «Сверхчеловеческие тела или нет, но и у них есть предел», — подумал Кляйн. — Вот, забери свой меч, — саламандр вернул позаимствованный клинок. — Тебе это нужнее, да и моим крыльям требуется перезарядка. — Устала, — произнесла Табита. — Уходим? Даже Сильфида, казалось, была готова сдаться и упасть с неба. — Не хочется признавать, — сказала КоКо, — но я думаю, что мы сделали всё, что могли. Надеюсь, мы выиграли достаточно времени для эвакуации. — Эй, что с ними? — показала Лифа на ивовых ос, что разворачивались, отступая обратно в лес. — Они здесь, — объявила Табита. Вытянув шею, Кляйн всмотрелся в западном направлении, а затем рассмеялся. Со стороны Тарба приближались десятки фейри. Это было похоже на мощную рейдовую группу. Силика определенно их не подвела. — Эй, Табита, как думаешь, сможешь нас подкинуть? — спросил мечник. Маленькая волшебница кивнула и повела своего фамильяра на запад, закладывая вираж, чтобы пристроиться рядом с ведущим драгуном. — Кляйн-сан! Лифа-чан! — Силика помахала рукой с драконьей спины. Кошкодевочка соскользнула в пустоту, расправила крылья и помчалась им навстречу. Она не выглядела такой растрёпанной, как Кляйн, но с первого взгляда было ясно, что ночью ей спать не пришлось. — Эй, вы опоздали! — крикнул Кляйн. — Не будь таким привередой, когда кавалерия вытаскивает твою задницу из огня! — крикнул в ответ главный драгун. — Это ты, Гай? — крикнула КоКо. — Кляйн прав, ты настоящий тормоз! Мог бы хотя бы послать кого-нибудь вперёд, чтобы предупредить нас, что подлетаете. Мы всю ночь кайтили эту хрень! О, Луиза?! Что ты здесь делаешь?! Земляничноволосая магичка цеплялась за спину брюнета, летевшего на драконе слева от Гая. — Я не могла вас всех здесь бросить! — закричала она: — Я здесь, чтобы помочь! — Хватит болтовни, — произнёс рейд-лидер. — Это Лхамтханк? — Он, гадина… — кивнула КоКо. — В реале он даже уродливей, — Гай покачал головой. — Ладно, КоКо и остальные — сделано хорошо! Похоже, это была адская работёнка. А теперь сядьте, расслабьтесь и наслаждайтесь маленьким чудом, которое мы покажем. Затем громким командным рёвом он принялся раздавать указания: — Отряды «эй», «би», «си» — рассредоточиться и окружить, я хочу, чтобы атакующая магия работала непрерывно — сейчас! Команда паков — бафы на атаку и магию, затем дебаф на защиту! Драконам — залповая атака дыханием после дебафа! Отряды «джи», «эйч», «ай» — приготовиться! С возгласами «Сэр!» и «Принято!» подчинённые разлетелись в стороны. Находясь на земле, Лхамтханк всё ещё мало обращал внимание на кружащихся фейри — и так было, пока не заиграла музыка. За основной группировкой рейда в воздухе расположился ансамбль паков. На секунду Кляйну показалось, что это игра утреннего света, но струны волшебных инструментов, похоже, и правда сияли мягким серебром, как будто они были свиты только из света. Нежные аккорды наполнили воздух, как-то доходя до него даже сквозь крики и рёв ветра. Каким бы высоким ни был звук, Кляйн чувствовал, как всё его тело вибрирует, как будто он был в эпицентре бас-концерта. Кляйн чувствовал не только ритм. Однажды, когда он ещё учился в старшей школе, ему довелось попробовать четверной эспрессо. Это было похоже, но без того ощущения, что сердце вот-вот взорвётся. Усталость не стала меньше, но боль в теле отступила вместе с тяжестью, действительно позволяя двигаться и сражаться дальше. В нем росла уверенность, что хотя бы какое-то время он сможет бить сильнее и летать быстрее. Даже Табита, похоже, выпрямилась и расправила плечи. — Так вот как ощущается магия поддержки паков, — произнёс Кляйн. — Да, довольно полезно, не так ли? — согласилась КоКо, часть обычной энергичности вернулась и к ней. Охотница обзавелась полным колчаном у одного из драгунов, прежде чем догнать Сильфиду. — Лифа, сюда! Кайт ши бросила сильфе небольшой синий пузырёк. Лифа сдёрнула серебристый колпачок и проглотила содержимое, Кляйн поймал другой и последовал её примеру. Напиток был сладким и имел лёгкий привкус черники. Саламандр почувствовал, как странное чувство внутренней пустоты немного притупляется, когда мана начала восстанавливаться. Он показал КоКо большой палец. Внезапно ноты мелодии паков изменились, становясь глубже и наполняясь обертонами. Взволнованное шипение донеслось от Лхамтханка, когда босс ощутил дебаф и поднял голову над деревьями, чтобы осмотреться. По всей длине змеи разлились алые блики — визуальный эффект заклинания. Это был сигнал для драконьих команд. Дюжина зверей, половина из которых принадлежала кайт ши, а остальные были более проворными халкегинийскими огненными и ветряными драконами, нырнула вниз. Лхамтханк увидел их приближение и распахнул пасть в предвкушении. Ведущие драконы ударили дыханием, короткие вспышки пламени от тристейнских и более длинные, более тяжелые струи огня от кайт ши. Лхамтханка охватил ореол, когда команды магов добавили свои атаки огнём и молниями. Змей зашипел и скорчился от боли на тлеющей земле, затем ударил в ответ. Огромное тело изогнулось, уклоняясь, голова взметнулась над деревьями, из открытой пасти выстрелили короткие брызги яда, нацеленные на ведущих драконов. Всадники бросили своих зверей в уклонение. Одного всадника зацепило, фейри и дракон зарычали от боли, когда едкая слизь обожгла кожу и чешую. Подбитый зверь отвалил в сторону, цепляя верхушки деревьев. Кляйн подумал, что им повезёт, если это станет их самой большой жертвой. Но войска Гая оказались крепче, чем ожидал саламандр. Ранение одного из них не заставило других колебаться. Целевая группа истребления мобов, вероятно, состояла из фейри, уже зарекомендовавших себя в сложных ситуациях, подобно былым гильдиям зачистки Айнкрада, и, хотя они ещё не были элитными силами — сломить их было нелегко. — Отряд маг-поддержки! — крикнул Гай, когда его дракон взмыл в верх. — Землёй — сейчас! Было бы бессмысленно спасти Тарб от босса, а затем уничтожить собственноручно вызванным лесным пожаром. Деревья с треском падали на землю под заклинанием резерва. Из лесной подстилки поднимались высокие каменные плиты — тёсаные стены из гранита окружили тлеющие обломки. Оставшиеся драконы сделали ещё один заход, на этот раз приближаясь со всех сторон. Глаза змея вращались во все стороны, отслеживая и выбирая следующую цель. Огненный дракон получил ядовитый заряд почти прямо в грудь, завопив от боли, когда мягкая чешуя на животе была выжжена, а нежная плоть под ней покрылась язвами. Зверь и рыцарь рухнули на лесную подстилку в пределах досягаемости Лхамтханка. Человек спрыгнул со своего животного и бросился наутёк, когда змей хлестнул хвостом. Изломанное тело несчастного взлетело в воздух, ударилось о ствол дерева и рухнуло на землю. Босс издал шипящий рёв, но его прервал взрыв, опаливший его челюсти. Подобно дереву, раскачивающемуся на ветру, Лхамтханк отклонился, а затем медленно повернулся в сторону угрозы. Та исходила со стороны одного из драконов — цепляясь за всадника, Луиза указывала на гигантского монстра палочкой. Это был первый раз, когда Кляйн видел, что Луиза что-либо колдует. — А неплохо! — прокомментировал Кляйн. Это не был особенно сильный взрыв, но, тем не менее, он привлёк внимание Лхамтханка сильней, чем любой из обрушенных на него зарядов. Змей снова зашипел, но получил ещё одним взрывом, и ещё. Луиза яростно размахивала палочкой, взрывы оказались на удивление эффективны против рептилии. Мелкие чешуйки брызгами отлетали с его головы и боков. Гай увидел свой шанс и махнул другим всадникам, чтобы они сделали ещё один проход. Драконы атаковали один за другим, и рёв Лхамтханка усиливался по мере того, как его обнажившаяся шкура покрывалась ожогами. Еще один взрыв поразил чудовище прямо в пасть, и на этот раз Лхамтханк рухнул, как подрубленное дерево, с гулким, сотрясшим землю звуком. Тело змея внезапно застыло. Маги и фейри отступили, осторожно наблюдая. — Чёрт, они уже его сделали? — спросил Кляйн. Удалось ли им поразить что-нибудь жизненно важное? Мобы, как и фейри, теперь были живыми существами. Они были крутыми, но у них были те же слабости, что и у любого животного. Повредите что-то важное — и они умрут в считанные секунды. Впрочем, инстинкт подсказывал мечнику, что это ещё не конец, и он обнаружил, что тянется к пустым ножнам. Словно чтобы доказать правоту его интуиции, Лхамтханк ожил почти так же внезапно, как и упал, неистово извиваясь, снова издавая рёв, который стремительно менялся, становясь более высоким и пронзительным. Густой злобно-зелёный туман потёк из его пасти. Чего бы ни касался туман — земля дымилась, листья сморщивались, деревья трескались и корчились, их кора разъедалась и обугливалась. — Кляйн, милый, — заметила КоКо, — лучше бы ты молчал. Рептилия содрогнулась ещё раз, волны мускулов пробежали по её телу. Чешуя встопорщилась, отрываясь, когда босс волочился по земле. Пасть открылась шире, ещё шире. Челюсть Лхамтханка по змеиному вывихнулась… а затем продолжила открываться. — Трансформация! — выкрикнул Кляйн. Силы рейда уже реагировали, лидер охрипшим голосом координировал действия: — Маги, продолжать обстрел! Драконы — атаки дыханием! Прежде чем он восстановится! Помните — теперь он уязвим во время трансформации! К этому времени пасть змея была не просто вывихнута — она практически разорвалась, как будто невидимые руки схватили верхнюю и нижнюю челюсти и собирались порвать Ламтханка пополам. После очередной судороги что-то показалось из зёва рептилии. Из-под кожи, растягивая чешую вокруг челюстей, вырвались блестящие белые перья, а затем распахнулись в стороны, раздирая старую кожу по бокам морды босса. Коническая башка в форме не то кита, не то змеи почти не изменилась, но теперь была покрыта шубой из белых перьев. У задних углов челюстей выступали большие оперённые лопасти, загнутые назад подобно ушам. Крылья продолжали вытягиваться, разрывая шкуру по бокам, пока новая форма Лхамтханка не обнажилась наполовину. А затем с сильной судорогой оставшаяся часть рептилии вырвалась на свободу. Босс несколько раз неуклюже хлопнул своими новыми конечностями, поднял голову и издал пронзительный крик. — Дракон?! Его вторая форма — дракон?! — воскликнул Кляйн. Дракон размером с авиалайнер. Конечно он знал, что тот умеет летать, но подобное было несправедливо! — Ну, технически он больше похож на Кетцалькоатля, — заметила КоКо. — Сейчас не время! — простонал Кляйн и положил руку на плечо Табиты. — Эй, Таби-чан, заклинания паков что-нибудь дали тебе и Сильфиде? Предположительно, действительно мощные магические бафы воздействовали на область, и паки были в этом реально хороши — но никто не проверял, подействуют ли они на человека. Девушка подтверждающе кивнула. Кляйн присел на спину Сильфды. — Тогда, похоже, кавалерии нужна помощь. КоКо-сан? Лифа?.. Лифа? Справа от Кляйна Лифа смотрела на то, как Лхамтханк поднимался вверх, вздымаясь над атакующими драконами. Змей, казалось, плыл по воздуху почти без усилий. В её глазах мелькнули отголоски вчерашнего ужаса. В небе она была в своей стихии, она была в безопасности. Но теперь — уже нет. — Эй, Лифа, соберись! — крикнул Кляйн. — Х-хорошо. Сильфа кивнула и обнажила меч, натянув маску концентрации. Кляйн перевел дух. «Пора опять заняться делом…» Не успел он додумать, как Лхамтханк, сильнее забив крыльями, рванулся почти вертикально в небо. Ветер вокруг них загудел, меняя направление и усиливаясь с каждым взмахом крыльев летучего змея. Начало сносить даже упиравшихся изо всех сил драконов. Ядовитый туман лился из пасти Лхамтханка подобно фонтану. — КоКо? — позвал Кляйн. — Даже не спрашивай, — лицо кайт ши исказилось. — Это что-то новенькое… «Новенькое»? Кляйн почувствовал, как в голове завыла сирена. Нехорошо! Облако над их головами заклубилось, подхваченное поднятым крыльями босса вихрем, и вскоре вся рейд-группа оказалась в окружении непроницаемой туманной преграды. Это было похоже на глаз урагана, и единственный выход из него — вверх, мимо самого Стальнозубого. Змей поднялся выше, кружась в потоках ветра и окутывая себя ещё одним облаком — из выдохнутого ядовитого тумана. И будет чертовски проблемно прорваться к боссу и тем более атаковать сквозь подобное прикрытие. А потом стало ещё хуже. Стены урагана и облако ядовитого тумана стали сжиматься внутрь.***
Изо всех сил Юи удалось проползти несколько драгоценных сантиметров, туда, где просвет в траве позволял ей видеть, что происходит. Её развитая сенсорика пикси-проводника давала некоторое представление о происходящем, но не могла заменить зрение. Но даже возможность увидеть предателя Фернана своими глазами не слишком помогла. Её зрение выдавало сбои, да и в ушах болезненно звенело. Она пыталась мыслить ровно, как если бы была на грани пределов доступной рабочей памяти. [Ошибка запроса.] [Ошибка запроса.] Голова Юи упала на землю, она отчаянно пыталась удержать глаза открытыми. У неё не было сил ни двигаться, ни даже думать. Только смотреть. Так она и сделала. Фернан гордо расхаживал по краю поляны, тем не менее старательно не переступая незримой границы. Кирхе фон Цербст удалось, уперевшись ногой, вытянуться примерно на полметра, в отчаянной попытке добраться до своей палочки. Фернан заметил усилия Кирхе и наступил на магический фокус, ломая его надвое. — Почему, Фернан? — граф закашлялся. — «Кузнечный Мех»? Это было… много лет назад. Функция автоматического распознавания лиц Юи регистрировала на лице Фернана выражение гнева и гримасу, которая в западных обществах с восьмидесятипроцентной вероятностью предполагала презрение. — Посмотри на себя, Артур! — Фернан покачал головой. — Посмотри, кем ты стал. Раньше ты был таким гордым, таким целеустремлённым! В наши молодые годы у нас было будущее! А теперь ты опустился до униженных извинений перед… насекомыми? Почему? Потому что они могут говорить? — он мрачно усмехнулся. — От человека, которым я восхищался, действительно ничего не осталось. На секунду замолчав, он что-то сделал своей палочкой. — Когда тебя поймали и увезли в Галлию — это было похоже на то, что я потерял брата. Я потратил год, пытаясь спасти тебя. Я потратил свое наследство. Я отказался от своей карьеры. Я использовал все преимущества своего имени! Но когда наконец-то галлы обменяли тебя… Нет, ты не тот человек, которого я когда-то знал, просто его труп продолжал ковылять ещё долго после того, как в нём погас когда-то пылавший огонь. — Тогда почему… почему ты остался? — Граф с трудом приподнялся, повернувшись лицом к своему товарищу-магу. — Я задавал себе тот же вопрос, — произнёс Фернан, прикрыв глаза. На его лице Юи с вероятностью в шестьдесят семь процентов обнаружила определённые следы вины. — Сначала мои намерения были благородными, поверь мне, я думал, что со временем ты поправишься. Но когда я понял, что мой друг не вернётся — это стало просто вопросом выживания. Я сжёг свои мосты в Тристейне, и что бы там не говорили о магических способностях — но тебе действительно повезло получить сей скромный титул, не имея благородных предков. Я жил, проклиная сей удел, доставшийся мне из-за того, что я пошёл за тобой, жил, ища способ освободиться от жалкой участи. Ненавидя себя каждый день из-за того, что не бросил тебя гнить в Галлии. Честно говоря, Артур, — сказал Фернан обвиняюще, — как я мог не обидеться на тебя? Год за годом наблюдая, как ты променял мастерство и славу меча и жезла на лопату. На неуклюжую возню с этой целительницей! — он презрительно сплюнул. Юи моргнула, ещё раз… Что-то было в деревьях над Фернаном, или, может быть, это были просто чёрные точки в её глазах? Тёмная фигура ползла по одной из веток. Нет, это действительно было там, её оптические системы всё ещё снабжали её информацией, но вот с интерпретацией были проблемы. Размер приблизительно соответствовал небольшому мобу. Несмотря на продолжающиеся ошибки распознавания, Юи не могла отделаться от мысли, что это была… Пина? — Зачем… огонь… — граф с трудом удерживал глаза открытыми. Глаза Юи так же начинали закрываться. — Зачем сжигать пикси? — закончил за него Фернан. — Ты так сильно хотел эти цветы, Артур, и по крайней мере в последние годы мне нравилось быть твоим мажордомом. Цель моей жизни — сделать тебя счастливым! — но слова его были пропитаны горечью. — Я не лгал. Я нанял людей, чтобы они сопровождали меня, и мы отправились в место, о котором упоминала Флорина. Мы достаточно легко нашли цветы и, заодно, этих вредителей. Естественно, мы избавились от них, когда они пытались остановить нас. Они сопротивлялись, убили одного из людей, которых я нанял, — пожал плечами Фернан, — они чуть не убили меня. К счастью, я экспериментировал с заклинанием, которое мы разработали, когда начали культивировать ластбриф, как ты можешь видеть. Хотя я, признаться, значительно улучшил его. Фернан неопределённо помахал рукой: — Сконцентрируй жизненно важные пары и поднеси искру, ну… Ты блестящий маг, Артур, мне не нужно объяснять тебе теорию. Мы нашли несколько пикси на краю поляны, обожжённых, но живых. Большинство из них сдохли, но некоторые всё ещё дышали к концу дня. Тебе были нужны только образцы этих цветов. Но я уже получил ответ, что кое кто заинтересован в большем. И я подумал, что ты будешь ужасно расстроен, если узнаешь об этих маленьких отродьях, поэтому я организовал их продажу в столице. Юи услышала нечеловеческий крик недалеко от себя. [Запрос:] Саюри? — Что? Похоже, концентрация недостаточно высока… Это на самом деле совершенно идеально. Поскольку они рождаются из этих цветов — мне не нужно беспокоиться о том, чтобы возиться с проблемой содержания размножающейся популяции. И я действительно верю, что смогу завершить разработку выращивания ластбрифа самостоятельно. По крайней мере некоторые из твоих уроков ботаники не стёрлись. Адью, Артур. Когда-то ты был моим братом… Что же, теперь я покончу с этой болью. Смерть от удушья легка. Фернан воздел палочку вверх, будто подавая сигнал о начале казни. Юи ощутила, как в глазах потемнело. Веки стали неподъёмными, голова опустилась на землю. [Вопрос:] Теперь, когда она стала физическим существом, это стало возможным? Составляющие её личность данные потеряют упорядоченность, драгоценные воспоминания о её недолгом сознательном существовании, растянувшемся всего на два с небольшим миллиона секунд, исчезнут навсегда? [Вопрос:] Она умрёт? [Вопрос:] Как это будет? [Вопрос:] Будет больно? [Вопрос:] Я… боюсь? [Ошибка.] [Ошибка.] [Ошибка.] [Ошибка.] [Ошибка.] [Ошибка.] [Ошибка.] Последним, что она увидела, была тёмная фигура, которую она ранее заметила над Фернаном, стремительно падающая на неё. «Мама… Папа… Тётя Сугу… Простите…» Глаза застила тьма, но она всё ещё смогла ощутить, как что-то дёрнуло за крылья, отрывая от земли. Ветер пронёсся по щекам, и стук в голове начал утихать. Количество ошибок уменьшилось, и зрение начало проясняться. Устало открыв глаза, Юи осознала, что висит под животом тёмной фигуры, похожей на Пину, и… Это был ездовой дракончик Саюри. Когтистые лапки сжимали её крылья, а из пасти безвольно свисала ухваченная за воротник блузы Саюри. Дракончик честно попытался спасти кого только смог. Внезапно крылья Саюри затрепетали. Юи услышала резкий вдох, и рыцарь начала извиваться и пинаться, пока пернатый дракончик её не выпустил. Девушка крутанулась в воздухе, одновременно выхватывая свой игольчатый клинок, издала боевой клич и нырнула обратно в Сад. На краткий миг Юи успела разглядеть её лицо, скованное маской абсолютной ненависти. Юи попыталась извернуться, и внезапно её отпустили, оставив неуклюже кувыркаться со всё ещё связанными крыльями. — Саюри! — закричала она, но не получила ответа. Между тем, как черный дракончик подхватил их, и как Юи пришла в сознание, они поднялись в воздух на добрую сотню метров. Увидев, что его хозяйка устремилась вниз, зверёк повернулся и последовал за ней с ещё одним хриплым криком. «Двуокись углерода» — внезапно поняла Юи, вспоминая сказанное Фернаном. Её чувства и разум снова прояснились. Симптомы… соответствовали. [Заключение:] Фернан способен повышать концентрацию углекислого газа в воздухе, как минимум до смертельного уровня. [Опасность!] Учитывая, как быстро Юи потеряла сознание — у них было всего несколько минут, прежде чем пикси и люди в Саду задохнутся совсем. Прижав крылья, пикси-навигатор последовала за рыцарем и её драконом. На самом деле Юи была напугана, она была так напугана, что едва могла пошевелить крыльями. Но что ещё она могла сделать?! Хинагику, Ботан, Кирхе, Кигику… Все они были в опасности! Ей до земли оставалось с полсотни метров, когда Саюри закричала. Рыцарь атаковала Фернана почти самоубийственно. Лихорадочно пропетые заклинания ветра и огня хлынули вниз, врезавшись в наспех возведённый воздушный барьер. — Гьяа! Дракончик Саюри плюнул потоком парализующих пузырьков, пытаясь поддержать атаку своего хозяина. На земле Фернан с отвращением щёлкнул языком, и его барьер вывернулся наизнанку, взорвавшись ураганным ветром и отбрасывая поток обратно к атакующим. Пернатый зверёк был слишком занят сохранением равновесия и слишком поздно обнаружил, что попал под собственную атаку, пьяно зашатавшись под ливнем пузырей. Саюри не обратила на это внимания, прорываясь сквозь ураган. Пузырьки, от которых она не смогла уклониться, она просто лопнула игольчатым клинком, пробивая путь к Фернану. Юи нырнула за ней, пытаясь следовать по расчищенному рыцарем пути. Саюри метнулась в сторону, кинув ещё одно воздушное заклинание, а затем усилила себя, сначала на скорость, а затем на атаку. В её движениях не было никакого смысла, никакой тактики. Во многих отношениях её движения были грубее, чем у всех, кроме простейшего ИИ мобов, Саюри просто двигалась вперёд, непрерывно атакуя и, похоже, собираясь просто врезаться в Фернана. И, похоже, именно на это маг и рассчитывал. Едва она приблизилась, негодяй шагнул назад и взмахнул палочкой. Саюри как будто ударила самая большая в мире невидимая мухобойка. Ошеломлённую девушку подбросило вверх, а затем ещё одним ударом повергло на землю. — Саюри! — закричала Юи. Крошечное тело осиного рыцаря всё ещё дергалось, двигалось, она всё ещё пыталась встать, всё ещё пыталась бороться. Фернан с сожалением посмотрел на пикси, возвращаясь к жестам палочкой, которые делал раньше. [Гипотеза:] Поддержание заклинания концентрации газа? Юи покачала головой и запустила более глубокий анализ. [Корректировка.] [Заключение:] Фернан должен поддерживать заклинание. — Нет! — каким-то образом граф всё ещё оставался в сознании и поднял руку, когда злодей занёс сапог над крохотным телом Саюри. — Знаешь… Я никогда не спрашивал, зачем они нужны покупателям, — задумчиво произнёс Фернан. — Я полагаю, что из них получатся интересные домашние животные, если их правильно обучить. Возможно, они наряжают их как кукол… Или накалывают на иглы, как ты — бабочек… — Фернан! — по щекам графа текли слёзы. Слёзы текли и из глаз Юи. Должно было быть что-то, что она могла сделать. Её не заметили, потому что она не атаковала и потому что Саюри отвлекла внимание на себя. Юи рванулась вниз, формируя отчаянный план. Нет, это было меньше, чем план, в лучшем случае у неё было только предвкушение того, что произойдёт в следующие несколько секунд. Она мало что могла сделать со своими ограниченными боевыми навыками. Ей недоставало сил… Но у неё была масса. — Оставь их! Когда Юи закричала во всё горло, Фернан поднял глаза. Мужчина уже колдовал ещё один легкий порыв ветра, чтобы сбить Юи на землю, когда во вспышке света десятисантиметровое тело пикси-навигатора сменилось на тридцать два с лишним килограмма маленькой девочки, несмотря на превращение сохранив всю свою скорость. Она врезалась в Фернана на уровне груди, ударяя по руке с палочкой. Маг с гневным вскриком отшатнулся назад, но Юи вцепилась в его конечность, обвив её руками и ногами. — Что за?! — взревел Фернан, замахиваясь свободной рукой. Юи почувствовала боль, когда он ударил её по плечу, а затем по ребрам так сильно, что она чуть не вскрикнула. Вместо этого она сжалась сильнее и вцепилась в его палочку, отчаянно пытаясь вырвать её из руки. Фернан схватил её за волосы, выдирая пряди, и Юи сделала единственное, что смогла придумать. Она впилась, кусала, грызла, пока не почувствовала вкус чего-то горячего и медного. Взревев от боли, Фернан наконец додумался попросту ударить ей по дереву, и ещё, пока хватка ошеломлённой Юи не ослабла, и та не упала. — И что это у нас здесь? — зашипел Фернан, личина сдержанности слетела, глаза потеряли отстранённую методичность. — Довольно! И Юи, и Фернан зажмурились, когда порыв сухого горячего ветра пронёсся по поляне, унося с собой запах цветов. Граф Тарб, пошатываясь, опираясь на свой жезл, поднялся и сделал шаг вперёд. — Довольно, Фернан, — голос графа дрожал: — Довольно, слышишь?! Юи уставилась на него. Сердцебиение и дыхание этого человека были крайне ненормальными, расширенные зрачки говорили о приливе адреналина, похоже, в этот момент он испытывал огромный психологический стресс. — Нарушение порядка, покушение на твоего лорда, у-убийство детей! Ты о-ответишь за свои преступления! — «Детей»? — предатель рассмеялся. — Пожалуйста, Артур… — Фернан покачал головой, всё ещё посмеиваясь: — Уж кто бы говорил. В ответ граф вскинул свой жезл и выбросил язык пламени, пытаясь зацепить руку Фернана с палочкой. Преступник взмахнул рукой, отбивая огонь своей палочкой, пламя растеклось, закружилось и вернулось обратно к создателю. Пожилой маг ударил жезлом оземь, выставля сферу воды на пути огненного вихря. — Воздерживаешься от применения своего сродства? — спросил Фернан с отвращением в голосе. Юи изо всех сил попыталась встать и чудом сдержала крик, ощутив смещение в левом плече. Перелом? Она ткнула себя в плечо, вознаграждённая опаляющей болью. Подняв в памяти последние мгновения, она осознала, что действительно приземлилась на эту сторону, однако факт повреждений не был зафиксирован, видимо, потому, что не был сочтён важным. Юи осторожно поднялась, придерживая руку и пытаясь отодвинуться от двух магов. Граф быстро проигрывал, его теснили сдержанными, но непрерывными атаками. — Что случилось, Артур? Ты противостоишь мне впервые за двадцать лет — и это всё, что ты можешь собрать? Два десятилетия назад ты бы сжёг этот лес дотла, чтобы победить своего противника! Где сейчас тот огонь, Артур? Фернан хлестнул сплетённым из ветра кнутом. Граф вскрикнул, на его щеке возник уродливый рубец. Фернан улыбнулся и щёлкнул пальцами. Почти невидимая плеть ветра на мгновение вспыхнула, а затем загорелась. Граф взвыл от боли. — Я закончу это сейчас, — сказал Фернан, поднимая палочку, и пыль в воздухе заклубилась, очерчивая формирующуюся конструкцию. Его магический фокус обратился рукоятью почти полуметровой воздушной иглы. Предатель шагнул вперёд, занося руку. Крошечный огненный шар пролетел мимо Фернана. Его бросила осиный рыцарь, но это была не Саюри. Из-за того, что Юи сбила контроль заклинания, и из-за вызванного графом порыва ветра пострадавшие начали приходить в себя. Повсюду вокруг графа и Фернана в воздух взлетали пикси, их яркие платья напоминали осенние листья. Фернан посмотрел на стрелявшую. — Давай, попробуй ещё раз, — предложил он. Глаза Юи расширились. Он… провоцировал? — Нет, не надо! — воскликнула она. Рыцарь не услышала её, или проигнорировала, но как только она закончила заклинание, выпуская ещё один огненный шар — воздух вокруг неё вспыхнул. — Нет! — закричала Юи, в её глазах снова потемнело. Она сопротивлялась, кто-то крепко держал её, заставляя отвести взгляд. Когда она наконец вырвалась на свободу, то обнаружила, что её держала Кирхе. Маг огня, почти оправившаяся, с беспокойством смотрела на нее сверху вниз. — Юи? — спросила она. Юи кивнула. — Но как?.. Не важно, — Кирхе покачала головой. — Не смотри, — сказала девушка, притягивая пикси к себе. Но Юи не могла отвести взгляд. Там, где была осиный рыцарь, ничего не осталось, пламя было настолько сильным, что крошечное тело просто сгорело дотла. Юи почти повисла на Кирхе. Пикси, увидев смерть сородича, отшатнулись. — Кто-нибудь ещё желает попробовать? — спросил Фернан. Графа трясло, но Юи чётко понимала, что не от страха. — Чёрт тебя побери, Фернан! Чёрт тебя побери! — О да… Чёрт меня побрал, — мужчина улыбнулся. — Я вполне прошёл чистилище, как мне кажется. Возможно, что-то вроде адского пламени было бы вполне уместным. Передавить пикси сейчас может быть слишком сложно. Впрочем, я уверен, что некоторые из цветов уцелеют, и их можно будет культиврировать… Предатель поднял палочку, снова разгоняя потоки ветра. — Похоже, ты опасаешься применять магию огня, Артур. Что же, я покажу тебе. — Вот как он это сделал… — прошептала Кирхе. — Клянусь Основателем, вот как он это сделал! Он сконденсировал и отделил жизненные пары… Но эта магия… Земля? И ветер? Юи не понимала, ей не хватало контекста для дешифровки. — Юи, мы должны бежать! Кирхе потянула её за собой, но они даже не начали разворачиваться, когда пламя вспыхнуло, разворачиваясь за спиной Фернана и вплетаясь в потоки ветра. Юи закричала от страха и почувствовала, что Кирхе пытается закрыть её собой. Но огонь так и не пришёл. Медленно подняв взгляд, они уставились на огненную полусферу над их головами. В центре заклинания, рыча от боли, стоял граф, капли крови стекали по его щеке подобно кровавым слезам, а его собственное пламя смешивалось с жаром заклинания Фернана. В плечи графа вцепились три давешних пикси-сестрички. — Ты справишься, Артур! — крикнула Селандин. — Мы в тебя верим! — сказала Оливия. — Надери ему задницу! — воскликнула Ирис. Несмотря на слова ободрения, граф с каждой секундой сдавал позиции, тяжело дыша в попытке устоять. Было понятно, что из двух мужчин сейчас лишь один являлся бойцом. Купол медленно проседал внутрь, внешний край Сада дымился и загорался. Пикси, пойманные в ловушку пламени, жались ближе друг к другу. — Прощай, Артур! — крикнул Фернан прямо перед тем, как стрекозиные крылья ударили ему по щеке с воплем, полным ненависти. Саюри, окровавленная и избитая, ещё не закончила. Клич рыцаря заглушил слова предателя, когда она вонзила свой игольчатый клинок в левый глаз мужчины. С вскриком боли Фернан схватился за лицо, вырвав пикси и швырнув её на землю. Прижав к повреждённому глазу руку, маг завыл, его пламя усилилось, но что-то было не так. Фернан отчаянно взмахнул палочкой. Юи прищурилась — пламя потекло обратно к хозяину. — Ты мог его испохабить! — крикнул граф, пытаясь сделать шаг вперед. На его плечах девочки-пикси впились взглядом в предателя, прижимаясь к графу. — Но это всё ещё МОЁ заклинание! Фернан, за преступления против твоего лорда и сеньора я приговариваю тебя к смерти! — граф сделал рывок вперёд, и огненная сфера вернулась к Фернану. Пламя спиралью обвилось вокруг негодяя, возвращаясь к своему источнику, а затем, казалось, весь мир охватил огонь, сильный жар омыл лицо Юи, вынуждая отвернуться от слепящего света. Это был не взрыв, а скорее очень яркое и сильное пламя, горящее жарко, но недолго, и когда оно погасло — вокруг обугленного тела остались лишь несколько небольших огоньков. В Саду было тихо. Никто не говорил, никто не двигался. Пикси, опустившись на землю, поглядывали друг на друга, затем их взгляды сошлись на графе, который нерешительно двинулся вперёд, шагая всё быстрее, пока не остановился над Фернаном. Юи стало плохо — человек был всё ещё жив, хоть и явно обречён. Тело было покрыто сильными ожогами, кое-где даже слезала кожа. Правая рука была обожжена до костей, от левой остался лишь обугленный обрубок. Как он мог оставаться в живых, тем более — в сознании, было совершенно вне её понимания. Все её знания физиологии и психологии человека предполагали, что урон был слишком серьёзным. Граф пристально посмотрел на мужчину, глубоко вздохнул, но не отвел взгляда, когда Фернан дёрнулся, а его губы шевельнулись, трескаясь и кровоточа. — Прекрасно… Артур… И больше ничего. Медленно осев на землю, граф тяжело покачал головой. — Нет-нет-нет… Нет… Это… Нет, этого не может быть… Этого не может случиться… Это не… Так не бывает… — Артур? — спросила Селандин. — Артур, всё в порядке, теперь все в безопасности. Девочка обняла графа за щёку, её сестры последовали примеру, мужчина вздрогнул и зарыдал. — Кирхе-сан… — сказала Юи. — Д-да? — неуверенно спросила та. У девушки очень скоро будет много вопросов, но пока она всё ещё приходила в себя. — Не могли бы вы помочь мне подойти к графу? Юи смотрела, как мужчина раскачивается взад-вперёд, обхватив себя руками в попытке сдержать слёзы. Скорбь утраты. «Ему нужна моя помощь». — К-конечно, — произнесла Кирхе, помогая ей двигаться между кустами и цветочными террасами в саду пикси, пока их не остановил квартет рыцарей. — Пожалуйста, дайте нам пройти, — попросила Юи и чуть отшатнулась, когда рыцари взмахнули клинками, оттесняя её обратно в объятия волшебницы. — Эй, погодите! Мы вам помогли! — вскрикнула Кирхе. — Ой! Не тыкай в меня этим! — «Помогли»? — спросил знакомый, но теперь опасно хриплый голос.Юи повернула голову и увидела обожжённую Саюри. Хотя разница в их размерах была теперь в сотни раз в пользу Юи, она всё ещё боялась лидера рыцарей, и не без оснований. Взгляд Саюри чётко говорил Юи, что девушка ни на мгновение не поколеблется, чтобы покончить с ней. — Помогли нам? Вы чуть не сожгли этот Сад дотла. Все из-за вас и вашей шпионки! Последние слова прозвучали кличем ненависти. — Саюри-сама! — взмолилась Юи. — Ты! — рыцарь так резко дёрнула за прядь, что Юи показалось, что она собирается вырвать её из черепа. — Тебя привезли сюда, приняли, любили как младшую сестру! А ты была всего лишь шпионкой! Посланной, чтобы привести сюда существ! — Но Артур спас Сад, пожалуйста!.. — попробовала Юи. — Хватит твоей лжи! — крикнула лидер. — Больше никаких твоих уловок! Я знаю то, что знаю! Это существо сражалось лишь за свою жалкую жизнь! Даже осиные рыцари, казалось, заколебались в доверии своему лидеру, переглядываясь между собой. Их шёпот затих под яростным взлядом Саюри. — Кигику! — Д-да, Саюри-сама? — отозвалась лейтенант. — Связать этих существ, — прошипела предводительница. — Что с ними делать? — спросила рыцарь. Дыхание Саюри успокоилось, она выглядела болезненной, нездоровой, её кожа побледнела, и Юи ощутила изменения в биоритмах, аналогичные тем, которые были перед цветением у Ботан. Рыцарь пригладила свои волосы, и это, казалось, успокоило её. Ярость покинула ее лицо, и все, что там осталось — это выражение презрения. — Теперь они в моих руках. Все существа, ответственные за сожжение моего Сада. — Рыцарь снова передёрнулась. — Мы отведём их к Иггдрасиль-сама, и они предстанут перед судом за то, что сделали. — А потом? — спросила Кигику, обычно дисциплинированный рыцарь взглянула на Юи со странной смесью беспокойства и неуверенности, как будто она не знала, ненавидеть ли Юи как существо или любить её как младшую сестру. — А потом… — тихо сказала Саюри, — …я позабочусь о том, чтобы этот Сад был в безопасности.***
— Что это за чертовщина? — крикнул один из магов кайт ши. У Лифы не было ответа. Глядя на клубящийся туман, что поднимался над ними сплошной стеной, она сглотнула. Она видела, что эта дрянь делает с деревьями. Что она сделает с обнажённой плотью? — Лифа! — позвал её Кляйн, и сильфа-мечница бросилась к нему. Он, КоКо и Силика сбились плотным строем с Гаем и другими всадниками, продолжая кружить в самом сердце шторма, поднятого Лхамтханком. Высоко наверху змей рыскал подобно рифовой акуле, защищённый от прямого нападения облаком всё того же ядовитого пара. — Так, народ, нам нужны идеи! — крикнул Гай. — Магия ветра — сдуть туман? — предложила Табита самым громким голосом, который Лифа когда-либо от неё слышала. — Пробовали уже, — объявил один из драконьих рыцарей, усиливая голос своей магией. Лифа удивилась, почему Табита не использовала ту же технику. — Этот шторм вызван не только крыльями змея, это своего рода одно большое воздушное заклинание. — Что насчёт подкопа? — спросил Кляйн. — У нас же были маги земли? Гай махнул вниз, туда, где туман уже начал скапливаться между деревьями. — Не прорвёмся, к сожалению. Негде приземлиться — нам и так придётся по очереди кататься на спинах драконов, чтобы перезарядить крылья. Похоже, единственный выход — наверх, сквозь зубы этого босса. — Ты говоришь об этом слишком спокойно, — проворчала Лифа с нотками обычно несвойственного ей раздражения. Гай пожал плечами. — Ты бы предпочла, чтобы я запаниковал? В таком темпе у нас есть, может быть, десять минут, пока стенки не раздавят нас, и мы все не превратимся в лужи волшебной слизи на лесной подстилке. Я открыт для предложений, но на данный момент лобовая атака выглядит лучшим выбором. Лифа приложила руку к груди, чтобы успокоить сердце. Она не знала почему, но Лхамтханк пугал её. Потому что это был настоящий монстр? С момента прибытия в Халкегению она сражалась с разными мобами, а также с несколькими боссами ещё в ALO. Но обычные мобы здесь стали просто опасными животными, а в ALO боссы, в конечном итоге, были предназначены для развлечения. Но сейчас всё было по-другому. Эти холодные глаза… Они принадлежали живому существу, существу, которое очень хотело её убить. — Окей, все. Вы в курсе тактики, план не изменился, просто набираем темп. Отряды «ди», «е» и «эф», я хочу, чтобы этого монстра подавили и держали под постоянным дебафом, замедляйте и забейте его дебафами на ману, посмотрим — повлияет ли это на ядовитую пелену. Рыцари, вы достаточно быстрые, я хочу, чтобы вы попытались его зацепить. То есть ты хочешь, чтобы мы поработали приманкой? — с сомнением спросил один из рыцарей. — По большей части, — согласился Гай, — По крайней мере, у вас есть приличные шансы сбежать, Лхамтханк не должен летать быстрей дракона. Кстати… Луиза? — Ч-что… Д-да? — пробормотала розоволосая волшебница, словно удивившись, что к ней обратились. — Ты будешь вместе с Какадзу, — распорядился Гай. Луиза побледнела как полотно, пытаясь понять только сказанное. — Что? Гай снова пожал плечами, его уши шевельнулись в уже виденном ей у КоКо движении. — Эти твои взрывы без проблем прожигали дыры в змее. Давай посмотрим, как это сработает с этой формой. В худшем случае, если босс на вас сагрится — Какадзу сможет спрыгнуть с дракона и унести тебя в безопасное место. — Хей! — хрипло крикнул драгун. Луиза кивнула ему и прижала палочку к груди. Далеко внизу с громким треском упало дерево, когда туман разъел его ствол. — Ну, это всё, что у нас есть по планированию. Работаем! Лифа обнаружила, что летит рядом с Кляйном и КоКо, поднимаясь к змею. Лхамтханк не потрудился загнать их в созданный им вихрь — босс знал, что это единственный выход. — Начать атаку! — рявкнул Гай. Вокруг них команды магов запустили сначала дебафы, а затем наступательную магию. Движения Лхамтханка начали замедляться под действием дебафа на скорость. Огненные шары и молнии врезались в его туманную пелену, временно обнажая брюхо монстра. Затем ударили драконьи атаки дыханием. На короткое мгновение Лифа смогла хорошо разглядеть змея, затем облака снова сомкнулись. Внезапно Лхамтханк закружился быстрее, и восьмерка, которую он описывал вокруг вершины вихря, растянулась и развернулась, превратившись в кольцевую дорожку, мчащуюся по краю вихря. Лхамтханк по дуге взмыл в небо и, закручиваясь штопором, рухнул вниз. Лифа остановилась в воздухе и прищурилась. Что-то было не так. Воздух кружился вокруг тела Лхатанка, казалось, она могла видеть совершенно прозрачный дым, тянущийся по ветровым потокам и уходящий по спирали. Новый вихрь формировался внутри огромной стены, которая держала их в ловушке. Лифа нахмурилась. Возможно, это что-то вроде пережитка игры, визуального индикатора из ALO, который стал частью заклинания босса? — Лифа? — Кляйн заметил, что она отвлеклась. — Кляйн, нам нужно быть осторожными. Я думаю, что что-то вот-вот должно… Не успела она договорить, как у Лхамтханка открылась пасть, и из неё ударил кипящий столб всё того же тумана, подхваченный новосформированным вихрем, закручиваясь и заполняя глаз урагана смертоносными ядовитыми потоками. Фейри и драконы по большей части уклонились, но несколько несчастных обнаружили, что их пути пересекаются с лентами яда. Лифа услышала крик, когда кайт ши врезался в туман, стремительно рухнув вниз, его доспехи дымились, обжигая кожу. Табита и Сильфида нырнули за ним, успев подхватить в последний момент. — Драконы, рассредоточьтесь, дайте друг другу пространство для маневра! — скомандовал Гай. — Наоборот! Они должны держаться ближе друг к другу по внешнему краю! — Лифа мотнула головой и указала на «индикатор ветрового потока». — Смотри, это чистая зона, они просто должны её придерживаться! Кляйн покосился туда, куда она указывала. — Лифа, ты о чём? Я ничего не вижу. — Смотри, это прямо там! Ты тоже это видишь… да? Лифа поморгала… Кляйн же должен был это видеть, верно? Это же было таким очевидным, если знать, на что смотреть! Саламандр покачал головой. — Что ж, у сильфов зрение лучше. — Кляйн нахмурился, напряженно подумав, а затем кивнул самому себе: — Хорошо, я последую твоему совету, если ты правда считаешь, что разобралась. Лифа кивнула. — Считаю. Конечно, сейчас она не совсем была уверена в себе. Она точно что-то видела? Нет-нет, туман определённо распространялся в направлениях, указанных воздушными потоками. Вместе они бросились вдогонку за драконьими всадниками, направляя их на безопасный путь. Как она и предполагала, хоть полосы ветра и образовывали сложную и опасную сеть внутри барьерного водоворота, но путь по периметру оставался открытым. Постепенно вся рейдовая группа собиралась в безопасной зоне, Лифа металась вверх и вниз, чтобы завернуть отставших. Они спаслись от тумана, но были отнюдь не в безопасности. Драконы не могли маневрировать для атаки, а туманный барьер Лхамтханка не позволял бойцам ближнего боя применить хоть что-то кроме нескольких слабых атакующих чар. Впрочем, боевые заклинания и дебафы были выпущены вверх, Гай координировал атаки для максимального эффекта, чтобы замедлить змея, крутящегося в своём облаке тумана. И тут, похоже, один из взрывов Луизы зацепил рептилию — с адским результатом. С оглушительным рёвом Лхамтханк обрушился вниз, складывая крылья и свивая тело в форме петли — прямо на дракона, нёсшего волшебницу, сдавливая того в смертельном объятии. Лифа ахнула, услышав предсмертный крик маунта, а затем жуткие, органические звуки, когда мощный зверь был в прямом смысле раздавлен агрессором. Луиза и сопровождающий её драгун вырвались из петли, но были задеты змеиным хвостом и разлетелись в стороны. Фейри мотнуло вихрем к внутреннему водовороту, Луиза с пронзительным визгом устремилась к укутанной ядом земле. — Лифа! — крикнул Кляйн. Они оба одновременно ушли в резкий нырок, думая об одном и том же. — Я ловлю Луизу, хватай драгуна! — Да! Они разделились, Лифа схватила фейри. — В порядке?! — Отстань… — простонал мужчина, тяжело мотая головой. — Ох, извини, со мной всё хорошо… Только меня немножко сбил автобус. Лифа оттащила ошеломлённого всадника в безопасное место среди его товарищей, наблюдая, как Лхамтханк скользнул обратно через паутину тумана, чтобы отрезать им путь к побегу. Лифа могла видеть путь, по которому следовал босс, постоянно меняющийся — и, судя по всему, кроме неё и змея этого не видел никто. В таком темпе атаки Лхамтханка постепенно снесут их всех или прижмут к заживо разъедающим стенам ядовитого тумана. — Охо, нам нужен новый план, — хмыкнул Кляйн, подлетая к ней. Луиза вцепилась в него, всё ещё дрожа от пережитого смертного ужаса. — П-паршив-вая ящ-щерица! — она заикалась. По какой-то причине Лхамтханк, казалось, действительно ненавидел взрывы Луизы. Семя плана пустило корни в голове Лифы. — Кляйн, я думаю… У меня есть идея. — Я весь внимание, — сказал саламандр, дождавшись Силики и КоКо. — Слушайте, — начала Лифа. — Кто-нибудь ещё это видит? Дорожки в воздухе? Пустое выражение на лицах собравшихся фейри и Луизы было достаточно красноречиво. Она покачала головой. — Ладно, вам просто придётся поверить мне в этом, но я думаю, что смогу протащить нас сквозь туманную пелену босса. Вокруг неё… воздушные потоки. Я думаю, что Лхамтханку нужно много ветра для магии, которая удерживает его на месте. В саване спереди и сзади есть щели. — Лифа закусила губу. — Но вам придётся следовать за мной крайне внимательно, течения постоянно меняются. — И что делаем там? — спросила Силика. Остальные кивнули, и на мгновение Лифа была поражена их доверием. — Ну, там… Там Луиза ударит его самым мощным взрывом, который только может. Должна быть какая-то причина, по которой он преследует тебя, Луиза, твои атаки продолжают привлекать его внимание. Я думаю, что-то в твоих взрывах причиняет ему боль. Сагрив босса, мы сможем оттянуть его в сторону и очистить путь для остального рейда. Заручившись общим согласием, они полетели к Гаю, чтобы объяснить план Лифы, тактично умолчав о том, что успех зависел от незримых троп, доступных лишь для её чувств. Лхамтханк начал свой следующий заход, стремительно приближаясь к ним. Укутанный туманом босс скользнул вдоль внутренней стены смерча к убегающему рейду. При виде надвигающегося монстра Луиза крепче вцепилась в Кляйна. Лифа прищурилась, воздушные тропинки были похожи на причудливую рябь, невидимую, если специально не искать, но очевидную, если присмотреться. Они бросились навстречу змею, а затем повернули в сторону. КоКо, Кляйн и Силика следовали за ней, заходя с тыла. Как она и думала, пелена сзади была тоньше и образовывала узкую щель, где сходились формирующие потоки ветра. Похоже, Лхамтханк удерживал вокруг себя пузырь свежего воздуха, чтобы защититься от собственного яда. Разрыв был крошечным, едва достаточным, чтобы они могли пролететь один за другим. Скользя по узкому зазору вдоль извивающегося тела монстра, они увидели свою первую цель. — Луиза, бей в крылья! Если мы их выбьем — это снова превратится в наземный бой! — крикнула КоКо. Луизе не нужно было повторять дважды, девушка нацелила свое первое заклинание и выстрелила. Волшебница, должно быть, приняла просьбу Лифы близко к сердцу, потому что последовавший взрыв был как минимум вдвое больше, чем её предыдущие атаки. Змей удивлённо взревел, обнаружив противника внутри своего безопасного кокона. Крылья злобно забили, туманная пелена вокруг начала расползаться. — Сюда!!! — закричала Лифа, ведя остальных по рассеивающемуся потоку, выходящему из растворяющегося савана. Как и ожидалось, босс бросился в погоню, намереваясь пожрать своего главного мучителя. Стены теперь заметно сужались, им нужно было как можно быстрее подняться над смерчем. Лифа почувствовала, как её крылья сложились вровень со спиной, пока она неслась по волнистой и меняющейся дорожке. «Быстрее», подумала она, «нам нужно лететь быстрее!» Кляйн, КоКо и Силика держались максимально близко, когда она вела их сквозь внутренний вихрь, проныривая между вращающимися спиральными струями едкого тумана. «Быстрее.» Они не могли позволить себе даже лёгкого касания. «Быстрее!» Остальные еле успевали. Далеко внизу основание внешнего вихря собиралось схлопнуться внутрь. Цилиндрический глаз бури превращался в перевернутый конус. У них оставалось всё меньше времени! Вместо того, чтобы преследовать их по тому же маршруту, Лхамтханк свернул по другому пути, пытаясь достичь вершины вихря и поймать их в ловушку. Они должны были быть там первыми! Когда они ворвались в проход, Лифа невнятно вскрикнула. «Почти!» Светло-голубое небо призывно сияло в горловине тоннеля из тёмно-зелёного тумана. Квартет фей обогнул последние ленты-потоки и взлетел над краем смерча в сияние утра. Они были свободны… Но времени на радость не было — за ними нёсся Лхамтханк. Вырвавшись из тени тумана на солнечный свет, Лифа, впервые с момента транформации, смогла хорошенько рассмотреть босса. Он получил гораздо больше повреждений, чем она думала — целые клочья перьев были выжжены магическими атаками. Но Лхамтханка это не смущало — он по прежнему твёрдо намеревался их пожрать в отместку за всё. — Что теперь?! — закричала Луиза. — Теперь у нас есть пространство для маневра, и мы сможем прорваться к его слабым местам! — отозвалась КоКо, спуская с тетивы стрелу с зубчатым наконечником. Змей дёрнулся, когда вдоль одного из его пернатых ушей прошёл разряд молнии. — Это к каким?! — Угадаешь? — КоКо поднажала, сближаясь с Кляйном, чтобы Луиза могла слышать. — Наверное, глаза и пасть. Лхамтханк поразительно легко развернулся, челюсти ощерились рядом острых клыков. Луиза изумлённо воззрилась на кайт ши. — Каким образом ЭТО может быть слабым местом?! На применение магии времени не было — они еле успели рассыпаться, когда змей пронёсся мимо, оглушительно шипя и плюясь своим туманом. Внизу остальная часть рейд-группы наконец выбралась из рушащейся воронки. Пора было заканчивать. — Если его слабым местом является пасть — давай попросим его приоткрыть её, — сказал Кляйн. — П-подожди, что?! — спросила Луиза, а затем взвизгнула, вцепившись мёртвой хваткой, когда саламандр рванул вдогонку за боссом. — Эй, сын шлюхи! — рявнул Кляйн. Все три глаза скосили налево, фокусируюясь на фейри и его пассажирке. — Обрати внимание! У нас тут ящерица-терияки[1] и сахарная вата на сладкое! Приди и получишь!!! Луиза взвизгнула и выругалась, когда саламандр рванул на максимальной скорости, поджимая крылья. Лхамтханк последовал за ними с открытым ртом. Змей вытянулся в воздухе, пытаясь проглотить Кляйна и Луизу целиком, но был ослеплён с левой стороны залпом взрывающихся стрел КоКо. — Жми давай! — завопила КоКо, отлетая назад и делая ещё один выстрел. Босс не обратил внимание на кайт ши, ему были нужны саламандр и волшебница. — Кляйн, не рыскай! — крикнула Луиза, прижмуривая глаз и наводя палочку. — Я не могу навестись! — Я попробую подпустить его ближе! — саламандр оглянулся. Лхамтханк ревел позади них. — «Не должен летать быстрей дракона», да, Гай?! Посмотрим, как у него со скороподъёмностью! Рыжий фейри резко взял «горку», Лхамтханк последовал за ним, но отстал, яростно забив крыльями. Кляйн развёл свои, почти зависнув в высшей точке. — Ты что творишь?! — Луиза. — Подманиваю! Со стороны Лифа могла лишь наблюдать разворачивающееся действо. Пасть Лхамтханка полностью открылась, бесконечные ряды зубов уходили во мрак. Расстояние до Кляйна и Луизы сокращалось, босс повернулся так, чтобы они попали точно в глотку… Словно специально подставившись — Луиза просто не могла промахнуться. Отчаянно выкрикивая заклинание, она направила палочку вертикально вниз. В глотке чудовища мигнуло что-то вроде вспышки, если бы Лифа моргнула — она бы её пропустила. Вспышка не погасла, а просто сжалась, становясь всё ярче по мере того, как уменьшалась, пока не стала чуть больше искры… А затем — «БУУУМ!!!». Волна давления и жара посрамила все предыдущие взрывы Луизы. Пламя и клочья маслянистого чёрного дыма вырвались из пасти змея, челюсти распахнулись ещё шире — но не расскрываясь, а будучи просто выломаны из суставов. Чудовище протащилось вверх ещё немного — чисто по инерции, а затем рухнуло, отклоняясь от вертикали и сворачиваясь в клубок. Когда оно наконец врезалось в землю далеко внизу — то это произошло на удивление мягко, похоже, эта огромная туша была заметно легче, чем казалась. Лифа подлетела к Кляйну и Луизе, что с хныканьем вцепилась в саламандра побелевшими костяшками пальцев. КоКо и Силика наблюдали за их «работой». — Э-это конец? — спросила Вальер. КоКо оценивающе посмотрела на рейдовую группу, которая снизилась и утюжила тушу босса всем арсеналом заклятий. Гай определённо не хотел рисковать. — Да, всё кончено. — КоКо осторожно убрала лук. — Лифа, хорошая работа с выходом. Луиза — отличное добивание. — Я? — удивилась волшебница. — Агась, — кивнула КоКо. — Я не знаю, что это за твое заклинание, но я не представляю, как бы мы справились без тебя. Здесь это не имеет большого значения, но в «Альфхейме» мы поздравляем получившего бонус последней атаки. Розоволосая волшебница покраснела от похвалы. Она взглянула вниз, и пробормотала: — Это было страшней, чем я думала. — Извини за все это, Луиза-чан, — произнёс Кляйн. — Ты в порядке? — «В порядке»? — Девушка посмотрела на него. — «В порядке»?! ТЫ ЧУТЬ НЕ СКОРМИЛ МЕНЯ ГИГАНТСКОЙ ЗМЕЕ!!! Саламандр откинулся назад как можно дальше, что было трудной задачей, поскольку в настоящее время он удерживал Луизу на высоте сотен метров от земли. — Гм, ну, я так же чуть не скормил гигантской змее себя, — заметил он. — Это ещё хуже! Нет ничего хуже, чем быть переваренной вместе с такой паршивой ящерицей, как ты! — Девушка сжала кулаки, как будто собираясь начать бить ими Кляйна в грудь, но остановилась. Затем она скрестила руки и отвернулась. — Но, я полагаю, ты спас меня от падения раньше. Я собиралась поблагодарить тебя за это, но, поскольку ты чуть не убил меня, я буду считать, что мы квиты. Кляйн выглядел угрюмо. — Да, мэм, ваша воля закон для меня, — произнёс он с сарказмом. Луиза вздохнула. — Раз так, то можем мы приземлиться? — она с тревогой посмотрела вниз. — Ты можешь быть паршивой ящерицей, но я предпочту летать на настоящем драконе. Лифа окинула взглядом лес. Когда спали последние баффы, на неё навалилась сильнейшая усталость. Но отдыхать было ещё рано. Хоть босс и был повержен — кое-что надо было ещё сделать. Первоначальная причина прибытия в Тарб. Найти виновников случившегося. Найти Сад пикси. И… Найти Юи. ____________________________________________________ 1 Терияки — традиционный японский способ обжарки с использованием распространённого в японской кухне сладкого соуса.