Глава 10, часть 3.
3 сентября 2021 г. в 10:11
Хотя крепость и порт в Ньюкасле всё ещё стояли, сам город был почти разрушен. Недели бомбардировки осаждающим воздушным флотом превратили большую часть некогда процветающего города в заброшенные руины. Те, кто не был убит и не бежал, когда внешние стены рухнули, отступили во временную безопасность внутренней цитадели, защищавшей сердце города — порт. Окружённые с трех сторон пропастью, роялисты готовились дать свой последний бой.
Признаки разрушения были видны повсюду. Пушечный обстрел с воздушных кораблей обрушивался на крепость в течение нескольких дней, повреждая здания и усыпая улицы обломками. Бомбардировка в конце концов утихла — у Реконкисты не было бесконечного запаса пороха, который можно было бы потратить на роялистов, но к тому времени почти каждое строение, недостаточно прочное, чтобы считаться замком, было полностью разрушено.
Именно среди этих полуразрушенных зданий искало убежище большинство беженцев. Семьи роялистов и их вассалов, а также дети павших солдат. Их было около двух тысяч, из которых около пятисот были здоровыми мужчинами. Те, кто мог сражаться, были размещены на стенах или занимались пушками. Остальные, старики, слишком слабые, чтобы драться, и дети, которые были слишком малы, просто ждали.
Некоторые из этих несчастных, сбившись в кучу в почти неповреждённых казармах, находили утешение, слушая песню, которую никто в Халкегении раньше не слышал, исполняемую мягким подрагивающим голосом.
There are loved ones in the glory[1]
Whose dear forms you often miss.
When you close your earthly story,
Will you join them in their bliss?
Есть любимые во славе Божьей,
По милым образам которых ты часто скучаешь.
Когда ты окончишь свой земной путь,
Присоединишься ли ты к ним в их блаженстве?
Карамелла не совсем понимала, почему она вспомнила об этом именно сейчас. Бабушка по отцовской линии научила её этой песне, когда она жила в Штатах в детстве, но она не пела её уже много лет. Особенно после того, как её родители поссорились из-за… Ладно… Из-за неё. Но даже по прошествии всех этих лет слова пришли легко.
Will the circle be unbroken
By and by, by and by?
Is a better home awaiting
In the sky, in the sky?
Воссоединится ли круг
Вскоре, вскоре?
Ждёт ли лучший дом
В небесах, в небесах?
Окружавшие её обитатели казарм, в основном дети и старики, одобрительно кивали головами. Никто здесь, кроме Карамеллы и, возможно, некоторых других выживших из SAO, не догадался бы об изначальном смысле слов. Непохоже, чтобы кто-нибудь в Халкегении когда-либо слышал о христианстве, а тем более о христианском возрождении — но это не имело большого значения, люди находили в словах свой смысл.
In the joyous days of childhood
Oft they told of wondrous love.
Pointed to the dying Savior
Now they dwell with Him above.
В радостные дни детства
Они часто говорили о чудесной любви,
Указывая на умирающего Спасителя.
Теперь они пребывают с Ним наверху.
Ребенок, маленькая девочка с растрепанными светлыми волосами, с бледным и грязным лицом, прижалась к Карамелле. Взрослые были вежливы, но опасались фейри, но дети не выказывали страха. Мечница положила руку на голову девочки и внутренне нахмурилась, почувствовав слабый жар. У этих людей не хватало всего: пороха, медикаментов, припасов, почти единственное, что у них было в избытке, — это еда и питьевая вода. Крепость была обеспечена провизией на шесть месяцев — и это из расчёта на снабжение полной эскадры Королевского Флота.
Will the circle be unbroken
By and by, by and by?
Is a better home awaiting
In the sky, in the sky.
Воссоединится ли круг
Вскоре, вскоре?
Ждёт ли лучший дом
В небесах, в небесах?
Для фейри это оказалось немалой удачей, иначе роялисты, возможно, были бы возмущены необходимостью кормить двести восемьдесят дополнительных ртов. Вместо этого они испытывали благодарность за дополнительные рабочие руки. Даже в этом случае принцу Уэльсу пришлось выдержать целое сражение, отстаивая свою позицию перед отцом и выжившими лидерами роялистов. Остроконечные уши не добавляли им друзей.
You remember songs of heaven
Which you sang with childish voice,
Do you love the hymns they taught you,
Or are songs of earth your choice?
Ты помнишь песни небес,
Которые ты пел детским голосом,
Любишь ли ты гимны, которым они тебя учили,
Или песни земли — твой выбор?
Карамелла заметила Кино, прислонившегося к дверному косяку и слушающего, как она заканчивает припев и начинает следующий куплет. Было похоже, что у её соратника к ней имелось дело. Голос Карамеллы затих, что вызвало недовольство детей и, даже, несколько сожалеющих взглядов от пожилых.
— Простите, детишки, но мне нужно идти.
Она осторожно завернула девочку в одеяло и отнесла её на импровизированную постель. Другие дети уже допевали песню до конца, когда она последовала за Кино на улицу.
— Извини, что прервал тебя, — сказал Кино. — Эта песня… Она была хороша.
— Да ладно, — сказала Карамелла, устало пожав плечами, — я запорола исполнение. Как дела?
Кино покачал головой.
— Асуна-сама послала меня за тобой. Она и принц хотят, чтобы все-все бойцы собрались вместе, похоже, они что-то придумали.
Карамелла закатила глаза.
— Ну конечно…
Честно говоря, этих двоих было страшно оставить вместе — парочка маленьких интриганов.
Выйдя из казарм, они оказались недалеко от внешних стен форта. Низкие толстые каменные стены, зигзагообразно проложенные по всему городу. Нисида обозвал их «бастионными укреплениями», он, видимо, где-то о них читал. Такая форма крепостных стен не позволяла нападающему поразить их лобовым огнем из пушек. Должно быть, это было довольно эффективно, потому что повстанцы пробивать стены своей артиллерией и не собирались.
Они вовсе не рвались на штурм крепости. Порт Ньюкасла был построен на полуострове, выступавшем из северной оконечности Альбиона и окружённом скалами. Защитникам нужно было беспокоиться о наземном нападении только с одной стороны, и крепость, которая перекрывала самую узкую точку перешейка, в значительной степени делала это упражнением в самоубийстве.
Пробравшись через внутренние стены, а затем поднявшись по лестнице ко входу в цитадель, большую звездообразную структуру в центре крепости, увенчанную пятью толстыми каменными башнями, они обменялись несколькими короткими кивками с солдатами, мимо которых они прошли.
Большинство роялистов не совсем понимали, что делать с фейри. Уэльс приказал своим людям сердечно отнестись к своим гостям — и фейри получили свободный доступ в крепости. Пока они не попадали под ноги и не задерживались в важных местах — они могли идти, куда им заблагорассудится.
Большинство выживших из SAO воспользовались возможностью стать полезными, находя работу вокруг крепости и протягивая руку помощи. Всё, что угодно, чтобы отвлечься от происходящего. Местные жители с удивлением наблюдали, как Маки мастерски чинила повреждённую одежду со скоростью, посрамившей всех, кроме самых опытных швей, многие часовые выказывали явное восхищение и зависть касательно прекрасного ночного зрения Кино. Нисида подружился с артиллерийскими расчётами и болтал с ними, помогая складывать боеприпасы на стенах. Чёрт, даже Кимура разок пригодился, помогая проводить техобслуживание «Игла».
По прошествии трёх дней общее отношение к фейри можно было определить, как «осторожное принятие». Но Карамелла по прежнему не могла избавиться от ощущения, что она — животное в зоопарке. На каждый оценивающий взгляд или слово благодарности, которое они встречали, приходились взгляд подозрительный или тихо выдыхаемое проклятие — чётко слышимое благодаря фейрийским ушам.
Внутреннее убранство цитадели напомнило Карамелле сразу темницу и дворец. Стены были из холодного серого камня, окна были маленькими и располагались под потолком, а двери были сделаны из потемневшего дерева твёрдых пород, окованного железными полосами. Но эти стены были задрапированы богатыми гобеленами, маленькие окна были многочисленными и пропускали удивительное количество света, а тяжёлые двери вели в хорошо обставленные апартаменты. В лучшие времена в этой крепости проживало много знатных офицеров Королевского Флота, и определённая доля роскоши была закономерна.
— Итак, по ходу Асуна и Блондинчик что-то придумали? — спросила Карамелла — лидер и принц вчера всё время провели за планированием.
Юный любитель ножей покачал головой.
— Извини, я тоже могу лишь догадываться. Но, похоже, что если мы сможем это сделать, то роялисты помогут нам убраться с Альбиона.
Карамелла тихо присвистнула — следующая остановка намечалась на материке, и, она надеялась, там они смогут встретиться с другими игроками.
В центре цитадели был большой внутренний двор, достаточно широкий, чтобы вместить такой торговый рейдер, как КЕВ[2] «Игл», с запасом. Официально это была площадка, предназначенная для посадки королевской яхты. На самом деле это был вход в шахту, прорытую прямо сквозь Белый Остров — сверху донизу. В какой-то момент в прошлом, когда на этом участке земли был построен первый замок, архитекторы расширили отверстие и прокопали боковые штольни, чтобы сформировать складские помещения, комнаты планирования и впечатляющий секретный док, скрытый в тумане внизу.
«Предоставьте Уэльсу свою собственную Пещеру Летучих Мышей[3]», — подумала Карамелла.
Пока они спуслись вниз, гладкие каменные стены уступили место грубой кладке более ранней эпохи, и вот они остановились перед широкими дубовыми створками. Гвардейцы по обе стороны окинули их лишь беглым взглядом. Когда Карамелла впервые увидела комнату за этими дверями, то первое описание, что пришло ей на ум — «средневековый NORAD»[4].
Название подходило. Помещение было пятиугольным в плане с высоким куполообразным потолком, поддерживаемым массивными деревянными балками на каменных колоннах. Свет от полудюжины люстр освещал широкие столы, покрытые картами и бумагами. Огромная карта Альбиона полностью занимала одну из стен, показывая детали вплоть до самой маленькой деревни и проселочной дороги, в то время как стол в центре комнаты нёс кропотливо созданный топографический макет острова.
Карамелла заметила Асуну, склонившуюся над картографическим столом, рядом с ней был принц Уэльс. Крылья делали девушку предельно заметной, даже без учёта её новенького бело-алого пальто. Похоже, Маки достала ещё материал для работы. Но дело было не только в этом.
Асуна, даже не прикладывая усилий, выглядела настоящей благородной леди, и не из тех, что с оборками и бантами. С того момента, как они прибыли в Ньюкасл, Асуна вела переговоры с советниками принца и даже с королём, когда тот соизволил появиться.
Оглядевшись, Карамелла заметила, что она и Кино были не первыми — около двух десятков других членов «Эр-Ка» уже присутствовали, как и примерно такое же количество магов, которые внимательно наблюдали за фейри и обменивались комментариями между собой. Похоже, что обсуждалось действительно что-то большое.
— Ты опоздала, — с усмешкой прокомментировал мастер кривого меча Шио. Мужчина стоял, прислонившись к столбу, его тускло-красные доспехи в восточном стиле, казалось, поглощали свет.
— Мне жаль, я, должно быть, забыла поставить напоминание в своём телефоне. А мы что, уже работаем по расписанию? Как обычные служащие? — парировала Карамелла.
Шио пожал плечами.
— Ты последняя — значит, ты опаздываешь.
— Завянь, — ответила она, вызвав хихиканье собратьев-фейри и недоумевающие взгляды магов.
— Если вы закончили, — Асуна подняла глаза от стола, — мы можем начать. Карамелла.
— Асуна-сама, — мягко отозвалась мечница, хотя ей захотелось выругаться при виде лица лидера. Непохоже, чтобы Асуна достаточно спала или нормально питалась.
Все они и раньше имели дело со смертью, в Айнкраде не было ни одного человека, который бы не потерял того, кого он считал другом. Но это было другое. Многие из ныне погибших людей не были бойцами, они были «гражданскими» — игроками, которые не накопили значительный запас прочности во время приключений на нижних этажах, или даже никогда не покидали Стартовый Город. Чем, чёрт возьми, они заслужили смерть?! Кончиками пальцев она слегка коснулась рукояти двуручника, висевшего за плечом. Чёрт возьми!
У Асуны проблемы были серьёзней. Девушка винила себя, как будто она могла знать, что должно было случиться, и предотвратить это. И с каждым днем становилось все хуже. Асуна замкнулась в себе. Она дистанцировалась от всех. Она даже не разговаривала с Нисидой.
— Спасибо всем, что уделили нам время, — начал Уэльс. — Мы просим всех вас, вызвавшихся добровольцами, принять участие в жизненно важной миссии. — Глаза принца сузились. — В случае успеха это оттянет падение Ньюкасла и сделает финальную битву ещё более дорогостоящей для повстанцев.
Люди закивали, отпуская одобрительные комментарии.
— В обмен на нашу помощь роялисты согласились помочь переправить нас на континент, — сказала Асуна. — В настоящее время проводится обслуживание «Игла» — его готовят к прорыву блокады. Корабль должен быть готов к завтрашнему дню.
— Прорыв обойдётся роялистам дорого, — отметил мощный «танк»[5] по имени Иван. — Эта миссия должна быть очень опасной.
— Так и есть, — легко согласился принц. — Позвольте мне объяснить.
Он жестом пригласил собравшихся фейри и магов подойти к столу, на котором были разложены карты и схемы.
— В течение последних нескольких недель повстанцы периодически бомбардируют Ньюкасл. Похоже, они наконец решили проблемы со своими линиями снабжения, которые мы столь тщательно организовывали.
Окружающие маги заухмылялись. Некоторые из этих людей служили на борту «Игла», и у них был большой опыт превращения снабжения Реконкисты в настоящий ад.
— Это городок Уолсенд, расположенный в десяти лигах к югу от Ньюкасла. — Уэльс указал на маленькую точку на карте, а затем на более крупный план самого города. — На окраине города располагаются пороховые мельницы. Здесь повстанцы производят основной объём пороха в этом районе. Мы собираемся это уничтожить. — Среди собравшихся магов и фейри пробежал тихий шёпот. — Естественно, ввиду стратегической важности этих мельниц, местный гарнизон был значительно усилен.
Карамелла пихнула Кино:
— Эй, это задачка прямо для тебя.
— Принц Уэльс! — Один из молодых магов, стоявший позади толпы, поднял руку, привлекая внимание.
— Да, Люкан? — спросил принц, жестом призывая к тишине остальных.
Люкан выступил вперёд, это был тёмноволосый мужчина с худощавым телосложением тренированного бойца.
— Мой принц, это жизненно важная миссия, я уверен, что скажу от лица каждого человека здесь, что для нас будет честью в ней участвовать. Но… — Мужчина взглянул на Карамеллу и других фейри. — Простите меня, мой принц, но можем ли мы действительно доверить этим новичкам такую задачу?
— И что именно это должно означать? — опасно прищурился Шио. Другие «Рыцари Крови» кивнули, глядя на халкегенийца.
— Сэр Люкан, объяснитесь, — серьезно приказал Уэльс.
Маг склонил голову.
— Я просто хочу сказать, что они не являются нашими соратниками. Их верность не может быть гарантирована. И, более того, они, не имея магических способностей, не лучше простолюдинов. Безусловно, наши собственные рыцари смогут лучше справиться с этой миссией самостоятельно.
С каждым словом, срывающимся с уст этого человека, желание Карамеллы задушить его становилось всё сильнее. К счастью, ей не пришлось. Уэльс посмотрел на своего подчинённого, затем прикрыл глаза.
— Сэр Люкан, вы были посвящены в рыцари сразу после начала восстания, верно?
— Да, мой принц. За то, что я доблестно проявил себя в битве на полях Лексингтона. Моя эскадрилья сдерживала драконьих всадников Реконкисты достаточно долго, чтобы сотни наших товарищей смогли спастись.
Уэльс кивнул:
— Драконы — свирепые звери, сражаться с ними и против них — в лучшем случае непросто. Скажите мне, сэр Люкан, сколько драконов вы убили?
Рыцарь замер, не понимая вопроса.
— Убил? Я сразил двух рыцарей-ренегатов и их зверей, прежде чем подо мной пал мой собственный дракон.
Другие маги одобрительно загудели, как будто Люкан сделал всё, что можно было ожидать от воина в безвыходной ситуации.
— Очень впечатляет, сэр Люкан. Ваше мастерство делает вам честь. Значит, у вас и леди Асуны есть кое-что общее, — небрежно обронил Уэльс.
— Простите, мой принц? — Рыцарь явно был сбит с толку.
— Драконы — у вас обоих на счету по паре, — объяснил Уэльс, наблюдая, как Люкан побледнел и уставился на крылатую девушку, всё ещё спокойно стоящую рядом с принцем. — Впрочем, леди Асуна сделала это без магии… И без собственного дракона.
— Невозможно… — тихо выдохнул рыцарь. Шёпот согласия пробежал по магам, явственно прозвучало слово «абсурд».
— Я бы подумал так же, — кивнул Уэльс. — Если бы я не видел это сам. Леди Асуна уклонилась от их дыхания и сразила обоих огненных драконов практически мгновенно. Магия или нет — я был бы счастлив иметь такого воина на моей стороне.
— Мне, в основном, повезло, — ответила равнодушно Асуна. — Да и не было другого выхода — драконы уже атаковали нас.
Глаза молодого рыцаря расширились в шоке, он повернулся к Асуне с недоверием и свежеобретённым уважением.
— Простите меня, мой принц, я слышал что-то подобное, но счёл, что это всего лишь слух — он казался слишком похожим на сказку, чтобы быть правдой…
Уэльс положил руку парню на плечо и одобряюще улыбнулся.
— Как я уже сказал — я бы и сам не поверил. Вы правы в том, что у фейри нет преимуществ магии, но их физическая мощь это более чем компенсирует. Что касается их убеждений, — Уэльс повернулся и посмотрел на Асуну. — Вы также правы, что они не приносили присяги. Но я не сомневаюсь, что они выполнят нашу сделку.
— Благодарю за доверие, принц Уэльс. — Асуна коротко кивнула.
— Как пожелаете, мой принц, — Люкан выглядел виновато. — Прошу извинить мне мои слова.
Уэльс покачал головой:
— Не стоит извиняться, ваша забота о деле делает вам честь. А теперь вернёмся к плану. — Принц снова обернулся. — Мельницы Уоллсенда обеспечивают снабжение северной части флота повстанцев, а также сил, осаждающих Ньюкасл. До недавнего времени самой большой проблемой в производстве пороха было обеспечение стабильных поставок серы, но это похоже, было решено.
— Наши немногочисленные друзья на континенте тормозили закупки так долго, как только могли, — извиняющимся тоном произнёс седой мужчина.
— Для каждой проблемы Основатель оставляет нам решение, Пэрис, — Уэльс зло улыбнулся. — И в этом случае Основатель и Бог проявили щедрость, даровав средства для уничтожения мельниц и запасов. Сами мельницы хорошо защищены от огня или магии земли, и нам очень не хватает могущественных магов, чтобы произвести массовые разрушения. Вместо этого нам нужно будет добыть необходимые средства на месте.
— Мы атакуем под покровом темноты и используем их собственные запасы, чтобы взорвать мельницы, — уточнила Асуна мрачным голосом. — В то время, как наши основные ударные силы… нейтрализуют часовых, не позволив поднять тревогу, вторая, меньшая, группа проникнет в помещение мельниц и использует имеющийся там порох, чтобы полностью их уничтожить.
— Повстанцы планируют провести инвентаризацию большой партии груза в конце недели. Так что для работы должно быть достаточно взрывчатых веществ, — добавил принц. — Это будет опасная миссия. Уоллсенд — один из ближайших форпостов, поддерживающих осаждающие войска. Его, несомненно, будут охранять рыцари-маги и усиленный гарнизон. Однако мы не можем позволить себе отправить более, чем небольшой отряд, чтобы обеспечить незаметность и оставить достаточные силы здесь.
Карамелла подняла руку:
— Я не хочу указывать на дыру в вашем безупречном плане, нет… Но этот город…
— Что с ним? — спросил Уэльс.
— Он там, а мы здесь. Как именно мы обойдём эту небольшую проблему? — спросила мечница. Почему-то она не думала, что прорываться сквозь армию Реконкисты силой будет хорошей идеей.
Уэльс пожал плечами.
— В руинах города есть несколько туннелей, которые выходят за пределы линий повстанцев. Они должны позволить небольшому отряду проскользнуть мимо.
Асуна положила руки на стол:
— Я не могу заставить кого-либо из вас участвовать в этой миссии. Но это нужно сделать так или иначе, чтобы отблагодарить Уэльса и его людей за проезд на континент. Даже если никто другой не выйдет добровольцем — я всё равно пойду сама.
Все фейри молчали, и на мгновение Карамелла задалась вопросом — почему? Не то чтобы все они не вызвались добровольно совершать набеги. И все они сражались и убивали во время засады в Скайседже. Потом она поняла, в чём дело. Все они вызывались, и все убивали — но они никогда не вызывались именно убивать. Между тем, чтобы вонзить меч в человека, который пытается помешать вам сбежать, и спланированным убийством людей, с которыми в ином случае вы даже и не встретитесь, есть разница.
Шио первым поднял руку, Карамелла последовала за ним мгновением позже, затем Кино и Иван. Постепенно количество добровольцев-фейри росло, пока не достигло дюжины. Те, кто не поднял рук, выглядели почти пристыженными, но Карамелла не могла их винить.
Люкан взглянул на них с сомнением. Когда Уэльс вызвал добровольцев из числа своих людей, молодой рыцарь выступил вперёд одним из первых.
— Сложность этой миссии заключается не только в выполнении, — сказала Асуна. — Добраться до места действия тоже будет непросто.
— Это одна из причин, почему я хотел, чтобы участвующие маги имели хорошее сродство с ветром. Скорость будет иметь большое значение как до, так и после миссии, — объяснил Уэльс. — Нам придётся пройти десять лиг до Уоллсенда, а затем вернуться за время одной ночи. Вы все уверены, что всё ещё хотите пойти добровольцами?
Хотя они и колебались, перед тем, как поднять руки, — ни один из фейри не попытался пойти на попятную. Определённо. Карамелла фыркнула. Как всегда говорил её дедушка — «Праздновать Четвёртое июля никогда не рано!»[6]
Прим переводчика: На этом в данной части оригинала кончается текст повествования и вставлен здоровенный комментарий автора, который подробно объясняет англоязычным интернет-икспертам, почему в «ХалкО» тысячи фейри-попаданцев ещё не построили высокую индустрию. Переводить не стал — думаю, тут дураков нема.
_________________________________________________________
[1] Песня Will The Circle Be Unbroken группы Sarah Elizabeth Burkey. Также использованы переводы песни на русский язык с сайтов lyricstranslate.ru и textypesen.com анонимного переводчика. Если кто знает имя переводчика — напишите, вставлю.
[2] HMS/КЕВ — Her Majesty's Ship/Корабль Его Величества. Аббревиатура «КЕВ» честно стырена у Вебера.
[3] Batcave — Пещера Летучих Мышей. Отсылка к названию логова Бетмена. (Простите, «базы», конечно «базы», «логова» — это у суперзлодеев.)
[4] NORAD — North American Aerospace Defense Command, СевероАмериканское Аэрокосмическое Оборонительное Командование. В широком смысле — любой навороченный командный центр чего-то большого и военного.
[5] «Танк» — игровая роль в РПГ, персонаж, «вызывающий огонь на себя» и достаточно прочный, чтобы это пережить. Прикрывает менее живучих членов команды. Ну мало ли, вдруг кто не в курсе?
[6] Четвёртое июля — День Независимости США. Во время его празднования так широко применяются фейерверки, что «Четвёртое июля» или «День Независимости» стало нарицательным для любого масштабного мероприятия с взрывами и грохотом, не обязательно бутафорскими. Всё-таки Карамелла в детстве нахваталась американщины, тру-японка подумала бы про «Тамая!»