***
Дыхание Кино постепенно замедлялось и выравнивалось, пока он следил за караулкой. После обезвреживания охранников… После УБИЙСТВА людей на стенах… Он и Уэльс быстро перешли к следующей задаче. Кино посмотрел на свои руки. Они были чистыми… По крайней мере, ВЫГЛЯДЕЛИ чистыми. Его навыки владения ножом были хороши, стражник не страдал, умерев почти мгновенно. Кино по-прежнему чувствовал себя грязным. Но это было лучше, чем позволить подобному коснуться Карамеллы, Асуны… или кого-то ещё, если на то пошло. У него был этот навык, поэтому он должен был использовать его при необходимости, чтобы не пришлось другим. Это не приносило облегчения — но он мог с этим жить. Уэльс видел, как он колебался, когда они подошли к казармам. В здании располагались столовая и спальни для стражи. В такое время ночи их внутри будет не менее двадцати-тридцати человек. Им придётся убить их всех, чтобы не поднялась тревога. — Кино, я хочу, чтобы ты и остальные фейри присмотрели здесь, — распорядился Уэльс. — На случай, если кто-нибудь объявится. — Я… — Кино заколебался, увидев сочувствие в глазах принца. Уэльс пытался их уберечь, по крайней мере, на этот раз. — Понял. Кино не мог скрыть подавленность. Принц и роялисты собрались у дверей караульного поста, притаившись под окнами, освещёнными мерцающим светом свечей. Повинуясь жесту Уэльса, двери открылись, четыре мага вошли спереди, а еще четыре — сбоку. Свечи в окнах мгновенно погасли, погрузив караульную комнату в темноту. Кино услышал звуки боя, несколько приглушённых вскриков, а затем шум падения тел. Бой длился считанные секунды. Оставшихся стражников будут убивать во сне. Это заняло всего минуты три, и, когда всё закончилось, их союзники-маги один за другим покинули здание. Выражение лица Уэльса было нейтральным, но в глазах шедшего за ним следом Люкана появилось жестокое удовлетворение. — Мы выставим здесь часовых на случай, если кого-нибудь пропустим, — приказал Уэльс, жестом приказав двум магам остаться. — Если кто-нибудь ещё появится — позаботьтесь, чтобы он не поднял тревогу. Все остальные, двигаемся на склады. От серы нужно избавиться. Люкан, время? — Осталось пятьдесят минут, — сказал тот, проверяя часы. — Тогда у нас есть сорок, чтобы спустить серу в реку. Быстро! Уэльс вышел вперед, Кино чуть отставал от него. Склады располагались по ту сторону канала мельницы, возвращавшего воду в Тайн. Вдоль берега реки был построен деревянный причал, где швартовались привозившие сырьё и забирающие готовый продукт баржи. Здесь были ещё люди — трое охранников на противоположном берегу. Двое, третий стоял на деревянных причалах и… Кино прищурился… курил сигарету. Уэльс легонько похлопал Кино по плечу, и они оторвались от остальных, соскользнув с берега в холодную речную воду, чтобы перебраться на ту сторону. — Нам придётся взять первых двух вместе, — прошептал Уэльс. — Последнего оставь мне. На «три». Кино кивнул. Вытащил ещё один метательный дротик из чехла на поясе — тёмное гладкое веретено из железа, сужавшееся к обоим концам. Сильно завися от своего почти одноразового оружия, Кино был рад узнать, что бывшие оружейные мастера среди выживших из SAO смогли воспользоваться инструментами в Ньюкасле. Дротиками было трудно пользоваться без навыка метательного оружия, но в руках такого мастера, как Кино, на близком расстоянии они были смертоносны. Уэльс молча отсчитал на пальцах, а затем они синхронно поднялись над краем пристани. Дротик Кино покинул его руку в тот момент, когда Уэльс вскинул палочку. Оружие влетело первому охраннику в основание черепа, скорость и сила удара пробили позвонки, мгновенно его убив. Собственная атака Уэльса выдала себя лишь приглушённым шипением сжатого воздуха, второй охранник рухнул на землю, кровь хлынула из его носа и рта. Быстро повернувшись, принц ударил ещё раз. Последний стражник бросил сигарету в реку и повернулся к складам в тот момент, когда воздушное лезвие преодолело расстояние между ним и принцем. Тело мужчины упало на палубу, его голова скатилась в Тайн. Увидев, что дело сделано, остальные пересекли канал по пешеходному мостику и разбежались по складам, уничтожая оставшихся охранников и разыскивая то, за чем пришли. На лишённом вулканов летающем континенте сера была редким ресурсом и для повстанцев, и, тем более, для роялистов. Уоллсенд, вероятно, был крупнейшим хранилищем в этой части Альбиона. Лишить врага ценного химиката было хорошо, но ещё лучше было забрать его себе. Кино пришла в голову эта идея, когда он просматривал карты Уолсенда и Ньюкасла и сообразил, что названия реки совпадают. Тайн протекал мимо Уоллсенда на пути к Ньюкаслу. Фактически, водяные колеса, приводившие в движение мельницу, работали на воде этой крупной реки. Вместо того, чтобы выбрасывать серу, они могли доставить её прямо в руки роялистов, сбросив бочки в реку и сплавив по направлению к Ньюкаслу под покровом ночи. В разрушенном городе волонтёры с сетями ждали, чтобы собрать свой улов и перевезти его в крепость, на собственный пороховой заводик. — Вот она! — объявил Люкан, хлопая по крепкой деревянной бочке, отмеченной серией халькегенийских символов и каким-то транспортным логотипом. — Ублюдки! Их поставляет Галлия! — Мы уже знали это, — пробормотал Уэльс. — Но ты прав, стыдно думать, что они пошли на это. Реконкиста представляет угрозу для всех монархий Халкегении. Джозеф действительно настолько безумен, как о нём говорят. Давайте спустим бочки в воду. Вдоль пристани находились два склада. Один был на четверть заполнен селитрой, другой наполовину заставлен бочками с серой. Это было больше, чем они могли бы перетащить за имеющееся время, но всё, что они не смогут сбросить в реку, будет сожжено. За тридцать оставшихся минут им повезёт, если получится забрать хотя бы половину. — Хех, напоминает мне мою работу в реале, — хмыкнул бывший игрок по имени Шнайдер, когда-то избравший билд[2] ниндзя, опуская десятую бочку в воду. С учётом повышенной силы фейри и магии людей работа спорилась. Может быть, они даже смогут забрать больше половины. — Это и есть реал, — напомнил Кино, шестом отталкивая бочонок от причала. Река была быстрой и текла отсюда прямо к порту. Но, по словам принца, если не отвести бочки от берега, то некоторые могут застрять у берега, не дойдя до Ньюкасла. — Эй, я имею в виду реал с электричеством, водопроводом и свободным доступом к порно! — заметил Шнайдер, вызвав закатывание глаз у своих собратьев-фейри и недоуменные взгляды магов. — Люкан, сколько у нас осталось времени? — спросил Уэльс. — Двадцать минут до взрыва. Отходим через десять — надо оставить запас. В голосе мужчины звучало беспокойство. Никому не хотелось бы находиться тут в момент, когда адские машинки сработают. Пока Люкан, Шнайдер и другие убежали обратно на склад, а Кино работал с бочками с помощью багра, Уэльс осматривал окрестности в поисках любых признаков возможного наблюдения. Но единственными следами жизни были несколько слабых огней факелов со стороны города и стрёкот весенних насекомых. Кино заговорил, не отрываясь от работы: — Эм… Принц… Спасибо за тогда… Ну и вообще за всё. Уэльс приподнял бровь. — За что «за всё»? Кино попытался объяснить: — Роялисты. У них дела идут не очень хорошо. Всё, что у вас осталось, это Ньюкасл и «Игл», верно? — Уэльс поморщился. — И вы действительно изо всех сил стараетесь помочь нам. Принц слегка покачал головой. — Пожалуйста, Кино, я не заслуживаю твоей благодарности. По правде говоря, я использую вас. — Он грустно улыбнулся. — Такое гнусное поведение с моей стороны, не так ли? — Я так не думаю, — сказал Кино, отталкивая ещё одну бочку от пристани. — Я имею в виду, что вы прежде всего отвечаете за своих людей, верно? Это благородно, что вы вообще нам помогаете. — Возможно… — неохотно признал Уэльс. — Но, честно говоря, это слабое оправдание. — Принц вздохнул. — Для меня всё скоро будет кончено, как и для оставшихся со мной. Кино промолчал. Не то чтобы он был не в курсе. Уэльс никогда не лгал им об обстоятельствах, в которых оказались роялисты. — Даже с учётом того, что мы ограничим их в порохе и добудем серу — это лишь вопрос времени. Либо они уморят нас голодом, либо смирятся с потерями при штурме крепости. — Уэльс холодно улыбнулся. — Я надеюсь на последнее, чтобы наподдать им напоследок. — Он снова покачал головой. — Если бы я был действительно таким благородным, как ты утверждаешь, я мог бы ничего не просить за вашу переправку на континент. Но я несу ответственность перед своими людьми — и долг превыше благородства. Кино покачал головой. — Вы могли бы сбежать. Я имею в виду… В Ньюкасле много людей, но Халкегения не так уж далеко. И такие люди, как капитан Торн, помогли бы, если бы вы попросили… Так зачем?.. Уэльс слегка усмехнулся. — Зачем нам драться до последнего? Если бы это было так просто, Кино… Правда в том, что я не могу сбежать, как бы сильно я этого ни хотел. — Выражение его лица смягчилось. — Я не только человек, но и символ. Бежать — означало бы доказать, что всё, что повстанцы заявляют о королевском роде — правда. Мои люди и я будем сражаться до последнего. Но мы не настолько тщеславны, чтобы тащить за собой кого-то ещё. Когда придёт время — «Игл» в последний раз уйдёт из Ньюкасла с нашими женщинами и детьми. Я могу только надеяться, что Тристейн предоставит им убежище. — Это туда вы собираетесь отправить и нас? — спросил Кино, отпихивая последнюю бочку. Уэльс кивнул. Роялисты в Ньюкасле всё ещё периодически получали сообщения с помощью птиц, многие из которых были фамильярами магов ветра, находящихся в крепости. Новости о событиях на континенте сбили с толку людей и воодушевили фейри. В Тристейне были тысячи фейри. Мало того, королевство Тристейн вступило в мирные переговоры с ними. Если выжившие из SAO смогут добраться до Тристейна — они будут в безопасности, по крайней мере, на какое-то время. Шнайдер и другие возвращались со следующим грузом. Дюжина магов и фейри использовала свою силу и магию, перенося бочки вниз к краю причала и сбрасывая в воду. Теперь они работали в хорошем темпе и, не останавливаясь, чтобы бросить взгляд на Уэльса или Кино, побежали обратно на склад. Люкан коротко бросил предупреждение: «Восемь минут». Кино и Уэльс замолчали — больше сказать было нечего. Тишина была нарушена странным шумом на дальнем конце пристани. Кино уронил багор и вытащил нож, Уэльс вскинул жезл. Три узких прямоугольных деревянных сооружения стояло сбоку от причала, и дверь одного из них распахнулась. Из будки вышел стражник, дородный на вид мужчина. Он всё ещё на ходу застёгивал брюки, когда увидел две фигуры в плащах на пристани, затем трупы своих коллег. Стражник уставился на Уэльса и Кино, те не менее ошарашено пялились на него. «Да вы издеваетесь!» — подумал Кино в стиле Карамеллы. Тишина была нарушена, когда охранник уронил частично «потраченный» томик и бросился бежать. Уэльс уже выпустил ветровую пулю, подобную той, которую он использовал ранее, но, к его невезению, расстёгнутые брюки мужчины свалились ему на лодыжки, заставив споткнуться. Снаряд пролетел над его головой, проделав дырку в стенке склада вместо черепа стражника. — Тревога! Тревога! На нас напали!!! — заорал мужчина, схватившись одной рукой за штаны, а другой за факел, висящий в конце пристани. Он ткнул им в деревянную подставку недалеко от конца причала, из которой торчали три деревянные трубки. Бабахнуло! — Кино! — рявкнул Уэльс, выводя молодого мастера ножей из ступора. Тот, не раздумывая, запустил метательный дротик — и промазал. Хотя бросок и был верным, но принц как раз бросил заклинание, то самое, что он использовал, чтобы остановить Кино в Йорке. Охранник споткнулся и снова упал, ударившись челюстью о булыжник с такой силой, что посыпались зубы. Факел в его руке упал, покатился по причалу и остановился в нескольких шагах от штабеля бочек. — Что происходит? — крикнул Шнайдер, появляясь в широких дверях дальнего склада. Уэльс спокойно двинулся на мужчину с жезлом наготове. На лице принца мелькнуло выражение явной досады. Стражник нащупал на поясе пистолет, подняв его в тот момент, принц Уэльс выстрелил в него ещё одной воздушной пулей. Стражник закричал, когда его руку переломало. — Кино, потуши факел, пока всё не загорелось, — спокойно распорядился Уэльс. — Не смотри. Кино кивнул и медленно повернулся к упавшему факелу, а затем замер. Он не знал, как долго он был неподвижен. Возможно, что это был один из тех самых моментов, которые тянутся вечно, но на самом деле очень коротки. Он узнал логотип на бочках, стоящих здесь, на причале. Тот же самый, что он видел в Йорке. Пока он смотрел, пламя с шипением и искрами облизнуло край одной из бочек. — Бегите! — закричал Кино, развернувшись на носках и бросившись к краю пристани. Он чуть не сломал Уэльсу шею, когда схватил принца за воротник плаща и потащил за собой изо всех сил, оставляя несчастного стража на произвол судьбы. Как только они ударились о воду, развёрзся ад.[3]***
— Что это было? — спросила Асуна, когда стены замка слегка вздрогнули. Лидель оторвался от своей работы, внезапно напрягшись. — Похоже на мощный взрыв. — Один из ваших воспламенителей сработал? — осторожно спросил Шио. — Нет… Это было слишком далеко, — без сомнений ответил сапёр. Асуна внезапно забеспокоилась — она спинным мозгом почуяла, что наконец-то что-то пошло не так. — Вы уверены? Лидель посмотрел на нее с лёгким недоумением. — Если бы это был один из наших — поверьте, мы бы поняли. — В любом случае, нам нужно действовать, — сказала Асуна. — Если мы почувствовали это здесь — значит, это определённо услышали в форте. И возможно прямо сейчас к замку мчится подкрепление. Им нужно подняться наверх и посмотреть, что происходит. Уэльсу и остальным может понадобиться их помощь. — Отлично, — сказал Лидель, вставая и вытирая руки о штаны. Они находились в последней из двенадцати кладовых, устроенных в подвалах замка. Укреплённый фундамент и толстые каменные стены предназначались для сдерживания взрыва в случае чего. Большую часть времени отряд потратил на взлом замков в каждой комнате и установку воспламенителей. — В любом случае это им уже не поможет. Мы закончили, — заметил Бартоломью, осторожно переступая через труп стражника. — Может быть даже, если нам повезет, они попадут под взрыв, когда это место взлетит на воздух. — Подожди, он будет настолько мощным?! — прорычал Шио, выходя в дверь за первым сапёром. Королевский инженер слегка пожал плечами, в его глазах блеснуло ехидство. — Это место было перестроено, чтобы сдержать взрыв, но оно не предназначено для противостояния двенадцати. Ударная сила как минимум взломает фундамент замка и обрушит всё сооружение на землю — и то это только в том случае, если стены казематов выдержат, и мы не получим цепной взрыв. — Вы могли бы сказать это на брифинге! — мечник практически шипел. — Зачем? Если что-то пойдёт не так — нам будет уже всё равно, — фыркнул Лидель, ускоряя шаг. — Неважно, — сказала Асуна, ей действительно не хотелось обсуждать эту тему сейчас. — Мы выполнили нашу миссию. У нас не будет форы, на которую мы надеялись, но это всегда было частью наихудшего сценария. Просто нужно сохранять спокойствие — и всё будет хорошо. Достигнув входа в замок, Асуна подняла глаза и увидела Карамеллу, стоящую на стене над ними. Фехтовальщица озабоченно смотрела на север. — Карамелла, что происходит? — крикнула Асуна. — Подкрепление уже прибыло? — Что бы это ни было — я без понятия! Это бабахнуло со стороны причалов! — На лице женщины была глубокая озабоченность. — Лидель, сколько у нас осталось времени? Королевский инженер проверил свои часы. — До срабатывания осталось шестнадцать минут. Приняв решение, Асуна начала отдавать приказы: — Шио, Лидель, Карамелла, осмотрите замок и соберите всех из группы Уэльса, что ещё остались, затем уходите отсюда и возвращайтесь на место встречи, понятно? — Эй, погоди, а как насчёт Кино и Блонди? — воскликнула Карамелла. — Этот взрыв… Им нужна наша помощь! — Я займусь этим, — сказала Асуна. — Карамелла, пожалуйста. Асуна видела колебания в глазах Карамеллы. Та явно хотела отказаться. В конце концов, Кино был с Уэльсом, и Карамелла никому не хотела доверить заботу о нём. Однако, выпустив воздух сквозь зубы, старшая фехтовальщица кивнула. Уперев руки в бедра, она крикнула своим лучшим сержантским голосом: —Так, чего стоим?! Шио, у тебя есть пять минут, возьми одного из магов и убедись, что все вышли! Я пойду с Иваном и проверю стену, собираемся здесь! Пошли, пошли! Асуна уже мчалась к воротам замка и причалам за ними, а группа разбежалась, повинуясь приказам. Взбежав по наполовину опущенному разводному мосту и легко спрыгнув на другой стороне канала, Асуна вскинула глаза, услышав леденящий кровь крик. Тёмные, теперь уже знакомые силуэты мелькнули в небесах, и она почувствовала, как у неё ёкнуло внутри при воспоминании о той ночи почти неделю назад. Но это только придало ей скорости. При виде причалов её дыхание сбилось. Половина пристани вместе с баржами превратилась в растопку, а из двух складов, выходящих к воде, один частично обрушился, а другой уже разгорался. Она увидела горстку фигур в плащах, выползающих из рухнувшего склада, кашляя и спотыкаясь. — Шнайдер, Люкан! — крикнула Асуна фейри и магу. — Что случилось? Люкан прислонил Шнайдера к тому, что осталось от стены склада. Фейри выглядел не слишком сильно раненным, его плащ был разорван и залит кровью, но, судя по тому, как он двигался, раны были в основном поверхностными. По крайней мере, Асуна на это надеялась. — Мы прохлопали охранника, — прохрипел Шнайдер. — Он попытался поднять тревогу, принц остановил его… Но этот идиот… Он поджёг на пристани какой-то порох. Просто… не повезло… — Порох на пристани порохового завода. — Люкан выругался. — Ну кто бы мог подумать? Шнайдер хмыкнул, морщась от боли. — Ты слишком долго болтаешься с нами. Язвительность Карамеллы прилипчива… — Где сейчас Кино и Уэльс? — потребовала ответа Асуна. — Я… я не знаю. — Шнайдер тяжело дышал. Лицо Люкана потемнело. — Принц был на пристани прямо перед взрывом. Но я видел, как тот юнец Кино стащил его в воду. Быстро, леди Асуна, мы должны найти принца! — Молодой рыцарь сделал шаг вперёд, но чуть не упал, схватившись за бок. Пощупав под плащом, он посмотрел на вымазанную в крови ладонь. — Это всего лишь царапина… — произнёс он слабым голосом. Асуна отбросила руку рыцаря и, расстегнув плащ, поморщилась. Она мало знала о медицине, тот факт, что он всё ещё мог стоять, вероятно, был хорошим знаком, но он был ранен, из его бока торчали щепки. Ему нужен был врач или хотя бы маг с парочкой исцеляющих заклинаний. — Вы никого не найдёте, — сказала Асуна, подняв глаза, когда снова послышались крики драконов. Вылезших из-под обломков магов и фейри Асуна насчитала ещё с полдюжины. Все они выглядели побитыми, но не настолько, как первые два. — Все вы — уходите в запасную зону сбора и направляйтесь в Ньюкасл. — Но принц?! — возразил ещё один маг с лицом, покрытым копотью. — И остальные! — добавил фейри-«танк» по имени Люкс. — Они ушли внутрь склада за следующей партией! Асуна подняла глаза. Драконы кружили над головой, высматривая источник тревоги. Из-за темноты и дыма они не могли толком разглядеть то, что происходило на земле, но это не задержит их надолго, и, судя по звуку, были и другие. — Люкс, Эйдель, — резким тоном она обратилась к ближайшим фейри. Те рефлекторно выпрямились. — Пойдёте со мной, нам нужно найти Уэльса и остальных. Как вы думаете, сможете вытащить отсюда Люкана и Шнайдера? — Да, леди Асуна! — быстро ответил один из магов. Уэльс ясно дал всем понять, что она следующая за ним в цепочке командования. Снова раздался рёв драконов, за которым последовал более резкий и высокий звук, от которого по спине Асуны пробежали ледяные мурашки: — Кюи! Асуна побежала, Люкс и Эйдель рванули за ней. Всё шло наперекосяк. Им нужно было быстро убираться отсюда — но они не могли никого оставить позади. Только не снова! Внутри склада было ещё хуже, чем снаружи. Несущие балки обрушились вместе с потолком. Бочки валялись разбитыми на земле, их желтоватое содержимое рассыпалось по каменному полу. Люкс выругался, и мгновение спустя Асуна поняла почему. Лежащий на полу фейри по имени Арата был проткнут насквозь куском потолочной опоры. Её ноги на миг подогнулись. Люкс бросился вперёд, пытаясь найти признаки жизни, затем покачал головой. — Мне очень жаль, Асуна-сама… Стон раздался из груды обломков в углу. — Быстро! Асуна помогала Люксу и Эйделю, вытаскивая обломки из-под наклонившейся каменной стены. Внизу они обнаружили троих выживших — потерявшего сознание мага и ещё двух фейри. — Ребята, вы в порядке? — спросил Люкс. — Д-да… — произнёс один из фейри. — Освин прикрыл нас, но его довольно сильно стукнуло по голове. Мои ноги прижаты, но я всё ещё чувствую их, а Марко держит эту проклятую стену! — Мы вытащим вас, — сказала Асуна, её уши прижались от доносящегося извне рёва драконов. У них не хватало времени. Мага Освина откопали первым, его дыхание было поверхностным, но ровным. Затем достали придавленного фейри, освободив его ноги с помощью Эйделя. Как только этих двоих вытащили, Марко выскочил из-под поддерживаемой им стенки, которая немедленно рухнула. Мгновение спустя весь склад содрогнулся от сильнейшего удара в стену, и раздался рёв, близкий и оглушительно громкий. — Возьми Освина и беги на точку встречи. Люкс — со мной! — приказала Асуна. Сквозь остатки двери Асуна могла различить маячившего у фасада пристани огненного дракона. Склад снова содрогнулся, когда тот внезапно врезался в него, как будто отброшенный пинком. За рёвом последовала струя пламени, хлынувшая над рекой. Именно тогда Асуна увидела Уэльса и Кино рядом с ним, промокших насквозь,. — Асуна-сама! — закричал Люкс, когда та устремилась вперёд, перепрыгнула упавшую балку, скользнула под другой и вылетела в самый разгар битвы. — Леди Асуна! — крикнул Уэльс, прежде чем нырнуть в сторону, когда огненный дракон ударил хвостом. — Вы не вовремя! Вблизи драгоценной серы драконий всадник сдерживал своего скакуна, позволяя тому изливать пламя только над рекой. Принцем занялся сам рыцарь, дракон же сосредоточился на Кино, плюясь плотными струями пламени в проворного любителя ножей. Кино, ныряя и уворачиваясь между остатками пристани, огрызнулся парой дротиков. Первый вонзился в чешую на морде, почти не причинив вреда. Второму повезло, и он попал прямо в глаз. Ездовой зверь заревел от боли, чуть не сбросив своего всадника и дав Уэльсу возможность для контратаки. — Предатель короля и страны! — взревел принц, ринувшись вперёд, на кончике его жезла скрутилось ветровое копье, нацеленное на ошеломлённого мага мятежников. Но атаки не последовало. — Кюи! Миниатюрный торнадо ударил в причал между Уэльсом и драконом, плети ураганного ветра ударили в стороны, заставляя принца отступить. Тому удалось удержаться на ногах, выпустив свое копье ветра и используя сжатый воздух, чтобы отбить направленный на него взрыв. — «Предатель», мой дорогой принц? — спросил сэр Данвелл. — Я надеялся, что ваши взгляды будут не настолько зашоренными, как у ваших братьев. Впрочем, неважно. Асуна увидела, что маг пошевелился, готовясь к атаке. Она заставила себя двигаться вперёд, чувствуя уже знакомый прилив энергии, текущий через расправившиеся за спиной крылья, преодолев расстояние между собой и Данвеллом в мгновение ока. Тот был быстр. Об этом говорило то, что он смог заблокировать её первый удар своим жезлом, закутанным в почти невидимую воздушную оболочку. — Леди Асуна! — изумлённо вскрикнул Уэльс, а затем отпрыгнул, когда мимо него прошла струя пламени. Первый драконий всадник вернулся в бой. — Я задержу его, пока вы с Кино сбежите! — крикнула Асуна, занося клинок. Она остановила Данвелла, когда они в последний раз дрались, — и она сделает это снова! — Мы вас не бросим! — крикнул Кино, бросая последний дротик в огненного мага, пытаясь отвлечь его от принца. Асуна и Данвелл танцевали друг вокруг друга. Хотя он и не мог сравниться с её скоростью и силой, навыки Данвелла, безусловно, были выше, чем у неё, и, помимо этого, у него было то, чего не было у нее — магия и реальный многолетний опыт борьбы с живыми, дышащими противниками. Учитывая все обстоятельства, они были примерно наравне. — Чушь, Кино! — отрезала Асуна, оглянувшись. Она не могла дать Данвеллу ни секунды на заклинание. Сейчас её жизнь зависела от скорости. — Уэльс, если кому-то из нас и удастся сбежать от дракона — так это мне! Возьми Кино и беги! Больше не было времени для слов, потому что они снова оказались втянутыми в свои отдельные схватки. Этот их бой полностью отличался от предыдущего, она это чувствовала. Раньше она лишь ненадолго столкнулась с Данвеллом, человеком, не знавшим своего врага. На этот раз маг уверенней держал темп, он вынес опыт из прошлой стычки, и на этот раз он не был утомлён. Они пронеслись через причал, обмениваясь ударами, Асуна зацепила клинком его плечо, Теренс прошёлся по её щеке воздушным лезвием. Данвеллу удалось чуть разорвать дистанцию, выкроив драгоценные полсекунды на заклинание. Глаза Асуны проследили за направлением магического фокуса, она уклонилась как раз в тот момент, когда истерзанные остатки пристани между кончиком жезла и рекой разлетелись в клочья. Заклинание, перемолов причал, двинулось дальше, взбивая речную воду в белую пену и взорвавшись подобием гейзера где-то на середине реки. Асуна на мгновение замерла в ошеломлении. С момента прибытия в Альбион она видела много мощной магии, но не представляла, что маг может высвободить такую мощь за столь малое время. Эта мысль наполнила её страхом, но тот лишь придал её скорости — более, чем когда либо, она осознала, что не может позволить противнику колдовать. Асуна обрушилась на Данвелла серией быстрых жгучих уколов, скорость фейри и её укоренившиеся навыки владения клинком позволяли ей двигаться со стремительностью, делающей все попытки блока невозможными. Маг был вынужден прикрыть себя магией, кончик меча Асуны с каждым ударом всё глубже погружался в оболочку из застывшего воздуха. Последний мощный удар пробил щит, почти пронзив Данвелла, но маг успел сбросить свою защиту, превратив её в поток ветра, разбросавший их в стороны. Асуна отпрыгнула, тело Данвелла врезалось в горящий склад, пробив ослабленную пламенем деревянную стену в ливне искр. Асуна решительно подняла клинок и шагнула вперёд. Она вспомнила то, что говорила ей Карамелла, её дурные предчувствия касательно человека, убившего их друга. Этот человек… Она вздохнула. Сначала в Йорке… Потом в Скайсидже… Снова он! И вот теперь здесь. Это не могло быть совпадением. Он преследовал их, доставляя неприятности их на каждом шагу. Он был слишком опасен, чтобы оставить его в живых. Ей придётся его убить. Внутри второго склада всё пылало, угли бросали жуткие отсветы на стены и разбитые бочки с селитрой. Дым был густым и приторным, обжигая легкие Асуны. Данвелла нигде не было видно. Асуна замерла, позволяя своим чувствам приспособиться, прислушиваясь к любому странному звуку сквозь стоны дерева и потрескивание огня. Её чувства всегда обострялись посреди битвы, как будто мозг разгонялся, исследуя всё вокруг со сверхъестественным вниманием к деталям. Это была бы идеальная атака, но заклинание ветра не действовало мгновенно. Стратегия Данвелла, вероятно, сработала бы, будь её контроль окружения менее точным. Она опознала звук, услышанный в исполнении Уэльса — слабое, но резкое шипение, когда воздух накапливается перед выстрелом. Она отпрыгнула, дым перед ней рассеялся клочьями. Камень пола, на котором она только что стояла, раскололся от удара ветровой пули. Ещё одно шипение — и она кувыркнулась вперёд, тлеющая деревянная балка рядом с ней рассыпалась в пепел и угли. Сквозь дым уголком глаза Асуна увидела тень, более крупную и плотную, чем отбрасываемые пламенем, развернулась и нанесла удар. Данвелл отмахнулся своим жезлом, отведя его в сторону. Асуна попыталась этим воспользоваться, но получила мощный удар в живот, отбросивший её назад и на мгновение перебивший дыхание. Данвелл поднял облако рассыпанной селитры, собрав её в форме тонкого лезвия вокруг жезла. Карамелла рассказывала ей об этом — о какой-то абразивной атаке. Блок не поможет. Она отпрянула, уклоняясь от выпадов. Ноги зацепились за что-то, упавшую бочку или тележку, она споткнулась, пытаясь удержаться на ногах, и Данвелл это увидел. Форма пылевого облака изменилась, расширяясь и уплощаясь. Это больше не был клинок дуэлянта, скорее палаш. Данвелл взмахнул жезлом, и Асуна пригнулась, чувствуя, как несколько распущенных прядей соскальзывают в сторону. Ещё один удар, в голову сверху, она быстро шагнула вбок, дерево и камень за спиной взорвалась искрами и осколками. Асуна едва успела понять, что происходит. Данвелл загонял её в угол склада, где каменные стены и неповрежденная крыша не дадут ей места, чтобы убежать или уклониться. Она была в ловушке! Оставалось только одно — она должна была закончить это следующим ударом. «Прости, Кино». Её рапира метнулась навстречу следующей атаке противника. Этот тип рапир ей нравился больше всего, даже если потом она и сменила оружие на более совершенное. Они всегда казались такими лёгкими, быстрыми и идеально точными. Всякий раз, держа подобный клинок в руках, она ощущала уверенность в собственных силах и готовность принять любой вызов. Лезвие столкнулось с воздушно-селитрянным конструктом Данвелла, айнкрадский сплав раскалился добела, когда частицы селитры ударили в металл, нагреваясь и вступая в реакцию. Прекрасный клинок буквально съедало, наполняя воздух запахом горячего металла и химии. Жертвуя рапирой, чтобы хоть на мгновение остановить атаку противника, Асуна скользнула вперёд. Глаза мага расширились, когда мечница, нырнув под руку, ударила его в грудь кулаком. На миг, когда Данвелл отлетел назад, её охватило торжество. Она не смогла вложить в удар все силы, но мощи тела фейри должно было с запасом хватить, чтобы уложить противника на лопатки. Должно было — если бы тот не сделал пару шагов назад. С изяществом, удивительным для человека его лет, маг превратил своё падение в перекат, приподнялся, схватившись за живот и подняв жезл. Асуна двигалась без колебаний, в её правой руке была по прежнему зажата рукоять рапиры, лезвие заканчивалось в двенадцати сантиметрах от рукояти, неровный край светился угрюмо-красным. В этом реальном мире сломанное оружие не распадалось на пиксели. Это было не так уж и много — но этого должно было хватить. Асуна сцепилась с Данвеллом, обломок клинка размером в ладонь против дерева и латуни магического жезла. По прежнему неожиданно для своего кажущегося возраста Данвелл оказался поразительно сильным. Используя рычаг, который давало его теперь уже более длинное оружие, он ухватился правой рукой чуть ниже наконечника жезла, чтобы удержать Асуну. Это удалось лишь частично, его ботинки заскользили по полу, а древко магического фокуса протестующе скрипнуло. На мгновение они встретились глазами, впервые, и Асуна вздрогнула. Тёплые карие глаза встретились с угрюмо-серыми — и не нашли там ни намёка на страх или сожаление. Он убивал людей, невинных людей, но этот человек не стал бы просить о пощаде, даже если бы она предложила. В этот момент, казалось, она поняла, почему он так легко убивает. — Ты… ты! — Асуна закричала, надавив изо всех сил. Жезл Данвелла вылетел из его рук, маг отскочил назад. Его правая рука метнулась ко рту, и с резким выдохом Данвелл трижды резко свистнул. — Кюи! Мгновение спустя стена склада вздрогнула. — КЮИ!!! Дерево и кладка заскрипели и потрескались, потолок между ними обрушился ливнем пыли и мусора. Лапа толщиной с древесный ствол грубо пробила стену. Гладкая голова, более удлинённая и обтекаемая по сравнению с мордами огненных драконов, рванулась вперёд. Дракон повернулся к ней, широко открыв пасть. Асуна знала, что вот-вот должно было случиться. Она побежала, запрыгнув на ряд бочонков, и пробила телом тонкие деревянные ставни, вылетев в окно в задней стене склада, когда внутреннюю часть омыло короткой вспышкой пламени. Она покатилась и остановилась, с трудом поднявшись на ноги, когда вся стена начала рушиться — дракон разнёс её ударом крыльев, снова оказавшись лицом к лицу с Асуной. Облако пыли распространилось, окутывая всё вокруг. В нём резко образовался тоннель, когда её противник спокойно вышел вперёд, держа в руках найденный жезл. Данвелла, казалось, совершенно не беспокоил хаос вокруг него. Асуна отпрянула, держа в руках то, что осталось от её меча. Рыцарь встал перед своим драконом, спокойно наблюдая за ней. Затем из пыли вокруг них возникли ещё силуэты. Слева от неё — трое мужчин в такой же форме, как у Данвелла, справа ещё четверо. Она сделала еще один шаг назад и слегка покачала головой. Как Асуна сказала принцу Уэльсу — она была самой быстрой в их группе. Если кто-то и мог надеяться спастись от дракона — это только она. И она сделала всё, что смогла. Оставалось только надеяться, что это помогло остальным сбежать. Движение слева привлекло ее внимание, силуэт приближался быстро и бесшумно. Фигура вырвалась из стены пыли на тусклый свет сумерек, и Асуна почувствовала, как холодная рука схватила её правое запястье, сжав его с такой силой, что она выпустила остатки оружия. Глаза Асуны полезли на лоб. — Данвелл-сама, — спокойно произнёс мужчина, глядя мимо неё на мага ветра. Это невозможно. Это невозможно. Это невозможно. Как такое могло быть? Карамелла и Кино видели… Видели, как он умер… Они оплакали его, как будто он был членом их семьи. И вот он стоял над ней в форме солдата повстанцев. Живой. Остановивший её. Почему?! — Аргуил… — прошептала Асуна. Позади фейри-мечника из дыма показалась дюжина фигур — ещё несколько магов и солдаты-простолюдины. — Прошу прощения за опоздание, Данвелл-сама. Я привёл подкрепление.***
— Карамелла, нам надо уходить! — крикнул Иван, ухватившись за верёвку, свисавшую со стены замка. Слишком много драконов пронеслось в направлении главных ворот, чтобы они могли выйти там. К счастью, когда эти пороховые бочки бабахнули, глазам в небе было на что посмотреть и без пары десятков беглецов. — Я знаю! — Карамелла горько выругалась про себя. — Но, чёрт возьми, мы должны убедиться, что все выбрались! Хей, Барт! Сколько времени у нас осталось? Королевский инженер рядом с ней проверил часы. — Семь минут. — Оставь часы мне, я подожду ещё пять. Маг неуверенно посмотрел на нее и покачал головой. — Лидель и ваш парень ещё не вернулись. — Черт возьми, Карамелька! — рыкнул Иван. — Ка-ра-мел-ла! — машинально поправила она. — Иван, уходите на точку встречи! — Я… — Ивана оборвал приближающийся рёв. Карамелла побледнела — один из драконов, наконец, решил их навестить, он уже открыл пасть, чтобы извергнуть огонь. — Ради бога, Иван, вперёд! — крикнула Карамелла, хватая Бартоломью за ворот и спрыгивая на здание мельницы. Огонь охватил крышу замка, но, судя по отсутствию криков, Иван на этот раз прислушался к её совету и свалил прочь. — Ты в порядке? — спросила мечница, стаскивая Барта с крыши здания. Мужчина выглядел ошеломлённым способом транспортировки, но всё же отрывисто кивнул. — Д-да. — Ладно, к чёрту, Иван прав, Тут… — она проглотила ещё одно проклятие, — …становится слишком жарко. Давай снова переберёмся через стену, прежде чем этот цыплёнок-переросток сделает ещё один проход. — Карамелла! — закричал Шио, вместе с Лиделем подбегая с дальнего конца двора — Опаздываешь! — Ублюдки сбросили несколько магов в дальнем конце замка, мы должны были сначала разобраться с ними, — сказал Шио. — А что здесь? Карамелла нахмурилась. — Не знаю. Её уши встали дыбом, услышав стук сапог по обожжённым камням. Она обернулась, обнажая двуручник, когда сверху упал миниатюрный силуэт, аккуратно приземлившись менее чем в метре от Шио. Фехтовальщик уже заносил свой клинок, чтобы срубить противника — и замер. Он выглядел так, как будто увидел привидение. Так оно, впрочем, и было. — А-аки? — Шио заикался. — Привет, Шио! — весело сказала маленькая женщина, и на ее лице расплылась пластмассовая улыбка. Это действительно была Аки. Карамелла достаточно часто сталкивалась с девушкой. Она была одним из лидеров «гражданских» групп и всем нравилась, энергичная и полная юмора. Они потеряли ее в Скайсидже, она умерла, пытаясь защитить других. Но вот она здесь — остроконечные уши и всё прочее, либо она, либо какая-то её версия из альтернативной вселенной, служившая в армии повстанцев. Инстинкты Карамеллы взвыли, хотя в её разуме по прежнему было лишь полное замешательство. — Шио, назад!!! Слишком поздно. Эта секунда колебания решила судьбу фехтовальщика. Рука «Аки» поднялась, отбрасывая вооруженную руку Шио, а затем, без намёка на жалость, она подняла свою саблю и плавно вонзила её под нагрудник — прямо в сердце. Шио ошеломлённо разинул рот, его ноги подломились. — Пока, Шио! — так же весело сказала Аки упавшему телу. Адреналин вскипел в крови Карамеллы, выводя тело в боевой режим. Ещё до того, как Шио испустил свой последний вздох, она уже атаковала, повинуясь животным инстинктам, пока разум метался в панике. Что за чёрт?! Что, чёрт возьми, это было? Это никак не могла быть Аки! Невозможно, чтобы ЭТО была одна из выживших из SAO, с которой она провела две недели, пробираясь вместе по сельской местности Королевства! — Что за чёрт! — взвизгнула Карамелла, столкнувшись с невменяемой псевдо-Аки. — Что ты, чёрт возьми, такое?! Маг отшатнулся, сбитый с толку зрелищем фейри, убивающих друг-друга. — Я Аки! — девушка с лицом Аки по прежнему улыбалась. — Разве ты не помнишь меня, Карамелла? — она шагнула вперёд. Несмотря на все усилия, у Карамеллы никак не получалось преодолеть её защиту. — Помнишь, как ты поделилась со мной тем печёным яблоком? Видишь — это действительно я! — Чушь! — зашипела Карамелла, когда псевдо-Аки отскочила назад всё с той же широкой улыбкой на лице. Бартоломью и Лидель, наконец, преодолели замешательство, и оба мага теперь были готовы к действию. — Аки мертва!!! Она сердито мотнула головой. Подождите, действительно ли кто-нибудь видел, как умерла Аки? — Дама Карамелла, назад, — рыкнул Лидель, направляя палочку на псевдо-Аки. — Подождите! — Карамелла подняла руку. — Аки… Что ещё ты помнишь? Расскажи мне то, что могла бы знать только Аки! — потребовала она. Они не были близки, но было кое-что — в конце концов, они жили вместе две недели. Аки заморгала, затем кивнула. — Когда мы разделили то яблоко, и я вернула его — ты укусила то же место, и я пошутила, что это косвенный поцелуй[4]. Ты покраснела до кончиков ушей! Карамелла и сейчас бы покраснела при этом воспоминании — в любой другой ситуации. Сейчас же это послужило только для подтверждения личности. Вряд ли это был маг под маскировкой. — Аки… — умоляюще сказала она. — Аки, тебе промыли мозги. Ты понимаешь? — Вообще-то Карамелла не верила, что это возможно. Действительно — взять кого-нибудь и настроить против своих друзей менее чем за неделю? Впрочем — магия. — Должно быть, они что-то с тобой сделали. Противница покачала головой. — Нет, они не промывали мне мозги. Моя голова никогда не была такой ясной. Это так хорошо — у меня нет ни одной причины для беспокойства или терзаний. Я думаю, что тебе тоже это понравится, Карамелла. Похоже, всё-таки промыли. Аки сделала шаг вперёд, а затем ещё один. Мечница отступила и приготовилась защищаться. — Аки, пожалуйста. Аки, стой! Я не хочу причинять тебе боль, но клянусь, я буду драться с тобой, если ты заставишь меня! — Всё в порядке, — сказала Аки. — Я не против! Она рванулась было вперёд, но затем остановилась как вкопанная. Пока она отвлекалась на Карамеллу, Барт шагнул вперёд и пронзил Аки воздушной иглой. — Нет! — закричала Карамелла. — Что, чёрт возьми, ты наделал?! Они могли схватить её и отвезти в Ньюкасл! Маги могли бы её расколдовать! Они могли бы её спасти!!! Карамелла собиралась разразиться тирадой, когда тонкие руки сомкнулись на плечах Бартоломью, заставив мага зашипеть от боли. Аки нахмурилась. — Разве ты не знаешь, что невежливо посягать на сердце девушки, даже не представившись? Правая рука с тошнотворным хрустом вонзилась в грудную клетку Барта. Глаза мага расширились, а затем он захрипел, когда Аки сжала что-то внутри. — Барт!!! — закричал Лидель, пытаясь что-то сделать, но линия удара была перекрыта. Жизнь была выдавлена из мага за считанные секунды, и Аки легко отбросила его в сторону. Карамелла почувствовала, как у неё закипает кровь. И дело было не во втором убийстве, свершённом с потрясающей лёгкостью. Она хорошо разглядела рану в груди Аки. Плевать, какой там у неё был уровень — она ни за что не могла остаться в живых со сквозной дырой на месте сердца! Осталось только одно. В конце концов — в этом мире есть магия. Руки Карамеллы дрогнули. Она была… в ярости. — Лидель… Скажи мне, что это не то, о чём я думаю. Королевский инженер поморщился. — Зомби. Запрещённое искусство. — Он шагнул, чтобы встать рядом с Карамеллой, и поднял палочку в жесте защиты. — Только я никогда раньше не слышал о зомби, сохранившем столько разума. — Пока он говорил, псевдоживая Аки с любопытством исследовала дыру в своей груди. — Её, должно быть, подняли очень мощной магией. Карамелла, у нас нет времени. Мы должны идти — всё это место вот-вот взорвется. — Я не позволю! — объявила Аки, вновь обратив на них внимание, и с улыбкой подняла саблю. — Данвелл-сама приказал мне остановить всех, кто пытается сбежать! Карамелла злобно улыбнулась. — Так, значит? — Всё милосердие покинуло её. — Давай посмотрим, как ты сможешь остановить нас, лишившись своей проклятой башки! Это была не та добрая яркая девушка, которая пережила SAO и надеялась однажды вернуться домой. Это было какое-то оживлённое порождение магии. Марионетка колдуна, танцующая на нитях. Пока это продолжает существовать — Аки, настоящая Аки, никогда не сможет обрести покой. — Ничего страшного, Карамелла-сан! — сказала зомби, когда они снова скрестили клинки. — Кромсай меня сколько хочешь! Теперь я святой солдат славной Реконкисты Основателя! Смерть не имеет силы для тех, кто видел Его свет! — Записалась в секту?! — выплюнула Карамелла, отбрасывая более лёгкую противницу. Аки, возможно, имела при жизни приличный уровень, и смерть лишь придала ей бесстрашия, но и Карамелла тоже не принадлежала к неуклюжими лентяям, что отсиживались на нижних этажах. Но как бы она не была хороша — ей всё равно понадобится время. — Карамелла, веди ее налево, сюда! — крикнул Лидель. Что? Лидель показывал ей, чтобы Аки встала между ними и зданием пороховой мельницы. Что ж, придётся положиться на его мозги. Развернувшись, Карамелла поменялась местами с Аки и нанесла удар, ошеломивший ту на миг. Не успела зомби прийти в себя, как молот ветра отбросил ее к стене. — Это весь твой гениальный план? — крикнула Карамелла разочаровано. Аки уже вставала, отряхиваясь. — Меч и магия не остановят святого воина Основателя! — заявила она. — О? — Лидель снова взглянул на карманные часы. — А как насчёт времени? Аки в недоумении склонила голову, а Карамелла почувствовала, как воздух вокруг неё и Лиделя сгущается. Зомби сделала шаг вперёд — и весь мир превратился в дым, огонь и боль, а затем канул в благословенную тьму. Впрочем, мир вернулся к Карамелле через мгновение, когда она ощутила во всех подробностях удар об землю. Она закашлялась и поднялась на ноги. Голова у неё пульсировала, в ушах звенело. Она посчитала — две руки, две ноги, голова — все важные детали были на месте. Она чуть не упала, когда землю под ногами снова тряхнуло. Оглядевшись, Карамелла не обнаружила ни Аки, ни здания мельницы. Ладно, план Лиделя можно признать гениальным. — Лиде… — Она закашлялась и увидела в инженера в нескольких шагах, полузасыпанного обломками. Из головы у него сильно текла кровь, но он всё ещё дышал. Земля снова содрогнулась, ещё раз, каждый раз сильнее, чем в предыдущий. Брусчатка двора зашевелилась. — Лидель, скажи что-нибудь! — сказала Карамелла, вскинув его на плечо и оглянувшись. Она слышала крики, приближающиеся через двор — и они не казались дружелюбными. — Хех, просто знал, что один сработает первым. Ни разу не получилось точно… Пружины… — Лидель болезненно усмехнулся. — Ты должна… Уйти… Оставь меня… Я сделал свою работу. Карамелла уже двигалась к дальней стене, наполовину неся мужчину, набирая скорость, земля внова вздрогнула — и стены замка начали рушиться, сдвигаясь и рассыпаясь на камни — О чём ты? — выдохнула Карамелла, продолжая разбег. — Какая работа? Когда мы вёрнемся в Ньюкасл, то не будем делать ничего, кроме разговоров о фейерверках! Что-то маленькое и быстрое просвистело мимо щеки Карамеллы, а затем ещё. Похоже, мушкетеры прибыли. Либо они были тупыми как камень, либо не понимали, что происходит. Следующий удар чуть не перевернул мир. Должно быть, это был один из складов-казематов под крепостью, потому что весь монолитный донжон качнулся внутрь, как будто потеряв опору. Они были почти у дальней стены — если бы им удалось взобраться на неё, то можно было бы спрыгнуть в воду. Проблема состояла в том, что Карамелла не была уверена, что сможет сделать это с пассажиром. И был только один способ узнать. Карамелла ещё прибавила, мышцы ног напряглись до боли. Проклятие! Внутри неё нарастала обида. Сегодня никто больше не умрёт! Шио. Электрическое напряжение распространялось по спине. Один хороший прыжок — это всё, что ей нужно. Бартоломью. Напряжение нарастало, казалось, что мышцы спины растягиваются, ощутимо расщепляются, расширяются, чтобы стать какой-то отдельной, новой частью её тела. Один хороший прыжок! Аки. Последний взрыв был худшим. Центр двора колыхнулся, чуть не сбив с ног Карамеллу и преследующих солдат — тех, кто ещё не убежал. Двор вспучился, а затем обрушился внутрь себя, подобно воронке, унося с собой проклятый замок. Донжон шатнулся — а затем вся его верхняя часть рухнула на Карамеллу и Лиделя. — Проклятие!!! — закричала Карамелла, отталкиваясь от земли изо всех сил.***
— Отправьте пехоту на тушение пожара. Мельница — безнадежно, но мы всё ещё можем спасти запасы селитры и серы! Сэр Терренс Данвелл спокойно отряхнулся, осматривая руины. Старый замок Уоллсенд исчез, а вместе с ним и весь местный запас чёрного пороха Реконкисты. Как… неудачно. Он с отвращением скривился. Командир гарнизона назначил для защиты завода лишь горстку магов и солдат, сочтя свой форт приоритетом и пренебрегя тем, что единственная причина, по которой оный построен — это защита того самого завода. — Я должен извиниться, Данвелл-сама, — произнёс фехтовальщик-фейри рядом с ним. — Я не ожидал от Асуны-сама столь решительных действий. Вся левая половина его лица была плотно забинтована. Впрочем, это было сделано ради подчинённых Данвелла, а не для благополучия фейри-нежити. Хотя Аргуил и заверил, что «Благословение Основателя» восстановит его достаточно скоро, — немногие смогут переварить зрелище, оставленное Асуной, когда та вонзила остатки своего меча в череп немёртвого. Удар ненадолго вывел зомби из строя — и Данвелл тихо отметил эту деталь. Это означало, что перед ним был не совсем голем плоти, как он первоначально подумал. — Не важно — сказал Терренс. — Сэр Уэллс, каковы потери? — Четыре десятка солдат-простолюдинов и восемь магов гарнизона. Пятеро магов нашей команды, семнадцать пехотинцев и огненный дракон сэра Кэндора. Потерь среди всадников нет, — сказал Уэллс и нахмурился. — Так же пропала Аки, — добавил он таким тоном, как будто сообщал о потере полевой пушки. Было намного проще думать о зомби как о вещах. Они были просто инструментами, которые могли двигаться самостоятельно и подчиняться приказам — или, по крайней мере, большинству приказов. Аки, похоже, рассматривала инструкцию лорда Кромвеля «быть счастливой» как высший приоритет. — Я очень надеюсь, что она не была полностью уничтожена, — произнёс Аргуил. — Было бы обидно потерять её навыки. — Скорее всего, похоронена под обломками замка, — сказал Данвелл. И если так — её наверняка откопают в процессе продолжающихся поисков выживших. Кстати: — Аргуил, вы весьма сильны, пожалуйста, помогите в раскопках. — Как пожелаете, Данвелл-сама. Немёртвый повернулся, повинуясь, и Терренс глянул ему вослед с чувством лёгкого облегчения. — Сэр Уэллс, мы сделали здесь всё, что могли. Я хочу, чтобы вы приняли командование силами преследования и немедленно выдвинулись к Ньюкаслу. Выжившие диверсанты, несомненно, попытаются вернуться в цитадель до утра. Рыцарь-маг кивнул: — Да, сэр Данвелл! А вы, сэр? Данвелл поднял клочок белой ткани, залитой кровью. — Я разберусь с крылатой девчонкой. В суматохе она сбежала в лес, но была ранена и без оружия, и, что более важно, она была разлучена со своими товарищами. Он осмотрел кусок ткани, вспомнив это выражение холодной ненависти в глазах девушки. Он не мог винить её — судьба привела её сюда, и теперь она предстала пред неизбежным, как и он. Но… Все сами бросают свои кости. Убедившись, что фейри-мечник вне пределов слышимости, Данвелл тихо добавил: — Не рискуйте, сэр Уэллс. Этих фейри и роялистов с ними следует считать предельно опасными. Рекомендую полное уничтожение. — Сэр? — переспросил Уэллс. — Я имею в виду — сожгите их дотла, — сказал Данвелл, наблюдая, как в глазах подчинённого зарождается понимание. — Как пожелаете, сэр Данвелл! ________________________________________ [1] Уоллсенд (Wallsend) — «Конец стены». [2] «Билд» — схема развития персонажа игры под конкретную игровую роль. Ну мало ли, вдруг кто не знает. [3] Да-да, плотно упакованный бочонок с порохом взрывается от брошенного факела. Мгновенно. Литературные стереотипы работают намного круче магии. [4] Косвенный поцелуй — одна из типично японских романтических заморочек. Когда двое откусывают от одного места или пьют из одной бутылки. Считается довольно интимным — или вообще не считается, в зависимости от контекста и отношения.