***
— Пятьсот, и ни одной монетой больше, мерзкий пират! — злобно произнёс сидящий за столом, расписавшись на квитанции и вернув её человеку, который являлся причиной его раздражения. — Да-да, как всегда приятно иметь с вами дело, мистер Токлер. Капитан Дюран Торн склонил шляпу перед главой местной торговой гильдии. Тот смотрел на уходящего со смешанным чувством. Старый торгаш жаловался на то, что его ограбили, но Торн был готов поспорить на своего первенца, что он доволен сделкой. Иначе Токлер не сдался бы так легко — учитывая положение его гильдии. Капитан Торн снова обратил своё внимание на квитанцию, радуясь тому, что теперь, по завершению финансовых расчётов, можно было выпить. В конце концов он всё-таки получил прибыль от этого, хотя маржа была очень мала, как бы он ни ненавидел это признавать. Это несколько портило удовольствие от выпивки. Возмездие не приносило денег, и он не мог прокормить свою семью или заплатить своей команде горечью и ненавистью. К сожалению, у того несчастного парня было в достатке и того и другого, но толку от этого было немного. Принц отлично работал с парусами — ну, для члена королевской семьи… Не то чтобы Торн мог с этого что-то поиметь даже в лучшие дни. Но с его талантами пацан мог покинуть Альбион и начать новую жизнь в Германии, прожив богато и хорошо до конца своих дней. И почему им так неймётся погибнуть во имя чего-то? Но честь и истина были вещами, которые члены Королевской Семьи и священники ценили больше, чем золото. Священники, включая его собственного брата, были убиты охотниками Кромвеля за то, что у них хватило гордости возгласить истину Основателя в комнате, полной китовых драконов. — За тебя, брат, пусть твоя душа упокоится с миром, ближе к свету нашего благословенного Основателя, чем когда либо удастся мне, — прошептал он, допивая содержимое графина и делая знак повторить. Он никогда не был излишне набожным и сомневался, что брат одобрил бы его образ жизни. Он плеснул себе следующую порцию, потягивая немного более лениво и оглядывая таверну. Оставив Эмили в странной компании фейри, «Сабрина» вернулась на свой первоначальный курс, прибыв в город Хоэнхайм, расположенный на границе Германии с Тристейном. Торговый город был всё таким же оживлённым, как и прежде: он оседлал одну из главных дорог через горы Северного Тристейна и обладал портом воздушных кораблей на вершине ближайшей горы. Это было довольно близко к понятию «дом», как для «Сабрины» — именно там она родилась, построенная лучшими кораблестроителями Германии, так и для большей части её команды. Сейчас у них был перерыв между контрактами, вероятно, несколько следующих дней, пока он что-нибудь подберёт. А пока надо было поработать. Огненные щиты были переделаны ещё в Альбионе, но теперь балансирующая магия балластной системы нуждалась в настройке — работа простая, но он не хотел, чтобы проклятые мелкие маги в гильдии думали, что его кошелёк слишком толстый. Ох, Софи проела бы ему весь мозг, она всегда обвиняла его в том, что «Сабрина» была другой женщиной в его жизни, и настаивала на том, чтобы Дюран передал пост капитана Уильяму. Ну… У мальчишки была хорошая голова на плечах, но кое-что и беспокоило. Старший Торн долго подшучивал над сыном после того, как заметил, что тот пытается очаровать нескольких фейриек, которые вспорхнули к ним на борт на подходе к островному городу Фрелия. Бесспорно, они действительно были красавицами, он вполне разделял восхищение сына гибкими и изящными фигурками, а их одежда, казалось, была специально подобрана, чтобы не позволить об этом забыть. А кошачьи ушки и хвостики отнюдь не мешали, даже напротив… Но торговцу нужно уметь отодвигать подобное в сторону, женщины могут обойтись чересчур дорого. Это Торн-старший знал слишком хорошо. Может быть, через несколько лет, если Уильям немного остепенится и перерастёт это… Он посмотрел на уже наполовину пустую бутыль. Может, ему стоило в последний раз спросить Уэльса? Он мог бы сбежать с Альбиона, принять новую личность, отказаться от всей этой чуши, связанной с игрой в долг крови и королевскую честь… Дюран был бы счастлив помочь такому способному молодому офицеру. Заимев Уэльса в качестве первого помощника капитана «Сабрины», он мог бы спокойно уйти на покой, оставив Уильяма капитаном, а через несколько лет бывший принц был бы уже на пути к собственному кораблю. А там… кстати… Жозефина была почти того же возраста… Проклятье! О чём он только думает?! Он всегда становился таким после заключения сделки. Всегда любил побыть наедине со своими путанными мыслями и предаться сентиментальности. Что бы он ни думал об Уэльсе — шансы на то, что они когда-нибудь снова встретятся, были малы. Он сделал ещё один глоток, подслушивая разговоры за соседними столиками, в основном, конечно, об Альбионе. Цена на ветряные камни, источник жизненной силы любого корабля, оставалась высокой и, вероятно, останется такой ещё некоторое время. Потом были странные обрывки перешёптываний, слухи о том, что брак принцессы Генриетты с королем Альбрехтом Третьим откладывается из-за какой-то ошибки в переговорах… Он как раз собирался заказать третью бутылку, когда услышал голос: — Вы уверены, что стоит столько пить перед деловой встречей, капитан Торн? Почти подавившись пивом, Дюран обернулся и увидел лицо, с которым, как ему казалось, расстался навсегда. Его брови приподнялись. — Графиня Виндзор… Что же, могу сказать, что вы меня удивили. Это — последнее место, где я мог надеяться на повторную встречу. Ваши дела в Тристейне уже закончены? Молодая шатенка приветливо улыбнулась. — Пожалуйста, просто «Эмили», меня вряд ли можно назвать графиней, когда мои земли принадлежат другим. А учитывая появление фейри — я бы не сказала, что странные встречи неожиданны в наши дни. — Да, но чем страннее встреча, тем меньше шансов, что это просто совпадение, — сказал старый небесный волк, жестом предлагая девушке присесть. — Тогда приступим. Не думаю, что вы нашли меня просто так. Вы что-то говорили о деловой встрече? Глядя на Эмили, он подумал, что, похоже, то, что говорят о дворянах, которые всегда приземляются на ноги после катастрофы — близко к истине. Одежда, которую она носила, определённо была на голову лучше той, в которой она притворялась простой волшебницей, и, судя по довольно серьёзному парню с очень характерным телосложением и повадками, который привычно пристроился у двери, он мог с уверенностью предположить, что кто-то оказывал ей покровительство. Кто-то весьма влиятельный. — Купец всегда купец, как я погляжу. — Эмили тепло улыбнулась. Она действительно была прекрасной девушкой, жаль, что она была несколько выше по положению кого-то вроде его глупого сына… Заморгав, капитан Торн решил, что дворянка была права, — ему прямо сейчас не следует пить. — Я постараюсь быть краткой — мне не позволено углубляться в подробности, пока мы не узнаем, примете ли вы предложение. — Это не слишком хорошо, — ответил капитан Торн. Несмотря на выпитое, у него хватило здравого смысла, чтобы насторожиться. — Мне очень жаль, Эмили, но моя политика — никогда не принимать контракт, о котором я ничего не знаю. Вам придётся предложить немало монет, чтобы я изменил ей сейчас. — Как насчёт этого? — спросила Эмили, вынимая что-то из сумочки и протягивая ему. Капитану «Сабрины» потребовалось несколько мгновений, чтобы разобраться в прочитанном при мерцающем свете свечи. Когда он это сделал, его взгляд вновь метнулся к лицу собеседницы. — Это… Улыбка Эмили осталась на месте. — Кто-то подумал, что этого может быть достаточно, чтобы обеспечить ваши услуги. Тот же самый, кто вас рекомендовал. И, конечно же, в случае чего вы также получите щедрую компенсацию. Взгляд упал на письмо в руках, он снова посмотрел на Эмили, а затем на мужчину у двери, который слегка кивнул и коснулся полей своей шляпы. — Это настоящее?.. — Подписано именем Короны Тристейна. С этим вы можете свободно укрыться в Тристейне в качестве капера на службе Короны против Альбиона. Капитан Торн обычно был осторожным человеком, склонным рассматривать сделку со всех сторон. Именно это позволило ему передавать информацию принцу Уэльсу, продолжая при этом приносить прибыль новым лордам Альбиона. Они и не подозревали, что каждая партия предметов роскоши, которые он привозил для их лидеров и офицеров, стоила им трёх партий серы, оружия и других припасов, перехваченных «Иглом». И эта сделка казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой. Это было подозрительно. — Что ж, мисс Эмили, подобное сделает меня очень счастливым человеком. Но, если я вас правильно понял — это оплата. И что же потребуется прославленной Короне Тристейна от меня и «Сабрины»? Эмили через плечо посмотрела на мужчину у двери, который снова просто кивнул. Капитан Торн заметил, что трость в его руке была направлена в их сторону. Проклятый маг! Он всё это время слушал! Он отбросил эти мысли в сторону — Эмили продолжила с необычайно серьёзным для столь юной девушки лицом: — Капитан Торн, позвольте мне спросить — вам всё ещё рады в портах Альбиона?***
Кляйн слышал, что саламандры чересчур серьёзно относились к военному делу, но это становилось уже смешно. Квартал тренировочного поля, который был отведён для фейри, был преобразован в хорошую имитацию военного лагеря в римском стиле. В казармах Марсова Поля не было свободного места, чтобы разместить около четырёх сотен фейри, поэтому были разбиты ряды палаток, аккуратно разграниченные по подразделениям и предназначению. Вооружённые часовые были расставлены возле палаток и по периметру, а прочие участники собирались на отведённых местах в центре тренировочного поля. Кляйну всё это казалось немного чрезмерным, но он предположил, что некоторых людей это утешает. Это помогало поддерживать порядок и давало людям чувство стабильности. Это им понадобится, чтобы не паниковать, когда начнется бой. Организаторские способности Мортимера были частью того, что подкупило Кляйна. Если бы в Айнкраде нашёлся кто-то вроде него, то он готов был поспорить, что они спасли бы ещё несколько сотен жизней. На этой мысли Кляйн заметил знакомую широкоплечую фигуру игрока-«танка» Шмидта, бывшего командира отряда защиты «Альянса Божественного Дракона», стоявшего рядом с отрядом элитных копейщиков. Кляйн вспомнил, что видел его перед своей первой битвой с боссом — тогда он паниковал, пытаясь собрать деньги, чтобы хоть немного улучшить свое снаряжение. Но у него хватило смелости выстоять на передовой среди «Проходчиков», а затем прыгнуть в «Альфхейм» по просьбе Арго. По всей видимости, он и двое его старых товарищей по гильдии пожелали вернуть долг чести Кирито и Асуне. Как и Кляйна, «танка» отыскал лорд Мортимер после Перехода, поставив на должность советника и заместителя командира отделения в основных силах, где его опыт тяжелого бойца мог быть наиболее востребован. На мгновение они встретились глазами, обменявшись кивками. Приятно было видеть в толпе ещё одного опытного командира, особенно такого, как Шмидт. Прибыв на тренировочную базу Марсово Поле на окраине столицы, Кляйн с удивлением обнаружил, что снова встретился со своим старым отрядом. Похоже, они все вызвались добровольцами, даже Эния, которая собиралась заняться магической поддержкой солдат на передовой. — Было бы позором для сил зачистки мобов, если бы мы не вызвались, — серьёзно объяснил Кинджал при встрече. — Лорд Мортимер объявил, что ему нужны квалифицированные стрелки для поддержки отрядов копейщиков. — Массивный лидер отряда кивнул в сторону группы хорошо вооружённых и бронированных солдат ближнего боя и штурмовых магов. Копейщики были сильны в бою, но они также были уязвимы без должной поддержки со стороны магов и более проворных бойцов. Тактика, которую разработал лорд Мортимер, имела ограничения в трёхмерной среде. — Да, я с Кинджал-куном в этом деле! Но ты уверена, что хочешь с нами, Энья-чан? Сражаться в реальном бою довольно страшно! — Один из мечников их отряда, худощавый саламандр по имени Кальцифер, поддразнивал единственную девушку в группе. Энья презрительно закатила глаза. — Как будто ты знаешь, что такое настоящий бой. Кроме того, вы, идиоты, погибнете без меня, бросаясь вперёд без всяких защитных баффов. Кляйн нахмурился. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что Эния молода и, к тому же, немного вспыльчива. Это не было проблемой при зачистке мобов, но сейчас эту несерьёзность стоило пресечь в зародыше. — Эй, Энья-чан, не стоит. У Кальцифера-куна, возможно, нет никакого реального опыта, но он прав в том, что настоящая драка за свою жизнь может быть довольно пугающей. Тебе не следует идти, если ты не на сто процентов уверена, что сможешь не потерять голову. Девушка посмотрела на него с возмущением: — Мы ведем «настоящие бои» почти месяц. Думаю, я справлюсь сама, замком[4]! — А с людьми ты раньше сражалась? — резко спросил Кляйн. Он точно знал, что этого не было, если только на прошлой неделе что-то не пошло не так. Однажды у них была стычка с несколькими бандитами, но те благоразумно быстренько сдались, вместо того, чтобы драться всерьёз. Энья внезапно застыла и побледнела. — Помнишь ту работёнку с кучкой троллей? Ты неделю не могла смотреть на жареное мясо. Девушка слегка позеленела при этом напоминании, её рука метнулась ко рту. — Эй, Кляйн! Не напоминай ей о чём-то подобном, — упрекнул Кинджал. — Её же стошнит! — Лучше сейчас, чем посреди боя, — возразил Кляйн, наблюдая, как Эния медленно приходит в себя. Да, она определённо была жестче, чем выглядела, но достаточно ли жёстче? Честно говоря, ему вообще не нравилась идея тащить в битву кого-то вроде неё. Кирито и Асуне пришлось, и они стали лучшими в Айнкраде — но это сломало их, изменило, сделало их сильней в некоторых отношениях и слабее в других, до такой степени, что они едва могли существовать друг без друга. Ребёнку не следует проходить через подобное, особенно когда есть так много других людей, которые могут сражаться. — Все в порядке, — тихо сказала Эния Кинджалу. — Я не позволю этому помешать мне, я обещаю. Кроме того, я займусь поддержкой, и мне не придётся драться самой. Кляйн покачал головой. — Это не гарантия, Энья-чан. Тебе действительно не стоит этого делать, если ты не уверена абсолютно, что сможешь сражаться с людьми. — Он вздохнул и погладил её по голове. — Не заставляй себя идти только потому, что остальные вызвались добровольцами. Глаза девушки слегка расширились, на бледных щеках разлился нежный румянец. Эх, ну, наверное, ей просто было неловко показать свою слабость, она скоро это поймёт. Хорошо бы дать ей немного времени подумать. — Эм, Кляйн, я… — Внимание! — рявкнул голос от передних рядов. Копейщики, самые надёжные бойцы Саламандр, привыкшие к жёсткой боевой дисциплине и тактическим манёврам, разработанным лордом Мортимером, почти мгновенно построились, предоставив прочим пытаться последовать их примеру. По сравнению с аккуратными линиями, образованными тяжёлыми войсками с их практически единообразным вооружением и доспехами, все остальные выглядели довольно небрежно. Перед строем генерал Юджин и лорд Мортимер поднимались по ступеням небольшой платформы. Когда братья вот так становились рядом — их непохожесть особенно бросалась в глаза. Юджин выглядел как танк, во всех смыслах[5], в то время как Мортимер был немного ниже и более худощавым, выглядел моложе и бледней. Трудно было поверить, что они действительно братья, не говоря уже о том, что Мортимер был старшим. Оба мужчины осмотрели собравшихся фейри, всего чуть более трехсот бывших игроков. Кляйн слышал, как кто-то называл число «триста сорок». Триста сорок действительно храбрых ребят, готовых пожертвовать своей жизнью, чтобы защитить других. Не в первый раз Кляйн подумал, что Айнкрад действительно выявлял в людях как худшее, так и лучшее. Многие «проходчики» презирали игроков более низкого уровня и игнорировали их благодарность, они сражались за себя, а не ради спасения кого-либо ещё. Но здесь опасность не была такой непосредственной, они могли оказаться в ловушке в этом мире, но им не нужно было беспокоиться о том, что их тела сгниют на больничной койке, и весть о том, что Альбион собирается обрушиться на них, была довольно абстрактной концепцией для людей, выросших в современной Японии. Кляйн всё ещё не мог до конца осмыслить её и сам. — Я приветствую вас всех, — громко и чётко начал Мортимер. — Сделать предстоит ещё многое, поэтому буду краток, — лидер Саламандр приостановился, словно собираясь с мыслями. — Сегодня мы вместе с нашими союзниками приступим к одной из самых смелых военных операций в истории Тристейна. Мы делаем это для того, чтобы приготовиться к войне, которая приближается к Халкегении, сделать этот её этап наиболее благоприятным для нас и наших союзников. — Мортимер оглядел толпу. — Я не буду вам лгать — силы Альбиона сильно нас превосходят. На каждый боевой корабль Тристейна у Альбиона есть как минимум два. На каждого солдата у Альбиона как минимум четыре. На каждого мага у Альбиона как минимум три, хорошо мотивированных и отлично экипированных. И поэтому эта операция может стать нашим лучшим шансом на победу в будущем. Мортимер глубоко вздохнул, позволяя присутствующим осознать сказанное, после чего продолжил: — Месяц назад каждый человек здесь был обычным жителем Японии, рабочим, клерком, студентом. «Альфхейм» был игрой, нашей общей фантазией. Месяц назад всё изменилось, когда мы впервые открыли глаза в этом мире. Теперь мы — фейри. Саламандры, сильфы, кайт ши, паки, гномы, лепреконы, спригганы, ундины, импы. Теперь я прошу каждого из вас совершить ещё одно изменение. Я прошу вас стать солдатами в этой битве. Я прошу вас сражаться, потому что если не мы — то кто? Все вы успели повоевать в мобных патрулях, некоторые из вас сделали больше. Некоторым здесь пришлось сражаться с бандитами и мародёрами, которые пытались воспользоваться неразберихой, вызванной Переходом. Сражаться — и убивать. — Группа спригганов сбоку встала немного ровней. — Для других это оказался не первый раз, когда они оказались в смертельной ловушке фантазии, воплощённой в реальность. — Кляйн сглотнул, ему казалось, что Мортимер взглянул прямо на него. Впрочем, возможно, что так и было. — Среди нас есть выжившие в САО, люди, которые сражались на передовой и выжили в смертельной игре безумца. Они преодолели большее, чем всё, с чем нам предстоит столкнуться. Помните, что они тоже обычные люди. Помните, как бы страшно, как бы ужасно это ни было, — у нас есть план, у нас есть цель и у нас есть причина для борьбы. — Прикрыв глаза, Мортимер коротко подытожил: — Приступим. Резко повернувшись, он покинул платформу, а Юджин выступил вперёд и начал раздавать приказы. Собравшиеся были разделены на две группы в зависимости от района операций: части, которые будут наносить удар по Йорку и силы, отправленные для освобождения Ньюкасла. Отряд Кляйна был приписан к последней, им было поручено прикрытие копейщиков и поддержка защитников замка во время эвакуации. Если всё пойдет хорошо, они будут одними из первых и последними. К тому времени, когда Кляйн и другие, наконец, разобрались с назначениями и заняли место в очереди, чтобы получить доспехи, солнце уже начало садиться. Каждый получал для этой битвы снаряжение высшего уровня, и им было разрешено его оставить, если они решат остаться в силах самообороны. Кляйн давно добыл себе новый меч вместо потерянного в Тарбе, а сейчас ему выдали высококачественную катану. Он вздрогнул, вспомнив стычку с Лхамтханком и её последствия. Маги и фейри, занимающиеся разделкой туши гигантского моба, нашли его клинок… Точнее — то, что от него осталось. После более чем трёх дней пребывания в желудке дохлого гада он не подлежал никакой починке. Показателем качества было то, что ЭТО всё ещё отдалённо напоминало меч, несмотря на то, что пищеварительные соки змея растворили несколько големов, призванных магами для помощи в сей тяжкой задаче. Нетерпеливо постукивая ногой в ожидании, пока кузнецы закончат с Кинджалом, он услышал голосок, который был не совсем незнакомым. — Послушайте, я же сказала, что у меня личная посылка! — Мне очень жаль, но никому не позволено сюда входить без разрешения, — возражал саламандр-часовой. — Ты, должно быть, шутишь! Я прилетела из Гоибниу только для того, чтобы разбираться с вами, идиоты?! Слушайте, я ищу кое-кого по имени Кирито, и если он где-то и может быть, то только здесь! — Он в списке? — спросил саламандр. — Проверим… Не, извини, его нет в списке бойцов, — ответил ему напарник-сильф. — Что? Да не может этого быть, он точно не пропустил бы такое! Послушайте, просто… Ну, проверьте ещё раз! Кляйн вытянул шею и, наконец, заметил источник шума. — Эй, Лизбет! — окликнул он малышку-лепрекона, пытающуюся протиснуться мимо пары стражей. — Кляйн? — Лиз моргнула и тряхнула головой. — Кляйн! Где, чёрт возьми, Кирито?! Саламандр почувствовал, как кровь отлила от лица. Было кое-что, что он должен был сделать от имени Кирито. У сприггана не было времени, он просил Арго, но она была слишком занята своей работой, а Лифа была незнакома с… Что ж, характеристики Лизбет теперь были ниже, и, главное, — в руках у неё не было молота. Давай, Кляйн, прими это как самурай. «Класс самураев, несмотря на декларируемый кодекс чести, зачастую являлся…» Ой! Заткнись, мозг!.. — ЧТО ОН СДЕЛАЛ?! — К счастью, Лизбет была слишком занята, обрушивая весь свой гнев на отсутствующего Кирито, чтобы оставить что-то для Кляйна. — Этот… Этот… Дурак![6] — Она смущённо сжала лицо ладонью и пробормотала что-то вроде «и чего я в нём нашла?» — Э? Извини, не расслышал? — Н-ничего! Ничего подобного! — быстро сказала Лиз. — Итак… Он в Альбионе. — Она покачала головой и прошептала: — Понятно. Кляйн усмехаясь, отмахнулся от стражников, которые всё ещё стояли рядом. Сильф по прежнему держал руку на мече, не уверенный, собирается ли ещё лепреконка бузить. — Ну, иногда он определённо бывает тем ещё наказанием. Но ты даже не представляешь, что случилось в ту секунду, когда он услышал об Асуне… А потом не было времени. — Кляйн неопределённо помахал рукой. — Я виноват, что не сказал тебе раньше. Спасибо, что не злишься. — О, я очень зла. — Лиз пронзила его убийственным взглядом. — Моя Заноза-в-Заднице-Начальница послала меня сюда, чтобы доставить это Кирито. И вместо этого я узнаю, что его не только нет здесь — он уже в Альбионе! Чёрт возьми, моя гордость кузнеца не позволит оставить это просто так! Кляйн даже попятился. Он понятия не имел, как вести себя с обиженной девушкой. Не то чтобы он имел понятие, как вести себя с девушкой необиженной… Или с девушкой, испытывающей какой-либо иной статусный эффект. Что заметно ломало его планы эту девушку найти. — Ну… Мою команду отправляют в Ньюкасл, там будет Кирито, когда начнутся бои, так что… Лиз резко повернула голову, уставившись на него яростным взглядом. — Так, значит? — Её глаза опасно сузились. — Ты хочешь, чтобы я отдала это тебе? Знаешь, моя начальница выест мне мозги ложкой, если они пропадут. — Невысокая Лиз каким-то образом ухитрялась нависать над ним, шипя так, что Лхамтханк в воспоминаниях казался милым и приятным. — Она НЕВЫНОСИМА, Кляйн. Что же, иногда ничего не остаётся, кроме как просто делать шаг вперёд. Кляйн, глубоко вздохнув, расправил плечи и стукнул кулаком в грудь, словно посвящая своё сердце делу. — Я, Кляйн, командир девятнадцатой отдельной эскадрильи стрелков Армии Саламандр, смиренно принимаю миссию по доставке этой посылки Кирито, известному, как Чёрный Мечник! Он замер в торжественной позе, в холодном поту ожидая ответа Лизбет. Несколько мгновений кузнец просто таращилась на него, потом её губы дрогнули, и она расхохоталась. — Пххт! Кляйн?! Ты серьёзно?! — По большей части, — вздохнул он, ожидая, пока Лиз перестанет смеяться. Вытерев слезы, Лизбет окинула его оценивающим взглядом игрока, решающего, на какую лошадь поставить деньги на скачках. — Предупреждаю: если что-нибудь случится с этой посылкой до того, как она попадёт к Кирито, то Кофу засунет её мне в задницу, а это значит, что сначала ей придётся вытащить её из твоей! Это было сказано в шутку, но Кляйн подозревал, что доля шутки была далека от ста процентов. — И… — робко спросил он, — что там внутри? Она самодовольно ухмыльнулась. — Хочешь глянуть? С привычной лёгкостью Лиз размотала холст, открыв его содержимое тусклому свету лампы. Кляйн тихонько присвистнул, всмотревшись. — Знаешь, я думаю, что Кирито это понравится. — Чертовски. Их было два — простые прямые длинные клинки, излюбленное оружие Кирито. Они идеально подходили друг-другу, совершенно идентичные, за исключением цвета. Первый был чёрным, поглощая и практически не отражая свет. Другой — жемчужно-белым, и свет, отражаясь, казалось, становился ярче. — Кофу говорит, что она превзошла саму себя, и я не думаю, что она шутит, — произнесла Лиз, её глаза мерцали светом, отражённым от лезвий. — В САО создание оружия было всего лишь вопросом игровой статистики, как ни посмотри. Поговаривали, что «Кардинал» может смухлевать с цифрами, если сочтёт, что ты действительно предан делу. Но теперь это намного сложнее. Я действительно чувствую, что Кофу вложила кусочек себя в эти мечи… И я тоже. — Она коснулась тёмного клинка. — Ониксовый Арбитр. — А потом жемчужного лезвия. — Знаток Цвета Слоновой Кости. Это двойной шедевр Кофу. Чета Вершителей[7].***
Луиза сидела у окна спальни. Раннее вечернее небо было окрашено в бледно-фиолетовый цвет, прохладный ночной ветерок доносил аромат цветущих садов. Как быстро все изменилось. Два месяца назад она рассмеялась бы в лицо любому, кто попытался бы сказать ей, что фейри существуют. Теперь они не только населяли Тристейн вместе с простыми людьми и дворянами — она познакомилась с некоторыми из них. Луиза оглянулась через плечо и увидела Лифу, перед зеркалом тщательно заплетавшую волосы племянницы. Юи нетерпеливо ёрзала, ожидая, пока тётя закончит, обе уже переоделись для сна. Несмотря на их экзотические черты лица и отчётливо эльфийские ушки Лифы, Луиза могла охарактеризовать атмосферу только как тёплую и домашнюю. Месяц назад она сказала бы, что Цербст — невыносимая блудница, которой ничто не доставит больше удовольствия, кроме как мучить Луизу, и которая не думает ни о чём, кроме как о том, кого бы затащить в постель этой ночью. Теперь Кирхе подобно старшей сестре подсказывала Лифе, как правильно заплести волосы Юи. Неделю назад она, естественно, предположила бы, что «мобы», монстры, принесённые в Тристейн из Альфхейма, были ничем иным, как безмозглыми тварями. Но теперь она знала, что некоторые из них были одарены разумом, верностью и состраданием, и что им было необходимо даровать защиту как подданным Короны. Стоя на подоконнике, крохотная пикси-рыцарь по имени Ботан тщательно ухаживала за своим компаньоном, чёрным пернатым дракончиком, во много раз превышающим её по размеру… Примерно, как у домашней кошки. Всего два дня назад, если бы её спросили, Луиза ответила, что Жан-Жак Франсис де Вард прекрасный и верный рыцарь на службе королевства Тристейн, и, возможно, даже застенчиво упомянула, что он является её женихом. Теперь… Теперь ей было стыдно даже называть его имя, не говоря уже о том, чтобы вспоминать о его былой связи с её семьёй. Когда её мать сказала ей… Всего два дня… А казалось, что целую жизнь назад — Луиза сначала не поверила. Она была уверена, что сейчас ей скажут, что она ослышалась или просто чего-то не поняла… Но леди Карин не говорила этого, на самом деле герцогиня выглядела более неуверенной, чем Луиза могла когда-либо вспомнить. И это напугало её больше, чем любой кецалькоатль. Луизу всегда утешала уверенность в том, что её мать и отец всегда точно знают, что делать, и что ей нужно только подчиняться и оправдывать их ожидания. С тех пор, как она себя помнила, Луизе сулили стать невестой виконта… бывшего виконта. Это было устроено их родителями и подтверждено после смерти отца Варда по настоянию матери. Хотя она никогда никому об этом не рассказывала, Луиза считала, что её мать была впечатлена способностями молодого дворянина и, возможно, использовала свои связи, чтобы рекомендовать его в рыцари Грифона. Каким-то образом он обманул не только рыцарей и Корону, но и её мать. Мысль о том, что Вальеры могли как-то быть связаны с преступником, с предателем Короны, была немыслима! И, тем не менее, они сделали именно это… А теперь этот преступник предал Тристейн Альбиону. Луиза горько надеялась, что ему хорошо заплатили. — Луиза-сама. Луизу отвлёк от мыслей тихий голос с подоконника. Это была Ботан, девушка-пикси всё ещё ухаживала за своим дракончиком, ровно, методично, как будто она пыталась забыть все свои проблемы в этой простой задаче. Такая маленькая, она была похожа на куклу, оживлённую магией для развлечения детей. Но она не была куклой, она была личностью, и её голос выдавал расстроенные чувства. — Д-да? — запнулась Луиза. Это было грубо с её стороны, особенно с учётом того, насколько сговорчивыми оказались пикси. — Это место… Оно огромное, — произнесла Ботан, не глядя на неё. — Это гнездо… Этот город больше, чем я могла себе представить. Луиза попыталась придумать, что сказать. — Ну да, тебе всё должно казаться большим, ты же такая крошечная… Рыцарь подняла взгляд, на её личике было странное выражение. — Я имею в виду, что всё, что вы, существа… люди и фейри, делаете — всегда велико. Вы сами, ваши дома, ваши гнёзда… Ваши войны тоже такие же, ведь так? Луиза потеряла дар речи. Что она могла сказать? Да, должна была начаться война, теперь её уже не остановить. И если она достигнет Тристейна, то потери людей и имущества будут астрономическими. Для пикси, подобной Ботан, вероятно, это прозвучало как битва между богами. Что-то, что поглотило бы весь мир. — Так сказала принцесса Генриетта. К этому времени шум позади неё утих, Юи, Лифа и Кирхе всё слышали, и теперь прислушивались к разговору. Луиза думала, что она расстанется с фейри после того, как достигнет столицы и сдаст свой отчёт, вместо этого принцесса Генриетта пригласила Лифу и Юи остаться во дворце. Отец Юи, брат Лифы, отправился на тайную миссию на Альбион, чтобы отыскать группу фейри, которые случайно оказались на Белом Острове. Он оказал Короне большую услугу, быстро известив их о предательстве капитана Варда. Генриетта настояла, чтобы они остались в качестве её гостей до его благополучного возвращения из Альбиона. — Что-то такое большое, что достигнет Сада. И не только моего, оно коснется и всех других Садов. — Ботан тихонько вздрогнула. — Эти люди… Эти альбионцы не любят никого, кроме людей. Они похожи на Чудовище… на Фернана, они будут рассматривать меня и моих сестёр как… как вещи. — Поймав глаза Луизы своим мягким карим взглядом, пикси спросила: — Если Тристейн проиграет, что будет с нами? Луиза медленно покачала головой. — Я не знаю, — призналась она. На самом деле она и не хотела этого узнать. Проведя с ними время, Луиза обнаружила, что восхищается пикси. Несмотря на то, что они были такими маленькими, — они также были решительными, преданными и невероятно смелыми. Для них не имело значения, что они маленькие, или что они слабые — если задача казалась невыполнимой или опасной, они упорно работали, пока она не была выполнена. Но вся храбрость мира не поможет им против армии. Реконкиста собиралась использовать фейри в качестве предлога для вторжения в Тристейн, хотя Церковь уже постановила, что отношения с ними не являются еретическими. Это вряд ли имело значение для движения, которое повергло власть Короны и посадило на трон узурпатора. Пикси, вероятно, причислят к фейри, и снова придут маги, чтобы сжечь их Сады — в таком количестве, что их уже никто не остановит. — Этого не случится, Ботан-чан! — сказала Юи, наклоняясь над подоконником. Одетая в одолженную ночную рубашку, большую для неё настолько, что из-под подола выглядывали только босые ступни, она по-детски настаивала на том, что все будет именно так, как она сказала: — Тристейн не проиграет! — Что ж, мне определённо нравится уверенность Юи-чан, — сказала, ухмыльнувшись, Кирхе, она сидела на краю кровати Луизы, скрестив ноги и подперев подбородок ладонью. Луиза не могла не вздрогнуть от совершенно преднамеренного подражания фейри, к которому пристрастилась германка. Когда её спросили об этом, то Кирхе заявила, что это «мило». Но, как это ни раздражало Луизу, на этот раз Кирхе была права. — Конечно! У нас есть все основания для уверенности. Тристейн отправил своих лучших магов для этой миссии… — Луиза замолчала. Магов — таких, как рыцари Грифона… И её мать. Мать. Всего несколько часов назад Луиза стояла вместе с другими на пристани возле столицы, наблюдая, как корабли готовятся к отбытию. Свыше дюжины линейных судов висело в небе над головой, а множество меньших начинали подниматься, чтобы присоединиться к остальному флоту. Тристейн отправлял больше половины своего флота на так называемую «операцию «Дюнкерк». Её мать стояла перед ней, высокая, суровая, одетая в тщательно подогнанную кавалерийскую форму и доспехи. И снова, спустя почти два десятилетия, Карин Шквальный Ветер отправлялась в битву. Впервые в жизни Луиза не испугалась, увидев свою мать в этих доспехах. Вместо этого ей было странно грустно, и она не совсем понимала почему. Она пыталась скрыть свои чувства, чтобы мать не увидела слабости. Но герцогиня видела её насквозь — а затем положила руки на тонкие плечи Луизы и сжала их, с большой, но прекрасно контролируемой силой. — Дочь… Сейчас трудные времена. Что бы ни случилось после сегодняшнего дня — не забывай показать свою силу Вальер. Её мать замолкла, но продолжала изучать её лицо ещё несколько мгновений, как будто пытаясь запомнить каждую деталь. Они почти не разговаривали с тех пор, как Луиза вернулась из Тарба, ей хотелось что-то сказать, пожелать матери удачи… Но этот момент родственных чувств закончился, когда рыцарь Грифона, один из тех, кого её мать вела в бой, свистнул с палубы стоящего поблизости корабля. Судно было слишком изящным, чтобы быть военным, Луиза подумала, что это должен быть торговый клипер[8] германской постройки. Герцогиня посмотрела вверх, а затем снова на Луизу. Легко кивнув, мать развернулась и пошла к ожидающему кораблю. Стоя рядом с обёрнутым холстом свёртком через плечо, Кляйн прощался с Юи и Лифой, в то время как вездесущая Кирхе вертелась рядом. — Кляйн-сан. — Юи потянула мужчину за руку, чтобы привлечь его внимание. — Мы с тётей Сугу надеемся, что вы позаботитесь о маме и папе. Пожалуйста, верните их домой в целости и сохранности! Присев на корточки, так что его глаза были на одном уровне с глазами Юи, саламандр усмехнулся. — Эй, твоим маме и папе не нужен я, чтобы благополучно вернуться домой. Разве ты не знаешь, что эти двое вместе непобедимы?! — Улыбаясь, он снова встал. — Бьюсь об заклад, это им придётся спасать меня! — Просто береги себя, Кляйн-кун, — сказала Лифа. — Ты, братик, Асуна — вам всем нужно вернуться живыми. Хорошо? А потом, на самый короткий миг, этот паршивый ящер перестал валять дурака. Его глаза стали жёсткими, выражение лица — серьёзным, а поза — чуть более прямой, как будто он стал совершенно другим человеком. Луиза осознала, может быть, впервые, что она никогда до этого не видела Кляйна серьёзным, даже в битве против Лхамтханка. — Когда дело доходит до возвращения Кирито — ты можешь рассчитывать на меня. Возможно, я не особо хорош ни в чём другом. Но мы все обязательно вернемся живыми. — Затем на лицо вернулась обычная шутовская ухмылка, и он громко добавил: — Можно подумать, что всего, что там есть у мятежников, достаточно, чтобы одолеть нас троих! Щёки Лифы слегка покраснели, она встряхнулась и уверенно улыбнулась в ответ. — Да? Ну, наверное, ты прав. — Только «наверное»? — спросил Кляйн. — Эй, я оцениваю себя немного выше! — Не хочу сглазить, — сказала сильфа. — Удачи, Кляйн. С лёгким прощальным взмахом саламандр развернулся и растворился в толпе на пристани. Некоторое время спустя они вернулись во дворец, поужинали рано, а затем удалились в комнату Луизы на третьем этаже Западного крыла. Вернувшись в настоящее, Луиза посмотрела на остальных. Все были обеспокоены, даже Кирхе и особенно Лифа. Им нужно было отвлечься от этой… Этой «Операции «Дюнкерк». Причём здесь та прибрежная деревушка в Галлии? Сейчас это было неважно. Что она всегда делала, когда разочаровывалась в попытках справиться с магией? Она направляла это чувство на что-то полезное. — Предлагаю сегодня уснуть пораньше, чтобы начать завтра с утра. — Вальер? — спросила Кирхе, озадаченная внезапным всплеском энергии. — Луиза-чан права, — сказала Юи. — Наша миссия ещё не завершена. Завтра мы должны снова встретиться с Силикой-чан и другими и начать исследовать рынки здесь, в Тристании, на предмет информации о пропавших пикси. При упоминании о её пропавших сестрах Ботан встрепенулась и взлетела на плечо Юи. — Нам нужно начинать, пока следы не остыли, — согласилась Лифа. — Хорошо, так и сделаем. Луиза почувствовала облегчение. Они могли хоть что-то сделать, каким бы маленьким и незначительным это ни казалось. Всё, что им нужно было сделать — это сосредоточиться на своей миссии. Она снова повернулась к окну и теперь уже чёрному небу. Так или иначе — судьба Тристейна скоро решится. _______________________________________________________________ [1] Казуалы — категория игроков, играющая ради расслабона и удовольствия, в отличие от хардкорщиков, видящих в игре прежде всего вызов. [2] Операция «Морской лев» — кодовое название планировавшейся Гитлером десантной операции по высадке на Британские Острова. Тут тот ещё чёрный юмор. [3] Забавный факт — в большинстве РПГ покупательная способность золотых монет просто смешная. В реальности за один золотой можно было купить дофига всего. Про серебрянные большинство игроделов просто забывают. [4] Зам-ком — заместитель командира. «Ну мало ли, вдруг кто не в курсе».© [5] В смысле и как игрок-«танк» — классический типаж в тяжёлой броне, и как просто танк — большой, бронированный… [6] Угу, знаменитый анимешный термин «бака», чьё значение колеблется, в зависимости от интонаций, от «клинического дебила» до «милого дурашки». [7] Onyx Arbiter. Ivory Maven. А вместе они — Dual Deciders. И я ХЗ, как это лучше перевести. И да — имена холодного оружия пишутся без кавычек. [8] Клипер — парусное боевое или торговое судно, отличающееся повышенной скоростью за счёт более высокого удлинения корпуса.