***
Моржана, леди Спригганов, парила в воздухе. Оглядев дело своих рук (и магии), она тихо присвистнула и привычно вскинула Копьё Йотуна на плечо. Вот почему не стоит связываться с Королевой Призраков. Немного воздушной акробатики, несколько теневых клонов, заклинание зеркальной иллюзии — вот рецепт отбивной из дракона. Судя по всему, местным придётся повозиться, выковыривая тушу из башни. Как ни странно, она не испытывала особого раскаяния. Может быть, из-за того, как умер разъярённый рыцарь? Она не убивала его, она просто защищалась. Так уж вышло, что с его темпераментом это оказалось фатальным. Хм… Разве эти парни обычно не летают парами? Тень, внезапно накрывшая её, была единственным предупреждением, когда несколькотонная ящерица наехала на неё вместе со своим наездником. Впечатляет. Крутанувшись над её головой, копьё как раз успело заблокировать атаку челюстей. Дракон взревел, наконечник вонзился в нёбо и пробил носовую перегородку, плотно заклинив его пасть. Всадник заорал и попытался сбить её сплетённым из ветра кнутом, который лишь скользнул по наплечнику Легендарной Тёмной Брони Амальгамы. — Ты же подавишься… — хмыкнула Моржана, воспользовавшись своей немалой силой, чтобы загнать наконечник ещё глубже. Увы, не стоило забывать, что при столкновении с драконом распахнутая пасть опасна даже в заклиненном состоянии. Ядовитый химический запах дал ей толстый намёк, и она попыталась отскочить, когда дракон, раззявившись ещё сильней, выдохнул огненный шар почти в упор. Моржана была стремительна на земле и умела обращаться с крыльями, но от некоторых вещей и она не могла уклониться. К счастью, Дон Кихот прибыл как раз вовремя. Огненный шар размером с человека ударил в спину Юджина, бессильно схлынув, когда активировалась спецспособность его брони «Огненный Щит». Никогда не упускавший возможности подраться, генерал Саламандр развернулся, врубаясь своим двуручным клинком, демоническим мечом Грамом, в твёрдый череп ящера. Увидев открывшееся «окно», Моржана скользнула через Юджина, оттолкнувшись от его плеча, и взлетела на шею дракона. Не ожидавший, что ситуация так быстро обернётся не в его пользу, мужчина едва успел запустить воздушную иглу, заклинание слегка царапнуло, но не пробило наплечник Моржаны, а затем леди Спригганов крутанула своё копьё и отвесила его древком тяжёлый удар в голову. Даже если они и выживут, сейчас рыцарь и его дракон были не в состоянии продолжать. Тяжелораненый ящер упал с неба, с трудом тормозя, и замер, раскинув крылья. Когда волна адреналина спала, Моржана почувствовала, как у неё подкашиваются крылья, но галантный рыцарь был рядом. — Кому тут не платят за героизм, а? — Юджин подозрительно хрюкнул. Она слабо ухмыльнулась, стараясь не смотреть на труп и тушу… Может, и не тушу, а может, и не труп… под ними. Да, теперь, когда у неё была возможность подумать об этом, ей не хотелось этим заниматься. Вместо этого она сосредоточилась на ответе на вопрос: — Ну, это был не совсем героизм… — Да неужели? — здоровенный саламандр хмыкнул. — Тогда что это было? Он кивнул в сторону колокольни. — Самозащита? — предложила Моржана, вырываясь из хватки Юджина и зависая рядом с ним. — В одиночку? — спросил Юджин. Генерал казался слегка взволнованным. Леди Спригганов хитро улыбнулась, когда до неё дошло. — О-хо, неужели ты беспокоился обо мне? Выражение его лица было чертовски бесценным, она многое отдала бы за возможность сделать скриншот. — Это не игра. Не стоит так рисковать, — очень убедительным тоном произнёс Юджин. Она фыркнула. — Эй, этот ублюдок собирался прикончить мою подчинённую! Извини уж, если я слегка перегнула палку! Единственным ответом Юджина был полный сомнения кивок в сторону относительно ровного участка крыш, где группа саламандр восстанавливала крылья, готовясь вновь вернуться в битву в небесах. Большинство из них были из отряда элитных копейщиков, но были там и маги поддержки, потягивавшие зелья восстановления маны или обрабатывавшие незначительные травмы в ожидании перезарядки полётной магии. Дела, похоже, шли неплохо. Моржана знала, что многие пострадали, некоторые сильно, но пока подтверждён только один смертельный исход. Юджин выглядел порядочно взбешенным. Что ж, сейчас ярость лучше слёз. — Джин-кун! — Заместитель Юджина коротко кивнул приземлившемуся командиру. — Драконов оттесняют от юго-восточного плацдарма. Как продвигается сражение? — спросил Юджин. — Двух всадников сбили, ещё трое отступили к пристаням, — доложил Кагемунэ. Не то чтобы Моржана вела счёт, но драконьи наездники, которые сначала повылезали со всех концов города, уже потеряли больше дюжины. Некоторые погибли, другие были ранены и предпочли отступить. Элемент неожиданности, рвение рыцарей Грифона и мощь полного рейда элитных копейщиков Саламандр оставляли рыцарям Альбиона не слишком много шансов. — Моржана-сама! Обернувшись, Леди Спригганов увидела запыхавшегося молодого сприггана, что приземлился на крышу, развеивая крылья. Она его сходу не вспомнила — точно не кто-то из ветеранов «Куротаки». — О, Имя-кун! — весело ответила она, кивнув юному магу и копейщику, настоящим ником которого был «Шайм». Но до тех пор, пока ему не удастся проявить себя и подняться над положением мальчика на побегушках, к нему будут обращаться «Имя-кун». — Ты в порядке? Переведи дыхание, малыш. Имя-кун быстро кивнул. — Моржана-сама, «Сабрина» сейчас заходит на северный форт. — По плану нам сейчас нужно подтянуть команды магов для поддержки, — прокомментировал Юджин. Моржана вздохнула, устало протягивая руку за копьём. Тёмная Броня Амальгамы была великолепна, но, чёрт возьми, таскание её в реале на протяжении более чем двух часов никакого удовольствия не доставляло. Что ж, в любом случае дела шли примерно по плану. Независимо от того, как проходит операция в Ньюкасле, внезапная атака здесь уже равносильна удару кувалды по коленке флота Реконкисты. Осталось только выяснить, сколько ещё гадостей они смогут устроить, прежде чем линейный флот появится, чтобы нанести решающий удар. Еще одной важной целью были форты, охранявшие порт, и после того, как розовласка[1] с ними разберётся, спригганам было поручено заняться небольшим грабежом, забрав все неповреждённые пушки. — Что-нибудь ещё, малыш? — спросила Моржана, когда пацан наконец перевёл дыхание. Юный спригган кивнул. — Да, Моржана-сама, послание от Дрейка. Драконы начали собираться вокруг пристаней. Нам пришлось отступить. Юджин тихо выругался себе под нос. — Они, вероятно, используют корабельные пушки для прикрытия. — Командир? — спросил Кагемунэ. — Мы мало что можем с ними поделать, пока не прибудет флот, — сказал генерал. — Моржана, причалы становятся очень опасным местом для всех, кто не принадлежит к Реконкисте. — Похоже, что так. Ну, больше мы мало что сможем сделать, чтобы заработать свою зарплату. — Моржана кивнула Имя-куну. — Лети и скажи Дрейку, чтобы он собрал всех вместе и направился к северному форту. Мы собираемся помочь саламандрам в штурме после того, как «Чудо-ветер»… — «Шквальный Ветер» — мягко поправил Кагемунэ. — Ой да без разницы… — Моржана закатила глаза. — В любом случае, после того, как она взломает стены крепости, мы собираемся помочь. Имя-кун прижал ладонь к сердцу. — Да, Моржана-сама. — Э? — намекнула Моржана, лениво помахивая копьём. Молодой спригган смутился. — Я имел в виду… Старшая Сестра. — Тебе туда, малыш, вали давай. Она проследила за отлётом новобранца. Моржана не особо волновалась, члены «Куротаки» были достаточно умны, чтобы держаться подальше от эпицентра и собраться, как только шторм прекратится. — Кагемунэ, найди Кармонда и скажи ему то же самое, — распорядился Юджин, — Я хочу, чтобы его взвод полностью восстановился перед атакой на форт. Необходимо, чтобы у них была возможность отступить, если оборона окажется слишком крепкой. — Да, Джин-кун. Кагемунэ отсалютовал и призвал крылья. Едва он поднялся с крыши, как над портом пронёсся звук, похожий на отдалённый гром. — Похоже, они начали бомбардировку форта, — небрежно прокомментировала Моржана, успев повернув голову, чтобы увидеть тройку падающих звезд. Она гордилась своей гильдией. Было ли это правильно? Сегодня вечером они убивали людей, много людей. Но они также множество людей защищали. Как она могла не гордиться ими? Они были сильными, очень сильными, сильнейшими среди спригганов, одними из самых сильных среди фейри. Не только телом — это просто случайность игровой статистики — они были сильны в других отношениях. Они решительно выступили вперёд, чтобы защитить других. А она, в свою очередь, защитит их. Третья бомба взорвалась вспышкой пламени и света, ненадолго ослепив глаза Моржаны, приспособленные к темноте. Когда донёсся грохот — он показался другим, более звонким, чем раньше. Ей потребовалась секунда, чтобы понять почему. Бомба взорвалась в воздухе. Сердце пропустило удар, кровь отхлынула от лица. Её разум перемотал последние несколько секунд и проиграл их снова. Три маленькие точки света, две красные и одна тёмно-фиолетовая, а затем они исчезли в цветке оранжевого и жёлтого… Они ведь успели? Они должны были успеть! — Моржана! — крикнул Юджин. Она не заметила, когда поднялась в небо, она даже не осознавала, что летит, пока не услышала голос преследующего её Юджина, прочие его подчинённые последовали за ним по пятам, прихватив свои тяжёлые щиты и копья. Она отреагировала бессознательно, её крылья вырвались из спины, рванулись изо всех сил и понесли её прямо через порт к рассеивающемуся облаку дыма и пламени. — Моржана, стой! — Юджин отставал всё больше, он никогда не был особо хорош в чистом спринте. — Я не могу! — крикнула в ответ она. — Не могу, не могу, не могу! Моржана чувствовала, как что-то жгло ее щеки, и не знала, холодный ветер это или слёзы. Один из её ребят попал в этот взрыв, и она не собиралась его бросать!***
Боль не являлась сколь-нибудь новым опытом для Карин де ла Вальер. Её тело давно превратилось в лоскутное одеяло из шрамов, некоторые из которых напоминали о ранах, слишком серьезных для того, чтобы даже лечебная магия могла полностью их исцелить. Боль была её давним спутником, боль означала, что она всё ещё жива. Это вовсе не значило, что боль ей нравилась. Застонав, Карин открыла глаза и попыталась сморгнуть плавающие в них пятна, мысленно проводя инвентаризацию… себя. Руки — правая хорошо, левая… Слабо скрежетнуло в запястье — вспышка раскалённой агонии, скорее всего, растяжение или, возможно, перелом. Голова — болит, и она чувствует, как кровь стекает по лицу, но пощупав здоровой рукой, она определила, что это всего лишь рана на скальпе. Грудь — дышать больно, но не настолько, чтобы невозможно было сделать глубокий вздох, скорее всего, ушиб рёбер. Пощупать — поправка, левое нижнее свободное[2] ребро, похоже, всё-таки сломано. Ноги прижаты, но она до сих пор чувствует обе, так что, вероятно, могла бы встать, если бы освободилась. Похоже, она лежала на том, что осталось от дворика на вершине форта. Вокруг неё из трещин и дыр в мостовой и стенах поднимались столбы пыли и пепла, уносясь вверх конвекционными потоками, вызванными пожаром. Карин обнаружила себя лежащей на груде грязного хлама возле осыпавшейся стены. Её шлем укатился аж на десяток майлов, на его поверхности образовалась новая коллекция вмятин и царапин, жезломеча нигде не было видно. Нижнюю половину тела придавило её фамильяром. Д’Артаньян был всё ещё жив, оно и понятно — всё, что не смогло убить её, определенно не прикончило бы его, но благодаря их связи она могла ощутить его боль и понять, что он едва держится в сознании. Точная последовательность событий медленно возвращалась к ней. Она готовилась к следующей атаке, затем огненный шар… Бомба! Что случилось потом? Сэр Уэлтолл находился между ней и взрывом, он, должно быть, успел поставить барьер ветров — это был единственный способ объяснить то, что она осталась в живых. Она повернула голову и увидела мёртвого грифона. Деревянная балка пронзила грудь зверя, одно крыло было полностью оторвано. Всадник лежал в дюжине шагов, его доспехи были смяты и залиты его собственной кровью. Жив он или нет, Карин не могла сказать. Попытавшись выбраться из-под мантикора, она ощутила боль ещё и в бедре и обнаружила, что там торчит осколок дерева длиной почти в майл. Из раны сочилась кровь, и без палочки ей нечем было её остановить. Она снова выругалась про себя. Иного выхода не было, она не могла оставаться в таком состоянии. Преодолевая боль, Карин полезла в седло за одной из маленьких бутылочек с зельями. Ей была нужна… Ей была нужна та, зелёная… Маленькая зелёная колбочка упала ей в ладонь, она ощупала её, чуть не уронила, но сумела подтащить зелье к губам. Уже откусив серебристый колпачок, она успела задаться вопросом — разумно ли это, прежде чем проглотить горькую смесь. Нет, это было неразумно. Она чуть не задохнулась, когда светло-зелёная жидкость попыталась вырваться обратно, затем заморозила её горло, разлившись обжигающим льдом по её лёгким и взорвавшись в животе. Но это было ничем по сравнению с тем, что началось, когда ледяное жжение достигло ран. В глазах Карин на мгновение побелело, когда она испытала неописуемое ощущение концентрированной магии, обвивающейся вокруг её внутренностей. И это — просто лечебное зелье?! Когда боль прошла, её охватила волна тошноты, а затем разлилось благословенно прохладное онемение, которое, наконец, позволило ей действовать. Она собиралась снова попробовать освободиться, но д’Артаньян слабо заёрзал, пытаясь подняться на искалеченных лапах. Карин почувствовала его тревогу, а затем свою очень настоящую боль, когда рядом с ней загромыхали сапоги, и кто-то сгрёб её за волосы. — Этот ещё жив! — Голос был странно приглушён, слова было трудно разобрать. — Да ты глянь — мантикор! Это же та самая! — ответил второй голос, и Карин почувствовала, что её вытаскивают из-под д’Артаньяна. Она слабо дёрнулась, но из-за контузии и шока после зелья фейри сил на сопротивление у неё не осталось. Её швырнули на землю, затем последовал пинок в живот, который её тяжёлая броня ослабила лишь частично. Нога принадлежала спешенному драконьему рыцарю, нависшему над ней. — Давай, сучка! Давай, вставай и сражайся! Или ты не можешь?! Карин яростно посмотрела на мужчину, попытавшись заставить себя подняться, но новый пинок опять свалил её наземь. — Она — ценная пленница, её надо заковать и доставить в гарнизон! — вмешался мужчина, чей голос она услышала первым, он был в растрёпанной форме старшего офицера-мага, вероятно — командир форта. Позади него собралась целая группа столь же потрёпанных людей, а сверху кружил дракон. Рыцарь развёл руки, показывая на окружающее: — В какой гарнизон? Половина гарнизона исчезла, половина проклятого форта тоже! — Смех мужчины был почти истерическим. — И я видел, как она убила шестерых из моей эскадрильи, просто порвала в клочья! — Рыцарь присел, прижав Карин коленом к мостовой и вытащил из-за пояса нож. — Я заставлю тебя страдать за каждого из них! Многие маги… даже рыцари-маги… глупо предполагали, что противник без магического фокуса не способен на магию и, следовательно, не представляет опасности. Естественно это неверно. Противника нельзя считать безопасным, пока он жив. Правая рука Карин сомкнулась на запястье мужчины, большой палец нашел точку давления и вонзился в неё так, что выступила кровь. Сдвинув хватку, она толкнула руку вверх, разворачивая нож к его владельцу — и в его горло. Мужчина забулькал. — Семерых из твоей эскадрильи… — огрызнулась Карин перед тем, как выдернуть лезвие, вздрогнув, когда отозвались сломанные ребра. Она была слабой, ноги дрожали, в голове всё ещё была муть, вероятно, из-за потери крови, но опыт заменил сознание. Офицер-маг, призывавший к снисхождению, схватился за свою палочку. Карин шагнула вперёд, обхватывая левой рукой руку с фокусом, повернулась и скользнула за спину, приставив трофейный нож к горлу. — Пропустите меня! К лёгкому удивлению Карин, дородный офицер лишь фыркнул. — И чего вы ждёте, мадам? Что они подчинятся? — Пехотинцы и два оставшихся мага посмотрели друг на друга и снова на Карин. — Оружие наизготовку! — скомандовал офицер. — И если она сделает шаг к этому седлу, я разрешаю стрелять сквозь меня, если понадобится! Пехотинцы всё ещё сомневались, но маги торжественно кивнули. — Итак, мадам, я должен попросить прощения за дерзость покойного лейтенанта, горе о павших товарищах помутило его разум. Почему бы вам не положить нож и не сдаться мирно? Мы позаботимся о ваших ранах и будем относиться к вам, как подобает вашему статусу. Карин сделала вид, что слушает, но на самом деле она просто тянула время. Одно хорошее заклинание — всё, что ей было нужно. Она могла призвать шторм, который разбросал бы обитателей двора, как тряпичные куклы — но только в том случае, если у неё будет фокус. Её седло — и два запасных жезла — находились на расстоянии вытянутой руки. Её жезломеча по-прежнему не было видно. Около двадцати простолюдинов, спешно вооружённых короткими пиками и несколькими мушкетами. Вульгарное оружие простолюдинов, неточное и не слишком эффективное против обученного мага, но его хватит, чтобы убить её на таком расстоянии. И если мушкеты не справятся — два офицера-мага или одинокий кружащий сверху всадник прикончат её, прежде чем она сможет сотворить заклинание. Кружащий… Драконий всадник больше не кружил — он падал. Драконы были крупными существами, но невероятно лёгкими для своего размера, полые кости, жилистое телосложение и перепончатые крылья не добавляли им массы. Поэтому, когда ящер врезался головой во двор, эффект был не таким впечатляющим, как можно было бы ожидать. Однако этого все еще было достаточно, чтобы слегка встряхнуть землю и поднять облако пыли. Половина солдат развернулась, направляя оружие на это внезапное загадочное явление, остальные бросили на него только нервный взгляд, но продолжали держать на прицеле Карин. Затем пыль осела, и Вальер крепче сжала отобранный нож. Спригган в доспехах стоял на шее дракона, пронзив макушку черепа копьём. Доспехи давали лишь смутный намёк на пол фейри, но знакомая толстая коса, свисавшая из-под задней части шлема, была достаточной подсказкой. Во дворе было тихо. Даже наездник выглядел ошеломлённым. Он сидел прямо, держась за поводья, как будто всё ещё не совсем понимая, что зверя прикончили прямо под ним. — Итак, как я понимаю, сейчас в форте есть два типа людей, — раздался громкий и звонкий голос из-под шлема в форме головы ястреба. — Есть крутые вояки, которые убивают драконов. И есть напуганные маленькие девочки, которые только что намочили свои трусики. Итак… Угадайте, кто вы? Солдаты не знали, как поступить с этим новым персонажем. Один из магов повернулся к Моржане, в то время как другой всё ещё держал палочку нацеленной на Карин. Рыцарь-маг наконец отошёл от шока, нащупывая свой жезломеч. Стрела вонзилась в землю между Моржаной и Карин. На стене лучница уже вновь натянула тетиву Один мушкетёр повернулся к ней — и уронил мушкет, завывая от боли, когда в его руку воткнулся болт. Выскользнув из тени, которую ничего не отбрасывало, появился ещё один спригган, вооружённый арбалетом и мечом. Тень отхлынула к стенам крепости, обнажив третьего и четвертого с посохами. Пятый спригган возник позади одного из офицеров-магов, приставив кинжал к его горлу, в то время как на окружающих стенах появилось ещё больше — в сопровождении магов и копейщиков саламандр. — Я повторяю вопрос, — произнесла Моржана, поворачивая голову к магу, который все еще наставлял на нее свою палочку. — Кто вы? Молодой маг, казалось, тщательно обдумал этот вопрос. — Эм… Мы… напуганные маленькие девочки?.. — И?.. — …с мокрыми трусиками… — Он запнулся, отбросил палочку и поднял руки в знак капитуляции. — Хорошая девочка! — с фальшивым умилением сказала Моржана, схватила драконьего наездника, которого до сих пор умудрялась игнорировать, и выдернула из седла. Простолюдины последовали примеру своих командиров, остался только сбитый с толку офицер-маг в руках Карин. Мужчина зашипел, когда она пихнула его в руки занимавшихся пленными фейри. Маг-саламандр приземлился рядом, предлагая целительную помощь и уговаривая её присесть. — Нет, пока я не узнаю состояние сэра Уэлтолла, — отрезала Карин, приподнимая за плечи тело худощавого мага. Рядом опускались другие фейри, один из них провёл руками над рыцарем Грифона, осторожно снял с него шлем и прижал руку к горлу. Трудно было понять, насколько серьезно ранен сэр Уэлтолл, под всеми этими потёками крови, но целитель заверил, что он всё ещё жив, и приступил к работе. — Генерал Юджин, — кивнула Карин, увидев знакомую массивную фигуру командира саламандр. — Карин, — ответил тот. — Мы готовились к зачистке форта после вашего удара, но Моржана и остальные из «Куротаки» увидели взрыв в воздухе и решили поторопиться. — Я… поняла. Похоже, она должна была сказать «спасибо» леди Спригганов, какое бы раздражение у неё это не вызывало. Однако Моржаны поблизости не было. Сняв шлем, та внимательно осматривала двор, засыпанный щебнем, затем остановилась на одной конкретной груде обломков. Упав на колени, спригганка принялась копаться в хламе в поисках… чего? Язык тела в доспехах всегда трудно читать, но Карин могла догадаться. Встав, Моржана прижала что-то к себе. Это что-то было маленьким и чёрным, длиной с её предплечье… Собственно, предплечье это и было, вместе с кистью — по-прежнему одетая в перчатку половина левой руки одного из спригганов-наводчиков. Прочие тёмные фейри замерли и молча наблюдали за её возвращением. — Герцогиня де ла Вальер, — холодно и предельно формально обратилась Моржана. Не услышав это сама, Карин ни за что бы не поверила, что голос всегда беззаботной леди Муиски может быть таким. — Вы… видели, что произошло? — Моржана… — прошипел генерал Юджин. Карин замешкалась с ответом. Бомбы были опасны — но Моржана сейчас была намного опасней. — В них попали огненным шаром, — честно сказала Вальер. — Это вызвало преждевременную детонацию. Я… не верю, что кто-либо из наводчиков мог выжить. Юджин торжественно опустил голову. Это был ожидаемый и правильный ответ офицера, солдаты которого принесли самую большую жертву. Моржана слегка кивнула и протянула руку молодому сприггану, который аккуратно завернул ту в свой плащ. Она направилась прямо к офицеру, тому самому, которого Карин ненадолго держала в заложниках. Одним лёгким движением лидер спригганов вздёрнула не самого маленького мужчину на ноги, ухватив за ворот. — Кто это был? Кто сбил эту бомбу?! — рыкнула Моржана. Её голос эхом разнёсся по окружённому стенами дворику. Мужчина неуклюже дёрнулся, его глаза расширились в ужасе. — Я-я не знаю, мы видели корабль… и… и бомбы… — Это был один из драконьих рыцарей, — быстро произнёс ещё один маг. — Я видел, как сэр Майклсон кинул шар, когда упала бомба! Карин не знала имён никого из присутствующих альбионцев, как и Моржана, но выражение дикого ужаса, вспыхнувшего на лице уцелевшего наездника, было чересчур красноречиво. Он упал навзничь, попытавшись отползти от черноволосой фурии. Наконец, он остановился и, всхлипнув, поднял глаза. Для рыцаря он выглядел недостойно жалко. Моржана уставилась на него сверху вниз, её лицо казалось неподвижной маской. Карие глаза отразили свет красной луны, окрашиваясь в цвет крови. — Хекс-кун был в ужасе, — сказала она. — Но он сказал, что не считает себя вправе отступить. Поэтому он спросил меня, что делать. Я обещала, что защищу его, как и всех из «Куротаки». — Копье Моржаны метнулось, задев левую щёку рыцаря и погрузившись в землю рядом с ним. — Почему ты заставил меня нарушить обещание? — Моржана… — попытался вмешаться крупный и на удивление светловолосый спригган. — Не сейчас, Дрейк. — Достаточно! — рыкнул Юджин, шагнув вперёд мимо блондина. — Он солдат, Моржана. Это война. — Думаешь, я этого не понимаю? — прошипела Моржана. — Проклятие. — Она выдернула копье из земли и лёгким движением вскинула, занося для удара. — Проклятие! — Пожалуйста, Основатель, нет! Пожалуйста! — захныкал рыцарь. Копье опустилось, вонзившись в грунт чуть ниже его промежности. Рыцарь потерял сознание. — Это нифига[3] не поможет. — Выдохнув, Моржана распорядилась: — Марина, возьми парней и посмотрите — сможете ли вы найти… остальное тело Хекса. Мы все вернёмся домой. Дрейк, Шириши, Карма, Ларк, вы все со мной. — Дорогая? — спросила спригганка, которую Карин считала наиболее приличной из всего их рода. — Внутри наверняка будет больше идиотов, а от копейщиков мало толку в замкнутом пространстве, — ответила тёмная фейри, оставив своё собственное копьё и вытаскивая потрясающе зловещего вида нож, который всегда носила с собой. — Старшая Сестра идёт охотиться на кротов. Детишки — за мной. Остальные спригганы последовали за своей леди, последним двинулся Дрейк, покачав головой. Карин ненадолго остановила его, чтобы передать Моржане свою благодарность за их своевременное прибытие. — Э? Не то чтобы нам приказали. Мы просто увидели взрыв и слетелись — сразу было понятно, что Моржана там окажется, — пожал плечами блондин, оставив озадаченную ответом Вальер в компании целителей. Сама зачистка не заняла много времени. Дым от зажжённых бомбами пожаров выгонял гарнизон крепости на поверхность, где большинство сдались немедленно, остальные — после некоторой демонстрации силы. К тому времени, как рыцари Грифона закружили в посветлевшем небе, заходя на посадку, последний из гарнизона форта был выведен во двор и связан. Потеря одного из её солдат взбесила Моржану, но к рассвету её кровь остыла, и она нашла стену, к которой можно было прислониться и наблюдать за происходящим. Сэр Бьорн и ещё два мага занялись призывом големов, чтобы помочь вытащить уцелевшие пушки во внутренний двор, прочие рыцари заботились о своих грифонах и охраняли полуразрушенные стены форта вместе с саламандрами. Карин осматривала раны своего фамильяра, одновременно слушая отчёты разведчиков спригганов. Оказалось, что по крайней мере некоторые подразделения городского гарнизона теперь знали об их присутствии и держались подальше от разрушенного форта. Но опасаться контратаки не стоило по крайней мере ещё в течение нескольких часов. Большая часть альбионских солдат находилась в порту, собирая раненых и убитых, туша пожары и помогая в срочном ремонте. Затишье в боях дало тристейнским магам и их союзникам-фейри возможность передохнуть, составить планы и подготовиться к прибытию флота. Солнце, поднимающееся над восточными берегами, вырисовывало силуэты шестнадцати линейных судов второго и третьего классов. Оповещённые незадолго до начала бомбардировки, они подошли к острову под покровом ночи, пока патрульные силы отвлеклись на внезапную атаку. Было утихший тревожный набат забил снова, на сей раз в другом ритме, говорившем о приближении к порту флота противника. — Этим мы делаем первый шаг к обеспечению будущего Тристейна, — сказала Карин, наблюдая за прибытием флота во главе с «Меркатором». Флагман Ла Рами поднял сигнал предложения капитуляции, но силы Реконкисты, похоже, были полны решимости сражаться. Только пять из одиннадцати линейных судов могли маневрировать, но ещё двум удалось приподняться над землёй, несмотря на сломанный такелаж, освободив причалы и протянув канаты, чтобы корабли можно было поворачивать с помощью шпилей[4], расположенных на грунте. Похоже, они намеревались вести огонь из гавани, где они будут пользоваться поддержкой гарнизона магов и нескольких разрозненных береговых батарей. Там их и похоронят. С учётом потерянных кораблей и поредевших команд они уже не могли надеяться на победу в бою с численно превосходящими силами Тристейна. Даже «Ройял Соверен» будет задавлен числом. Как это назвал лорд Мортимер? «Локальное превосходство в воздухе»? Это казалось подходящим описанием. Флот Альбиона превосходил флот Тристейна более чем вдвое по количеству линейных кораблей. Но конкретно здесь и сейчас всё было наоборот. Она думала об этом, когда с альбионских кораблей прогремели первые залпы. Начиналась битва флотов. — Хэй, Джин-кун… — напряжённо произнесла Моржана. — Не то чтобы я разбиралась в корабельных делах… Но разве Ла Рами не должен уже стрелять в ответ? Карин быстро окинула взглядом корабли и поняла, что Моржана права. Воспользовавшись одним из своих запасных жезлов, прихваченным из седла, она создала воздушную линзу, чтобы поближе взглянуть на приближающийся флотом Тристейна. Первые выстрелы с альбионской эскадры уже поразили головные корабли Тристейна, но Ла Рами по-прежнему не стрелял. Потом она поняла. — Расстояние… — прошептала Карин. — Они бьют слишком далеко! Эффективная дальнобойность их орудий… должна быть в полтора раза меньше! ______________________________________________ [1] Розовласка — если кто забыл, цвет волос Луиза унаследовала от матери. Собственно, Луиза вообще вылитая Карин в детстве, минус стихия Пустоты. [2] У человека двенадцать пар рёбер. С первой по седьмую (сверху вниз) крепятся к грудине напрямую — «истинные», с восьмой по десятую крепятся с помощью хрящевой перемычки — «ложные», последние две пары — «свободные». [3] «Это нифига не поможет» — в английском оригинале был недвусмысленный мат, но мне не хочется добавлять лишнее предупреждение. [4] Шпиль — здесь разновидность примитивной ручной лебёдки. Катушка на вертикальной оси, в которую воткнуты радиальные рукояти, и которую крутят несколько человек, ходя по кругу.