***
Силы повстанцев приближались. Четыре узкие колонны людей продвигались под прикрытием огня осадной артиллерии и воздушных щитов, создаваемых магами. В утреннем свете сверкали шеренги полупик, копейщики и мушкетёры маршировали сквозь пыль и пороховой дым под сенью от кораблей в небе. Офицеры выкрикивали приказы, полевые орудия вели контрбатарейную борьбу. Команды магов, прикрываясь големами, двигались вперёд, поддерживая формирования простолюдинов. Ехали маги-кавалеристы, верхом на том, что могло быть, а могло и не быть лошадьми. Существа были огромными, крупнее, чем любая существующая лошадь, и было удручающе неясно, являлись ли блестящие чёрные пластины брони доспехами, или же просто выросли на бугрящихся мускулами тушах. Их наездники были одеты в зачарованные доспехи, достаточно тяжёлые, чтобы держать выстрелы мушкетов, и держали в руках массивные чародейские копья-посохи. Тащили по грязи и щебню свои мортирки сапёры-простолюдины. И самой безумной частью всего этого, по мнению Кляйна, было то, насколько мало они добились прогресса. Медленно, почти болезненно, пешие формирования сокращали расстояние между фронтом армии и стенами, и делали это они по изломанным и сожжённым телам своих товарищей. Колонны казались не столько путями наступления, сколько полосами бойни, протянувшимися от лагеря осаждавших к стенам цитадели. С севера прилетело звено из четырёх драконов Кайт Ши, крылья, формой напоминающие огромных воздушных змеев, ловили ветер в вираже. Мушкетёры и маги открыли огонь, их заклинания и пули отскакивали от доспехов «древнего» ранга, надетых как на зверей, так и на наездников. Четыре пасти распахнулись, изрыгнув струи пламени, захлестнувшие наступающие ряды и запёкшие всех, кому не повезло оказаться прикрытым барьером ветров. Они ушли так же быстро, как и явились, оттеснив наступавших на два десятка метров. Два десятка метров, которые повстанцам придётся пройти заново, по новой устилая их собственными телами. Черт, это было жутко! — Magic Roghnú Dóiteáin Magic, — старательно пропела Энья слева от Кляйна. — Roghnaigh Fo Ball Dóiteáin Iarratas![3] Последние руны погасли, Энию окутало потустороннее сияние. Волшебница выставила свой посох вперёд, сфера пламени сформировалась на его набалдашнике, подобно пушечному ядру ударив в воздушные щиты наступавших. Последовал взрыв, затем ещё и ещё — саламандры на этом участке стены концентрировали огонь в одной точке. Защитный барьер на небольшом участке фронта лопнул, и на солдат, укрывшихся за ним, пролился смертоносный дождь мушкетных пуль и заклятий магов роялистов. Кляйн тихонько присвистнул. Сколько бы раз он это ни видел — его всегда поражало, какую мощь могут призвать Эния и другие маги — свои ничтожные магические навыки он предпочитал игнорировать. Но за это была цена. Эния тихонько вздрогнула, невысокая девушка выглядела бледнее, чем обычно. Когда прозвучал приказ магам отступить — накатывались перезарядившиеся пушки, Кляйн, мягко положив руку на плечо, увёл её, и место занял массивный гном с такой же массивной турельной пушкой, явно снятой с палубы одного из тристейнских фрегатов. Кляйн ждал, пока она жадно пила. Саламандрам, может быть, и нравилось погорячее, но и им всё равно приходилось потеть, а поддержание постоянного потока огненных заклинаний не слишком отличалось от работы в духовке. Вытирая рот рукавом своей ало-золотой мантии, Эния вернула флягу. — Эня-чан, ты в порядке? Девушка посмотрела на него со своим обычным высокомерием, но в нём не хватало привычной язвительности. — …В порядке. Просто… Последний залп… Думаю, один из моих прорвался. Кляйн поморщился. Как бы это не казалось странным, но мысль о собственной смерти страшила многих фейри меньше, чем необходимость убивать. И магам приходилось хуже всего. В SAO во время проведения кампании по уничтожению гильдии убийц, известной как «Смеющийся гроб», даже матёрые «проходчики», люди, ежедневно рисковавшие жизнью на передовой, подчас не могли заставить себя отнять чужую жизнь. А теперь таким, как Эния, приходилось массово сжигать солдат с помощью магии, которую они изначально изучали для развлечения. Кляйн с силой сжал её плечи, поворачивая девушку к себе лицом. — Послушай меня, Эня-чан. Не смотри, куда попадают твои заклинания, хорошо? Просто прицеливайся и стреляй, понятно? Она смотрела на него, приоткрыв губы, тяжело вздохнула и кивнула. — Хорошо. Вот так. Кляйн похлопал её по плечу. Эния была крутой, намного круче, чем ей казалось. Она могла это сделать — а когда всё закончится, он позаботится о том, чтобы она с этим справилась. — Кляйн! Эй, Кляйн! Он поднял глаза и увидел, что Кинджал помахал им со внутренней стены, затем повернулся, продолжая разговор с Мортимером. Кляйн и Эния, переглянувшись, встали и, призвав крылья, взлетели на стену, где лидер Саламандр выдавал инструкции остальной части их отряда, в то время как генерал Грамон рявкал приказы отряду стрелков и магов. Мортимер даже не взглянул на опоздавших. — …Драконьи рыцари обошли линию боя и нанесли удар по тылам. Тот взрыв над нами мгновение назад был ударом по сигнальному кораблю «Цеол». Кляйн с тревогой посмотрел туда, где летучие суда обменивались залпами. Корабль в тристейнском тылу клубился дымом, тёмные фигуры носились вокруг, обмениваясь магическими атаками с горсткой зеленокрылых сильфов. Кирито был где-то там, наверху, и, насколько саламандр его знал, он и Асуна как раз напрямую ломились к самой большой неприятности. Кляйн коснулся рукой свёртка, который всё ещё нёс на спине. В суматохе он не смог встретиться с Кирито, его отряд был назначен для поддержки стены, и бойцы ближнего боя будут необходимы для удержания линии фронта, когда они, наконец, будут вынуждены отступить во внутренние помещения. Кляйн понимал это, и, что более важно, он понимал, что придерживаться планов необходимо. Однако у него всё ещё было желание послать все планы в топку и взмыть в небо. — Командир Кинджал, я поручаю вам и вашим бойцам поддержать отряды защиты «Цеола», — распорядился Мортимер. — Принято. — Кинджал повернулся к собравшемуся отряду. — Кляйн, Кальцифер, Эния, Зиппо, Ямасита, Вайлдер — пошли!.. — Лорд Мортимер! — По стене бежала невысокая бледная сереброволосая саламандра в лёгком доспехе высокого класса, за ней — подросток с соломенными волосами в шапочке и подозрительно-айнкрадской одежде. — Лидия? Что случилось? — Сэр! — мечница отсалютовала. — Сообщение о нарушении периметра! Проникновение на скрытую пристань! Генерал Грамон резко повернулся. — Что? Пристань?! Но принц Уэльс же… — Так точно, генерал, именно так было обнаружено проникновение. Это было плохо. Кляйн видел достаточно старых фильмов, чтобы знать, как всё оборачивается, когда злодеи проникают в замок, защищаемый отважными… хм, повстанцами… Глаза лорда Мортимера быстро моргнули, как индикатор состояния на старом дисководе. — Лидия… Кинджал, я разделяю твой отряд. Лидия, возьми мечников и магов поддержки и немедленно отправляйся в потайную пристань. — Лейтенант Берроуз! Соберите мушкетёров и половину пикинёров и отправляйтесь с ними, — отдал приказ одному из своих подчинённых генерал Грамон. Затем Мортимер повернулся к Кляйну. — Замком, возьми оставшихся магов и арбалетчиков своего отряда и помоги на «Цеоле». — Глаза лидера сузились. — Если этих драконов не убрать… Они станут проблемой. Дважды повторять было не нужно. Кляйн махнул рукой, призывая половину отряда следовать за ним, когда они взлетели в небо, элитные маги личной гвардии лорда Мортимера упали им на хвост. — Удачи, Кляйн! — крикнула Эния с земли, прежде чем последовать за Кинджалом, Лидией и соломенноволосым юношей, её посох мелькнул и пропал в воротах цитадели. Да, удачи. Это им всем понадобится. Самым странным в этой битве было то, что на самом деле это были две битвы, которые происходили одновременно, одна поверх другой. Прижимаясь к земле, саламандры, драгуны кайт ши и другие фейри обрушивали всё, что у них было, на наступающую армию повстанцев. В то же время над ними сильфы, воздушная кавалерия и небесные суда сошлись в борьбе за господство в небе, позволившее бы поддержать свои наземные войска. И сейчас Кляйн и его команда пробили незримый потолок, разделявший два совершенно разных боя. — Вау! — не удержался Кляйн от вскрика, когда воздух вокруг него внезапно наполнился опасностью. Мимо пролетела сильфа, едва увернувшись от преследующего огненного шара и ливня ветряных стрел. За ней в пикировании упал дракон, расправив крылья, чтобы перевести набранную скорость в горизонталь в погоне за своей целью. Второй дракон последовал за ним мгновением позже, его всадник обменивался заклинаниями с двумя преследующими магами-сильфами. Вспышка света заставила Кляйна обратить внимание вверх, туда, где ещё одна фейрийка кувыркалась в неконтролируемом падении. Стиснув зубы, саламандр свалился в пике на перехват. — Эй, ты в порядке? — крикнул Кляйн, подхватив неуклюжий и удивительно тяжёлый груз. — Эй, скажи что нибудь! К счастью, она хотя бы дышала, хотя дыхание было прерывистым и с тревожными судорогами, из-за которых её крылья слегка подергивались. Кожа, которую он мог видеть под шлемом, приобрела слабый красноватый оттенок, как будто кто-то попытался окатить её кипятком… Или это электрический ожог? Вспышка последовала снова, сопровождаемая громким гудением-треском, и на этот раз Кляйн повернул голову достаточно быстро, чтобы уловить нить ярко-голубого разряда, проскочившего между одним из драконьих всадников и быстро движущейся белокрылой фейри. «Асуна!» — чуть не крикнул он. Но Асуну не снесло, как несчастную сильфу, её как раз вовремя окружил сине-зелёный барьер, брошенный фейри ветра, что предусмотрительно держался на расстоянии. Асуна взмахнула мечом и, когда заклинание щита рассеялось, устремилась вслед за наездником. — Вот, возьми её! — крикнул саламандр приближающейся сильфе, передавая оглушённую девушку. Он крепче сжал свою катану и ринулся вверх, прокручивая в голове расклад. У повстанцев здесь был хренов летучий электрошокер[4] и, в отличие от фейрийских заклинателей, он мог лупить практически навскидку, как стрелок в американском вестерне. Что было ещё хуже — девятка его приятелей тоже была довольно хороша и давила медлительных штурмовых заклинателей и чародеев поддержки сильфов, в то время как мистер «Молния» наводил ужас в рядах более проворных бойцов ближнего боя и боевых магов. — Хэй, Фламберг! Держись неподалёку и будь готов прикрывать меня щитами! — крикнул Кляйн единственному члену отряда телохранителей Мортимера, которого он знал по имени. Боевой маг показал ему большой палец и немного отступил, разрывая дистанцию с психопатом-громовержцем, с которым Кляйн и собирался сцепиться. — Все остальные — держаться вместе и выбивать по дракону за раз! Сосредоточьтесь на помощи тому, кто больше всего в этом нуждается! Крики «Принято!» были унесены ветром. Драконий всадник продолжал обмениваться атаками с Асуной. Его молнии либо были очень затратными, либо всё же требовали подготовки, потому что он переключился на обычные копья и стрелы ветра. Асуна уклонялась, танцуя как стрекоза, и сначала Кляйн даже не мог поверить, что она пользовалась своими крыльями всего несколько дней. Похоже, это просто был природный дар. Она ударила раз, другой, прорывая ветровой барьер, затем скользнула в сторону, как балерина, когда подобный чёрной циркулярке Кирито упал сверху, во вращении нанося жестокий двойной удар по позвоночнику ящера. Клинки, блестнув, обрушились… и разбились вдребезги, Кирито отшвырнуло назад, как будто он со всей скорости врезался в невидимую стену. Ещё один маг, которого не было здесь секунду назад, балансируя на шее дракона, успел поставить защитный барьер. На какое-то мгновение Кирито замер, ошеломлённый и беззащитный. Драконий рыцарь вскинул руку, завершая заклинание. Вспышка света, которая длилась слишком долго, гудящий треск. Кирито выгнуло, крылья широко распахнулись в спазме — а затем его тело рухнуло вниз.***
Что бы вы сделали, если бы проснулись и обнаружили, что ваш лучший друг стал зомби? Однажды Карамелле приснился кошмар с похожим сюжетом после ночного марафона из фильмов ужасов и поедания печенья с отцом. Но сейчас… сейчас ничего подобного она не припоминала. Хоть Аргуил и был мёртв, это никак его не замедлило, а удар у здоровяка всё ещё был чертовски силён. Карамеллу не просто отбросило, но и практически сбило с ног ударом, который, как она была почти уверена, разрубил бы нормального человека пополам. — Ч-чёрт! — прошипела она, пытаясь устоять. — Почему ты сопротивляешься, Карамелла? — успокаивающим тоном спросил Аргуил. — Позволь мне смыть с тебя скверну греховной жизни, чтобы Кромвель-сама мог даровать тебе искупление в глазах Бога и Основателя. Она парировала ещё один удар, снова отступив на шаг. — Извини, но мне вроде как нравится эта греховная жизнь. — Не отводя глаз с Аргуила, она крикнула через плечо: — Уэльс, я попробую его задержать! Ты как, сможешь самостоятельно доковылять наверх?! — Чушь! — рявкнул Уэльс. — Ты предлагаешь мне сбежать оттуда, куда я и так сбежал?! Аргуил снова атаковал Карамеллу, отбив её меч в сторону и нанеся удар, впечатавший её в стену с довольно неприятным хрустом. Очистив дорогу, он словно забыл про неё, двинувшись напрямую к Уэльсу. Принц был всё ещё слишком слаб, чтобы сражаться, пребывание на грани смерти подорвало его силы, как физические, так и духовные, но всё же попытался наскрести в себе крохи магии для спасения своей жизни. Первый удар Аргуила практически разметал хлипкий барьер ветров, второй бы проткнул Уэльса на месте, если бы не всё же поднявшаяся Карамелла. Воительница вонзила свой клинок глубоко в спину мертвеца и, вложив всю свою немалую силу, практически вскинула его в воздух за рукоять, чтобы, развернувшись, сбросить с лестницы. Марионетке из плоти подобная рана не могла помешать сражаться, но он всё же ссыпался на большую часть пролёта вниз. — Уэльс, не спорь! — рыкнула фейри — Он здесь за тобой! Итак, как, чёрт возьми, ей убивать ЭТО? Отрубить голову? Возможно. Это выглядит избито, но стоит попробовать. Ей просто нужно задержать его здесь на несколько минут. Принц стиснул зубы, Карамелла практически могла слышать, как крутятся шестерёнки в его благородном черепе. Убегать от боя — это противоречило всем инстинктам в голове красавчика-бисёнена[5]. Чёрт, это было частью того, что Карамелле нравилось в этом тупом сукином сыне, ну, ещё и то, что без его помощи она давно была бы мертва. Но иногда ему надо было вбивать толику здравого смысла, прежде чем он совершит какую-нибудь героическую тупость. — Уэльс!!! Если ты здесь сдохнешь, то каждый человек, который умер, защищая тебя, Люкан, Барт — всё это будет напрасно! Это его подтолкнуло. Принц неохотно повернулся, чтобы бежать, но не ушёл, поскольку ещё две красно-белые фигуры взбежали по лестнице, миновав Аргуила, а затем разделились. Одна врезалась в Карамеллу, а вторая попросту взбежала по стенке, чтобы оттолкнуться и, крутанувшись в прыжке, приземлиться на пути Уэльса. — О чёрт, только не снова ты! — воскликнула мечница, столкнувшись лицом к лицу с ужасом, который, как она надеялась, размазало взрывом ещё в Уоллсенде. — Привет, Карамелла! — улыбнулась Аки. — Ты тогда провернула со мной реально грязный трюк! — она давила вперёд со в прямом смысле сверхъестественной силой, пока спина фейрийки не упёрлась в стену. — Из-за этого эти грязные мужики смогли вот так полапать моё тело! Я думала — мы друзья! — Зомби надула губки. — Карамелла… — крикнул Уэльс, отступив на шаг от собственного противника и едва отведя яростную атаку порывом ветра. Небольшое серебристое лезвие разорвало левое ухо принца, вернувшись в руку хозяйки рывком недлинной цепи. Это тоже была женщина, и тоже мёртвая, худощавая, рыжая, Карамелла едва её знала, была немного ниже Аки, и, судя по всему, тоже отыгрывала ниндзя. Зомби атаковала снова и снова, Уэльс изо всех сил пытался уклоняться и парировать, невеликие его силы таяли на глазах. Хуже того, эти двое смогли сковать боем фейрийку и принца достаточно долго, чтобы Аргуил успел оправиться. — Ну что ты в самом деле, Карамелла-чан. Такое поведение неуместно для молодой женщины. — Чёртово отеческое выражение на его лице действительно начинало её бесить. — К счастью, в сердце Основателя есть место для всех. — Правильно! — прощебетала Аки. — Просто позволь нам очистить тебя, Карамелла-чан, и тогда мы сможем быть вместе на-все-гда! Нн-на! — Отвали! Делать мне больше нечего! — Оглядываясь назад, можно было сказать, что удар головой, вероятно, был не лучшим способом справиться с ходячим трупом, но звук того, как нос девушки-зомби превратился в деформированную лепёшку, был довольно приятным. — Неохота мне проводить вечность с такой дрянью, как ты! — Но я же Аки! — продолжила щебетать зомби с непристойными интонациями, её голос был искажён свежей травмой, яркая красная кровь вытекала из разможжённого носа. Карамелла даже не заметила, как капли высыхают и рассыпаются пылью, не достигнув пола. — Нет, ты — не она. Ты просто нечто, что украло её труп! Карамелла толкнула её плечом в грудь, так, что немёртвая ударилась спиной в Аргуила, и, спотыкаясь, встала спиной к спине с Уэльсом. За спиной мёртвого рыцаря мечница увидела ещё двух поднимавшихся по лестнице мертвецов. Нехорошо. Даже если бы они были при жизни просто казуалами, у Уэльса и Карамеллы не было шанса на победу. Отступить они тоже не могли, Аргуил был быстрее фейрийки, о покалеченном принце упоминать вообще не стоило. — Идеи? — спросила Карамелла, звуки битвы всё ещё доносились снизу, как никогда яростные. Кто-то был ещё жив, и этот кто-то за эту жизнь отчаянно цеплялся. — Йорк? — внезапно выдал Уэльс. Карамелла мысленно простонала. Только не снова! — Йорк! — кивнула она. В тот момент, когда Аргуил шагнул вперёд, занося меч, а зомби-ниндзя снова швырнула свой нож на цепочке, фейри схватила принца и сильным толчком ног швырнула их обоих в широкую пропасть, ведущую от самой цитадели к нижним пристаням. К сожалению, хотя Карамелла и научилась уверенно использовать свои крылья, оказалось, что у них было много ограничений, одним из которых было — «под землёй летать нельзя». Ей хотелось отпинать того тупицу, который подумал, что это будет интересная игровая механика. Падение было коротким, но могло быть намного дольше, если бы Уэльс не ускорил его магией. И без того широкая яма стала расширяться ещё больше, пока они не выпали в пещеру пристаней, оказавшись прямо над деревянной площадкой. Карамелла не думала, что у них это получится, она уже собиралась заорать в последнем ужасе, когда внезапно её живот скрутило, и она почувствовала странное ощущение тяжести, идущей в неправильном направлении. Они не приземлились мягко, Уэльс слишком долго тянул с торможением. Но приземление было определённо сносным, так, несколько ушибов тут и там. — Я решил, — еле выдавил из себя задыхающийся принц. — Что именно? — Карамелла со стоном поднялась на ноги. — Первым моим королевским указом будет запрет на подобное, — ответил Уэльс, получив в ответ кривую усмешку: — Блондинка, ты умнеешь… Треск мушкетов прервал диалог, заставив осмотреться, и Карамелле не понравилось то, что она увидела. Она задалась вопросом… Она задавалась им с тех пор, как увидела Аки и осознала, что она из себя представляет — сколько этих… сделали повстанцы? Что ж, теперь она знала. Если подсчитать пятерых наверху, четвёрку трупов в привычной одежде и дюжину в разном состоянии физического расчленения, то похоже, что некроманты мятежников смогли собрать всех. Пристань была усыпана телами, большинство из которых принадлежали простым матросам, но было и несколько офицеров-магов — их трупы были окружены опалинами на досках настила. Похоже, они слишком поздно поняли, с чем сражаются. Во всех смыслах это выглядело как бойня, и, судя по груде тел возле лестницы, она началась с убийства всех, кто пытался поднять тревогу. Снова раздались выстрелы из мушкетов, и тайна того, как здесь мог выжить хоть кто-то, кроме магов, раскрылась. КЕВ «Игл» по прежнему находился в своей «колыбели», мачты были сложены по бокам, а полдюжины орудийных портов были открыты. Один из зомби-фейри попытался прорваться, но его разорвало на части картечным выстрелом. Другие попытки обойти вокруг были отсечены огнем из мушкетов или поворотных орудий. Пусть этих существ и приводила в действие магия, но, похоже, для эффективных действий ей требовалось более-менее неповреждённое тело. К сожалению, у них так же были способы позаботиться об этом. Один из вроде бы мёртвых… мертвецов начал вставать. Мечница увидела зияющую дыру в его черепе и поморщилась. Нет, «стреляй в голову» здесь не сработает. — Ладно, как насчёт прорваться к «Иглу»? — спросила Карамелла. — Хороший вариант. Если только они не будут стрелять в нас, — ответил Уэльс. — Попробуем посветить мордашками. — Фейрийка помогла Уэльсу встать, а затем без особых церемоний вскинула болезного себе на спину. — Совершенно уверена, что это не то, о чём думал мой отец, когда говорил, что однажды настанет и моя очередь катать кого-то на закорках. Ответ Уэльса потерялся, когда она рванула через доки. Как только их заметят — то все зомби в этом месте пойдут за ними. И их почти заметили, но прежде, чем зомби успел поднять тревогу, Уэльс отсёк ему голову вымученным кнутом ветра. Теперь путь был свободен… Ага, как же. — Ка-ра-мел-ла-чан! Карамелла почувствовала, как у неё внутри всё сжалось. — Ка-ра-мел-ла-чан! Аки пронеслась по противоположной стороне пристани, грациозно прыгая от стапеля к стапелю, и затем вдоль причального места «Игла», отрезая их от безопасности. Это было так близко! Мечница сделала последние несколько шагов, а затем прыгнула… И почувствовала, как чья-то рука сомкнулась на её щиколотке. Она отбросила Уэльса в сторону прежде, чем сама врезалась в настил, и чьи-то руки сомкнулись вокруг её запястий, заламывая их за спину. Рядом с ними на палубу упала зомби-ниндзя с ножом на цепочке. — Я поняла! — по-детски радостно воскликнула Аки и ослабила хватку на одной из рук Карамеллы на достаточно долгое время, чтобы нанести удар, от которого у той закружилась голова. — Карамелла сделала плохой поступок, поэтому теперь у нее есть ещё больше причин для очищения! — сказала немёртвая, выпрямляясь и нащупывая саблю… похоже, потерянную ранее в драке. — Ах, Карамелла-чан, позволь мне одолжить это, пожалуйста! — произнесла она, вытягивая меч Аргуила из ножен и занося его для последнего удара. — Во Имя Основа… «Бум». Аки больше не было. Карамелла по-совиному моргнула, а затем схватила меч, который каким-то образом остался. Зомби-ниндзя бросила свой цепной нож, и Карамелла вскрикнула, когда лезвие вошло в её предплечье, — а затем пара длинных бледных щупалец сомкнулась вокруг нежити, обвиваясь вокруг талии, запястий и лодыжек, захлестнула шею и намоталась на грудь. Карамелла смотрела, схватившись за предплечье, как яростно извивающуюся и пинающуюся зомби приподняло над палубой. Тем временем сквозь палубный люк протискивалась туша, по всем признакам чересчур крупная для столь небольшого проёма. Ставший мобом-слизнем исследователь, называвший себя Кимурой, с громким стуком небрежно отбросил всё ещё дымящийся ствол и снова обратил внимание на свою… Карамелла почти использовала слово «жертва», но не была уверена, применимо ли оно здесь. Кимура с любопытством посмотрел на зомби — а затем начал её сжимать. Нежить сопротивлялась, напрягая руки, вонзив зубы в одно из щупалец в попытке освободиться. Но Кимура просто сжимал, сжимал и… сжимал. Мечница почувствовала тошноту. Нежить в прямом смысле стала меньше под огромным давлением. Тела фейри были крепкими, но даже у них были свои пределы. Поначалу плоть держалась, кости и ткани, намного более прочные, чем у любого человека, сопротивлялись невероятной нагрузке. Кимура давил. Последовал странный трудноописуемый органический стон, сопровождаемый хрустом рёбер и треском выламываемых из суставов конечностей. Кимура давил. Затем, последним рывком, он сжал ещё немного, и нечто, в этот момент напоминавшее не столько человека, сколько кусок мяса, завёрнутый в пропитанную кровью одежду, просто развалилось на части — отдельно туловище, голова и конечности. Слизень с выражением научного любопытства на «лице» позволил частям нежити упасть на палубу и перевёл внимание на фейрийку и принца. — Уэльс-сама. — Кимура приподнял нелепую шляпу, которую он всегда носил. Этот жест был настолько комичным, что почти вытеснил из разума Карамеллы видение только что произошедшего. Было легко забыть, насколько опасными могут быть мобы типа слизней, это была собственная маленькая шутка Каябы Акихико — сделать их монстрами высокого уровня. — Карамелька-чан. На этот раз она была рада, что этот ублюдок был на их стороне: — Я тебя сейчас расцелую. — Слизень с интересом моргнул своими большими золотистыми глазами. — Эм… Я имела в виду… Обниму?.. Это… Поглажу по… голове? — Я полагаю, что ты в благодарность могла бы оказать мне небольшую услугу, — произнёс слизень своим безумно спокойным голосом. Она фыркнула от отвращения при мысли о том, о чём, как она знала, он просил. — Нет. Не просто «нет», но «чёрт возьми, нет», — ответила она, подхватывая клинок и помогая принцу подняться на ноги. — Карамелла, это слишком затянулось! — произнёс наконец добравшийся Аргуил. Остальные зомби тоже подтягивались, привлечённые событиями на баке «Игла». Сразу три немёртвых фейри уже поднимались на палубу. Кимура съёжился и втёк обратно в люк, явно вспомнив, как рыцарь едва не порубил его на куски в самый первый день после переноса. Карамелла и Уэльс шустро последовали за ним, принц напоследок отправил воздушный удар, притормозив зомби, а слизень быстро задраил люк. Сверху раздался громкий стук, но палуба «Игла» была сделана из толстого твёрдого дерева и защищена магией. Зомби, вероятно, могли бы прорубиться сквозь неё, но это заняло бы немало времени. — Ну ладно. — Карамелла огляделась. — Что теперь? Вопрос был глупым на самом деле — теперь оставалось только ждать. Кино скоро вернётся с подмогой. Им просто нужно было не дать толпе нежити ворваться и убить их всех разнообразными ужасными и неописуемыми способами. Оглядевшись, она поняла, что оказалась на орудийной палубе «Игла», тускло освещённой слабым светом, что просачивался через несколько открытых портов, охраняемых заряженными орудиями. С ними на палубе находилось около двадцати матросов и один тяжелораненый в уголке. — Принц Уэльс, сэр! — отсалютовал моряк, опустив мушкет. — Матрос Эванс. — Уэльс вздохнул. — Что здесь происходит? Мужчина поморщился. — Ну, мы… Как видите… — Они забрались на причал, полезли снизу, как какие-то пауки, — сказал ещё один матрос. — Мы не замечали их, пока не стало почти слишком поздно. Если бы не этот парень, то мы бы все погибли. Он жестом показал на неподвижную фигуру, лежащую на импровизированной койке. Карамелла узнала Гиша, чёртового маленького извращенца, которого притащил с собой Вард. Голова пацана была замотана, грудь тяжело поднималась и опускалась, издавая еле слышное неприятное похрустывание. Рядом с бессознательным магом мягко фыркнуло животное размером с небольшого медведя, что крутилось вокруг, как мать возле раненого детёныша. — Понятно, — сказал Уэльс. — Значит, сэр Люкан смог поднять тревогу? — спросил Эванс. — Нет, — тихо ответил принц. — Нет. Но мы послали Кино за подкреплением, они должны скоро быть здесь. — Да, этот парень быстрый, — хмыкнул Эванс, переглянувшись с другими матросами. — Тогда нам лучше оставаться здесь, пока он не приведёт помощь… Его оборвал громкий регулярный стук сверху. Зомби, похоже, нашли несколько топоров и принялись прорубаться сквозь палубу. — Зарядить мушкеты, — приказал Уэльс. — Нам нужно продержаться совсем немного. Удивительно, но моряки казались менее напуганными, чем следовало бы. — А? Мушкеты? — хмыкнул Эванс. — У нас есть кое-что получше. Покажите, господин Кимура. Моргнув в полумраке светящимися глазами, Кимура открыл свою пасть и извлёк оттуда четвёрку зловещих цилиндров. Карамелле потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это были лёгкие палубные пушки, подобные той, которую слизень применил против зомби-ниндзя. Так вот где он их держал! Дуло каждого ствола было завёрнуто в кусок брезента — очевидно, чтобы не допустить попадания желудочного сока. — Всё, что есть, — спокойно сказал монстр. — «Ommmmminous Hummmmmmmm»[6]. — Мистер Кимура, — Уэльс приподнял бровь, — вы действительно умеете ими пользоваться? — О да, — Кимура вроде бы улыбнулся, хотя Карамелла никогда не была сильна в угадывании его гримас. — Я тренировался. Как я уже говорил, пушки — это круто. Звук рубки стал чаще, зомби, похоже, нашли слабое место и набрали темп. Матросы схватили свои мушкеты, а слизень приготовил пушки. Карамелла отпихнула Уэльса подальше от опасности, заслонив собой. Вот в потолке бликнуло лезвие топора, со сверхъестественной силой прорубив узкую щель, быстро расширяющуюся под следующими ударами. — Огонь! Мистер Кимура! — скомандовал Уэльс, и слизень ткнул пальником одну из своих пушек. Орудие было заряжено картечью — и результат вызвал бы зависть у любого фаната зомби-шутера[7]. Передового мертвеца разнесло в кроваво-алые клочья, как и следующего. Мушкеты громко бахали в подпалубном пространстве — матросы вели огонь, целясь в головы, что, похоже, всё-таки приостанавливало нежить. Каждый раз, когда зомби лезли вперёд, Кимура стрелял из одной из своих пушек — но это также означало, что с каждым разом их у него становится всё меньше. Наконец слизень просто швырнул пустые стволы в следующую троицу зомби и пустил в дело свои щупальца. Большинство из этих мертвецов были бывшими «штатскими», недотягивая не то что до уровня Карамеллы — многие, вероятно, были даже слабее, чем Кино. Но слабость — вещь относительная, то, что фейрийка могла сделать месиво из какого-нибудь громилы, не отменяло того, что её могли убить одним ударом ножа. А вот нежить подобного не опасалась… Да и вообще не опасалась ничего. Один из зомби, высокий пожилой седеющий мужчина, вооружённый копьем, отрубил одно из щупалец Кимуры, и когда слизень попытался схватить его, сосед, крашеный головорез[8], которого Карамелла смутно помнила, оттяпал другое. Они прорвались, оттеснив матросов и убив двоих чудовищно сильными ударами прежде, чем Карамелла сумела нейтрализовать одного, смахнув голову, и сцепилась мечами с другим — подростком с чёрными, стриженными под горшок волосами. Господи, да он выглядел не старше Кино! Это не ребёнок. Это не ребёнок! Это не ребёнок!!! Это просто нечто, что напялило его труп!!! Уэльс заметил её колебания и разрешил безвыходную ситуацию, вогнав иглу ветра в затылок нежити. А потом… А потом зомби перестали лезть, а сверху донёсся звук мушкетов. Карамелла осторожно выглянула через дыру в палубе — как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из мёртвых дёргается, прошитый градом мушкетных пуль. Карамелла кивнула матросам, и те подсадили её в прорубленное отверстие. На палубе не осталось противников, оставшаяся нежить, около дюжины, бежала через доки, чтобы встретить подкрепление. Два десятка мушкетёров и столько же копейщиков построились у подножия лестницы, за ними виднелась пара магов. Сначала мертвецов удалось остановить, пули и магия повредили ещё нескольких зомби, но маги ещё не осознали, с чем сражаются, и не спешили переключаться на огневые или расчленяющие атаки. Это дало оставшейся нежити время, чтобы подойти, и там, где она подошла — простолюдины начали умирать. Зомби не заботились о дырах от пуль и ранах от клинков. Двое пожертвовали собой, нанизавшись на копья и открыв Аргуилу путь к отступающим мушкетёрам. Немёртвые были умны, предпочтя пожертвовать самыми слабыми при штурме «Игла» в надежде истощить боезапас защитников. Теперь оставшаяся десятка прорывалась сквозь разбитый строй подкрепления, как стая велоцирапторов-берсерков в берлоге с маленькими котятами. Маги были единственными, кто мог изменить ситуацию, но их сдерживало опасение повредить своим же людям. Карамелла бросилась на помощь, не зная, что она может сделать, но уверенная, что сделать что-то должна, как раз в тот момент, когда вторая волна подкрепления прикрыла шарахнувшихся мушкетёров. Отчаянно-рыжую, в первое мгновение её волосы показались чисто-красными, невысокую женщину практически снесло ударом Аргуила, но она смогла удержаться на ногах. — Не так быстро! Я буду твоим противником! — Рыжая уверенно уклонилась от следующей атаки развернувшегося мёртвого мечника. За ней в возникшую в строю подкрепления брешь двинулась пара «танков» с палашами, а затем тройка более легкобронированных бойцов, девушка в алой мантии и… Кино вырвался вперёд почти сразу, её мелкий, но смертельно опасный партнёр полоснул одного из зомби по ногам, пользуясь преимуществом низкого роста, одновременно отправив пригоршню шипов в глаза другому. Прочие фейри рассредоточились, разобрав и вырезая зомби, латники занялись наиболее сильными, а их лидер сцепилась с павшим «проходчиком». Она была хороша. Достаточно было сказать, что она не уступала Аргуилу. Но в целом бой шёл почти наравне, оставшиеся зомби, принадлежавшие к наиболее сильным из «гражданских» игроков, в целом чуть превосходили нападавших, а их бесстрашие и способность переносить смертельные травмы склоняли шансы ещё больше в их пользу. Нежить всё же проигрывала, но не так быстро, как следовало бы, во многом по вине мёртвого рыцаря, который сдерживал сильнейшего бойца подкрепления и вообще один стоил всех остальных мертвецов. — Кино, смена! — рявкнула Карамелла, добравшись таки до своего напарника и нанеся удар, который отрубил руку их противнику, едва знакомому игроку лет двадцати на вид. Чем больше она сражалась с… этими, тем больше она была благодарна за то, что лишь некоторые из них были столь же общительны, как Аки. Но, в то же время, это было и хуже — за этими лицами мог быть кто угодно. Хороший человек, или негодяй… Теперь все они были марионетками какого-то зла. Медноволосая женщина атаковала Аргуила, выбив его меч, и с победным кличем вонзила свой клинок глубоко ему в сердце… Лишь через мгновение осознав свою ошибку. Это был великолепный и определённо смертельный удар для любого живого противника. В этом-то и была проблема — противник не был живым. Руки Аргуила метнулись, перехватывая рукоять её оружия. Он выдернул клинок из своей груди, махнул им на пробу и нанёс быстрый удар в стык лёгкого доспеха воительницы. Она задохнулась от боли, и мертвец схватил её за голову и отшвырнул прочь. — Командир! — Один из латников встал между Аргуилом и поверженной женщиной, с потрясающей скоростью нанося удар своим палашом. Но, опять же, это было похоже на повторение последнего боя Аргуила против сэра Данвелла. Он был «проходчиком» — и неважно, насколько хорош был его противник. Удары немёртвого были точными и безжалостными, он нащупывал слабые места тяжёлой брони — пока его клинок не был перехвачен мечом Карамеллы. — Эй, как насчет того, чтобы оставить новичков в стороне? — Она держала своё оружие двумя руками, как и Аргуил, которому было тяжелее с более лёгким клинком и свежей дыркой в грудной клетке — и даже в этом случае ей потребовалось всё, чтобы сдержать его. Потом стало легче и… ещё легче. Сначала она не поняла, что происходит. Электрическая волна заполнила её и распространилась по конечностям, прогоняя боль и не обжигая, но доставляя удовольствие. Она услышала пение и увидела девушку в красном плаще, колдовавшую под бдительной защитой второго латника. — Хей! — крикнула Карамелла. — Поддай ещё! Девушка кивнула, повторяя свое заклинание, мечница ощутила, как её накрывает новый всплеск благословения на силу. Каждый мускул в её руках, плечах и спине запел, когда она нажала — а затем пересилила Аргуила, отбрасывая его назад. Мёртвый рыцарь глянул вбок, а затем отпрыгнул от быстрого клинка. — Кино! — Да! Они бросились вперёд, Кино бил каждый раз, когда Карамелла парировала, а его атаки открывали путь для её ударов. Аргуил попятился, теряя инициативу. Меч вонзился в левую руку мертвеца, рассекая мышцы и сухожилия, конечность обмякла. Метательный нож прилетел в левый глаз. Медленно они разбирали своего мёртвого друга — мышцы, сухожилия, суставы. Каждый удар уменьшал его способность сопротивляться — и его самого — и всё это время его лицо сохраняло всё то же постное выражение. Внезапно Аргуил пнул ногой, умудрившись зацепить Кино и швырнув мальчишку в Карамеллу. Краткая заминка — всё, что было нужно «проходчику», чтобы нанести удар… «Ссвууш» Выстрел был не особо сильным, но точным. Зомби отшатнулся, его голова была охвачена пламенем. Саламандра-волшебница, что ранее благословляла Карамеллу, тревожно всхлипнула, увидев дело своих рук, а затем побледнела ещё сильней, когда мёртвый воин повернулся к ним лицом. Точнее — тем, что от него осталось. Если бы она до этого уже не прошла сквозь эпицентр кровавого безумия, Карамелла сейчас рассталась бы с обедом. Глаз, его глаз был единственным, что чудом не пострадало, и теперь он смотрел на неё, непристойно огромный без сожжённых век. Аргуил… зомби, из-за этого жуткого лица было намного проще думать о нём как о чудовище, а не как о бывшем друге, бросился к застывшей в ужасе волшебнице. Её страж встал на его пути и был мгновенно сокрушён, он потерял бы голову, если бы не Карамелла. Её клинок скользнул по мечу мертвеца — и ей удалось повторить пронзающую атаку, которая так подвела рыжую. Но сейчас, имея только одну здоровую руку, немёртвый рыцарь не мог повторить свой трюк. — Ты хотел вернуть свой меч? Получи! — крикнула Карамелла, отбросывая нежить назад, на каменную стену, айнкрадский клинок нашёл брешь в броне и приколол его как жука. — Эй, девчонка?! — Похоже, та была на грани шока. — Ты ведь маг? — Глаза девушки расширились, она нерешительно кивнула. — СПАЛИ ЭТУ ХРЕНЬ НЕМЕДЛЕННО! Мертвец яростно зарычал. Была доля секунды нерешительности, всего лишь мгновение колебания, прежде чем она начала петь. Отбросив посох, она собрала в руках струящийся свет, сначала тускло-красный, ставший оранжевым, жёлтым, затем белым. Карамелла пригнулась, когда волшебница протянула руки вперёд, и огненный гейзер вырвался наружу и врезался в стену. Огонь не просто горел и шипел — он ревел, и Карамелла, пятясь, ощутила, как от жара её волосы скручиваются колечками. Из глубины пламени раздался неестественный, неземной крик. Не то, что могло бы вырваться из горла человека или фейри. И что бы это ни было — оно напугало Карамеллу до глубины души. — Не останавливайся! — крикнула она саламандре. — Не останавливайся, пока ничего не останется! Она не знала, слышала ли девушка, в любом случае это не имело значения. Когда та наконец рухнула, израсходовав ману, всё, что осталось, — это почерневшее пятно сажи, вишнёво-красный камень и угрюмые, оранжево светящиеся остатки меча Аргуила. Карамелла почувствовала себя так, как будто кто-то в ней повернул рубильник. Она рухнула на колени опершись руками. Все было кончено. Он умер на её глазах. Она снова увидела, как умирает друг. Кто-то, кому она могла полностью доверять. И всё таки… И всё-таки она ощутила не горе — но облегчение. — Карамелла? — спросил Кино. — Всё нормально, — тихо выдохнула она, обнимая его. И это было то, что нужно. Звуки боя начали стихать. Оставшиеся зомби были опасны, но без Аргуила остановить живых они были не в состоянии. Нежить обменялась взглядами, а затем все шестеро оставшихся, как один, спрыгнули с края пристани. Карамелла сомневалась, что это был побег в ужасе. Её вернули в реальность звуки отчаянной рвоты и яростный зубовный стук. Волшебница, извергнув содержимое своего желудка на дерево настила, крупно дрожала, обхватив себя руками. Карамелла подошла и осторожно положила руку ей на плечо. Блин, ещё одно детство закончилось. — Хей. Спасибо. Ты всё сделала правильно. — Он… Я… Убила… — пробормотала девчонка. — Он был уже мёртв, — сказала Карамелла. — Это был зомби, а не человек. А теперь его больше нет. Гил-кун сказал бы тебе спасибо. Как тебя зовут? Саламандра подняла взгляд широко раскрытых покрасневших глаз. — Э-Эня… Эния… — Что ж, Эня-чан, — Карамелла вытерла рукавом блузки несколько пятен рвоты. — Спасибо, что вытащила нашу задницу из огня. Спасибо вам всем. Карамелла посмотрела туда, где саламандры и люди уже начали сбор раненых. Крутую мечницу, сумевшую остановить Аргуила (пока не просчиталась) подобрали и стаскивали доспехи, чтобы один из магов мог обработать раны. Другие собирали мёртвых. И похоже, что ей придётся вмешаться. — Эй, позаботимся о наших парнях позже, — сказала Карамелла, заработав возмущённые взгляды большинства солдат. — Я серьёзно. Эта хрень, — жестом показала фейрийка на отрубленную голову, стараясь не встречаться с той взглядом. — Я видела, как один встал с пулей в голове. И мне пришлось драться с той, которую за неделю до этого разорвало в клочья на моих глазах. Думаю, что они ещё смогут восстановиться. — Она права, — подтвердил Уэльс, который как раз прихромал от «Игла». За ним следовал Кимура, тащивший нечто, напоминавшее свёрток с сырым мясом. Когда он подполз ближе, она поняла, что это были замотанные в сеть останки девушки-ниндзя, слабо корчившиеся и пытавшиеся слипнуться обратно. — Я призываю всех вас уделить время и позаботиться об этих… существах. Ради наших товарищей и ради их несчастных душ. Собравшиеся солдаты медленно кивнули и принялись за скорбный труд — расчленение тел, разделение фрагментов, чтобы те не смогли срастись обратно, и сбор их для предания огню. — Кино, — позвал Уэльс. — А?.. — Тот, похоже, потерялся в собственных мыслях — Поднимись наверх и передай, что ситуация под контролем, но нам потребуется больше людей, чтобы подготовить «Игл» к вылету. Сообщи, что как среди матросов, так и среди подкреплений были тяжёлые потери, и что нам нужно больше целителей для лечения раненых. — Да. — Кино кивнул и повернулся, чтобы уйти, но замер. — А что насчет… этого? — он немного нервно посмотрел на содержимое сети. — Остальным мы подарим милость Основателя. Но нам нужно узнать о них побольше. Мы пока оставим эту и свяжем её, когда восстановится, чтобы не могла сбежать. — Он повернулся. — А теперь, матрос Эванс, направьте людей по работам. Я хочу, чтобы на постах стояла охрана и была организована похоронная команда. Мы не оставим тела наших товарищей. Уж точно не после всего этого. — Уэльс торжественно кивнул. — «Игл» должен быть готов к отбытию. — Принц огляделся с болью на лице. — И мы оставим это место. ___________________________________________________________________ [1] Руническое имя Варда — «Молния». [2] «Эмберический» — «ambaric» — придуманный в англоязычном фикнете «иномирный» аналог термина «электрический». Если кто не помнит, слово «электричество» происходит от греческого слова «ἤλεκτρο», означающего «янтарь», за способность янтаря легко заряжаться статикой при потирании. Янтарь по английски «amber», так и придумали. [3] Magic Roghnú Dóiteáin Magic. Roghnaigh Fo Ball Dóiteáin Iarratas! — только ирландского тут и не хватало. В оном мои познания вообще отрицательные, но по смыслу похоже на «Магия Огня — Запуск Огненного Шара!». [4] «Летучий электрошокер» — в оригинале «bug zapper», эдакая лампа-ловушка для насекомых, которая убивает их небольшими, да, разрядами. Но на русском термина нет. [5] Бисёнэн (яп. 美少年 бисё: нэн, «красивый юноша») — японское слово, обозначающее женственного, эстетически красивого юношу. Да, Карамелла та ещё яойщица… Или юрийщица? Переводчик в раздумьях. [6] «Ominous Hum» — это… Мдя. Это непереводимо. Это пасхалка-отсылка автора фанфика к одному наглоязычному сетевому комиксу. Ссылка вот: https://www.schlockmercenary.com/2000-06-12. [7] Зомби-шутеры — специфический жанр игр, основную часть игрового процесса которых представляет отстрел зомби из разнообразного оружия. [8] «Головорез» — тут подразумевается, как я понял, игровая специализация бывшего игрока SAO.