Дружба жестока.

Генерал Гривус покрыл землю между собой и странным фиолетовым существом всего несколькими длинными шагами своих когтистых ног. Оно оставалось парализованным там, где было, зрачки расширились, а уши откинулись назад, но казалось, что оно вот-вот убежит, только когда Гривус приблизится. К тому времени, конечно, было бы уже слишком поздно. Одна из четырех рук киборга потянулась вниз и подняла существо с земли за грудь. Оно брыкалось, боролось и отчаянно било крыльями. Но Гривус полностью игнорировал такие слабые удары. Оно издавало какие-то звуки, но для его ушей они больше походили на рычание животного, чем на любой цивилизованный язык, поэтому Генерал не придал им значения. Внимание Гривуса привлекли мешки, загруженные на спину зверя. Сразу было очевидно, что они были сделаны разумными существами, но более пристальное изучение их могло бы дать ему представление об уровне технологий этой планеты. Дополнительные руки удерживали борющиеся крылья существа на месте, пока он осматривал вещи. Для начала, они были явно изготовлены, а не сотканы, что говорило, по крайней мере, о какой-то технологии заводского уровня, что было хорошим знаком. Внутри Гривус увидел несколько примитивных бумажных книг, свитки и письменные принадлежности. Не так уж и хорошо. Бумага была серьёзно устаревшим материалом на всех планетах Внешнего Рубежа, кроме самых захолустных. Ни он, ни какой-либо из компьютеров, подключенных к его мозгу, не могли понять ни одного из написанных символов, поэтому Гривус осторожно положил предмет в сумку после нескольких мгновений осмотра. Он снова посмотрел на зверя. Оно, что удивительно для животного, заметило, что его борьба была тщетной, и прекратило, пока киборг осматривал его вещи. Оно издавало всё больше звуков, но опять же они не походили ни на что, отдаленно напоминающее язык. Однако теперь было меньше паники. При втором взгляде на пойманное животное Гривус заметил странное клеймо на его боку. Это подтвердило его подозрения. Было очевидно, что это вьючное животное. Скорее всего, это часть какого-то каравана, и каким-то образом оно заблудилось в лесу, пока не наткнулась на него. Багаж, который оно несло, предполагал это, и клеймо на боку подтверждало. Поскольку оно привыкло к присутствию, вероятно, двуногих разумных существ, то не убежало от него, как это сделали бы более дикие существа. Это также объясняло, почему оно так быстро прекратило свои попытки выбраться. Дикие животные, как правило, никогда не прекращали попыток сбежать, пока не становились слишком измученными. Гривус на мгновение задумался, что делать, прежде чем решил перекинуть его через плечо. Оно может принадлежать кому-то важному, и в этом случае его безопасное возвращение может помочь ускорить его уход с этой планеты. В любом случае, возвращение потерянного животного его владельцу всегда было эффективным средством для создания хорошего первого впечатления. Когда Генерал накинул плащ на плечи, заметил, что существо просто наблюдало за тем, как он это делает, даже не пытаясь больше сопротивляться. Он догадался, что оно привыкло к тому, чтобы его держали. Может быть, это был подросток? *** Твайлайт испытывала странную смесь эмоций. Одно из них было, конечно, страхом, который, к счастью, уменьшился, как только стало очевидно, что инопланетянин не был заинтересован в том, чтобы убить её, как это было с лесным зверем. Второй, и в настоящее время наиболее преобладающей эмоцией в её сознании, было любопытство. Инопланетянин заглянул в её седельные сумки, просмотрел книги и заметки, но полностью проигнорировал всё, что она ему сказала. Он даже ничего ей не ответил, просто перекинул её через плечо, как будто она была мешком картошки. Пони знала, что инопланетяне должны были уметь говорить, так как красноглазый уже что-то сказал, но больше никаких звуков не раздавалось. Решив, что непосредственной опасности ей не угрожает, Принцесса решила не телепортироваться из хватки инопланетянина, а вместо этого подождать, чтобы посмотреть, что он сделает. Её разум гудел от захватывающих возможностей. К её великому разочарованию, всё, что инопланетяне делали в течение нескольких минут, это просто стояли. Она только начала задаваться вопросом, не удалось ли ей каким-то образом отговорить их от того, что они собирались сделать, когда мельком увидела ещё несколько фигур, появляющихся из-за деревьев. Сначала появилось ещё больше чёрных инопланетян с белыми глазами. Твайлайт заметила, что они проворно продвигались по лесу, почти не издавая звуков, даже когда прыгали на ветки деревьев и спрыгивали с них, держась, казалось, настороже. Хотя она и посмотрела, Спаркл больше не видела красноглазых, и она сделала мысленную пометку об этом. Некоторое время спустя появились два новых типа инопланетян. Один был до смешного худым, с грязно-белой окраской и глазами, которые не светились. Твайлайт показалось, что сильный ветер может сбить с ног этих инопланетян, хотя заметила, что в руках у них были те же странные устройства, что и у чёрных. Второй тип был крупнее, массивнее и серебристо-серого цвета. Казалось, что голова у него была прямо на груди, и, в отличие от других, он ничего не держал в руках. Только когда собралась группа из почти трёх десятков инопланетян, их лидер заговорил. Его голос был грубым, с акцентом и, по мнению Твайлайт, отчетливо мужским. Она не могла понять речь, которой он говорил своим собратьям, но когда он указал одной из своих четырёх рук в неопределенном направлении Понивилля, и вся группа начала двигаться, смысл был достаточно ясен. Может быть, они думали вернуть её туда? Довольно мирное решение. Менее мирным было то, что они намеревались разграбить город и похитить его жителей. Как Принцесса, Твайлайт была обязана выяснить их намерения и отреагировать соответствующим образом. Пока группа пришельцев маршировала по Вечнозелёному Лесу, её мысли путались, когда она обратилась к заклинанию, которое выучила в дипломатических целях. *** Генерал Гривус и все дроиды, которые остались - слишком мало, по его мнению - без особых трудностей пробирались через тёмный лес. Хотя навес закрывал большую часть света, для кибернетического зрения это не было проблемой. Гривус мог слышать, как животные убегают вдалеке всякий раз, когда группа приближалась, что вполне устраивало киборга. Теперь, когда его жажда крови временно утолилась, всё, чего он хотел - это найти цивилизацию и как можно скорее вернуться в Конфедерацию. Поэтому Генерал направился к тому, что, как показывали сканеры, было большой концентрацией форм жизни вблизи этого леса. Оставалось надеяться, что оттуда он найдёт какой-нибудь выход с планеты. Через несколько минут после начала похода Гривус краем глаза заметил фиолетовое свечение. Повернув голову в поисках источника, киборг с удивлением обнаружил, что оно исходит от маленького существа, которое он держал на плече. Точнее, оно исходил из тупого рога на голове животного. Гривус совершенно не представлял, что это значит. Некоторые существа могли излучать свет, да, но обычно не так. Свет вскоре погас, и Гривус отвернулся бы и отмахнулся от него, если бы не то, что произошло дальше. Существо заговорило. -Привет? -сказало оно голосом, который звучал отчётливо женственно. Гривус дёрнул головой в сторону животного и удивлённо моргнул. -Ты меня понимаешь? -снова заговорило оно. Его рот определенно двигался, и звук исходил оттуда, хотя, судя по навыкам Гривуса читать по губам, они не выглядели так, как будто совпадали. Чувствуя себя немного сумасшедшим при этой мысли и задаваясь вопросом, не ударился ли он головой по дороге вниз, Гривус, тем не менее, ответил на это. -Да. -Фух! -сказало оно, проводя копытной конечностью по лбу. -Я так давно не использовала это заклинание, что боялась, что оно не сработает! -Заклинание? -глаза Гривуса сузились. Он не был незнаком с магией, не раз сражаясь против Ночных сестёр-ведьм Датомира. Прошло не так много времени с тех пор, как Мать-ведьма Талзин погибла от его рук, и он знал достаточно, чтобы опасаться практиков магии. Существо, по-видимому, не заметившее перемены в его настроении, кивнуло головой и продолжило. -Да! Я наложила на тебя переводящее заклинание. Оно позволяет тебе понимать и быть понятым любым мыслящим существом, с которым ты разговариваешь. Глаза Гривуса сузились ещё больше, и на мгновение он подумал о том, чтобы разорвать существо на куски на месте. Киборг передумал, но всё же схватил его за шею и поднёс прямо к лицу. -Никогда, -прошипел он, его голос был полон угрозы, -больше не пытайся применить ко мне какое-либо колдовство без моего ведома или согласия! Ясно? -его жёлтые глаза впились в фиолетовые глаза существа, и оно поспешно кивнуло. -Да! -сказало оно. -Да, ясно! -Хорошо, -сказал он, передвинувшись и ослабив хватку. -Итак, э-э.., -сказало оно после небольшой паузы. -Ты можешь опустить меня? Гривус подумал об этом. В середине группы его дроидов, какой от этого может быть вред? Бежать было некуда, даже если бы оно захотело. -Ладно, -ответил он, осторожно опуская существо на землю. -Спасибо, -сказало оно, восстанавливая равновесие после небольшого спотыкания. -Теперь, я полагаю, мы можем представиться друг другу? -по кивку Гривуса оно продолжило: -Я Принцесса Твайлайт Спаркл из Эквестрии, -оно положило копыто на грудь и слегка склонило голову в знак приветствия. Гривус едва удержался, чтобы не расхохотаться. Твайлайт Спаркл? Это было самое нелепое имя, которое он когда-либо слышал, а в своё время киборг слышал их немало. Эквестрия? Это было почти так же глупо. И правительство? Эта шутка? Кто когда-нибудь слышал, чтобы Принцессе разрешали бродить ночью по лесу без хотя бы горстки стражников? Только мысль о том, что он никогда не сталкивался и даже не слышал о виде, которым, по-видимому, была эта штука, остановила Генерала-киборга от открытого издевательства над ней. Откуда ему было знать, какие социальные нормы были у Принцессы в культуре... где бы это место ни находилось в галактике? В том случае, если она солгала, Гривус решил убить её позже. -Меня называют Гривус, -ответил он. -Генерал Гривус из Конфедерации Независимых Систем, -через мгновение он добавил: -Надеюсь, ты не ждёшь, что я поклонюсь. Твайлайт решительно покачала головой. -Конечно, нет! Вы не подпадаете под мою юрисдикцию, и в любом случае я не требую этого ни от кого-либо из пони! -Кого-либо из пони? -чёрт возьми, это звучало глупо для ушей Гривуса. (П.п. Этого требовал контекст, так что у нас не было других вариантов.) -Эм, в любом случае, -она прочистила горло. -Генерал, да? Вы здесь не для того, чтобы возглавить вторжение в Эквестрию, не так ли? -Если бы это было так, ты думаешь, я был бы настолько глуп, чтобы сказать тебе? -презрительно подумал Гривус. Вслух он решил, что на данный момент лучше всего говорить правду, и покачал головой. -Нет. Моё присутствие здесь - всего лишь досадная случайность. (П.п. Случайности не случайны.) Твайлайт снова вытерла лоб копытом. -Пронесло! -улыбнулась она. -В таком случае, для меня большая честь и привилегия приветствовать вас, Генерал Гривус, как нашего первого инопланетного гостя, в Эквестрии! Гривус почувствовал, как внутри у него всё сжалось. -Первый инопланетный гость? -это нехорошо. Твайлайт, весело не обращая внимания на то, что происходило в голове киборга, и снова охваченная радостью, которая пришла от открытия чего-то нового, продолжала говорить. -Вы хотели бы отправиться в мой дворец? -она покачала головой и пробормотала себе под нос, хотя усиленный слух Гривуса легко уловил её слова. -Нет, это звучит слишком претенциозно. Мой дом? Он слишком большой и богато украшенный для этого. Мой дом-дерево? Это даже не настоящее дерево! Э-э... -она снова посмотрела на Гривуса. -Не хотели бы вы и ваши... -она указала на остальную часть группы. -Дроиды, -ввёл он её в курс дела. -...дроиды пройти со мной в мой дом? Я уверена, нам есть о чём поговорить, и вам всем там будет гораздо удобнее. За неимением лучшего варианта, который он мог придумать, Гривус кивнул, и группа снова отправилась в путь. *** В десятках тысяч световых лет отсюда, на далекой планете Серенно, во дворце своих предков, Граф Дуку, также известный как Лорд ситхов Дарт Тиранус, преклонил колени перед голограммой своего Учителя. -Такой поворот событий... прискорбен, -сказала фигура Дарта Сидиуса в плаще с капюшоном. -Генерал Гривус является важнейшей частью моего плана в отношении этих Войн Клонов. Он не должен оставаться без вести пропавшим. -Я понимаю, мой лорд, -сказал Дуку, не поднимая глаз. -Многое поставлено на карту, Лорд Тиранус. Найди Генерала и верни его, если это вообще возможно. Дуку был слишком погружён в путь ситхов, чтобы не заметить последнюю часть его приказа. После того, что случилось с Вентресс, как он мог не уловить подтекста? -И прежде всего, -продолжил Дарт Сидиус после минутной паузы, -не позволь ему попасть в руки джедаев. Дуку склонил голову ещё ниже. -Будет исполнено, Лорд Сидиус. -Очень хорошо, -последовал последний ответ, и голограмма исчезла. Граф Дуку поднялся на ноги и начал собственную голопередачу. Предстояло много работы.