Тени прошлого

      Дети бегали между шатров, визжа от радости. Их большие глазки разбегались от ярких красок и волшебства, происходящего вокруг. Вот рядом с ними прошло несколько ходулистов в клетчатых красно-оранжевых костюмах, они жонглировали кеглями и громко смеялись, сливаясь с детским смехом, превращались в прекрасную и мелодичную мелодию. Гримм тоже играл немалую роль, поддерживая тон всего праздника. Белая основа, которой было покрыто всё лицо, красная широкая улыбка, доходящая до ушей, и разного рода рисунки под глазами, будь то сердечки, слёзы или же треугольники. Но были и те, кто не носил гримм, а заменял его маской на которой были нарисованы точно такие же очертания. На одной стороне улицы сейчас было выступление. Дети восторженно наблюдали за жонглерами, которые умело перекидывали мячики и кегли из одной руки в другую. Прекратив выступление, жонглеры быстро поклонились зрителям и скрылись за ширмой. Вслед за ними появился ещё один актёр, зажёг факелы и завёлся в диком танце. Люди, завороженные движениями пламени, не могли оторвать от него взгляд. По окончанию танца мужчина набрал в рот жидкости, после чего выдул облако огня на зрителей. Публика испуганно вскрикнула, но когда испуг прошёл, захлопала в ладоши. Морт же наблюдал за всем этим со стороны, попутно разливая напитки всем желающим. На его лице играла жизнерадостная улыбка, которая давно не озаряла его лицо. В душе было тепло и радостно, однако что-то будто намеренно сжимало и отягощало эти чувства, но трактирщик не мог понять что-же его беспокоит. — Парень, будь добр два сидра, — подошедший к стойке лысоватый мужчина, внешний вид которого напоминал древнего пирата. Одет он был в синюю безрукавку, а на его лице располагался длинный ужасающий шрам, который проходил с верхней части глазницы до нижней губы. Квоут был уверен, что раньше здесь этого человека не было. Не когда прибыла труппа. Не когда началось выступление. — Странно, я не видел вас тут раньше, — сказал Квоут, поднося стаканы с напитками странному мужчине. — Так я и не местный, приехал только что и мне уже пора! — грубо сказал тот, выдирая кружки из рук трактирщика.       Странный тип обошёл толпу актёров и скрылся за одной из ширм       Немного помедлив, Квоут направился вслед за мужчиной, когда же он отдернул ширму, за ней никого не оказалось. От присутствующего тут миг назад мужчины и след простыл, такое чувство, что его и вовсе здесь не было. — Морт…       Квоут вздрогнул, услышав голос за спиной, и резко обернулся. Амелина весело улыбнулась и легонько помахала ему рукой в знак приветствия. Трактирщик облокотился на стоящие за ширмой ящики, после чего схватился за сердце и глубоко выдохнул. — Святые братья, Амелина, ты напугала меня. — Прости, я не хотела, — тихо проговорила она. Квоут ничего не ответил, лишь отвел взгляд в сторону. — Морт, тебя что-то беспокоит? — спросила она, почувствовав беспокойство друга. — Нет, я просто… — он вновь перевел взгляд за ширму, — не важно! — Если тебя что-то будет беспокоить, то сообщи мне, хорошо? — сказала она, похлопав его по плечу. —Хорошо, — сказал Квоут, отходя от испуга. — Вот и замечательно! — Амелина взяла друга за запястье и потянула в сторону сцены, — Пойдем скорее, главное выступление скоро начнётся, нам нельзя его пропустить.       Приятели бок о бок подошли первыми к деревянному строению и заняли лучшую скамейку. Оставалось лишь дождаться шоу. Вскоре, остальные деревенские тоже заняли свои места. Оживлённая публика перешептывалась между собой вплоть до того момента, пока за тканью не раздалась игра на лютне. Все замолчали, вслушивались. Артисты выдержали напряжённую паузу и шторы раздвинулись. На сцену вышел артист, его лицо скрывала белая маска, на голове он носил чёрно-золотистый, как и его костюм, шутовской колпак, именно с него и началось выступление. И вот вы вновь со мной, размывчатые тени. Из раза в раз, неся меня в свои ужасные угодья. В совсем уж чуждые места. Вы все идете по пятам: И по-своему вы все неотразимы. Но, увы, никто из вас не отличим. Сжиная мой запретный плод. Что музыкой именовать вы стали. Передаёте вы его из уст в уста, из поколенья в поколения. И что ж, я снова здесь, размывчатые тени! С собой принёс я дюжину новых развлечений. И песни новые я сплёл. И для потехи, ради вас, их тут исполнит мой прекрасный ученик.       Ведущий ушёл за кулисы и вслед за ним появился молодой парнишка, на вид пятнадцати лет отроду. На удивление, его лицо не было закрыто маской или изрисовано гримом, в руках он держал табурет. Поставив его на сцену, он уселся на него. ____       Артисты поклонились под овации деревенских жителей и скрылись за декорациями сцены. Шторы задвинулись, а люди начали расходиться. В этот момент снова заиграла музыка, а в центре площади жители начали танцевать. Увидев это, глаза Амелины необычно зажглись. Ничего подобного Морт никогда не видел, это был не тот взгляд от радости за пациента. Но, как внезапно счастье пришло, так и улетучилось. Прежде всего девушка должна была следить за народом, если кому-то понадобится помощь. — Потанцуешь со мной? — с яркой улыбкой на лице спросил он девушку, в то время как широкая ладонь остановилась на уровне её груди. — Если только недолго, — на одном дыхании произнесла Амелина.       Квоут повёл подругу в центр. Наконец Морт дождался нужного мотива, после чего пустился в шумный и бойкий пляс, всячески подзывая присоединиться Амелину. Вскоре стеснительность оставила хрупкое тело, и она сама закружила партнера. Девушка старалась держать такт песни и постепенно приближалась к Морту, однако тот держал дистанцию. Сейчас играл не разум, а язык тела, срывая все маски хозяев.       Вдруг инструменты стихли. Всё замерло. И только чёткий стук копыт теперь привлекал всеобщее внимание. Любопытные люди повернулись в сторону облаков пыли, которые с каждой минутой становились все ближе. Лошади вторглись на главную площадь, а их хозяева начали наматывать на локоть верёвки. Загнав деревенских в кольцо, несколько мужчин накинули лассо на шею аристократов и потянули за собой. Люди попадали на землю, глотая драгоценный кислород с грязью, а неизвестные спрыгнули с мустангов и схватили за волосы или одежду местных. Бандиты безжалостно и медленно проводили стальным ножом по горловине. Женщины и мужчины попытались перекрыть руками поток крови, но лишь падали на колени в густом туманном разуме. Деревенские в страхе начали верещать и кричать, закрывая себе рот или глаза детям. Однако компания лишь наслаждалась, хищно скалясь. Главарь бандитов въехал последним. Он слез с лошади и раскрыл свиток с печатью барона. — Барон не был доволен вашим поведением и поэтому решил, что вы должны платить ему сто золотых монет. — Что?! У нас нет столько денег! — мужчина нахмурился на недовольные возгласы некоторых.       Главарь свистнул и махнул рукой в сторону жителей. Его приспешники достали луки со стрелами и подожгли наконечник о церемониальный факел в конце площади. Натянув тетиву, они резко убрали пальцы, и пламя полетело на возведенный шатер с угощениями. Ткань загорелась, испугав деревенских. Конструкция вскоре рухнула и была уничтожена вместе со всей едой. — Молчать! — заорал тот, — Это предупреждение! Если вы не будете платить, от вашей деревушки и пепла не останется.       Бандиты вскочили на своих лошадей и уехали прочь. Негодующий Морт оглядел плачущих родственников, друзей жертв и скрылся. Он выбежал в поля и нашёл следы подков, которые вели вглубь леса. Целью было догнать врагов, пока они недалеко скрылись. Как и полагалось, парень в считанное время обнаружил их и спрятался в кустах, чтобы подслушать разговоры и оценить обстановку. Часть компании уехала прочь, а оставшиеся трио разбило лагерь, чтобы вернуться на следующий день и получить ответ. Их главарь ушел спать в палатку, а напарники развели костёр и соорудили мангал, чтобы приготовить похлебку.       Квоут выбрал подходящее место для слежки и стал дожидаться главную цель. Наконец главарь банды выбрался из укрытия и направился прочь от лагеря справить нужду. Как только он собрался расстегнуть ремень, вспышка боли пронеслась по всему телу. Изо рта потекла кровь, а за собой, на спине злодей нащупал нож. Потеряв сознание, он тут же упал на землю. Приспешники вышли из-за кустов, когда услышали странные звуки. Им было достаточно увидеть деревенского и раненого главаря, чтобы налететь на непрошенного гостя. Первый недооценил обычного мужика и отхлопотал по глотке костяшками руки.       Морт рефлекторно закрыл лицо кулаками и снова атаковал. Удар! Снова! Но противник всё уклонялся и ставил блок. Вмиг рядом с его лицом просвистел ветер, из-за чего мышцы сжались. Но для мужчины это был билет к победе. Он схватил бандита за руку и замахнулся в грудь. Брызги крови вылетели вместе со слюнями изо рта поверженного. Противник скукожился, и тогда последний удар пришёлся по виску. Но расслабляться было рано. Второй приспешник выхватил кинжал и начал обходить Морта, словно дичь. Квоут не стал медлить и набросился на обидчика. Пальцы опутали друг друга. Сейчас выигрывала только физическая сила. В этот момент пришедший в себя главарь ударил героя в поясницу. Мужчина тут же вскрикнул и получил следующий удар в живот. Бандиты загнали его в ловушку. Смотря на довольные рожи врагов, Морт заметил недалеко от себя вытащенный нож. Как к божьему спасению, он кинулся к оружию.       Упав на землю, Квоут лишь успел выставить вперёд себя нож. Тело, которое мчалось ранее убить его, теперь было пронзено и откинуто в сторону. Морт смахнул кровь с бороды и тяжёлыми шагами подошёл к истекающему кровью главарю. — Как я хочу тебя убить знают только святые братья.       Он схватил бандита за воротник и отхаркнул кровь в сторону. Морт, пихнув врага к стволу дерева, взглянул прямо в глаза испуганному обидчику. — Но ты останешься в живых, чтобы передать весточку барону. Ступай к нему и скажи: « если тронешь хоть одного деревенского, я приду к тебе в имение и перережу всех».       Отпустив бандита, мужчина злобным оскалом проводил убегающего труса. Как только того и след простыл, Квоут вытер руками кровь с лица и поковылял обратно в деревню. Путь его был нелегким и болезненным. Тело ныло, особенно швы раны от ранней схватки. Стоило ему только отворить дверь трактира, как первая проблема возникла из-под земли волчьей фигурой. — Куда ты пропал? Вся деревня на ушах стоит, а тут ты куда-то запропастился!       Морт выпрямился и повернулся к Гриеву, старательно пряча руки со своей кровью и бандитов. Сейчас ему были не нужны нравоучение и жалость. — Я таскал бочки с самогоном, праздник же, — староста взглянул на друга, как на дурня, и заворчал в своём духе. —Выпивка?! Лишь это тебя сейчас волнует? Аргх!       Мужчина махнул рукой и покинул трактир. Квоут легко выдохнул полной грудью и поспешил наверх. Там он вытер руки об мокрую тряпку и обработал швы. Притупив ноющую боль травами Амелины, Морт улёгся боком на кровать и постарался уснуть. Однако играющие воспоминания не давали успокоиться. Они как будто специально заставляли своего хозяина пережить всё снова. Предательски напомнив, как весёлый день превратился в кошмар.       Дверь тихо скрипнула, и тонкое, эластичное тельце жирности проскользнуло в щель. Почувствовав неприятную энергию, шерсть кота встала дыбом. А он сам косо взглянул на сундук. — Хоз-яин, опять ты меч притащил? — Не до тебя сейчас, — сухо ответил Морт.       Домовой обратился в свою первичную форму и задумчиво хмыкнул. Он решил задобрить хозяина, чтобы избавиться от священной вещи. Лихой старикашка замахал короткими пальцами и направил руки на постель Морта. Бледное свечение окружило край одеяло и вмиг на нём возникла тарелка еды. Удивленный мужчина присел напротив неё. — Ох, эта дрянь меня изводит. Убери её из конца в конец.       Квоут схватился за голову одной рукой, отпустив вилку. Чем дольше домовой продолжал ныть, тем больше виски давали о себе знать. А тот все тараторил и тараторил, точь-в-точь дед, сидящий на скамейке у дома, ругающейся на жизнь и молодежь. — Изыди нечисть! Терпения на тебя нет.       Мужчина макнул пальцы в кружку с сидром и плеснул на нечисть. Старикашка отряхнулся, убрав с лица липкие капли, и придвинулся ближе к хозяину. — Ты какой-то водичкой изгонять меня вздумал?       В этот раз Морт наморщил лоб, показывая, что не собирается продолжать детские игры. Увидев гнев на лице хозяина, нечисть посутулилась, как от удара, и втянула шею, готовясь к худшему. Однако глазки-бусинки так и слёзно молили: не делай этого. — Изыди, я сказал!       Домовой схватился за голову, заохал, заахал. Магическая сила начала покидать нечисть. Приняв незамедлительное отступление, домовой снова принял облик кота и смешной походкой убежал к двери, а напоследок выплюнул: — Вот погибну я, кто будет защищать тебя от духов?       Но вместо ожидаемой благосклонности и извинений, Морт издевательски улыбнулся. — Они и так обходят меня стороной, мой друг.       Кот прижал ушки к макушке и убежал на первый этаж. Чёрный комок запрыгнул на печь и был таков. А мужчина приступил к долгожданной трапезе, слюнки давно текли по его бороде. * * * — Эх, ну и тёмные нынче времена для нас настали.— проговорил старик с какой-то даже жалостью. — М-да разбойники ныне меры не знают.Режут всех без разбору.Такими темпами мы не сможем выплатить дань барону.— ответил с пониманием молодой человек. — Извините, что вклиниваюсь в ваш разговор, но что вам принести? — вопросил Квоут. — Будьте добры принесите мне жаркое. — с явным аппетитом ответил пожилой мужчина. — Ну, а мне мёду и похлебки. Старик посмотрел на молодого исподлобья, приподняв бровь. — Сегодня у Брэндов дочку убили, надо ведь её как-нибудь помянуть. — объяснился парень. — И то верно. — старик медленно перевёл взгляд на Квоута, —Хозяин, мне тоже мёду. Квоут взял кружки и налил в них мёд после чего отнес их гостям. — Ну не чокаясь! — с небольшой торжественностью и жалостью проговорил старче. — Не чокаясь. Квоут начинает протирать бутылку — (Извините, если что не так) * * *       Огонек от факела пустил драгоценный свет во тьму. Его хозяин настороженно шагнул в пасть холодной пещеры. Квоуту хватило нескольких минут, чтобы понять, что его цель на месте. Труп кокатрикса уже начал разлагаться и издавал тошнотворный запах. Закрыв рукавом куртки нос и рот, мужчина приблизился к бездушной оболочке полной мелких червей и жуков. Опустив факел в перья, Квоут отпрыгнул от вспыхнувшего тела. Угарный газ начал заполнять стены пещеры, и он поспешил уйти. — Если здесь и бывали любопытные носы, то теперь им никто не поверит.       Снаружи было гораздо теплее, однако и там осенние холода уже перенимали свою эстафету. Дождавшись, когда плоть сгорит до тла, Морт затушил последние угли сапогами и направился обратно в деревню. — Уже начинает знобить по утрам. Интересно, что забыла эта курица у нас в краях, они ведь не переносят холод?       Квоут взглянул на солнце, которое уже показывало повседневное время прихода клиентов, и поспешил в трактир. Войдя внутрь, мужчина впопыхах снимал куртку и не заметил первого клиента. Подняв глаза на барную стойку, неестественный холодок пробежал по его спине. — Амелина, — Морт тяжело вздохнул, — Только не очередные расспросы, как моя рана. — Нет, а вот за тобой должок. Кажется это был пирог из яблок и капусты с похлёбкой из клубники с хлебом.       Квоут неловко улыбнулся и почесал затылок, вспоминая своё нелепое поведение после стычки с кокатрисом. Мужчина надел фартук и скрылся на кухне. Всё время он коротко поддерживал диалог подруги, однако через какое-то время она сама затихла. Морт так увлекся готовкой, что не услышал из-за кипения стук подошвы о деревянный пол, а вместе с ними и писк. Лишь через какое-то время вновь показались признаки жизни.       Хозяин трактира услышал томные шаги и выглянул из кухни, быстро вытирая руки об фартук. — Мой фирменный суп ещё не готов, но вы можете выбрать что-то другое из меню. — Как насчёт супа из неё? — нахальным тоном произнес нежданный гость. Главарь банды держал Амелину за грудь, подставив холодное оружие к горлу. Один из приспешников выглянул из трактира и поменял вывеску на «закрыто» и остался у порога. А остальные расположились по краям зала. Морт сжал кулаки, оценивая ситуацию. Он не хотел жертвовать подругой, поэтому радикально начать драку не мог. — Ну здравствуй, герой, — алчная улыбка заиграла на лице главаря, — Кажется вы неправильно меня поняли. Ну ничего, без врача вы всю осенью и зимой не протяните, подохните, как собаки, или поползете к ногам барона.       Лезвие дотронулось до нежной кожи девушки. А вслед за ним появился красный подтек, скатывающийся вниз небольшими каплями. Амелина издала испуганный писк и бессознательно наступила на ногу мужчины. Не теряя ни секунды, пока враг отвлекся, Морт, словно безжалостный ураган, налетел на него. Мощный удар пришёлся по лицу бандита и кинжал с характерным звоном упал на пол. Схватив девушку, Квоут пихнул её в сторону кухни, уже хватая чёрный силуэт кулака. Он вывернул руку приспешника и откинул его в сторону столов. Громоздкое тело рухнуло на деревянную мебель. Щепки впились в злодея и разлетелись по всему залу трактира. Грохот. Болезненные стоны. Внимание на все это стоило Морту смачного удара в челюсть. Вот только они не на того человека напали. Адреналин выстрелил в жилах бывшего воина, перекрыв боль, и грозный лев ринулся снова в драку.       Амелина выглянула из-под барной стойки, когда всё притихло. Друг душит бандита, а вот за его спиной подкрадывалась последняя крыса. Девушка схватила сломанный табурет и зарядила им в макушку злодея. Глаза мужчины закатились, и он свалился на пол. Отбросив окровавленную вещь, она подбежала к Морту и обняла со спины.