Эрвин Смит, закинув ногу на ногу, сидел в экипаже напротив Кита Шадиса. Тот неодобрительно глядел в окно, постукивая ногой по полу, тяжело вздыхал и нервно кусал губы. Уставшие глаза и недовольное лицо придавали ему ещё более жалкий вид.
— Командир, вы взволнованы, — заметил Эрвин, когда равномерное постукивание колёс по улице едва ли можно было услышать из-за всех звуков, издаваемых им. — Почему?
— Ты же умный человек, капитан, — поморщился Шадис, переводя взгляд на лицо собеседника и останавливаясь. — Возможно, финансы Разведкорпуса урежут, и мы окажемся в плачевном состоянии.
— Не думаю. Я уверен, что на этой встрече будет всего лишь решено отклонить нашу новую тактику, над которой я усердно работаю. Нам представят другую и прикажут отправиться в экспедицию за Стены, следуя ей. — Эрвин тяжело вздохнул. — И мы вновь понесём огромные потери… Всё, что делается ради свободы человечества, совсем не удовлетворяет чиновников. Они не понимают нас, наших стремлений и желаний. Мне кажется, даже если Стену когда-нибудь прорвут, и они увидят титанов, то совсем не будут стремиться защитить даже гражданских. Это самый падший класс общества.
— Оставь эти мрачный мысли. Я слышал, что Уильям делает успехи в кадетском корпусе? — неожиданно перевёл тему Шадис, внимательно глядя на собеседника. На лице появилось отчуждённое выражение.
— Да, им довольны. Однако на теоретических предметах он хорош только в тактике, а так постоянно спорит! Когда же его вразумят! Я этого не смог сделать почти за пятнадцать лет.
— Радуйся, что научил его хоть чему-то, — фыркнул Шадис. — У тебя есть родня по отцовской линии за Стеной Мария, верно? — Эрвин кивнул. — Там ведь сейчас эпидемия, как они?
— Я писем давно не получал — не знаю, — пожал плечами Эрвин. — А с чего это вы вдруг заговорили о моей семье, командующий? Вам ведь это ничуть не интересно.
Шадис вздохнул.
— Знаешь, ты ведь хороший человек, как и твоя родня. А Летиция мне по-прежнему не внушает доверия. Ходит за тобой постоянно, вертится рядом.
— Знаете, командир, — улыбнулся Эрвин, не удержавшись. — А я ведь тоже постоянно рядом с вами. Многие замечают, что ваше отношение ко мне куда более мягкое и лояльное, чем к другим подчинёнными. Я весьма благодарен, но ведь вы и это не в состоянии объяснить. У вас нет причин любить меня и ненавидеть Летицию.
— Эрвин, да ты из крайности в крайность, — вздохнул Шадис, потерев переносицу. — Иногда мне кажется, что мы все лишь пешки в твоей игре, особенно когда твою душу затрагивают за живое — за свободу человечества. И всё же ты очень умён, осторожен и весьма хитёр. А вместе с природным обаянием всё это позволяет тебе неплохо манипулировать людьми. Ты когда-нибудь говорил мне хоть что-то без утайки?
— Да, командир. Я просто не имею права скрывать от вас то, что касается Разведкорпуса.
Шадис невесело хмыкнул.
— Ты же понимаешь, что я говорю не об этом. Не хочешь отвечать? Ладно, как сам знаешь, — завидев хмурый и несколько раздражённый взгляд своего зама, тут же прервал разговор Шадис.
Эрвин продолжил глядеть в окно. Картина не менялась: всё те же одинаковые здания, гражданские, несколько кадетов. Уильям ведь тоже где-то среди них… Возможно, даже прибыл в столицу с учений. Было бы здорово увидеть его сегодня.
— Выходим, — сказал Шадис, когда экипаж остановился.
Эрвин последовал за ним.
— Командующий Шадис, капитан Эрвин, прошу за мной, — пригласил их подошедший солдат в форме военной полиции. — Капитан Эрвин, вам просили передать это письмо.
Эрвин глянул на имя адресанта письма и положил его за пазуху.
— Уильям? — хмыкнул Шадис. — Неположено ведь.
— Пользуюсь своим положением в обществе, — ответил Эрвин и, снедаемый желанием прочесть письмо прямо сейчас, поспешил в министерство.
Пройдя по длинным коридорам на верхний этаж, они остановились у высоких дверей. Пока они шли, солдаты недовольно косились на них.
— Помалкивай пока что, Эрвин, — попросил Шадис. — Я знаю, что именно ты можешь сказать Главнокомандующему… — Двери открылись. — Главнокомандующий Закклай! — Они с Эрвином одновременно отдали честь и так же единодушно застыли в лёгком недоумении: кроме Закклая, в кабинете сидело несколько высокопоставленных чиновников, среди которых Эрвин узнал Николаса Лобова, и военных полицейских, включая Нила Дока. Все они сидели за длинным столом, над одной из стен весело полотно с изображением эмблем Разведкорпуса, гарнизона, военной полиции и кадетского корпуса.
— Здравствуйте, командующий Шадис, капитан Эрвин, — кивнул Закклай. — Как видите, нас здесь собралось несколько больше, чем планировалось. — И он кивнул на два места справа от себя.
Шадис прошёл к своему месту. Эрвин молча уселся рядом, не спуская глаз с Лобова, который вальяжно развалился прямо напротив и сверлил ненавистным взглядом вошедших разведчиков.
— Итак, мы собрались здесь, чтобы решить важнейший вопрос о тактике, которой следует придерживаться, — заговорил Закклай ровным и уверенным голосом. — Предложенный вами способ, Шадис, был отклонён по причине того, что он не удовлетворяет основным целям Разведкорпуса.
— Разве мы не должны тщательно изучить титанов, Главнокомандующий? — осторожно спросил Эрвин. — Данная тактика позволит нам это сделать.
— Вы лишь набиваете брюхо титанам, — фыркнул Лобов, поджимая губы. — Сколько солдат возвращается домой с ранениями, а сколько вообще погибает! Мы предоставляли свободу действий Разведкорпусу очень долго. Это лишь показало то, что вы не можете выбрать тот путь, который позволил бы бо́льшему количеству солдат выжить.
— В этом и заключается новая тактика, над которой Эрвин столько работал, — заметил Шадис, предусмотрительно наступив под столом Эрвину на ногу, видя, как тот поменялся в лице после слов Лобова.
— Вы не понимаете, что происходит за Стенами, ведь никогда за ними не были. Стольких солдат сожрали титаны лишь потому, что такие, как вы, противитесь существованию Разведкорпуса, — проговорил Эрвин, глядя на Лобова. — У военной полиции, — он бросил беглый взгляд на Нила, — куда больше ресурсов, что позволяет им совершенствовать оборудование, чего не может позволить себе Разведкорпус. Именно поэтому мы теряем столько людей за Стенами. Человечество не может потерять разведчиков. За иллюзией безопасности, которую создают Стены, скрывается огромное количество титанов. Кто знает, если они прорвутся внутрь, как вы себя поведёте?
— Неумелый командир — вот ваша проблема, — прошипел Лобов — Закклай рявкнул:
— Довольно! Эрвин, — начал он уже спокойнее, — я знаю, что ты усердно работал над этой тактикой долгое время, понятно, что ты оскорблён и расстроен, однако пока что решение складывается не в вашу пользу. Я бы хотел выслушать мысли военной полиции, — он взглянул на командующего военпола.
— Мы считаем, что следует в следующую разведывательную миссию за Стену отправить с Разведкорпусом двоих высокопоставленных членов военной полиции, чтобы они проследили за тем, как командир Шадис последует предложенной тактике, которая была разработана совместно с капитаном Нилом Доком. — Лёгкий кивок в его сторону.
— Да вот только в кадетском корпусе он не блистал особой рассудительностью в ней, — холодно заметил Эрвин. Все удивлённо уставились на него, а Нил вскочил на ноги.
— Док, Смит! — осадил их Закклай, и мужчины, одарив друг друга недовольными взглядами, повернулись к главнокомандующему.
— Прошу меня простить, — хмуро произнёс Эрвин. Шадис заговорил:
— Если мы не последуем тактике, то какие будут последствия?
— Мы постараемся, чтобы Разведкорпус об этом пожалел — не только вы, — отозвался Лобов. Он говорил тихо, однако эти слова будто вырезали у Эрвина на коже.
***
— Ты расстроен? — осторожно спросил Шадис у своего заместителя, когда они вышли из министерства.
— Я осознаю, сколько жертв мы понесём с этой тактикой, командир. Этот человек… Лобов… какой смысл ему противиться нашим экспедициям?
— Не знаю, но могу предположить, что в этом замешаны деньги. А с Нилом ты повёл себя как вспыльчивый подросток, не ожидал от тебя такого. Что у вас с ним в прошлом произошло? — продолжал допытываться Шадис, и Эрвин тяжело вздохнул.
— Я признаю, что у нас с ним были некоторые разногласия ранее, однако в тактике он действительно не особо силён. Мне несколько неясны мотивы Закклая. Неужели Главнокомандующий пошёл на поводу у чиновников?
— Не знаю. Если кто-то более влиятельный, чем он сам, надавил на него, то понятно, почему Закклай так поступает. Я считаю, что он всего лишь оценивает наилучший вариант путём проб и ошибок. Он намекнул мне на это в тот день, когда прибыл вместе с Летицией к нам в штаб.
— Командир, мы — разведчики, не имеем права на ошибку, ведь она убьёт многих.
— Ты прав, однако твоё мнение не особо учитывается, как ты и сам заметил, — сухо проговорил Шадис, намекая, что пора бы и прекратить этот разговор.
***
— Слушай-ка, Летти, а почему же ты ушла из военпола? Там ведь хорошо кормят, живёте себе за Стеной Сина, — поинтересовалась Тесс, перекладывая одежду, развешанную на пустующей кровати, в комод. Вся комната увязла в хаосе: женские вещи валялись всюду, где-то лежали мелкие запасные детали от УПМ.
— Есть причины, — улыбнулась Летти, вытягивая крепкие ноги и упираясь ими в кровать сверху.
— И всё же? — настояла Ханджи, озадаченно разглядывая два разных носка. — Тесс, это не твой?
— Нет. Летти, а может, у тебя личная жизнь не сложилась, а? — хитро прищурилась Тесс.
— Раздражаешь, — хмыкнула Летиция и села на кровати. Она оценивающе глянула на соседок по комнате, будто прикидывая: сказать или нет. И всё же произнесла: — Кстати, с чего вы решили, что мне мешает беспорядок в комнате?
— Летти! — взвыла Ханджи и плюхнулась на кровать рядом с ней. — За что ты так? — рассмеялась она, запустив руку в растрёпанную чёлку.
— Я ведь не какой-то рьяный блюститель чистоты! — хмыкнула Летиция, закинув ногу на ногу.
— Просто ты так смотрела на комнату, когда впервые вошла в неё, — вздохнула Тесс, опускаясь на другую кровать и держа свою рубашку в руках.
— Ну, в Военной полиции всегда порядок был. Чуточку
слишком чисто, вы понимаете, о чём я, — рассмеялась она.
Дверь раскрылась. Молоденькая девушка, на которую моментально обратились все взоры, доложила:
— Рядовая Грэб. Вас троих требует к себе капитан Эрвин. Без промедлений.
— Пошли, — вздохнула Ханджи. — Только мы в штатском, выходной же.
— Похоже, что ему всё равно, в чём вы придёте. Это очень срочно.
Летти поднялась с кровати, поправила серую майку с широкими лямками, открывающую изящные ключицы и крепкие плечи, достаточно широкие для её телосложения, и молча последовала за рядовой.
Ханджи и Тесс переглянулись.
— Ему понравится, — хитро ухмыльнувшись, тихо прошептала последняя.
Когда они шли по коридорам, солдаты с интересом оборачивались на Летти. Часть из них ещё попросту не видела её, хоть и слухи о прибывшем капитане Закклае разошлись быстро.
— Эрвин, чего случилось, что ты нас так срочно вызвал? — спросила Тесс, первая входя в его кабинет.
— Узнаю эту футболку, ты когда-то мне её не отдала, — ухмыльнулся Майк, сидевший на стуле напротив Эрвина. Женщина зарделась и поправила футболку на своих плечах. Майк поднялся и приобнял Грин.
— Давайте не у меня в кабинете, — скучающим тоном произнес Эрвин у него из-за спины, постукивая пальцами по столу. — Сядьте уже.
Майк отстранился от Тесс и сел. Женщины опустились на диванчик, и Эрвин, нервно, но с интересом покосившись на открытые плечи и ключицы Летти, заговорил:
— Новую тактику отклонили. Остальных я уже оповестил. Через три месяца мы отправляемся в экспедицию за Стены с двумя генералами военпола, следуя тактике Нила Дока.
Летти фыркнула.
— Он хорош только за Стеной Сина, — недовольно проговорила она. — Если правильно помню, мне кто-то сказал, что он в кадетском корпусе был несилён в тактике.
— Мы с Эрвином тогда обучались вместе с ним. Так что это правда, — кивнул Майк. — Он был девятым в десятке лучших кадетов. А Эрвин — четвёртым. Поэтому странно, что Закклай, зная это, решил последовать тактике Нила, а не Эрвина.
— Я и сам толком не пойму, почему он так поступил, — вздохнул зам командира и потёр глаза. — Ладно, разбегайтесь по комнатам, выходной всё-таки.
Майк, попрощавшись со всем, схватил Тесс за руку и потянул из кабинета. За ними прошмыгнула Ханджи.
— У вас разрешены отношения между коллегами? — поинтересовалась Летти уже в дверях, видимо, глядя на прижимавшихся друг к другу Микки и Тесс. — В Военной полиции за это увольняли.
— Они ведь не приходятся друг другу начальником и подчинённым, так что никто не против, — пожал плечами Эрвин. Закклай готова была закрыть за собой дверь, но он окликнул её. — Летти, пожалуйста, не надевай настолько открытые вещи. — Мужчина добродушно улыбнулся.
Летти опустила глаза и подтянула широкую лямку.
— Постараюсь, Эрвин. Значит, ты туда смотришь, раз заметил? — Она рассмеялась.
Эрвин не нашёлся, что ответить, — лишь покраснел. А Летти мило улыбнулась и вышла, оставив после себя лёгкий цветочный аромат.
— Чёрт, — прошептал он, уронив голову на руки. Что же она творит? Он только сказал, что сохранит её тайну, а она уже заигрывает? Чего добивается этим поведением?
Мило улыбается, но что стоит за этим? Бывают просто хорошие люди, но если не знаешь, через что они прошли, то за этой маской может быть всё что угодно.
