Способный терпеть, способен добиваться всего, чего он хочет
Пальцы мелко дёрнулись, выдавая напряжение, и кукла закачалась на нитях в такт движениям. Это было похоже на судороги или эпилептический припадок, но я волевым усилием заставила себя расслабиться, оборачиваясь в сторону мага. Из-за плаща и маски не представлялось возможным определить его расу, возраст и настрой. С одинаковой вероятностью он мог оказаться как ведьмой, так и демоном, а сражение с ними может разительно отличаться. Ко всему прочему, одна моя рука была занята марионеткой, а вторая — браслетом иллюзий. Прежде чем я успею дотянуться до дротика, меня поджарят. — Я должен убедиться, что вы не использовали дикую магию, — стражник немного склонил голову, и в его тоне проскочило что-то похожее на скуку, — это запрещено именем Императора Белоса и так далее… Судя по расслабленной позе и заведенным за спину рукам, он даже не собирался дополнять свои действия какими либо циклами. На секунду мне пришли в голову патрульные из человеческого мира, так же для проформы спрашивающие у слишком весёлых компаний на улице, не употребляют ли они алкоголь. Никакой агрессии, никакой угрозы, просто дежурный вопрос. — Это даже не моя магия, — подавив дрожь в голосе, я вытянула руку, показывая браслет и нажимая пальцем на камень. В воздухе мелькнули созвездия и тут же рассыпались, — артефакт из ковена Иллюзий. — А кукла? — безразличие в чужом голосе было почти физически ощутимо. Я сделала несколько движений пальцами, заставляя марионетку зашевелиться. — Просто игрушка, — кивнул стражник, глухо зевая из-под маски, — я понял, извините за беспокойство, наслаждайтесь Кланференцией и тому подобное… Не забудьте посетить презентацию Императорского ковена и помните: вы всё равно будете с нами. Он помахал рукой, затянутой в чёрную перчатку, и ушёл так же быстро, как и появился, оставив меня в полном смятении. Это чувство было похоже на то, если бы вместо ожидаемого высокобюджетного хоррора с резнёй вам в кинотеатре включили бы комедию или дешёвую мыльную оперу. Им всем вообще было плевать! Невольно возникало чувство, что я могу посворачивать в уголке шеи хоть половине пришедших на праздник, а чёртовы стражники решат, что они просто прилегли отдохнуть. Невозможная глупость… Я сняла нити с пальцев, опуская куклу на пол, а после рядом с ней оставляя и браслет. Осторожно помассировала виски, опираясь спиной на стену и глубоко выдыхая. Наверное, стоило побеспокоиться о сохранности плаща, но пол был на удивление чистым, не оставляя возможности его испачкать. Итак, что мы имеем по прошествии пяти часов с момента попадания в этот мир? Меня не пытались съесть или убить, вместо этого бесплатно подвезли до города, предложили работу, не зная даже имени, поддержали глупую инициативу для привлечения внимания, и в конце концов, местный страж просто задал пару вопросов и так же быстро потерял интерес. Просто прелесть. Я издала приглушённый смешок, впиваясь ногтями в кожу и пытаясь с помощью короткой вспышки боли привести себя в порядок. Всем свойственно заблуждаться, но это не повод терять самообладание. Моя первостепенная задача — исследовать этот мир и доложить об этом Организации. Если он выглядит не так, как мы того ожидали, разве это не повод подробнее узнать причину такого контраста? В конце концов, реальность не изменится, даже если я перестану в неё верить. Но вот свои методы придётся немного изменить. Пока местные не несут прямой угрозы моей жизни, я не могу позволить себе их атаковать. Ведь не я в этой истории чудовище. Поднявшись с места, я отряхнула полы плаща, а после подобрала куклу и браслет, возвращая их на привычные места. Самое время посмотреть, как справляется Уок. Его стенд я заметила почти сразу, а вернее, большое количество громко переговаривающихся существ вокруг него. У ближайшего к краю демона — гуманоидного существа с оперённой круглой головой и птичьим клювом, в руках была зажата фарфоровая статуэтка, немного похожая на него самого, но не такая уродливая. — Кали, ты вернулась! Взвизг Уока донёсся через всю толпу, и я обнаружила козлика забравшимся на стенд. В ином случае его было бы невозможно увидеть из-за роста. Вся группа магических тварей обернулась ко мне, мгновенно затихая. В руках у большинства помимо кукол обнаружились ещё и свитки, а количество выставленных на продажу статуэток сократилось на четверть. — Я ждала всё это время, чтобы сделать видео для Пентаграмма! — маленькая черноволосая ведьма, с которой я общалась ранее, стояла в первом ряду, поддерживая рукой парящий в воздухе свиток, — вы ведь можете рассказать о вашем ковене ещё раз? Рассеяно обернувшись, я встретилась взглядом с Уоком, замечая в его глазах мольбу. Мне совершенно не хотелось находиться в самом центре толпы, а тем более попадать на местный аналог «видео», но и молча уйти я не могла. Это было бы как минимум странно, а как максимум — мне не заплатили бы. Хотела влиться в местное общество? Желание исполнено. — Хорошо, как скажете, — медленно кивнула я, придавая голосу нужной загадочности, — к сожалению, немногим можно раскрыть тайное умение, но сегодня я готова про него рассказать, чувствуя как вы желаете этого. Ведь так? Толпа хором взревела «Да!», и я поразилась тому, сколь слабой должна быть провокация, для того чтобы найти отклик у этих созданий. Подобными вопросами в мире людей подогревают разве что интерес детей дошкольного возраста, а здесь стояли вполне взрослые маги. Впрочем, мне же легче. Снова зазвучала музыка, и я привела куклу в движение, рассказывая сказку про остров. Дополнила её несколькими деталями, не забывая про драматичные паузы и используя всё актёрское мастерство, которое у меня было. Не зря Мойра так высоко оценивала навыки коммуникации, иногда они помогают куда лучше, чем пуля или острый клинок. Когда золотые созвездия рассыпались, а мелодия оборвалась, демоны и ведьмы дружно зааплодировали, широко улыбаясь. В их глазах я не увидела ненависти или гнева, только почти человеческую радость, и это невольно пробудило старые воспоминания, о которых мне хотелось бы забыть. Кто же знал, что после стольких лет в Организации мне придётся вернуться к самому началу? — Хэштег «Кланференция», хэштег «Фарфоровые Куклы», хэштег «Определи свою судьбу», — маленькая ведьма схватила свиток рукой, что-то быстро на нём печатая. До меня наконец-то дошло, что это местный аналог мобильного телефона, и я мысленно сделала пометку, что о таком артефакте необходимо доложить. — Я хочу вступить в ваш ковен! — демон с птичьим клювом растолкал других существ, подбегая к Уоку, — где анкета, я хочу её подписать! Козлик протянул ему лист жёлтого пергамента и перо, на этот раз обычное, а не магическое. Я же подошла следом, протягивая две баночки с краской и придавая голосу таинственности: «Что вы выберете, серебро или золото?». Демон на секунду потерялся, переводя взгляд из стороны в сторону, пока толпа за нашими спинами затихла, следя за разыгравшимся спектаклем. Наконец существо приоткрыло клюв, протягивая когтистую лапу к жёлтой баночке и выбирая её. Я вежливо улыбнулась, молча отходя немного в сторону. — Постойте, а в чём разница? — запоздало спросил демон, хлопая по-птичьи круглыми глазами. — В выборе, конечно, — едва слышно ответила я. Ведь чем больше им кажется, что они являются участниками некого мистического процесса, тем ярче будет память об этих событиях. — Я тоже хочу вступить в ковен! — заявила черноволосая ведьма, отрываясь от свитка, — дайте мне серебряные чернила. Несколько других существ тоже подошли к стенду, и я воспользовалась этим, чтобы стянуть плащ, снова оставаясь в ветровке, и аккуратно сложить его вместе с куклой и браслетом за стендом, вместо них забирая рюкзак. Уок будет отвлечён ещё некоторое время, поэтому стоило расспросить других люд… магов, чем всё-таки являются эти пресловутые «ковены».***
Один из кексиков, бесплатно выдаваемых ковеном Поваров, оказался на удивление вкусным, несмотря на то, что в нём явно не было ни одного привычного земного ингредиента. Еду на Кипящих Островах вообще нужно было выбирать с особой тщательностью. Что для одних жителей — лёгкая закуска, для других вполне может оказаться смертельным ядом, если не хуже. И пусть тело охотника было намного крепче и выносливее, чем у большинства людей, но всё же недостаточно для того, чтобы сравниться с ведьмой хотя бы среднего уровня. Я без особого вреда для себя могла бы пропустить несколько заклинаний, отделавшись лёгкими ожогами и синяками, да и перенести несколько распространённых здесь видов ядов. Но всё же, выводить себя из строя просто из желания тащить в рот всякую гадость — глупая затея. Впрочем, у Организации было решение и этой проблемы. По сути, тела людей и ведьм отличаются не так сильно, как могло показаться на первый взгляд. Поэтому то, что не навредит ведьмам низкого и среднего уровня, вряд ли сделает хуже мне. Иная ситуация обстояла с демонами. Они могли съесть почти всё что угодно, особенно звериный и насекомоподобный тип, но и прямоходящие не ушли далеко от своих более примитивных собратьев. Так что стоило соблюдать метод умеренной осторожности. Внимательно следить за тем, что едят окружающие, за тем, как тело реагирует на новые «блюда», и, в конце концов, руководствоваться здравым смыслом. Сам же кексик оказался неплохим, и, судя по тому, что их не стеснялись пробовать вообще все встреченные существа, опасности он не нёс. Куда интереснее обстояли дела с самими ковенами. Вся эта пёстрая масса стендов, в сущности действительно являлась лишь «кружками по интересам» без особых обязательств. Каждый мог вступить в них, когда пожелает, и так же легко покинуть при нужде. Можно было являться даже членом нескольких ковенов сразу, да, в принципе, хоть всех. Для своих работ эти демоны и ведьмы не использовали серьёзную магию, максимум — заклинания бытового уровня, изучаемые с детства. Я, даже проснувшись посреди ночи, могла пересказать полный набор подобных чар, ведь их список не менялся уже сотни лет. Но вот если магу хотелось чего-то большего… Обучением высшего уровня занимались только в школах, это был единственный способ легально получить «профессию», которые и представляла собой девятка основных ковенов. Короткие расспросы тут и там привели к неожиданным выводам — попытки ведьм и демонов колдовать заклинания из разных направлений здесь карались высшей мерой наказания, называясь «дикой магией». Именно в этом меня едва не обвинил тот стражник в совиной маске. Стоило ли говорить, что никто из Организации не знал об этом? Подумать только, существа, которые самой своей искажённой природой были созданы как источники хаоса, каким-то немыслимым образом всего за полвека умудрились полностью сломать себя, установив чёткую систему. Именно поэтому Кланференция была для них так важна и необходима. На ней каждый желающий мог получить себе заветную метку на запястье, став частью чего-то большего, чем он сам. Я усмехнулась, разжимая правую руку, и бросила взгляд на ладонь. Мне ли не понимать, какую цену приходится платить за такую привилегию. Жизнь, магия, воля… Что же берёт в качестве платы Император этого странного мира? Может, всё сразу? Я подавила тревожные мысли, откладывая их до лучшего времени, когда у меня появится возможность спокойно сесть и составить отчёт для Мойры. Прежде чем окончательно убеждаться в своих выводах, оставалось посетить саму презентацию Императорского ковена. Они не ограничились обычным стендом, вместо этого заняв целое помещение, путь к которому вела ковровая дорожка, а на входе стояло ещё шестеро стражей в совиных масках, изображая почётный караул. Я осторожно проскользнула мимо них, чувствуя зарождающуюся тревогу, и невольно снова нащупала дротик. Впрочем, ведьмам было плевать, никто даже не повернул голову в мою сторону. Но эти мысли тут же вылетели из головы, стоило услышать усиленный магией голос: — Вашему вниманию я представляю свою талантливую протеже — Эмити Блайт! А её противницей будет… — женщина замялась, словно не находя слов, но тут же её голос изменился, сочась пренебрежением, — какой-то жалкий человек… Сначала раздались громкие аплодисменты, а потом расстроенное «у-у-у», но я уже почти ничего не услышала из-за стука крови в ушах. Как они догадались? Сразу три дротика легли в ладонь, и я метнулась к стене, поглубже в тень, ожидая атаки. Дура, беспечная дура! Это всё была уловка для отвода глаз, ловушка для безмозглой девицы, возомнившей себя невесть кем! Долгие секунды ничего не происходило, а потом из глубины зала послышался громкий приказ: «Отвращение, встать!», почти тут же перебившийся странными звуками, похожими на бульканье грязи. Атаки не последовало, и до меня запоздало дошло, что ни одна ведьма или демон не находились в моём поле зрения и при всём желании не смогли бы обнаружить. Женщина имела в виду не меня. Но тогда кого? Дротики всё ещё оставались спрятаны в ладони, хищно мерцая острыми иглами. Я натянула капюшон ветровки поглубже на лицо, медленно пробираясь вперёд. Напряжение никуда не делось, но теперь из панического страха оно превратилось в разумную осторожность. Наконец-то длинный коридор расступился, открывая взгляду обширную круглую арену со свободным пространством в центре и местами для зрителей, расположенными на манер амфитеатра. По центру же шёл бой — трёхметровый голем, созданный из плотной фиолетовой слизи или чего-то подобного, загонял в угол маленькую смуглую ведьму, которая даже не пыталась сопротивляться. Я присмотрелась, и всё внутри обмерло. Это была не ведьма, а вполне себе человеческая девочка лет четырнадцати! Ярость захлестнула волной. Лживые дикие твари! В одно мгновение всё встало на свои места. Конечно, они весьма милы друг к другу и ведут себя как наивные ангелочки. Ведь зачем рисковать получить достойный ответ, если можно устроить кровавое шоу с ребёнком другой расы, не способным даже защититься? Я сосредоточилась на управляющей големом зеленоволосой ведьме, которая была примерно такого же возраста как и её жертва. Нужно сделать что-нибудь, пока она не успела навредить противнице! Взгляд метался по трибунам и арене в поисках оптимального решения, но не находил его. Если бы я выскочила сейчас, даже продолжая выдавать из себя ведьму, и попыталась вмешаться, меня остановили бы и тут же раскрыли. Вся миссия будет поставлена под угрозу, а вместе с ней и безопасность человечества. Но и оставить всё как есть я не могла… Девочка прижалась к стене, обнимая себя руками, в то время как на неё бездумно наступал голем, грозясь попросту раздавить. Во рту застыл привкус крови, кажется, от напряжения я прокусила язык. Смотреть на это не было никаких сил, поэтому я отвернулась, прикрывая глаза. Малая жертва ради блага большинства… — Прости… — шепот сорвался сам собой, а голос предательски дрогнул, — умоляю, пожалуйста, прости меня… Вместо предсмертного крика раздался рёв пламени и грубый вой Отвращения. Я распахнула глаза, мгновенно оценивая обстановку, и сама себе не поверила. Прямо перед девочкой вырывался огромный столб огня, а она сама рванула в сторону, спасаясь от стремительно восстанавливающегося голема. — Как ты это сделала?! — в выкрике зеленоволосой ведьмы раздалось смятение, в то время как я молча жалела, что не могу свернуть ей шею. — М-магия, — человеческая девочка остановилась, разводя руками и запинаясь от быстрого бега. На удивление, она уже не выглядела такой напуганной, как ещё секунду назад, вместо этого выдавая эмоцию, похожую на смущение. Следом за этим началось что-то поистине невообразимое. Голем бездумно преследовал свою цель, но земля под его ногами взметалась множеством различных заклинаний, разрушая чудовище. Один из сильных потоков ветра откинул Отвращение вместе с создавшей его ведьмой. Не нужно было быть гением, чтобы понять — никакого отношения к творящемуся колдовству девочка не имела. Но все остальные зрители не замечали этого в упор, громко болея за… человека? Я совершенно не понимала, что происходило. Каким-то немыслимым образом кто-то подготовил ловушки, которые теперь срабатывали одна за другой, но зачем? Разве это честно, да и вообще, для чего магу пытаться защитить того, кого они собирались убить самым жестоким образом под одобрение толпы? — Как тебе это удаётся?! — маленькая ведьма наконец-то не выдержала потока обрушившихся заклинаний, вытягивая руку в обвинительном жесте и приближаясь к девочке. Я сжала зубы, с напряжением наблюдая за разыгрывающейся сценой. «Не вздумай ей отвечать, лучше добей!» — метнулась в голове логичная мысль. — Эмити, стой! — в голосе темноволосой девочки прозвучал настоящий страх, — не наступай на бугор! Моя ладонь с тихим хлопком впечаталась в лицо, а сердце, казалось, рухнуло вниз. Зачем… Зачем она выдала наличие ловушки? Это был шанс победить и выжить! Ответ ведьмы я пропустила мимо ушей, но в этот же момент на арену выкатился маленький демон, больше напоминающий переполненную вешалку из-за количества разнообразных вещей на нём. Существо неловко рухнуло прямо на приподнятый участок земли, и в этот же момент вверх взметнулись острые шипы, пронзая пушистое тельце. — Со мной всё хорошо! Сражение меньше чем за минуту превратилось в клоунаду, и мне оставалось только с немым шоком наблюдать за разгорающейся ссорой и обвинениями в жульничестве. И, если бы не последние капли здравого смысла, можно было бы подумать, что дуэль была организована по обоюдному согласию. Девочка отбежала в сторону, словно ища помощи у взрослой ведьмы в алом платье, всё это время почти неподвижно наблюдающей за боем с края арены. С другой же стороны медленно подходила другая колдунья, и вот уже она мне не понравилась куда больше всех присутствующих. Её внешний вид словно был списан с ненавистной мне «Дороги на эшафот». Бледная кожа, длинные, прямые чёрные волосы и застывшая на лице гримаса надменности. Ни дать ни взять, волшебное отродье, даже перед смертью не склоняющее голову перед сломившим её охотником. Я качнула головой, прогоняя из головы образ картины и наблюдая за тем, как ведьма касанием разрушает один из шипов, поворачиваясь к девочке и её… Как вообще можно назвать то, что я вижу? — Ох, Ида, — возможно эта интонация должна была звучать как жалость, но холодность тона убила любые положительные эмоции на корню, — за это я засчитываю вам проигрыш. Девочка выступила вперёд, разводя руки в сторону и пытаясь оправдаться. Она больше не выглядела как жертва, это было скорее… извинением? Ведьма-Эмити фыркнула, бросая короткое: «Да кто тебе поверит», и развернулась, быстрым шагом уходя прочь. — Постой-постой, — женщина в красном платье внезапно оживилась, догоняя победительницу, и сорвала что-то с её шеи. Со своего места я не могла рассмотреть предмет, но казалось, что это было что-то вроде клочка бумаги. В прочем, Ида объяснила всё сама, — наклейка ковена Строителей, увеличивающая силу! Среди притихших трибун пронёсся дружный вздох осуждения, а огромный фиолетовый голем внезапно издал булькающий звук, уменьшаясь до смешных размеров, едва ли превышающих рост Уока, и был придавлен собственной же головой. Ида расхохоталась, расплывшись в лисьей улыбке, и повернулась к темноволосой ведьме, издевательски растягивая слова: «Ха-ха! Ты врушка! Лилит-отличница жульничала!». Та же в одно мгновение потеряла всю свою надменность, сжимая руки в кулаки и пытаясь оправдаться. Но что-то куда более интересное происходило рядом. Эмити испуганно озиралась из стороны в сторону, и я могла поклясться, что плечи молодой ведьмы дрожали от напряжения. Не выдержав столь пристального внимания, она рванула к выходу с арены, а человеческая девочка, чуть помедлив, стащила с шипов выжившего демона и бросилась следом. Мой взгляд метался между спором двух взрослых магов и удаляющейся человеческой спиной. Выбор был очевиден. Ведьмы опасны, а ведьмы, находящиеся в расстроенных чувствах — тем более. Я не могла позволить себе так рисковать! Последний раз оглянувшись на двух женщин, я метнулась к выходу, намереваясь перехватить подростков в основном помещении Кланференции. Два из трёх дротиков вернулись обратно в крепления. Для ученицы высокомерной выскочки хватит и одного, какой бы сильной её ни пытались выставить. Пришлось растолкать группу демонов, оглядываясь по сторонам и опасаясь потерять девочек. Благо, в толпе мелькнула бело-фиолетовая футболка человека, и я бросилась туда, с удивлением обнаруживая тот самый закуток недалеко от стенда Уока, где не так давно пряталась сама. Звуков битвы было не слышно. Осторожно, стараясь не шуметь, я подкралась к углу, припадая спиной к стене и осторожно выглядывая из укрытия. — …Ты проиграла! — в голосе Эмити звучало такое отчаяние, что мне на секунду стало не по себе, — признайся, что ты не ведьма! Моё напряжение едва не вылилось в смешок. Они все с ума посходили! Даже если она будет утверждать обратное, это ничего не изменит. Человек, назвавшийся птицей, всё равно никогда не полетит, как бы он ни убеждал себя и других в обратном. — Я не ведьма… Девочка грустно вздохнула, на секунду замирая, а потом потянулась к карману шорт, извлекая на свет небольшой блокнот и ручку. Она опустилась на колени, чтобы было легче писать, а Эмити присела рядом, совершенно не глядя по сторонам. Рискуя быть обнаруженной, я выглянула сильнее, чтобы рассмотреть получающийся символ. Догадка уничтожала всю осторожность, и я ловила взглядом все линии до единой, запоминая их так, словно от этого зависела моя жизнь. Две окружности и узор, отдалённо напоминающий птицу в их центре. Лёгкое касание к бумаге и она свернулась в шарик света, взлетая над землёй. Дыхание перехватило. — Я не ведьма, — снова повторила девочка, — но очень хочу ею стать… Ответа я уже не слышала, отшатнувшись назад и скатываясь по стене. Время словно растянулось, пришлось заставить себя подняться, чтобы словно зомби отойти в сторону. Очень вовремя — зеленоволосая ведьма быстро ушла прочь, напоследок осмотревшись вокруг, но ни в чём меня не подозревая. Конечно, я знала, что именно удалось использовать этой девочке. Но вот каким образом, оставалось загадкой. Охотники прошлого достигли немалых высот в использовании магии так называемых «глифов», но какое-то серьёзное событие заставило их потерять эти знания на многие века. Лишиться всего, кроме одного самого важного символа, не имеющего отношения к естественной магии и Кипящим Островам. Доказательство неоспоримого превосходства человека над природой, даже во враждебном мире, не предназначенном для него. Откуда такая уверенность? Этот глиф был запечатан на моей ладони.***
Я вернулась к стенду Уока спустя большое количество времени. Девочка как сквозь землю провалилась, найти её на Кланференции больше не удалось. Возможно, она ушла в те недолгие минуты, пока моё удивление было смешано с воспоминаниями о важности обнаруженных знаний. В любом случае, шанс был упущен, поэтому более не имело смысла бесцельно бродить туда сюда. Тяжёлый день подходил к концу, и событий в нём было больше, чем я могла нормально воспринять. Никому не нравится, когда его картину мира не просто рвут на куски, а позорно вдавливают в грязь. — Кали, всё в порядке? — демон выглядел ничуть не лучше, чем я, значительно вымотавшись за день. Но он всё же поднял голову, приветливо улыбаясь. — Да, просто супер, — я вяло отмахнулась, достав из-за стенда плащ, браслет и куклу. Она оказалась единственной не проданной, все остальные экземпляры были разобраны, — на презентации Императорского ковена ведьма дралась с человеком. Обе проиграли. — С человеком? — уши демона напряжённо дёрнулись, а после он рассмеялся, — люди не владеют магией. Что они могут сделать? Я помедлила с ответом, пристально рассматривая Уока и пытаясь найти в нём хоть что-то, дающее повод для агрессии. Но в его тоне и внешнем виде не было пренебрежения или насмешки, козлик просто озвучил факт, который был ему известен. «Думаю, если бы люди владели ещё и магией, это был бы конец для Кипящих Островов. Потому что веками они прекрасно справлялись и без неё», — я так и не озвучила свои мысли, пожав плечами и помогая демону собирать пустые ящики, в которых до этого лежали куклы. — Благодаря тебе, у ковена теперь есть восемнадцать новых участников, — всё-таки не воздержался от хвастовства Уок, — а ещё мы заняли седьмое место! — Что тут хорошего? — я защелкнула крышку коробочки с браслетом, возвращая её демону вместе со шкатулкой и плащом. Тот благодарно кивнул, забирая артефакты, — считай проиграли. — Ты чего, Кали? — Уок рассмеялся, словно я сказала что-то смешное, — мы с братом два года подряд не могли и одного нового участника найти. А тут такое! Нас заметили, понимаешь? Я промолчала, сделав вид, что действительно понимаю. Странные создания, вот уж точно. Радоваться столь малому, хотя могли бы получить куда большее… — Ладно, сейчас я вернусь, — не дождавшись ответа, демон подхватил все одолженные вещи лапками, — нужно найти ковен Иллюзий, Бардов и Ткачей, пока они не уехали. Я скоро. Махнув рукой вслед, я подхватила несколько коробок, намереваясь отнести их к повозке. Снаружи снова была толпа, но на этот раз маги собирались расходиться, готовясь к отъезду и прощаясь друг с другом. Небо над городом из розовато-оранжевого стало глубоким фиолетовым, а кое-где уже начали просматриваться первые звёзды и пока ещё блеклый диск луны. Интересно, это тот же спутник, что виден и с реальной Земли, или его точная копия? К сожалению, ответов на такие вопросы у Организации не было. В те времена, когда люди без особого труда могли перемещаться между мирами, никто о таком даже не думал, а после стало уже не до этого. Борьба за выживание собственного вида легко убивает всё желание изучать новое, если оно не помогает в сражении. Оторвавшись от созерцания неба, я ещё дважды вернулась за ящиками, пока не перенесла их все. Не понадобилась даже помощь Уока — без хрупкого содержимого внутри больше не было риска что-то повредить, поэтому не пришлось ограничиваться шестью. — Вот ты где! — демон снова подкрался со спины, но на этот раз я почти не вздрогнула, — я вернул вещи, сдал стенд и получил награду за седьмое место. Она, конечно, не такая уж большая, но всё равно приятно. — Будем прощаться? — я невольно зевнула, прикрывая рот ладонью. Мне ещё предстояло искать, где переночевать. А учитывая местные погодные условия, к вопросу нужно было подходить серьезно, потому что лёгкий утренний дождик вполне мог стать смертным приговором. — Да-да. Тебя подвезти? — демон запрыгнул на повозку, усевшись на привычное место, — есть к кому или в таверну? Я знаю одно неплохое местечко недалеко отсюда, мы с братом останавливались там в прошлый раз. — Давай в таверну, — я забралась следом, снова втискиваясь между ящиков, — и спасибо. Собеседник кивнул, натянув вожжи. Почти неподвижная до этого момента гусеница встрепенулась и неохотно начала двигаться, выезжая с территории Кланференции. Ночью город изменился разительно, и мне, признаться, было куда комфортнее, чем днём. Меньше света, больше свободных пространств. Хаос на улицах улёгся, осталась лишь малая часть повозок, но они уже не спешили, словно на пожар, а вяло плелись, отбивая деревянными колёсами ритм на брусчатке. С освещением, несмотря на магию, было плохо. В окнах домов тут и там горели магические шары, а вот на улице… Я рассмотрела пару стражников, создающих подобные заклинания в фонарях с помощью циклов. Это напомнило иллюстрации из человеческих книг по истории, где каждую ночь специальные люди зажигали фонари. Гусеница затормозила, останавливаясь у небольшого дома, почти полностью покрытого странным растением, напоминающим плющ, но отчего-то иссиня-чёрного цвета с сияющими бирюзой прожилками. Фонаря не было, но с таким естественным освещением он был и не нужен. — Вот, — демон кивнул на дом, — вывеска снова заросла, но это неплохая таверна «Изворотливый Вьюн». — В честь рыбы? — переспросила я, удивившись земному названию. — Нет, вьюн вот, — Уок показал на светящийся плющ, — хозяйка принадлежит к ковену Растений, это её создание. Впрочем, думаю она и сама всё расскажет, если с ней поговорить. Теперь на счёт оплаты… Демон осторожно отпустил вожжи, убеждаясь, что гусеница не собирается сбегать, и снова достал небольшой мешочек, который в этот раз был сильно переполнен монетами. Я немного напряглась, понимая, что до сих пор не представляла ценность местных денег и то, что на них можно купить. — Тысяча, две… Три! — Уок извлёк из кошелька два десятка монет разной формы и цвета, протягивая их мне. Всех их объединял узор, напоминающий спираль, вместо номинала. Мешочек опустел почти на две трети. — Спасибо, — растерянно ответила я, пытаясь спрятать деньги в свободные карманы. Как же давно я не пользовалась наличными, а тем более монетами. — Извини, что не могу дать больше, — демон прижал уши к голове, виновато улыбаясь, — иначе не окупится стоимость кукол. Я замерла, не совсем понимая, что он имел в виду. Уок отдал весь выигрыш и наценку на статуэтки, оставив себе деньги только за себестоимость материалов? Тогда правильно ли всё это взять? — Не переживай, — демон махнул лапкой, увидев моё выражение лица, — я был готов вообще уехать ни с чем, а теперь у меня есть восемнадцать новых участников и деньги за кукол. Это даже больше, чем стоило ожидать. — Спасибо. Я благодарно улыбнулась, соскакивая с повозки, и теперь это было даже искренне. Возможно, не все магические существа такие плохие, как их видели охотники. Вероятнее всего, это даже не исключение, а факт. Абсолютно каждый не может быть воплощением дикого и первобытного зла. — Постой, ещё кое-что, — Уок замешкался, наклоняясь к одной из стоявших возле него коробок. Судя по всему, он принёс её сам, потому что вспомнить её я не могла, — держи. Я протянула руку, со смятением принимая уже знакомую сероволосую куклу, на которой ещё осталась аккуратно накрученная леска. — Она называется «Пепельная ведьма». Сначала она мне не понравилась, и я даже не хотел показывать её кому-либо, — признался демон, смущённо потирая затылок лапкой, — а потом я увидел, как детали этой куклы красиво блестят в свете иллюзии. Это была очень хорошая работа и её прекрасная демонстрация. Так что я не буду против, если она останется подарком. Я ещё раз поблагодарила Уока, сжимая марионетку пальцами. Козлик махнул лапкой на прощание, и повозка тронулась. Я же развернулась, находя взглядом почти полностью скрытую за магическим плющом дверь, и направилась к ней. — Она теперь будет Серебряной! — внезапно донёсся радостный смех демона, — не Пепельной, Серебряной Ведьмой!