Человек имеет два мотива поведения — один настоящий и второй, который красиво звучит
Утро было невероятно приятным, даже если не думать о том, что в этой реальности мне должна была угрожать смертельная опасность. Оно было даже лучше, чем могло бы быть в мире людей. Я позволила себе ненадолго задержаться в кровати, бесцельно рассматривая уже знакомое помещение. Ещё вечером я исследовала его вдоль и поперек на предмет возможной угрозы, но при свете дня ощущения возникали совсем другие. Небольшая уютная комнатка на втором этаже над таверной была плотно обставлена мебелью, создавая полный хаос, который, тем не менее, не раздражал, а смотрелся весьма органично. Деревянная мебель с растительными узорами, странный светильник на потолке, на котором ещё вчера горели несколько шариков света, погасших как-то совершенно незаметно для меня, и какая-то совершенно невероятная композиция из разнообразных цветов на столе, которую с трудом можно было назвать гербарием. Это сильно отличалось от моей квартиры в человеческом мире. Там было очень светло, пусто и холодно. Несмотря на показательную свободу, которую Мойра пыталась демонстрировать каждым своим действием, она следила за мной постоянно. Начиная от системы умного дома, регулирующей всё: от климат-контроля до наличия электричества и температуры воды в кране, и заканчивая молчаливыми людьми в гражданском, следующими по пятам всюду, куда бы я ни попыталась пойти. Здесь этого не было. Никаких звонков в шесть утра, жестоких тренировок и обучения, в конце концов никакого ощущения постоянных глаз, следящих за тобой. И это было восхитительно. Привычным быстрым движением я поднялась с кровати, вытягивая руки к потолку и ощущая босыми ногами тёплый деревянный пол. В воздухе пахло пылью и растениями, волшебный плющ, или как его называл Уок — вьюн, протянул листья в приоткрытое окно. Днём он больше не был иссиня-чёрным и не светился, листья стали приятного светло-синего оттенка. Я осторожно выглянула на улицу, убедившись, что уши прикрыты волосами и никто не опознает во мне человека. В отличие от центра города, где находилось здание Кланференции, здесь было на удивление спокойно. Но теперь внимание привлекло другое. Огромные кости, вздымающиеся вверх над городом и словно захватывающие его в своеобразную ловушку. Было решительно непонятно, как я могла не заметить их вчера. Возможно, просто не смотрела вверх. Теперь рассказы о том, что Кипящие Острова расположены на останках огромного мёртвого существа больше не казались такими притянутыми за уши и откровенно мифическими. Скорее, это пугало до дрожи в коленях. Целый город, расположившийся в месте очень похожем на грудную клетку с развороченными рёбрами, превышающими своим размером любой из самых высоких местных домов в десятки раз. В охотничьих книгах было написано, что смерть этого создания, Титана, как его называли магические существа, и привела к их появлению. — Подумать только, как паразиты, живущие за счёт других… Настроение резко испортилось. От ветра прошла дрожь по коже, а яркое солнце на оранжевом небе показалось слишком фальшивым, почти белым и маленьким, совсем не таким, как на Земле. Чем быстрее я закончу с заданием, тем меньше придётся тут находиться. Поэтому нужно узнать максимум информации за кратчайшие сроки. Но сначала поесть. Скорее по привычке, чем из реальной нужды, я заправила кровать, быстро собрав немногочисленные вещи. Комната была снята на несколько дней вперёд, благо, финансы это позволяли. Двести пятьдесят улиток в день, но, договорившись с ведьмой-хозяйкой ещё вчера вечером, удалось снизить цену до шестисот монет за три дня. К моему удивлению, она даже не стала спорить или пытаться торговаться, первой озвучив более выгодное предложение, только увидев моё растерянное лицо при попытках подсчитать курс местных улиток к более привычным мне долларам. Выходило приблизительно один к десяти, но это ещё предстояло выяснить точнее. Подобная удача позволяла оставить часть ненужных вещей в комнате, чтобы всё время не носить их с собой, что я и сделала. Комплект сменной одежды, энергетические батончики, две бутылки воды, подаренная кукла, часть денег и всякая мелочевка. Всё это вряд ли пригодится прямо сейчас, но вот от оружия избавляться не стоило. Никакого огнестрела или чего-то подобного у меня, к сожалению, не было. В мире магов от него будет больше вреда, чем пользы — боеприпасы быстро закончатся, а если что-то пойдет не так, и тот же пистолет попадёт в чужие руки… Организация не стала бы так рисковать. Основной инструмент охотника — глиф на правой ладони, а дротики и ножи могут выиграть время для побега или стать гарантом победы над слабым или невнимательным противником. К тому же, они не вызовут вопросов. Какая ведьма всерьёз поверит в опасность человеческих игрушек? С нервной улыбкой проверила насколько хорошо дротики выходят из креплений, а лезвия покидают ножны. Никаких проблем с этим возникнуть не должно, но чем дольше я останусь нераскрытой, тем лучше. В любом случае, всегда остаётся вариант использовать глиф, но как только это случится, моя миссия из разведывательной превратится в диверсионную, и тогда правила игры станут совсем другими. Закончив с подготовкой оружия, я отсчитала тысячу улиток из общей кучи монет, а после разделила их поровну. Разобраться с номиналом оказалось не так трудно. Золотая монета значила сотню, серебряная - десятку, а бронзовая - единицу, поэтому оставалось только спрятать их в карманы и рюкзак, чтобы в случае кражи и непредвиденных обстоятельств не потерять всё сразу. Приготовления были окончены, и я накинула капюшон на голову, скрывая уши. К сожалению, вечно так ходить не получится, поэтому нужно будет купить шапку или нечто подобное, чтобы не выглядеть так странно. Жаль, не хватило ума озаботиться этим ещё в человеческом мире. «С другой стороны, кто же знал, что я не буду прятаться по лесам и подворотням, боясь каждого встречного, а уже в первые же часы близко познакомлюсь с местным обществом?» — промелькнула в голове внезапная мысль, пока я закрывала дверь своей комнаты. Зазубренный ключ несколько раз дёрнулся между пальцами, как живой, и замер, позволяя повернуть себя в замке. Спрятав странное создание во внутренний карман рюкзака, я закинула лямку на плечо и быстро спустилась по узкой деревянной лестнице на первый этаж таверны. — Доброе утро. Светловолосая пожилая ведьма оторвалась от осмотра колючего растения в горшке, отдалённо напоминающего кактус, и повернулась ко мне, вежливо улыбаясь. В прочитанных мною книгах по ботанике такого явно не было, как и вьюна. Ещё одно магическое создание? Я поздоровалась в ответ, ближе подходя к стойке и стараясь не выдавать свою нервозность. Казалось, ещё вчера я должна была полностью убедиться в своей относительной безопасности и прекратить реагировать на жителей островов так сильно, но стоило снова увидеть длинные, острые уши, как годами отрабатываемые навыки тут же напоминали о том, при каких обстоятельствах происходят подобные встречи, и к чему они приводят. — Вам дать меню? — голос ведьмы вырвал меня из раздумий, и я неловко улыбнулась, сбивчиво проговорив что-то вроде: «Да, конечно». Женщина кивнула, поворачиваясь ко мне спиной, а после протянула небольшой лист из плотной бумаги с аккуратно выведенными на нём названиями, напротив которых стояли цены. Я присела на один из стульев, опуская рюкзак на пол и складывая руки на стойке. Взгляд бегал по ровным строчкам, но не находил за что зацепиться. — Могу посоветовать омлет из яиц грифона и мяса центикора, — ведьма указала на соответствующий пункт в меню, — это одно из самых популярных наших блюд. Подходит для постояльцев любого вида. Если вам, конечно, это важно… Я подняла взгляд, замечая на губах собеседницы вежливую улыбку. Она явно не догадывалась, кто я, иначе не была бы так спокойна, но сразу предупредила о безопасности продуктов. Наверное, трудно жить в мире, где для одной половины населения часть ингредиентов является деликатесами, а для другой — смертельным ядом. Ко всему прочему, она не может прямо спросить об уровне моей магической силы, здесь это просто невежливо. — Отлично, тогда я закажу это, — кивнув в ответ на предложение, я перевела взгляд на раздел с напитками. Здесь названия тоже не вносили ясности, единственным знакомым словом было нечто, подписанное как «яблочная кровь». Интересно, так они зовут сок? — Извините, но это я вам не подам, — проследила за моим взглядом ведьма, внезапно становясь более строгой и упирая руки в бока, — я не думаю, что вы достигли совершеннолетия, а яблочная кровь не тот напиток, который можно пить детям. Эти слова почему-то едва не заставили меня рассмеяться. Магических существ было очень трудно понять. Я смогла снять комнату в «отеле», разгуливать по городу без документов, если такое понятие здесь вообще существовало, подзаработать денег и даже, в теории, вступить в дуэль, если бы захотела. Но при всём при этом, местный аналог алкоголя был под полным табу. В этом мире у тебя есть десять тысяч способов подохнуть, не дожив до восемнадцати, но ни в коем случае не из-за спиртных напитков. Хотя, возможно, ведьмы и демоны использовали вместо спирта какое-то другое вещество. — Хорошо, хорошо, — я приподняла руки, опуская меню на столешницу, — я просто растерялась и не знала, что выбрать. Можете посоветовать что-то сами? Лицо ведьмы мгновенно подобрело, и она улыбнулась, сверкая зелёными глазами. Убедив меня, что готовка не займёт много времени, женщина быстро ушла, скрывшись за неприметной деревянной дверью, где, скорее всего, располагалась кухня. Я же осталась в одиночестве, молча рассматривая пустое помещение. Кроме меня посетителей не было, как и других жильцов. Уок не говорил, насколько популярно это место, но, очевидно, не так сильно, как хотелось бы. Об этом можно судить хотя бы из цен на комнаты — условные двадцать пять долларов, в переводе на человеческие деньги, очень низкая цена за сервис подобного уровня. Обычно за подобную сумму можно позволить себе разве что кровать в общей комнате в хостеле, если говорить про мир людей. С другой стороны, даже у нас существовала практика приёма туристов в своих домах за более низкую цену, но в обмен на «истории». К тому же, я совершенно не представляла как именно устроены торговые отношения в мире магов и для них подобное положение дел могло быть нормальным. Как много ещё предстоит узнать… Мысли постепенно перетекли от вопросов экономики к более простым вещам. Главный зал таверны был очень красив, невольно вспомнились слова Уока про то, что хозяйка принадлежит к ковену Растений. Это становилось ясно почти сразу. Казалось, вся мебель: столы, стулья, шкафы, да даже стены, была увита различными побегами, отчего всё помещение тонуло в листве различных цветов. Мало было только зелёного. Не знаю, с чем это было связано — с магической энергией, витающей в воздухе, или с отличием местного солнца от земного, но привычных красок здесь не было. Кипящие Острова вообще были другими, как бы глупо это ни звучало, учитывая, что они не были частью привычного мне порядка вещей. Они были более живыми, хаотичными, грязными и дикими. Люди бы никогда не допустили такого прямо у себя под носом, ведь непостоянство было почти невозможно контролировать. Очевидно, магические создания в этом не нуждались, что делало их ещё более несостоятельными во взгляде внимательных глаз из другой реальности. — Всё готово, — светловолосая ведьма открыла дверь одной рукой, второй в это же время рисуя в воздухе небольшой цикл, удерживающий тарелку и высокий стакан с ярко-фиолетовым напитком. «Заклинание левитации, базовый уровень» — про себя отметила я, уже почти никак не реагируя на демонстрацию магических навыков. С каждым часом делать это было всё легче, стоило только принять и поверить в то, что я такая же ведьма, и никто не станет меня атаковать. До тех пор, пока не совершу ошибку и не открою уши. К тому же, стоило разобраться, почему девочку, встреченную на Кланференции, не порвали на куски прямо там, хотя все были свидетелями её личности. Посуда с тихим стуком опустилась на стойку, а ведьма протянула мне вилку и нож из блестящего металла, пожелав приятного аппетита. Поблагодарив её в ответ, я уставилась на еду, пытаясь понять, насколько плохо мне будет, если я её съем. Мясо было очень тёмным, ближе к фиолетовому, чем красному, а омлет из яиц грифона мог похвастаться бледно-зелёным цветом, никак не увеличивающим аппетит. Ладно, в конце концов эта, с позволения сказать, еда меня не убьёт. А вот её вкусовые качества и внешний вид - параметры вторичные. — Как ваше имя? — тем временем поинтересовалась ведьма, продолжая что-то колдовать над своим колючим растением. — Кали, — оторвавшись от еды, ответила я. К моему удивлению, это было не то что неплохо, а очень даже вкусно, — Кали Барнетт. — Необычное имя, — женщина нарисовала в воздухе новый цикл, и шипы растения мгновенно уменьшились, почти полностью слившись с поверхностью стебля, — а меня зовут Эвет. Ты приехала в Скелетополь, чтобы поступить в Хексайд? Не обращая внимание на мгновенный переход на неформальное общение, я быстро прокрутила в голове все названия, которые запомнила на вчерашней Кланференции. Она говорила про местную школу магии. Помимо неё упоминали ещё и некий Гландус, но он располагался на другом конце островов. И какое-то специализированное училище для целителей. Прибыла ли я в город, чтобы стать ученицей? Естественно, нет. Хотя если думать о моей миссии в таком ключе… Единственным «легальным» способом получить знания о высоком уровне магии в этом мире являлось поступление в одну из школ. К тому же, это помогло бы понять, чем живёт и на что рассчитывает местное общество, ведь дети - это его будущее. А раз меня приняли за возможную студентку, почему бы не узнать всё поподробнее? — Я ещё не решила, если честно, — придала тону немного растерянности, вместе с тем делая небольшой глоток странного напитка. Вкус кисловато-сладкий, и сама жидкость не спешила разъедать мне желудок. К тому же, она неплохо освежала, — хотела посмотреть город, прежде чем дать окончательный ответ. — Понимаю, — Эвет кивнула, поглаживая растение кончиками пальцев и резко отдергивая руку, когда «кактус» внезапно высунул шип во всю длину, едва её не уколов, — я тоже долго не могла решиться. Какой факультет выбрать и какое направление магии изучать. Но знаешь, после прохождения вступительного экзамена стало легче. Я была недостаточно хороша для ковена Императора, но растения полностью увлекли меня. И вот я там, где и должна быть. Ведьма на секунду оторвалась от своего занятия, вытягивая руку в мою сторону и показывая метку на запястье. Зелёный цветочный бутон, один из символов, увиденных вчера. По крайней мере, это значит, что Эвет достаточно сильная ведьма, чтобы быть частью одного ковена из основной девятки. — А что за экзамен? — заинтересовалась я, цепляясь за волнующее слово. Мои надежды на лёгкое получение нужной информации, конечно, очень хороши, но они совершенно лишены смысла, если придётся демонстрировать магические навыки. — Для поступления на основной курс нужно показать владение двумя заклинаниями базового уровня, — охотно объяснила Эвет, снова создавая цикл над растением и проверяя, не пытается ли оно уколоть её исподтишка, — это обязательное условие, хотя никаких требований к виду заклинаний нет. Просто проверка, чтобы убедиться в том, что студент имеет способности к магии. — А если он не имеет? — на всякий случай уточнила я, — по крайней мере в привычном понимании. Например, звериный и насекомоподобный типы демонов не владеют магией циклов, но используют природные навыки. А некоторые ведьмы… — Я вижу, тебя это очень беспокоит, — Эвет рассмеялась, — но тут нечего бояться. Это должна быть любая магия, на которую способно существо. Если демон не умеет использовать циклы, но может контролировать силы данные ему Титаном, это не мешает ему стать студентом. Тем не менее, тебе совершенно не стоит волноваться. Я верю, что ты способная ведьма, а школьный экзамен - просто формальность. Я рассеянно кивнула, размышляя над сказанным и снова пробуя напиток. Циклы мне никак не показать, ведь свою природу не обмануть. Люди и ведьмы похожи по своему строению, но главное отличие заключается вовсе не в форме ушей, а в особом органе на сердце, развившемся у жителей Кипящих Островов из-за контакта с магической энергией, питающей их мир. Обычно его принято называть «желчным мешочком», хотя никакого отношения к желчи он не имеет. Это скорее катализатор, позволяющий накапливать и пропускать магию сквозь тело, создавая заклинание или усиливая себя. Даже на лишённой всяких аномалий Земле можно встретить отдалённо похожие органы, например, у скатов и угрей, способных генерировать электричество и неплохо пользоваться им для самообороны, навигации и охоты. Вот только разница между рыбами и разумными человекоподобными существами просто огромна, примерно такая же, как между ударом током и созданием абсолютно невообразимых вещей буквально из воздуха, пусть и с серьёзными ограничениями. Поэтому, даже если отбросить все знания, веками получаемые и накапливаемые охотниками, исход будет один. Нет органа для преобразования магической энергии — нет заклинаний, как ты не бейся. — Знаешь, у меня есть идея, — Эвет осторожно дотронулась до моего плеча, привлекая внимание, — сходи в городскую библиотеку. Почитай книги, воспользуйся шарами провидения, чтобы посмотреть видео чужих экзаменов и экскурсию по школе. Ты поймёшь, что это не так страшно, как кажется. — Хорошо, — кивнула я, тут же добавляя: — а как пройти в библиотеку? — Сейчас вернусь, у меня где-то завалялась карта города, — женщина отбросила с лица светлые пряди, снова уходя куда-то за дверь. Возможно, там не только кухня, но и жилые помещения хозяйки таверны? Пользуясь моментом одиночества и тишины, я закончила с завтраком, снова подтянув к себе меню и глядя на цены. Получалось пятьдесят улиток, но я совершенно не представляла, сколько стоил напиток. Ну, заранее отсчитаю на двадцать монет больше, вряд ли цена вырастет настолько сильно. — А вот и карта, — Эвет появилась внезапно, опуская на стол передо мной свёрнутый в трубку жёлтый пергамент, — она уже устарела, и некоторые улицы могли немного измениться, как и их названия, но ориентироваться по ней всё ещё можно. Мы сейчас здесь… Ведьма развернула лист, показывая пальцем на небольшую, чёрно-белую звёздочку, расположенную в скоплении домов на одной из улиц. Следом она указала на крупный прямоугольник на небольшой возвышенности рядом с одним из рёбер. Он был подписан как «Библиотека», не оставляя сомнений в том, куда стоит пойти. — Звезда всегда показывает твоё местоположение, — объяснила Эвет, — понятное дело, только на территории города и его окрестностей. К тому же, не сильно верь карте, она старая и иногда сбоит. — Спасибо, — не скрывая радость в голосе, кивнула я, сворачивая лист обратно в трубку, — тогда я пойду. Но сколько с меня? — Шестьдесят улиток, — быстро ответила ведьма, благодушно улыбаясь. Это было явно меньше, чем требовалось, поэтому я напомнила про цену за карту, на что получила быстрый и не терпящий возражений ответ, звучащий как «оставь себе и иди уже». С чувством полного непонимания и потерянности я выложила необходимую сумму монет на стойку и, поблагодарив ведьму, подхватила рюкзак, направляясь к выходу. Этот мир совершенно сбивал меня с толку. Когда что-то случается один раз - это случайность. Если два, то совпадение. Но если три — это уже закономерность. Возможно, жители Кипящих Островов не настолько чудовищны, как говорила Мойра, и вариант стереть их с лица мироздания, как только представиться возможность — поспешное решение? Хотелось бы в это верить, но охотник всегда должен помнить о худшем исходе. И это одно из тех правил, которого я не могу ослушаться.***
— Ткань треснула и игрушка разорвалась надвое, оставшись в лапках двух бывших друзей… — Эмити тихо перевернула страницу книги, слушая испуганные вздохи детей, которые от напряжения, вызванного финалом истории, буквально подскакивали на месте, — они растерянно посмотрели на то, что сделали и… Стоило поднять голову, как слова застряли в горле, и ведьма немного сбилась с чтения, чего с ней не происходило уже очень давно. Быстро взяв себя в руки, она опустила взгляд вниз, продолжая дочитывать предложение. Подросток. Ещё один подросток зачем-то зашёл в детское отделение библиотеки и теперь неотрывно следил за ней. Девушка почувствовала, как щёки и уши предательски краснеют, а внутри расползается липкий страх. Только не это… — …И в это же мгновение, заклинание, сотворившее все эти чудесные вещи вокруг них, рассеялось, оставляя только холодную пустоту, — Эмити снова подняла взгляд, стараясь как можно незаметнее рассмотреть свидетельницу её позора. Незнакомка стояла облокотившись на край стены, спокойно наблюдая за ведьмой. Блайт могла бы подумать, что её просто заинтересовала история, но надеяться на такое было бы слишком глупо. Пусть они никогда не встречались в Хексайде, но если эта девушка из Гландуса, особенно если она из Гландуса — Эмити ждёт такой позор, после которого будет невозможно отмыться. Словно прочитав её мысли, чужой взгляд расфокусировался и скользнул в сторону. Странная ведьма переключила своё внимание на стены библиотеки, увешанные рисунками и заставленные стеллажами со сказками, на детей, удивлённых возникшей заминкой, но неизменно возвращалась к Эмити, словно она и правда была заинтересована историей, терпеливо ожидая конца. — Только тогда они поняли, что натворили. В глазах маленьких демонов застыли слёзы, и они, в одно мгновение позабыв свои споры, обнялись, пытаясь утешить друг-друга, — Блайт едва контролировала свой голос, заставляя его не дрожать. Почему именно сегодня? Почему она выбрала именно такую дурацкую историю? Реакция незнакомой ведьмы немного придала ей уверенности. Та слабо улыбалась, задумчиво глядя куда-то в окно, и было совсем не похоже, что она хочет расхохотаться и опозорить её на все Кипящие Острова, как только Эмити закончит чтение. Эти мысли придали Блайт уверенности, и та наконец-то дочитала страницу, добираясь до конца сказки. Два демона простили друг-друга и сшили заново свою игрушку, после чего заклинание восстановилось и лишь окрепло, усиленное их дружбой. Дети сидели тихо ещё несколько мгновений, а потом комната словно взорвалась, наполнившись восторженными выкриками делящейся друг с другом впечатлениями малышни. Эмити захлопнула книгу и медленно поднялась с места, стараясь не оглядываться и делать вид, что она совершенно не замечает всё ещё следящую за ней ведьму. Какое ей вообще дело до мнения этой странной девушки? Она даже не ученица их школы, а в случае чего, можно оправдаться тем, что присмотр за детьми - это просто часть работы, и читать им сказки — совершенно глупое, но вынужденное занятие. Главное, чтобы она не засняла это всё в Пентаграмм. Она ведь этого не сделала? — Добрый день. Эмити едва не подпрыгнула на месте. Воспользовавшись задумчивостью и необходимостью вернуть книгу на стеллаж, ведьма подкралась к ней со спины, ужасно напугав. Хотя скорее просто подошла, учитывая то, насколько девушка погрузилась в свои мысли. — П-привет, — воспитание семьи заставило Блайт быстро взять себя в руки, но она тут же поправилась, вспоминая, что хоть собеседница и такой же подросток, они не знакомы, и вообще-то она всё ещё работник библиотеки, — вернее, здравствуйте. — Извини, если напугала, — фраза прозвучала спокойно и располагающе, но Эмити всё ещё было трудно поддерживать зрительный контакт. Собеседница была выше неё и явно старше, но куда неприятнее были внимательные тёмные глаза, следящие за каждым движением. «Как у матери на деловой встрече…» — внезапно про себя отметила ведьма, — «холодная вежливость». — Я действительно не специально, — странная девушка виновато улыбнулась, и наваждение рассеялось. У неё был самый обычный вид, растерянный и явно смущённый неожиданным диалогом, — мне понравилось, как ты читаешь. Это было захватывающе. Эмити глубоко вздохнула, выпрямляя спину и сжимая кулаки. Вот к чему всё и шло. Сейчас как обычно начнутся насмешки и упрёки, потом угрозы рассказать об этом всем вокруг, и в конце концов она будет вынуждена либо заставить её замолчать, угрожая влиянием своей семьи, либо вызвать на дуэль. — Слушай, если ты собралась меня шантажировать, то тебе совсем не стоит связываться с кем-то из Блайтов! — Эмити первой перешла к угрозам, делая шаг вперёд и выставляя указательный палец, — иначе я… В чужих глазах мелькнула странная эмоция, и ведьма могла быть уверена, что только сейчас расшифровала её правильно. Это была угроза, но не насмешками или желанием растоптать репутацию, а какая-то иная, жестокая и бескомпромиссная. Рука против воли дёрнулась вниз, и Эмити сделала шаг назад, выдыхая слишком громко. Она лучшая ученица Хексайда и будущий член Императорского ковена, но сообщать об этом потенциальной противнице почему-то совершенно не хотелось. — Ещё раз прошу прощения, — угроза развеялась также внезапно, как и появилась, а ведьма расстроено опустила голову, поправляя капюшон, — должно быть я выбрала неудачное время. Не говоря больше ни слова, она развернулась, быстрым шагом направляясь к выходу из детского отдела. Эмити мысленно выругалась, наконец-то понимая, что, возможно, с ней действительно хотели просто поговорить. Почему бы на Кипящих Островах не обнаружиться другому подростку, который любит читать книги, рассказывать истории и не собирается втаптывать тебя в грязь за любое неправильное слово? — Постой! Блайт прикусила язык, потому что слова вылетели изо рта прежде, чем успели быть осмыслены. С другой стороны, она ведь всё ещё работник библиотеки, и её обязанность помогать посетителям. Этим и стоило заняться. Девушка в чёрно-белой ветровке обернулась, словно только этого и ждала, с интересом глядя на подходящую ближе ведьму. — Меня зовут Эмити Блайт, — незнакомка осторожно пожала протянутую ладонь, совершенно никак не отреагировав на фамилию, которая заставляла трепетать едва ли не весь город, если не Острова в целом. Она либо не знала её, что было попросту невозможно, либо ей было всё равно, что вызывало ещё больше вопросов. — Кали Барнетт, приятно познакомиться. Выдержав небольшую паузу, девушка отпустила руку Эмити, улыбаясь так счастливо, словно они уже являлись лучшими друзьями. — Я не собиралась мешать, просто услышала тебя и не смогла сдержать любопытство. Как называется эта книга? Это был самый неожиданный вопрос, который Блайт вообще могла услышать. Она снова попыталась понять настроение собеседницы, но выходило так, что она не шутила. — «Ведьмин Дар», — кажется, её щёки всё равно покраснели, несмотря на все попытки сохранить спокойствие. Поэтому Эмити тут же перешла в наступление, не позволяя видеть своё смущение, — но тебя ведь интересовала совсем не книга, да? На лице Кали проскользнула странная эмоция, словно её резко поймали на лжи. Она медленно отвела взгляд, смущённо улыбнувшись, — ну… По правде говоря, я искала того, кто помог бы мне сориентироваться здесь… Но ты так выразительно читала, что я заслушалась и невольно заинтересовалась. Я люблю такие истории. — Сориентироваться? — Эмити попыталась пропустить мимо ушей последнюю фразу, всерьёз опасаясь своей реакции, если она действительно примет то, что смогла кого-то заинтересовать подобной частью своей жизни, — в смысле, в библиотеке? Что ты хочешь здесь найти? — Я хочу узнать побольше о ближайших школах и о том, как проходят экзамены, — Кали заговорила чуть тише, шагнув поближе к Эмити. Недостаточно, чтобы нарушить личные границы, но вызывая неловкость, — мне сказали, что можно посмотреть записи, но я не знаю где. — Школах…? — Эмити устала удивляться, снова окидывая девушку взглядом. Ещё пару минут назад Блайт была абсолютно уверена, что если бы дело дошло до дуэли, она бы постаралась всячески её избежать, но теперь эта пугающая ведьма спрашивала про устройство в школу? — разве ты не студентка Гландуса? Кали отрицательно покачала головой с выражением непонимания на лице. Лёгким движением руки она откинула с глаз выбившуюся прядь волос. Эмити никак не удавалось понять, какого же они цвета. Словно тёмный пепел — не чёрные, но и далеко не седые. Невольно на ум пришла странная ассоциация. Внешность Барнетт напоминала ведьме старое выцветшее изображение. Слишком бледная, почти болезненная кожа, больше подошедшая бы кукле, чем живому существу, на фоне которой очень резко выделялись внимательные глаза. Это могло бы заставить Эмити насторожиться, но Кали каким-то образом удавалось показывать почти физически ощутимое дружелюбие, никак не вяжущееся с внешним видом. — Я пришла с Южной части островов. Только вчера прибыла в город и… немного растеряна масштабами, — девушка тихо рассмеялась, сделав неопределенный жест ладонью, — знаю, это может показаться странным, но как уж есть. А ты учишься в «Гландусе»? — Гландус находится в десятках километров отсюда, — Эмити совершенно опешила от такого вопроса, но тут же взяла себя в руки. Если эта ведьма с отдалённой части Островов, например, со Ступни Титана, это объясняет её растерянность, но никак не незнание географии, — я из Хексайда. Это школа в окрестностях Скелетополя. — Да-да, кажется я понимаю. Мне чаще говорили про «Хексайд», — Кали немного погодя и подумав над чужими словами, кивнула, тяжело вздыхая, — в любом случае, это не меняет того факта, что я совершенно не знаю, как проходит экзамен и очень боюсь подвести родителей. Ты не могла бы показать, где и как я могу посмотреть записи? «Подвести родителей». Слова набатом отдались в голове Блайт, и она против воли напряглась, новым взглядом окидывая Кали. На секунду ей показалось, что в чёрных глазах мелькнуло что-то похожее на ликование, как у ведьмы, которая что-то долго искала и наконец-то нашла, но эта эмоция тут же сменилась пробирающей до костей грустью. — Тебе нужно поговорить с директором Бампом и показать ему два заклинания. Можно прийти в любой учебный день, до или после уроков. Ты ведь знаешь два заклинания? Эмити было неловко задавать этот вопрос, особенно после того, как она заочно убедилась в силе собеседницы, но кто знает, что она изучала дома. И… — Родители тебе совсем ничего не объяснили, прежде чем отправить сюда? — вопрос был болезненным, но Блайт не могла его не задать. Кали немного удивилась или сделала вид, что удивилась. Она поджала нижнюю губу, немного её прикусывая, словно ей было не слишком удобно о таком говорить: — Объяснили, но… Ах-х, как тебе сказать… Знаешь, очень неудобно быть совершенно никудышней ведьмой в семье, где магией владеют более чем на уровне. От меня ждут того же, ибо верят, что раз уж я их дочь, значит должна разбираться во всём даже лучше их самих, — Барнетт покачала головой, отводя взгляд в сторону, — я и сама в это верила, но, оказывается, всё чуточку сложнее. — Понимаю… — против воли протянула Эмити, тут же взяв себя в руки. Она знакома с этой странной девушкой меньше десяти минут и никак не может раскрывать непростые отношения в своей семье. По крайней мере, не так сразу, — если хочешь, я покажу тебе шары провидения. Там должна сохраниться презентация нашей школы. Кали коротко кивнула и вымученно улыбнулась. Блайт прошла вперёд, убедившись, что ведьма следует за ней. Та с интересом осматривала множество книг, не отставая от провожатой, но затем всё же нарушила тишину: — Слушай, Эмити, а почему я должна была шантажировать тебя? Что в этом такого? В её голосе прозвучало такое искреннее непонимание, что не поверить было попросту невозможно. Эмити поджала губы, стараясь контролировать каждый свой шаг и действие. Как объяснить положение вещей девушке, которая совершенно не понимает, в чём причина школьной травли и как важно поддерживать образ холодного величия, не допуская оплошностей? Или делает вид, что не понимает? Краем глаза Блайт снова оценила поведение собеседницы. Никакого притворства или лжи, только чистый интерес. Стоило ли подавать ей плохой пример? В любом случае, поступив в школу, она столкнётся с этой же проблемой. Лучше было сказать сейчас. — Подобные занятия — для ботанов, — наконец-то сквозь зубы выдохнула Эмити, продолжая следить за чужой реакцией, — ты должна быть сильной, чтобы заслужить уважение. А увлекаться книжками и историями вовсе не круто. Она резко обернулась к ведьме, желая снова ткнуть в неё указательным пальцем, но помня о первой реакции, рука не поднялась. Эмити просто выдохнула, придавая голосу безразличия. — Не вздумай говорить кому-либо в Хексайде то, что ты сказала мне. Про то, что тебе нравятся сказки и тому подобное. Это… это глупо! Кали осталась спокойна, выставив руки в успокаивающем жесте: — Я и не думала никому рассказывать, клянусь. Просто я совершенно не согласна с тем, что это глупо, — она поправила капюшон, снова поднимая взгляд, — истории содержат в себе знания, а знания, при их правильном использовании, обеспечивают силу. Порой даже из сказки можно зачерпнуть что-то новое. Блайт фыркнула, пока не услышала словно невзначай брошенные слова: «В конце-то концов, для того и существуют школы». — Да, но… — Эмити подавилась воздухом, не находя слов. Это были именно те мысли, которые крутились у неё в голове всё это время, но у неё никогда бы не хватило смелости их озвучить, — ты права, но школьным хулиганам это не объяснишь так просто. Разве тебе совсем без разницы на свою репутацию? — Знаешь… Иногда чье-то мнение совершенно не влияет на нашу жизнь, хотя нам и кажется по другому, — Кали задумалась, подбирая слова, — разве тебе нравится, что мнение чужих ведьм мешает заниматься тем, что тебе по настоящему интересно? Особенно если это что-то действительно важное и полезное? Рассмеявшись, как от хорошей шутки, Барнетт пожала плечами: «Я стараюсь впечатлить только тех, для кого мой успех важен, а все остальные не стоят внимания». — Это… хорошо звучит только на словах, — Эмити почувствовала, как к горлу подкатывает отчаяние, и ощутила что-то похожее на спасение, когда они оказались в главном зале библиотеки рядом со столами, на которых стояли шары провидения, — но есть ситуации, из которых так просто не выбраться. Даже несмотря на то, что твои родители были тобой недовольны, они отпустили тебя в Скелетополь. Я же… Не важно. Кали, выждав несколько секунд, совершенно тихо прошептала, словно боясь, что её кто-то услышит: — Не отпустили. Я ушла сама. Только… Не говори об этом, хорошо? Секрет за секрет. Чтобы ты была уверена, что я никому не расскажу. «Она сбежала» — поражённо подумала Эмити, не веря собственным ушам. Перед глазами мгновенно предстал образ матери, угрожающей страшнейшей расправой. — Ты что, совсем?! — Блайт зашипела как рассерженная кошка, глядя на неловкость, возникшую на чужом лице и, по её мнению, граничащую с безумием. Эта девушка была ненамного её старше, возможно возраста Эдрика и Эмиры, но даже её старшие брат с сестрой не могли бы совершить такую глупость, — зачем ты мне это рассказываешь?! Книги с таким не сравнятся! Тебе нужно вернуться домой… Но если ты вернёшься, то твои родители… Воля Титана, когда моя жизнь успела сойти с ума? Сначала этот человек, теперь ты! Кали, на удивление Эмити, отреагировала вполне сдержанно, словно не её голос только что едва ли не дрожал от волнения: — Не волнуйся. Они меня не найдут, а может и не ищут. Но постой, ты сказала «человек»? — Барнетт пригляделась к Эмити, а затем округлила глаза, словно в догадке, спрашивая так же тихо, но удивлённо, — постой, так это ты сражалась с тем человеком?! Сердце пропустило удар. Блайт почувствовала, как страх внутри расползается с новой силой, смешиваясь с отчаянием. Это было совсем не то, что стоило знать постороннему. Особенно такой ведьме, как Кали. Они разговаривали совсем недолго, но что она подумает об Эмити, если после всего узнает ещё и о провале на Кланференции. — В-вот шары, — девушка указала рукой на стол, пытаясь подавить дрожь в голосе, — мне нужно идти! Она развернулась на каблуках, больше всего сожалея, что это выглядит как побег. Но держать себя в руках больше не было сил. Проклятый человек, опозоривший её! И Лилит… Подумать только, глава Императорского ковена так подставила свою ученицу ради глупой победы… Кали бросила ей вслед очередную фразу, словно всё ещё находясь под впечатлением, отчего сердце Эмити застучало чаще: — Это… это так храбро. Я слышала, что люди довольно хитрые и опасные. Как ты уцелела-то? Ведьма почувствовала, как внимательный взгляд буквально сверлит её затылок, и не смогла промолчать: — Опасные? Эмити замерла на месте, и её желание уйти как можно быстрее тут же развеялось от одного упоминания такой глупости. Она глубоко вздохнула, разворачиваясь к Кали: — Люди не владеют магией. Что они могут сделать? — воспоминания о Луз заставили сердце сжаться от отчаяния, — пользоваться уловками, которые подготовили даже не самостоятельно, или молить о пощаде? — Там, откуда я пришла, нам часто рассказывали истории о людях и их встречах с ведьмами и демонам в древности, — оживлённо кивнула Кали, — это было очень давно, ещё до Императора Белоса. Говорят, они часто использовали уловки и странные приборы, работающие без магии, и представляли нешуточную опасность даже для сильных магов. «Маг», отметила Эмити необычное, редкое слово. Зачем Барнетт в принципе уточняет такое привычное для всех понятие? Но её сомнения тут же развеялись, стоило старшей ведьме осторожно положить руку ей на плечо: — Я не знаю, сколько из этого правда, но удивлена, ведь людей здесь не было очень давно. — Эти истории уж точно глупые сказки, — фыркнула Блайт, немного успокаиваясь. Даже если Кали совсем не понимает, что говорит, это даже лучше. Она не будет так сильно осуждать её техническое поражение, — если бы люди были опасны, мы бы знали об этом, ведь так? Но ты первая ведьма, от которой я слышу подобные слова. Тем более, во времена до прихода Императора Белоса… Всем известно, что нашим главным врагом была дикая магия. — В одной легенде говорилось, что люди в один момент перестали попадать на Кипящие Острова, — задумчиво кивнула Кали, — возможно, по воле Титана. Но как тогда сюда попал этот человек? Эмити не нашлась что ответить, молча раздумывая над чужими словами. Барнетт нервно дёрнула плечами, а после отодвинула один из стульев, садясь перед шаром провидения. Капюшон немного сполз с головы, и девушка тут же его поправила, с улыбкой разворачиваясь к собеседнице: — Ладно, не обращай внимания. Просто мысли вслух, — её глаза говорили совершенно об обратном, но эта эмоция тут же исчезла, сменившись привычной дружелюбностью, — покажешь нужную запись? — Конечно, — Эмити кивнула, присаживаясь рядом и пододвигая к себе шар. Ведьме хватило нескольких касаний, чтобы найти хранилище с нужной информацией, выводя на стеклянную поверхность старую иллюзию, созданную ещё несколько десятков лет назад. Обычно все жители Кипящих Островов и так знали всю нужную им информацию про школы, и в подобных вещах просто не было необходимости, поэтому их никто и не обновлял. Но пример с Кали внезапно доказал, что это было опрометчивое решение. — Благодарю. Кали придвинула шар к себе, приближая изображение документа с условиями поступления. Она дважды ударила пальцем по мутному стеклу, а потом прошептала под нос что-то вроде: «Ах, да», и вернула картинке прежний размер, «сжав» её большим и указательным пальцем. — Сферическая форма не очень удобна, — внезапно она подняла голову, обращаясь к Эмити, — видишь, по краям идут искажения? К тому же цвета передаются плохо. И что это за странный туман внутри? Этот шар точно исправен? Блайт ещё раз осмотрела артефакт. Понятное дело, он был не в лучшем состоянии, потому что стоял в общественном месте, и неосторожные посетители успели оставить на нём много царапин и потёртостей. Но это всё равно была очень даже неплохая модель с хорошей передачей изображения. А так называемый белесый «туман» был всего лишь последствием использования магии, от него никак нельзя было избавиться. — Дома ты пользовалась другими шарами провидения? — с интересом уточнила она, но, кажется, вопросу суждено было пройти мимо ушей собеседницы. Та была полностью погружена в изучение нужной информации. — Можно и так сказать, — Кали ответила внезапно, подтверждая, что, несмотря на свою сосредоточенность, всё ещё следила за окружением, — моя семья достаточно хороша в том, что касается «артефактов». Надеюсь, однажды мы сможем представить их всем Кипящим Островам. Если я, конечно же, не подведу их. Эмити медленно облокотилась на спинку стула, заправляя прядь волос за ухо. Они с этой ведьмой были странно похожи, и могло даже показаться, что это совсем не случайное совпадение, но Кали не дала поводов усомниться в обратном. Она вела себя осторожно, тактично. Рассказывала о себе, но не упоминала семью Блайт, не пыталась лезть ей в душу и личную жизнь. В конце концов, не сводила всё общение к глупому выяснению статусов. Если бы Эмити была чуть более наивной, она могла бы решить, что это «судьба». Почти как в предыстории Азуры из книги. Когда в далёком прошлом, ещё не будучи доброй ведьмой, она встретила духа ветра, ставшего её лучшей подругой. Конечно, реальная жизнь очень отличалась от истории, но никто не мешал Блайт узнать эту странную девушку получше, прежде чем решать, стоит ли пускать её в свой круг общения. В конце концов она старше как самой Эмити, так и основной группы школьных хулиганов во главе с Бошей, поэтому должна быть вполне способна дать им отпор. «Выбирай себе друзей с умом», — мелькнули в голове слова матери. Что же, это должно быть хорошее решение. По крайней мере, Эмити хотелось надеяться, что хотя бы раз в жизни у неё получится одновременно и сохранить свой авторитет, и обзавестись знакомым, а в последствии и, возможно, кем-то более близким, которому будет на неё не плевать. — Кали, если ты хочешь, мы можем встретиться завтра у Хексайда после уроков, — Блайт почувствовала, как щёки немного краснеют, но не дала себе времени на сомнения, тут же продолжив, — я проведу тебя к директору, и вы сможете с ним поговорить. — Ты сможешь это сделать? — девушка подняла на неё удивлённый взгляд, при этом продолжая держать себя в руках и не позволяя эмоциям переходить границы, как это обычно случалось с другими. Эмити отметила, что ей очень нравится подобная черта, — я была бы очень благодарна. Всегда трудно приходить в незнакомое место, а я ещё и новенькая в городе. — Тогда встретимся завтра в четыре часа, у главного входа в школу, — Блайт сдержанно кивнула, протягивая ладонь для рукопожатия, как это обычно делали её родители после заключения успешной сделки, — не опаздывай и не забудь отрепетировать два заклинания. — Как скажете, мэм, — подмигнула Кали, закрепляя «договор». Её кожа оказалась холодной, но замёрзшей девушка не выглядела. К тому же, Эмити смутило характерное обращение, присущее скорее членам Императорского ковена. Это было неожиданно круто. Находясь в приподнятом настроении, ведьма попрощалась со своей новой знакомой, направляясь обратно в детскую секцию. Если бы она обернулась, то могла бы заметить, как вежливая улыбка мгновенно стирается с лица Кали, а сама девушка отряхивает руку, словно испачкав её в невидимой грязи.