—Почему меня все называют «Харон»? — Потому что из-за тебя все оказываются на том свете
За всю свою жизнь Эвет общалась со многими детьми. В ковене Растений она на протяжении пятнадцати лет вела курсы для подростков из Хексайда и Гландуса, решивших выбрать это направление, но ещё не получивших заветную метку. На Кипящих Островах считали, что вид магии может помочь определить характер ведьмы. Отчасти это было правдой. Уход за растениями и создание новых видов с уникальными свойствами требовали терпения, внимательности и упорства, поэтому многие ученики, неспособные унять свою энергию, в конце концов уходили изучать более подходящие им направления. Задачей Эвет было помочь им определиться как можно быстрее, до того момента, когда изменить своё решение будет уже невозможно, и одна из девяти меток будет отпечатана на запястье. Без тени хвастовства она могла признать, что за все эти годы научилась без труда различать малейшие признаки сомнений и неуверенности или же рассмотреть необходимый талант под слоем из чужих убеждений. И тем сложнее было понять странную девочку, однажды ночью попавшую в её таверну, следуя чужой рекомендации. На первый взгляд она относилась к тому типу детей, чьи родители были строги, но никогда не переходили границ. Спокойная вежливость, отсутствие страха перед взрослыми, умение находить нужные слова и быстро принимать решения. Маска была идеальной, даже слишком. Если бы не многолетний опыт, ведьма бы упустила мелкую трещинку, обнаружение которой серьёзно её напугало. Но, к сожалению, в свои годы девочка разбиралась в окружающих ничуть не хуже, мгновенно заметив перемену. Эвет видела слишком много детей, чтобы не знать, к чему приводят такие открытия. Они убегают. Всегда была грань, после которой помощь не будет принята, как бы сильно в ней ни нуждались. Но и закрывать глаза на проблему, пуская всё на самотёк, у ведьмы никогда не получалось. В конце концов именно эта особенность и заставила её отойти от дел в ковене, выкупив небольшую таверну и параллельно с ней начав заниматься личными заказами. Но сегодня дела опять не клеились, во многом из-за тревожных мыслей, никак не желающих покидать голову. Эвет хлопнула ладонью по столешнице, заставив горшок с растением подскочить. Удар был не настолько сильный, поэтому объяснение было только одно — создание, уже несколько часов не подающее признаков жизни, просто очень качественно притворялось. Откинувшись на спинку стула, ведьма помассировала пальцами переносицу, краем глаза замечая, как осторожно распускается бутон цветка, словно «подглядывая» за окружающим миром, но заметив внимание тут же сворачивается, замирая неподвижно. Эвет вытянула руку, рисуя указательным пальцем небольшой цикл, создающий иллюзорную «мушку». Цветок тут же встрепенулся, резким движением распахнув бутон, и проглотил заклинание. — Попался! — воскликнула ведьма, обхватывая горшок руками. Растение несколько раз свернуло и развернуло больше похожие на створки лепестки, замечая обман, и зашипело. Эвет не могла вспомнить, закладывала ли она такое умение в него изначально. Ещё несколько мушек заняли цветок на какое-то время. Это была базовая магия из класса Иллюзий, но метка не могла ограничить настолько примитивный уровень. Ведьма вздохнула, потирая узор на запястье. Она немного слукавила, так легко рассказав о собственном выборе, но Титану должно быть лучше известно о том, как именно им стоит жить. Не стоило пугать Кали лишними сомнениями. У неё явно и без того было, чего опасаться. Утро началось не лучшим образом. Болезненные звуки из чужой комнаты нельзя было игнорировать. Конечно, Эвет не подслушивала, но она была уже далеко не в том возрасте, чтобы игнорировать приглушённые крики и звук падающего тела. Признаться честно, даже если бы она последние годы не страдала от бессонницы, подобное бы разбудило кого угодно. Ей понадобилось приложить серьёзные усилия, для того чтобы просто поинтересоваться чужим состоянием, а не сразу же вызвать целителей. И… Наверное, это было к лучшему. Когда Кали наконец-то спустилась вниз, она была достаточно собранной, чтобы не выглядеть слишком плохо. В отличие от предыдущего дня она всё время молчала, ограничившись только короткими ответами на вопросы о самочувствии. Ночной кошмар, конечно же. Эвет могла поклясться магией, что ни один сон не способен вызвать такую реакцию. В конце концов ведьма совершила ошибку, не сумев скрыть своё небезразличие. Кали не стала даже дослушивать фразу о «завтраке за счёт заведения», жёстко опустив на столешницу стопку монет и бросив подозрительный, колючий взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Так и разошлись. Эвет не знала, что предпринять. Она попросту не могла позволить себе оставить всё как есть, но и вмешиваться в дела молодой ведьмы, с которой они знакомы меньше двух суток, было неправильно. Всего одна маленькая ошибка, и эта девочка уже была готова сбежать. От мыслей отвлёк звук колокольчика над дверью, уведомляющий о новом посетителе. Женщина подняла голову, надеясь увидеть знакомую фигуру, пусть и понимала, что ещё слишком рано. Уроки в Хексайде даже не закончились, у Кали просто не было времени сдать экзамен. Это действительно была не она, а компания из пятерых взрослых ведьм, что-то активно обсуждающих о новых методах ковки книг. — Здравствуй, Эвет, — кивнул ей мужчина в очках, пока его спутники, не прекращая разговор, расселись за один из столиков, — нам как обычно. Мы немного задержались, поэтому нужно успеть до конца обеденного перерыва. — Заказ принят, — подмигнула им ведьма, оставляя хитрое растение и смахивая в ладонь улитки, к которым уже потянулись синеватые корни. Цветок зашипел, но она его уже не слушала, быстрым шагом направляясь на кухню. Оливер со своей компанией уже многие годы были её постоянными клиентами. По правде говоря, они работали в здании редакции чуть выше по улице. Благодаря подобному знакомству Эвет удавалось заранее получать первые образцы книг по растительной магии до того, как они поступали в продажу. Иногда даже без цензуры, за которой строго следил Императорский ковен. Ведьма нарисовала в воздухе несколько циклов, заставляя пять тарелок вылететь из шкафчика, чтобы быть по очереди заполненными заранее приготовленным рагу и стейками из огненной форели. Заклинание не заняло много времени, поэтому уже через пару минут Эвет с дежурной улыбкой отлевитировала блюда в зал. — Из напитков у нас сегодня есть… — Дорогая, не могла бы ты налить нам немного яблочной крови? — Оливер виновато улыбнулся, по-детски опуская глаза вниз, словно забыв, что он уже разменял пятый десяток, — совсем чуть-чуть… Эвет нахмурилась, осматривая всех пятерых ведьм, которые старательно отводили взгляд, больше напоминая кучку провинившихся школьников, чем взрослых. — У вас впереди ещё несколько часов работы, — строго напомнила женщина, мгновенно убирая с лица улыбку, — или вы хотите, чтобы всё закончилось как в прошлый раз? Обещали совсем по чуть-чуть, а на следующий день на первой полосе газеты предлагали «славить Императора Бебелоса». Я не хочу ещё раз отчитываться перед городской стражей! — Ладно-ладно! — Оливер покраснел, опуская уши, — тогда приготовь нам, пожалуйста, свой фирменный напиток из белослив. — Это можно, — кивнула Эвет, стараясь делать вид, что не замечает глубокую тоску, отразившуюся на лицах всех пятерых работничков, когда они окончательно поняли, что выпить им не удастся. Повторный поход на кухню не занял много времени. Урожай белослив в этом году был особенно хорош, поэтому ведьма наполнила стаканы густым ярко-фиолетовым соком. Самое главное в процессе приготовления было отделить мякоть от белой кожуры. Несмотря на распространенность фрукта на Кипящих Островах, даже дети знали, что при высоких температурах кожура начинала выделять вещество, вызывающее сильнейший паралич. Эвет вернулась в зал со стаканами, расставляя их напротив ведьм. Они, кажется, даже не заметили этого, громко споря о каких-то новостях. — Я говорю, что стоит написать про человека на Кланференции. Это уже не просто слухи, — Оливер выглядел раздражённо, чего за ним обычно не замечалось, — сначала освобождение узников из Конформаториума, потом беспорядок в Хексайде, теперь жульничество в дуэли… Настоящая сенсация! Откуда смертному взяться на Островах? Эвет поморщилась, невольно реагируя на последние слова. Это было каким-то аналогом очень древнего презрительного обращения, но она никогда не могла понять его настоящего смысла. В конце концов, никто из них не мог похвастаться вечной жизнью. К тому же, сама ведьма не то чтобы верила в людей. — Цензура, — поднял указательный палец вверх один из редакторов, — Императорский ковен запретил писать про человека. — Они душат нас за правду, — Оливер тихо фыркнул, невольно понижая тон, — клянусь магией, если бы не эта работа, я бы уже давно сбежал куда-то подальше… Холодок прошёл по спине. Эвет тихо зашипела, прерывая чужой разговор. Ведьмы дружно замолкли, наконец-то понимая, что именно только что пытались обсудить. — Извини, дорогая, — Оливер снова прижал уши, но теперь он выглядел скорее испуганно, — сказал лишнего… — Делайте что угодно, но не в моей таверне, — всё ещё напряжённо, но уже громче предупредила Эвет, — у меня дочь работает на Императорский ковен, и мне не нужны проблемы. Я принесу счёт. Всё ещё прокручивая в голове чужие слова, она вернулась за стойку, быстро записывая заказ на листе бумаги, и снизу подытожила сумму, разделив её на пятерых. И как же так угораздило? Вроде взрослые ведьмы, а ведут себя хуже детей. А ей, между прочим, ещё предстояло как-то убедить Кали остаться хотя бы на время, пока не получится узнать, как ей помочь. Был бы только способ задержать её… «Клянусь магией, если бы не эта работа, я бы уже давно сбежал куда-то подальше» — раздался в голове тихий голос Оливера. Не то чтобы ей сильно нужен был помощник, но ведь девочка ничего не знала о том, как идут дела в таверне? В любом случае, это была лучшая идея из всех имеющихся. К тому же Эвет просто не могла оставить всё как есть. Должна была быть причина для столь качественного притворства и для ночных криков, поэтому ведьма собиралась её выяснить. Улыбнувшись собственным мыслям, она взяла счёт, снова возвращаясь к посетителям.***
Дурацкий директор забрал второй шарик. Этого было достаточно для того, чтобы разозлиться. Даже несмотря на успех, а вернее будет сказать, невероятный успех в прохождении экзамена, последние слова мужчины не давали мне покоя. Что имелось ввиду под советом вступить в класс Иллюзионистов? Он подозревал меня? Или действительно заметил какой-то несуществующий талант? Если всё-таки обман был раскрыт — зачем умалчивать о нём, делая такой странный намёк, да и откуда ведьме знать, что в человеческом мире иллюзиями называли совсем не магические фокусы? С другой стороны, может на Кипящих Островах было нечто подобное? Как тогда стоило реагировать? Бежать, прятаться, вернуться в школу, проследить за директором и убить его прежде, чем он успеет рассказать о своей догадке? Это же полный бред! От предположений, роящихся в голове, хотелось выть. Я схватилась за голову, прижимая пальцы к вискам и пытаясь игнорировать бешеный бой пульса. Позвоночник снова прострелило болью, но она почти тут же прошла, оставив после себя только напоминание. Тело не выдержит, если я продолжу изводить себя предположениями. Меня не разорвали фаерболом на месте, директор не дал как-либо понять, что в курсе о том, что я не ведьма, а совет про выбор направления можно считать простой рекомендацией. Это самое главное, а всё остальное пока что не имело значения. Потому что мне, чёрт возьми, шестнадцать, а в способности человека свести себя с ума при необходимости я никогда не сомневалась. Особенно если добавить к этому грозящие выжечь нервную систему устройства. Хорошо, что хватило выдержки продержаться до ухода Эмити. Ей нужно было сделать домашнее задание, да и родители девочки явно были далеко не образцом идеальной семьи. Кажется, она даже испытала облегчение, поняв, что я не собираюсь настаивать на продолжении прогулки. Мысли прервались, стоило выйти на открытое пространство. В лицо ударил горячий поток ветра, принеся с собой запах чего-то неприятного — не гнили, но варёного мяса, и это был отнюдь не аромат вкусно приготовленного блюда, а скорее тяжёлая вонь, от которой хотелось поскорее скрыться. Лес расступился, являя взгляду небольшой узкий утёс, резко обрывающийся вниз. Прямо под ним бились о камни тёмно-серые волны Кипящего моря и источник неприятных ощущений становился очевиден. Над водой этого мира не летали птицы, не было даже поднятых на поверхность водорослей — только мусор, маслянистая жижа и огромные пузыри, лопающиеся с оглушительным звуком. Если в Царстве Людей море было местом, где зародилась жизнь, то здесь оно олицетворяло собой только смерть. Невольно возникали мысли — возможно, образ библейского ада был вдохновлён этим миром? Я присела на краю утёса, убедившись, что он не собирается, скажем, обвалиться в самый неподходящий момент, и уставилась куда-то вперёд, следя за медленно опускающимся солнцем. Запах был отвратительным, это место тоже было отвратительным и я, в сущности, ничуть не лучше, но какая разница? В какой момент всё пошло не так? Почему маги внезапно оказались совершенно не такими, как мне твердили с детства? Чужой голос мягким шёпотом прозвучал в голове, воскрешая в памяти старое, но ничуть не утратившее своей яркости воспоминание: «Охотник скрылся в тени деревьев, стараясь не дышать. Во тьме ночного леса, нарушаемой только светом полной луны, мелькнул силуэт Ведьмы и болезненно-зелёным сиянием вспыхнул её магический посох. Вид создания был ужасен. Хищные оранжевые глаза горели двумя огнями, заострённые звериные уши торчали из дикой гривы чёрных волос, а обломанные когти скребущим звуком царапали деревко волшебного оружия. На верхушке посоха, оскалившись во все зубы, восседало многолапое существо, похожее на нашего, земного паука. Словно почувствовав присутствие Охотника, палисман зашевелился, повертев многоглазой головой из стороны в сторону. Но было уже поздно. Ведьма дико закричала, почувствовав лёгкий укол в шею. Она резко развернулась, вскидывая руку и встречаясь с напряжённым взглядом Охотника. Когтистый палец описал окружность в воздухе, но зелёный круг тут же померк, рассыпавшись искрами. Это было последнее заклинание, которое удалось сотворить мерзкому отродью. Охотник обнажил клинок, не дожидаясь, пока действие глифа доберётся до сердца врага и у той уже не останется сил осознавать, что с ней сделали. Темная кровь брызнула во все стороны, а Охотник со вздохом облегчения поднял за спутанные волосы отделённую от тела голову. Палисман-паук попробовал было броситься в атаку, но лишённый хозяина он теперь был не более чем обычным зверем. Следующим ударом Охотник уничтожил и его. На рассвете городские жители встречали своего спасителя с радостью, водрузив ведьмину голову в центре деревни». Что ни говори, у моей матери было просто ужасное понятие о цензуре. Особенно забавно было вспоминать это на фоне книжки, которую читала Эмити детям-демонам в библиотеке. Подумать только, ведьма рассказывает о важности дружбы и взаимопонимания, а человек — завуалированную под сказку рекомендацию по выслеживанию цели и убийству её без тени сожаления. Просто прелесть. Но даже несмотря на недостатки, «мать» не была плохим человеком, по крайней мере, по отношению ко мне. Возможно, она никогда не видела перед собой ребёнка, но и охотника тоже. В отличие от Мойры. Со временем начинаешь ценить моменты, когда жестокость мира проявлялась только в страшных сказках… Это ещё раз напомнило об истинной цели моего пребывания здесь — нельзя допустить, чтобы другим детям пришлось пережить подобное. Даже если на первый взгляд маги казались хорошими. Председатель не стала бы врать, каким бы человеком она ни была. А мне оставалось только не сомневаться. Я резко вскочила на ноги, словно намереваясь прогнать из головы все мысли, а потом достала из кармана оставшийся шарик для «гоу-го». От улик следует избавляться, а как и сказала Эмити, никто не продаст мне неполный комплект. Проще купить новый, но другого цвета, чтобы отвести подозрения. Жёлтый мячик в последний раз ярко блеснул на солнце и полетел вниз, с плеском исчезнув в маслянистых кипящих волнах. Вот и всё, попробуйте уличить меня во лжи, господин директор… Широко улыбнувшись, словно заново примеряя на себя маску жизнерадостной ведьмы-Кали я развернулась, направляясь обратно в сторону города. Денег осталось не так много, но нужно было подготовиться к школьным дням. В этом плане было о чём беспокоиться. Мой рюкзак, конечно, отличный, и расставаться с ним не хотелось, но любое существо, которое уделит ему чуть больше внимания, чем требуется, тут же обнаружит, что он странным образом выглядит как «не от мира сего». Оправдаться конечно можно, но зачем мне лишние проблемы, ведь так? К тому же никто не отменял отсутствие письменных принадлежностей. Вообще, Царство Демонов не переставало удивлять меня своей щедростью. Ученикам бесплатно выдавали форму, удостоверения личности не использовались, по крайней мере массово, большая часть жителей готова была помочь буквально с полуслова… Чудо, да и только. Лес снова расступился, но в этот раз открывая вид на глубокую ложбину, в которой расположился город. Отсюда его было видно как на ладони: кучка зданий разных размеров и форм, неровными кольцами окружающая «сердце» Островов — Императорский замок, кажущийся огромным на фоне остальных построек. И всё это, словно в клетку, закрывали рёбра мёртвого Титана. Скелетополь постепенно тонул во мраке приближающейся ночи, и было видно, как кое-где уже начинали зажигаться магические огни. Наверное, стоило поспешить, если я хотела успеть купить всё, что нужно, до закрытия рынка. Я полезла в карман ветровки, находя свёрнутую в несколько раз карту, и открыла её. Звёздочка-ориентир застыла у самого края отображаемой зоны, но меня интересовала другая надпись. Витиеватые буквы, образующие слово «Рынок» нашлись недалеко от моего местоположения. Где-то в пятнадцати минутах ходьбы, при учёте того, что и сам Скелетополь был совсем небольшим городом, особенно по человеческим меркам. Конечно, это была «столица» Кипящих Островов, но стоило признать, что и сам магический мир не мог похвастаться впечатляющими размерами. Кажется, про это даже была отдельная глава в книге… Автор сравнивал площадь суши в Царстве Демонов со штатом Вермонт. И разумной жизни здесь, дай бог, чтобы под миллион существ набралось. Хорошо, если пятая часть из них живёт в Скелетополе. Цифры не впечатляли. Хотя бы потому, что в городе, где я выросла, было восемь миллионов жителей. Наметив примерный маршрут, я свернула карту, осторожно спускаясь с холма, стараясь не подвернуть ногу на дороге, вымощенной крупным камнем. Сомнения снова лезли в голову, но теперь они порождались скорее здравым смыслом, чем рушащимися стереотипами. Как ведьмы и демоны собрались вторгаться в мир людей? Их ведь просто задавят количеством. Даже приложив все усилия, им не справиться с целой огромной планетой, чьи жители готовы передушить друг друга за клочок свободного пространства, не говоря уже о том, чтобы делиться им с ушастыми «эльфами» и уродцами из другого мира. — Это бред… — я покачала головой, прогоняя лишние мысли, и тут же поймала на себе удивленный «взгляд» насекомоподобного существа, тащившего тележку с объёмными мешками мне навстречу. Пришлось отвернуться от любопытного демона, делая вид, что я занималась совершенно чем угодно, но только не разговаривала с собой. Кали, прекрати нести чушь. Они недостаточно разумны, чтобы планировать полноценное вторжение. Ими движет примитивное желание убивать. А порталы, открывающиеся в случайных местах, из которых выходят готовые к нападению маги, достаточная причина для беспокойства. Мы вернёмся обратно в Тёмные века, когда нечисть рыскала вокруг крупных поселений, выискивая себе лёгкую добычу. Поэтому моя задача, как хорошего охотника, не разбираться с последствиями, а просто их не допустить. С другой стороны, я пока не обнаружила ни одного свидетельства своей теории, что немного сбивало с толку. Но кто тогда открывал порталы в штате Коннектикут, кошмаря население небольшого городка? Список необходимой информации неуклонно рос, с каждым днём становясь всё более пугающим. Мне предстояло так много узнать об этом странном мире, но сначала… Сначала школа. Размышления помогли скоротать время, и совсем скоро ряды тканевых палаток и просто стойки с различными товарами появились перед глазами. Больше всего это напоминало изображение «Рыночной площади» из книжек про старые европейские города. К сожалению, большая часть торговцев уже разошлась, но взгляд сразу же натолкнулся на небольшую лавку, освещаемую мягким магическим светом. Деревянная дощечка сверху была изрисована узорами в виде свитков, чернильниц, перьев и прочей ерунды, уже давно безнадежно устаревшей в человеческом мире. — Добрый вечер, — ведьма-продавец вежливо улыбнулся, поправляя круглые очки и явно оживляясь при виде нового покупателя, — что вас интересует? У меня есть редкие товары со всех частей Кипящих Островов! Как насчёт пера из крыла грифона? Его длина целых два метра — писать невозможно, но и потерять будет сложновато! — Спасибо, наверное не нужно, — подобный напор меня немного удивил. Я пыталась разобрать, шутит мужчина или нет, но его лицо не выражало и тени насмешки. Что ни говори, все маги сумасшедшие, — мне нужно что-то попроще. Для школы. — Эх, в наше время дети утратили дух авантюризма! — продавец хлопнул в ладоши, в это же время едва не пустив слезу, но тут же снова оживился, — восемьдесят улиток, и я продам вам полный комплект тетрадей, свитков и письменных принадлежностей. Сто пятьдесят улиток, и вместо обычных перьев положу магические — они не протекают, не заканчиваются и не используют чернила. — Сотня, — не моргнув, поправила я, — бумага столько не стоит. — Грабёж! — острые уши собеседника мелко затрепетали, выражая крайнюю степень эмоций. Наверное, это было негодование, но я не бралась утверждать, — бумага не стоит, но магические перья лишают меня возможности снова и снова продавать чернила… Сто двадцать и по рукам? — Только в качестве поддержки бизнесу, — я нехотя кивнула, отсчитывая нужное количество улиток и выкладывая их на прилавок. Ведьма сгреб деньги одним ловким движением, а после опустился за стойку, выискивая что-то в деревянном ящике. — С вами приятно иметь дело. Передо мной по очереди оказались несколько тетрадей в разноцветных обложках, небольшой деревянный цилиндр со свитками и напоследок блестящая серебристая коробочка с прозрачной крышкой, через которую были видны заострённые силуэты двух перьевых ручек. Убедившись, что я внимательно изучила «список покупок», продавец нарисовал в воздухе цикл, упаковывая вещи в коричневую бумагу, и подсунул их ближе ко мне. Оставалось только спрятать свёрток в рюкзак, что я тут же и сделала. — Не знаете, у кого можно прикупить другую сумку? — я снова обратилась к ведьме, который вел себя уже более спокойно, заработав немного денег, — моя не слишком подходит для школы. — Лавка Норвуда, вон та, с красной крышей, — мужчина махнул рукой вперёд по улице, указывая на крупную палатку, из которой также горел свет, — поспеши, он скоро закрывается. И это, поосторожнее там… Коротко попрощавшись и выслушав благодарность за покупку я направилась в указанном направлении, уже спустя минуту оказываясь внутри шатра. Это было впечатляюще… Сумки, рюкзаки, чемоданы, мешки, косметички, всё что угодно, большие, маленькие, из разных материалов и самых дичайших расцветок, они занимали всё свободное пространство, оставляя для покупателя лишь узкие проходы между полочками. На фоне этого вещь из мира людей уже не казалась столь дикой, она попросту была слишком практичной, чтобы существовать на Кипящих Островах. — О-о, покупатель-с, — из-за ближайшей груды различных товаров вынырнул демон. Меня на секунду передёрнуло от отвращения, стоило подробнее рассмотреть существо. Это буквально была огромная змея, к телу которой по какому-то недоразумению были приделаны оперённые руки, заканчивающиеся острыми когтями, в то время как морда оказалась волчьей, покрытой шерстью. Это не помешало тонкому раздвоенному языку беспокойно биться в широкой пасти демона, искажая его речь. — И вам добрый вечер… — в момент севшим голосом ответила я, стараясь не опускать взгляд на коричнево-бежевое, извивающееся кольцами тело, украшенное крупным ромбовидным узором. В мире было мало вещей, которые могли меня напугать, но змеи были среди них. Чёртов инстинктивный страх. — Что интерес-сует? — демон подполз поближе, двигаясь полукругом и словно пытаясь рассмотреть меня подробнее. Пришлось сделать шаг назад, чтобы не попасться в ловушку. Хоть он и был разумным, слишком сильно ситуация напоминала удава, встретившегося с кроликом. — Школьная сумка, — голос снова пришёл в норму, в то время как я пыталась выиграть с собеседником зрительную дуэль. Его глаза — пронзительно синие с узкими зрачками, словно гипнотизировали, но выход был и из этой ситуации. Просто смотреть на переносицу. Демон явно не понимал, почему его действия не оказывают никакого эффекта, поэтому быстро взял себя в руки, растягиваясь в клыкастой полуулыбке. Зубы у него тоже были скорее змеиные, чем волчьи. — Хорош-шо, у меня ес-сть из чего выбрать, — раздался скребущий звук чешуи по полу, и продавец отдалился к одной из полок, выискивая что-то в мешанине товаров, — например вот. Он протянул мне тканевую сумку с ремешком через плечо. Та была светло-серого, почти белого цвета, с… Маленькими золотистыми змейками в виде узора. Я подняла взгляд, замечая плохо скрытый восторг на морде демона. Всё опасение вмиг испарилось. Вот же… — Нравитс-са? — продавец склонил голову, нетерпеливо постукивая кончиком хвоста по полу и немного коверкая слово. — Выглядит очень красиво, — я сделала глубокий вдох, пытаясь подобрать слова, чтобы не сказать лишнего, — такие приятные изгибы и узор. Особенно здесь, эти треугольники на спинах… Постукивание стало громче, теперь демон напоминал скорее щенка, получившего похвалу от хозяина. Волчьи уши стояли ровно, мелко подрагивая от напряжения. Это было странно. Пожалуй, настолько же сильно, как я ненавидела змей, мне нравились собаки. К сожалению, тебя придётся спустить с небес на землю. — Но я бы хотела что-то без рептилий. На продавца было жалко смотреть. Он сжал сумку, раздражённо, но бережно пряча её обратно в недра полки, а потом резко рванул в другую сторону помещения, после недолгого поиска извлекая на свет ещё несколько похожих сумок разных цветов и поднося их ко мне. Красная со львами точь в точь походила на эмблему Гриффиндора из Гарри Поттера, а бежево-зелёная с головой волка — на герб Старков из Игры Престолов. Кто у кого крал, понять было решительно невозможно, как и выбрать что-то настолько приметное. — Возьму вот эту. Выбор пал на простую чёрную сумку, единственным отличием которой была серебряная вышивка в виде хищной птицы, широко расправившей крылья. Даже она, на мой взгляд, была излишеством, но, похоже, вещей без картинок у демона просто не было. Либо он настойчиво не хотел их показывать. — Трис-ста улиток, — змей даже не пересчитал протянутые монеты, бросая грустные взгляды в сторону первого показанного товара, — почему никто-с не берёт мой ш-шедевр? Рассеяно кивнув на мою благодарность, он остался в палатке, задумчиво сворачивая и разворачивая кольца, а я выскочила наружу, наконец-то переводя дыхание. Это не мир, а какой-то сумасшедший дом. Сумку удалось свернуть и с трудом спрятать в рюкзак, наблюдая, как он приобретает объём, словно забитый огромным количеством вещей. Теперь пора было возвращаться обратно в таверну. Думать о том, что завтра придётся разбираться с жильем, решительно не хотелось. Необходимо было найти работу, если я не хотела спать на улице. Благо, два дня выходных позволяли заняться этим вопросом, не отвлекаясь на школу. Насвистывая какую-то выдуманную мелодию, я свернула на ближайшую улицу, следуя карте. Ночью город снова неуловимо изменился, а недостаток освещения только усугублял это ощущение. Зачем вообще было создавать этот кошмарный лабиринт вместо нормальных прямых дорог? Поворот направо, потом ещё раз направо, длинная диагональная улица, заканчивающаяся мостом, нависающим не над рекой, а над ещё одним уровнем домов, размещённых пониже. Потом широкая аллея, поворот налево и… Тупик. Я с удивлением уставилась на каменную стену дома, больше похожую на крепость. Это ощущение усиливалось из-за мелких, почти незаметных окошек. Снова проверила карту. Звёздочка-ориентир была прямо посреди ровной линии-дороги, ни о каких препятствиях и речи не шло. В голове отчётливо прозвучал голос навигатора из моего телефона: «Интернет-соединение потеряно». Потрясла пергамент, потом свернула и развернула его заново, слабо надеясь на результат. Но он был. Звёздочка мигнула, перескочив в соседний квартал, чья улица как раз таки и заканчивалась тупиком. Чёрт, Эвет же говорила, что этому артефакту много лет, и он может лгать! Просто отлично. Я ведь совершенно никуда не спешила, всего лишь бродила по городу незнакомого враждебного мира, ища проблемы на свою голо… Шаги. Тело напряглось, но я не позволила себе выдать настороженность. Плавно перенесла вес, делая своё положение более устойчивым, и неспешно обернулась, прикидывая расстояние до цели. Метров десять-двенадцать, иначе они не подошли бы так незаметно. Наверное, ждали за углом — слишком неспешные и тяжёлые шаги для обычной прогулки. — Так-так-так, кто тут у нас? — тонкий, визгливый голос демона ввинтился в разум, не предвещая ничего хорошего, — гуляем в такое время? Их было двое. Типичная парочка хулиганов из человеческих книг и фильмов — один огромный, похожий на гризли, если бы у медведя были кроличьи уши и изогнутые лапы, а второй, заговоривший со мной — мелкий, напоминающий уродливого ребенка со свинным рылом и кабаньими зубами. Он словно обезьянка сидел на плече у своего «напарника». Проблема… — Гуляем, — согласилась я, медленно потянувшись рукой к дротику под курткой. Как на зло, ситуация выходила не из лучших. «Гризли» огромный, яд конечно подействует на него, но он скорее впадет в ярость от боли и станет ещё опаснее, чем свернётся калачиком и будет рыдать. К счастью, он явно звероподобный тип демона, так что магии от него ждать не стоило. Чего не скажешь о свине. Этому хватит и одного укола, но десять метров — непреодолимая дистанция для лобового столкновения с магом. Даже если получится швырнуть дротик, шансы на попадание не лучшие. — Приятно, наверное, да? — демон снова взвизгнул, — а за приятное нужно платить. Верно я говорю, Огги? Гризли утверждающе зарычал. Было почти что видно, как мысли медленно ворочаются в его голове, с трудом донося информацию до огромной туши. Господи, да в нём где-то два с половиной метра роста! — Сколько? Спорить не имело смысла. У меня оставалось около двухсот улиток, проще было отдать их, чем идти на конфликт. Тем более я предвидела подобную ситуацию, хотя больше ожидала, что грабить меня будут обычные карманники. Так или иначе, вторая часть денег осталась в номере. — Все бы были такие сговорчивые. Отдавай всё, — довольно растянулся в улыбке свин, — Огги, забери деньги. Гризли, тяжело переваливаясь с боку на бок, подошёл ко мне, протягивая лапу. Я выложила на неё остаток монет, внутренне готовясь уклониться в любой момент. Очень зря они сократили дистанцию. Ударить сейчас не стоило буквально ничего, но я не собиралась привлекать внимание из-за каких-то двадцати долларов. — Ты что надо мной издеваешься?! — демон повысил голос, рассмотрев полученную сумму, — Огги, покажи ей, что такое «отдать всё»! Огромное тело бросилось вперёд, в то время как свин скатился с его плеча, отскакивая в сторону. Когтистая лапа гризли пролетела мимо лица, но он был слишком неповоротливым, чтобы попасть по прыткой цели. Монеты со звоном ударились о камень, в то время как я поднырнула под следующий удар, взамен одаривая демона пинком в спину. При его размерах это было более чем бесполезно. Враг только заревел ещё громче, и в этот же момент волна воздуха ударила меня в правый бок, отбрасывая в сторону и срывая с головы шапку. Свин, вот же мелкий ублюдок… В ушах зазвенело, и я не сразу поняла, что оказалась на земле, болезненно приложившись затылком о камни. Единственным ярким пятном перед глазами был огромный диск луны на тёмном небе, которую в следующее мгновение перекрыла гигантская тень. Гризли оказался прямо надо мной, показательно разминая кулаки, и в этот же момент я поняла — он может убить меня одним ударом. Но не успеет. Дыхание замедлилось, в то время как чёткое намерение сформировалось в голове быстрее, чем удар сердца. Правую ладонь обожгло знакомой болью, но в это же время пальцы почувствовали тёплую гладкую поверхность идеального оружия. Демон подался вперёд, в то время как я выбросила руку навстречу, вгоняя короткий тёмный «шип» прямо под оскаленную пасть. Глаза Гризли в одно мгновение стали большими и удивлёнными, а потом остекленели и… Чужое тело рассыпалось как песочный замок. Без единого звука развалилось зернистой тёмной грязью, не оставив ни шерсти, ни костей. Я только прикрыла лицо, не желая вдыхать мерзкую субстанцию. Кровь шумела в ушах, а дыхание сбилось. Накатила внезапная слабость, хотелось просто отключиться на пару часов, но у меня в запасе не было и минуты. Перекатом я ушла в сторону, всё ещё ожидая атаки от свина, но её не последовало. Грязь с одежды вихрем осыпалась на землю, в то время как я проследила за взглядом второго демона. Он медленно оторвался от истлевшего тела своего товарища, поднимая глаза на меня. В них застыл ужас и непонимание, огромное, всеобъемлющее и заставляющее сердце биться чаще в ликовании от победы. — Огги… — создание снова опустило взгляд на кучу грязи, оставшуюся от двухметровой туши, словно не веря, как такое могло произойти. А потом снова посмотрел на меня, — ты… Не подходи! И так визгливый голос сорвался на истерический вопль. Свин даже забыл о том, что у него была магия и он ей успешно атаковал. Сейчас демон был больше похож на животное, забившееся в угол и почти сошедшее с ума от страха. — Не повезло твоему дружку, — голос был на удивление твёрдым. Несмотря на слабость, в груди расползалось лёгкое приятное чувство. Ещё бы сделать что-то с кровоточащей рукой, — и тебе тоже, если так подумать. — Ты… ты человек? — демон задрожал сильнее, замечая не скрытые шапкой или капюшоном уши, — но как? А знаешь, неважно, правда! Можно я просто уйду? — Не думаю, — я покачала головой, подходя ближе и внимательно следя за чужими руками. Никаких угрызений совести не было, тёмная грязь тихо скрипела под подошвами. — Я никому ничего не расскажу, правда! Пожалуйста, я буду молчать… — Правда не расскажешь. Я присела около демона, замечая в его глазах облегчение, как у утопающего, которого в последний момент вытащили на сушу. — Конечно! Я буду молчать как… Торопливая речь оборвалась громким хрустом, и маленькое тело безвольно обвисло у меня в руках. Собственная кровь запачкала чужую шею, вывернутую под неестественным углом. Кажется, свин даже не заметил того момента, когда я прикоснулась к нему, так увлекшись попытками спасти себе жизнь. — Это был не вопрос. Почву словно выбили из-под ног. Я медленно поднялась, осматривая поле боя. Грязь, рассыпавшиеся монеты, маленькое тело со свернутой шеей… Подобрала шапку, отряхивая её от остатков демона, и надела обратно на голову, пряча уши. Теперь немножко приберёмся. Не уверена, что здесь есть криминалисты, но зачем пугать население трупом? Вообще-то двумя, но кто узнает в куче чёрной грязи живое существо? Что из тела Титана было создано, то к нему и возвратится. Глиф Охотника — поистине коварное оружие. Как и тот, кто без сомнения способен его применить.