Witch Hunt

В мире много неудач, всегда есть из чего выбирать

— На какой теме вы остановились? Плечи едва заметно дёрнулись, а пальцы крепче сжали перо, но я удержала себя в руках, не позволив испачкать страницу с очередным домашним заданием. Аккуратно отодвинув пергамент в сторону, я подняла взгляд на Эвет, растягивая губы в улыбке и делая вид, что рада её видеть. Притворяться почти не пришлось. — Иллюзии-посланники. Причина, по которой взрослые представители ковена почти не используют свитки. — Да, припоминаю, — ведьма кивнула, пододвигая к себе пергамент и вчитываясь в текст, — когда я училась в Хексайде, этим заклинанием владели все. Пенстаграмма тогда не было, вот и приходилось общаться с помощью иллюзий. Сейчас же… Она приподняла руку, начертив цикл в воздухе, но едва образовавшееся голубое кольцо мигнуло зелёным, дрогнуло и рассыпалось, так и не превратившись во что-то большее. Вместо этого на запястье Эвет засияла метка ковена, на секунду напомнив мне не магический символ, а своеобразный индикатор правонарушения. — Думаю, именно поэтому Пенстаграмм так популярен, — ведьма напряжённо улыбнулась, сделав вид, что всё в порядке, — позволяет другим ковенам оставаться на связи друг с другом. В её глазах снова промелькнула плохо скрытая грусть. У меня невольно возникало чувство, что в своём ковене женщина не была так безмерно счастлива, как хотела казаться: — Но давай не будем об этом! — Эвет хлопнула в ладоши, отвлекая меня от вновь появившихся подозрений, — сегодня выходной, а мне как раз нужно доставить большой заказ. Не хочешь прогуляться? О, конечно хочу! Вот только на протяжении последней недели мне приходилось извиваться как ужу на раскалённой сковородке, чтобы никто из моих новоявленных учителей или одноклассников не понял того, что количество моей магии равно абсолютному нулю. Это могло бы быть не так сложно, всё-таки в школе обучалось большое количество зверо- и насекомоподобных демонов, совершенно не владеющих циклами, но масла в огонь подливали пакостные родственнички Эмити. Близнецы были буквально повсюду, и если бы не охотничья чуйка и повышенная внимательность — гореть моей маскировке синим пламенем. В довершении всего, в последний день учебной недели какой-то сумасшедший разнёс комнату наказаний, и я уверена — без двух иллюзионистов тут не обошлось. В этом мире учинить такие разрушения и остаться безнаказанными могли либо они, либо кто-то из людей. И так как кроме меня и той бедной девочки тут никого нет, круг подозреваемых сужался сам собой. С учётом этого, всё время, которое я не тратила на помощь в таверне и разведку, уходило на учёбу и подготовку заданий, не вынуждающих использовать собственную магию. Тут не до прогулок. — Сегодня не получится, — покачала головой я, забирая у Эвет пергамент с домашним заданием и снова перечитывая текст. Выглядело... Слишком информативно. Нужно было убрать некоторые моменты, уж очень они выбивались из знаний, доступных школьникам. Да и ведьмам в принципе. В следующее мгновение неведомая сила вытянула из рук и перо, и бумагу, отправляя их парить под потолком. Я резко подняла голову, встречаясь взглядом с ведьмой. Зелёные глаза горели решимостью, но в то же время словно бы извинялись за случившееся. Не нужно быть гением, чтобы понять — отступать хозяйка таверны не собиралась. — Мы идём гулять, Кали. — Нет, — почти по буквам отчеканила я, переводя взгляд на парящие предметы и прикидывая, как их достать, при этом не сильно увлекаясь акробатикой. Ответ стремился к слову «никак». — Тогда считай это работой, — в голосе Эвет появились стальные нотки, и она прижала руки к бокам, — заказ большой, и одна я его не доставлю. Ты должна мне помогать, помнишь? — Это нечестно! — жалоба вылетела сама собой, быстрее, чем я смогла себя проконтролировать. Но отступать было уже некуда. Нахмурившись, я глубоко вздохнула, возвращая себе самообладание и поднимаясь из-за стола. Ведьма проводила меня строгим взглядом, магией задвигая стул и туша все светильники в зале. Ещё один минус жизни в качестве её работника — места в моей комнате было не так много, а вот нижний этаж таверны вполне себе подходил для занятий. Конечно же, вне рабочего времени или как сейчас, в воскресенье днём, когда посетителей не было. Я в целом заметила, что в этот день население Кипящих Островов предпочитало проводить время с семьями, поэтому большая часть заведений закрывалась. Стоило пройти к выходу, как пергамент с пером плавно спланировали на своё изначальное место, вызывая желание вернуться обратно. Конечно, только в моих мыслях. Это было бы излишне провокационно и по-детски, а разочаровывать Эвет мне не хотелось. Хотя, будь на её месте Мойра, уместнее бы подошло слово «злить», но я сомневалась, что есть хоть что-то, способное довести эту ведьму до бешенства. Раздался тихий скрип двери, и я оказалась на улице, на секунду прищуривая глаза от яркого света. В нос ударил непередаваемый запах пыли, затхлости, влажной шерсти и чёрт знает чего ещё, смешанный со сладковатым, травяным ароматом светящегося растения, обвившего стены таверны. Вот тебе и волшебный мир. Хотя, не сказать, что в человеческом мегаполисе было получше. Если выбирать между пылью и душащим смогом — ответ очевиден. — Хороший сегодня день, да? — Эвет тоже оказалась на пороге, запирая дверь слабо подёргивающимся ключом, — думаю, скоро будет Кипящий дождь. Так что ко вторнику-среде жди отмены занятий в школе. — Вот тогда и отдохну, — тихо проговорила я, больше думая о том, как именно должно выглядеть подобное погодное явление. — Не ври, ты снова сядешь за книги, — Эвет всё-таки услышала мои слова, осуждающе покачав головой. Аргумент конечно весомый, но лучше уж так, чем опять неправильно оценить ситуацию и жестоко убить парочку местных хулиганов. От воспоминаний об этом настроение окончательно испортилось. Я либо пойму, как устроено это общество, либо продержусь в нём недолго. Хотя, в чём-то ведьма была права. Даже учитывая все риски, нельзя всё время сидеть над учебниками. Особенно если смотреть на это как охотник. Вряд ли будущий противник заинтересуется жалкими оправданиями про рациональность и милосердие, если в ответственный момент я не смогу сработать как должна. К тому же, приближается время второй «калибровки» защитных устройств, а плохое состояние может плачевно на этом сказаться. — Берегись! Я сделала ровно шаг назад, чтобы не быть сбитой с ног. Раздался громкий стук колёс о брусчатку и протяжный деревянный скрип, после чего большая повозка, доверху груженная какими-то ящиками и цветочными горшками, стремительно затормозила прямо перед порогом таверны. Два запряженных в неё зверя, напоминающих смесь червя и крысы, недовольно всхрапнули, порываясь было броситься вперёд, но возница крепче натянула поводья, удерживая животных на месте. — Я не опоздала! — невысокая, темнокожая ведьма широко улыбнулась, а после виновато потёрла затылок, общаясь с Эвет так, словно давно была с ней знакома, — может только чуть-чуть. Но сегодня я обещала взять сестру на ярмарку, а этот заказ пришёл так внезапно и... Уши ведьмы опустились вниз, а она сама мгновенно погрустнела, отводя взгляд в сторону. Вряд ли незнакомка была намного старше меня, а теперь она вообще казалась школьницей, которую не пустили на вечеринку к друзьям. — Не переживай, Анис, я нашла тебе замену, — хозяйка таверны кивнула в мою сторону, и это стало запоздалым доказательством того, что незапланированная прогулка не была такой уж внезапной, — Кали любезно согласилась мне помочь. Темнокожая ведьма радостно встрепенулась, но тут же сникла под моим взглядом, осторожно спрыгивая с повозки и мелкими шажками отступая в сторону. — Вы вернёте червекрыс обратно в ковен Растений? — быстро уточнила Анис и, дождавшись утвердительного ответа от Эвет, активно помахала рукой, — тогда удачи! Ну... Я пошла! Девушка исчезла так же быстро, как и появилась, хотя было трудно сказать, что оказалось более весомой причиной — неловкая ситуация, нежелание ехать к заказчику или перспектива прогуляться в парке развлечений с сестрой. Я перевела взгляд на Эвет, совершенно не собираясь говорить ей ничего насчёт такого глупого обмана, но никто не мог помешать мне молча осуждать. Та в свою очередь заняла место возницы, сдвигаясь в сторону и похлопав ладонью по деревянной лавке возле неё. Другого выбора где сидеть особо и не было — в отличие от тележки Уока эта была забита цветочными горшками и ящиками под завязку. Стоило мне занять своё место, как ведьма издала щёлкающий звук, и червекрысы снова встрепенулись, срываясь вперёд. Чтобы не выпасть пришлось удержаться за деревянный бортик. Эти демоны были куда быстрее, чем виденная ранее гусеница. — Куда мы... едем? — голос немного дрогнул в такт ударам колёс по камням, в то время как несколько прохожих расступились в стороны, давая повозке проехать. Никогда бы не сказала, что хозяйка таверны склонна к лихачеству, но, похоже, здесь себя так вели многие. А что ещё делать, если правила дорожного движения в этот мир не завезли? — Особый заказ от ковена Растений, — также прерывисто объяснила Эвет, даже не думая сбавлять скорость, — я больше не работаю там на постоянной основе, но продолжаю исследования. К тому же, с этим заказчиком у нас особая договорённость... Видишь тот ящик? Не отворачиваясь от дороги, она указала пальцем куда-то за спину, и я проследила за этим же направлением, действительно обнаруживая кое-что необычное. Один из ящиков, выкрашенный в чёрный, вместо деревянной крышки был накрыт плотной тканью, судя по виду совершенно не пропускающей свет. Среди буйства различной «зелени», хотя ни одно из местных растений не было зелёным, подобное выглядело, мягко говоря, странно. — Вот это я и должна доставить! — А остальное? — я ещё раз обернулась назад, с сомнением окидывая взглядом вещи, занимающие большую часть свободного места. — Остальное передали по пути. Следующий вопрос я предпочла не задавать. Повозку тряхнуло на ухабе, отчего я едва не прикусила язык, поэтому было принято решение молча любоваться видами. Посмотреть действительно было на что. Мы постепенно удалялись от центра города, поднимаясь выше к виднеющемуся на горизонте черепу Титана. Домов становилось меньше, а вместо них всё чаще встречались скальные выступы и обломки гигантских костей, иногда торчащие прямо посреди дороги. Внезапно, червекрысы без чьего-либо приказа сбавили скорость, тревожно оглядываясь по сторонам, словно почуяв неладное. Немного погодя причина беспокойства дошла и до меня. За прошедшие дни представилось предостаточно возможностей оценить, насколько сильно воздух на Кипящих Островах отличался от земного, даже при учёте всей противоестественной вони, ощущаемой вблизи их моря. Дышать здесь было просто-напросто легче, ведь в Царстве Демонов напрочь отсутствовали производства и миллионы машин, ежесекундно отравляющие всё вокруг. Тем сложнее было в одно мгновение ощутить знакомый, тяжёлый запах дыма и гари, а также горький привкус на языке, вынуждающий закашляться. «Завод?» — мелькнула в голове совершенно фантастическая мысль, тут же сменившаяся более реальной догадкой, — «нет, замок...». Первыми по обеим сторонам от дороги выросли каменные укрепления, на фоне которых ярким бело-золотым цветом выделялись флаги Императорского ковена. Эвет потянула вожжи на себя, заставляя червекрыс замедлиться ещё сильнее, дав время в полной мере оценить монолитную громаду замка, появившуюся на горизонте. Его было трудно заметить издалека — кости Титана и каменные выступы, грамотно смешанные с дозорными башнями, создавали естественную преграду, а глубокий каньон надёжно скрывал даже огромную башню, больше похожую на гигантскую печь, из-за которой дымом затянуло всю округу. — Что мы здесь делаем? — зловещая атмосфера и понимание того, что я в прямом и переносном смысле оказалась в самом «сердце» врага, вынудили меня сорваться на шёпот, придвигаясь ближе к Эвет. Это было глупо в том случае, если она действительно собиралась кому-то сдать меня, но лучшего решения не было. Нужно сделать глубокий вдох и успокоиться. Сорвусь сейчас, и шансов выбраться не будет. — Мой заказчик в Императорском замке, — ведьма посмотрела на меня с плохо скрытым беспокойством, — что-то не так? Многие ученики, ещё не выбравшие свой ковен, мечтают хотя бы ненадолго попасть сюда. Я думала, тебе будет интересно. К тому же, Анис не очень нравится это место. Её можно понять! Напряжение немного поутихло. Эвет не выглядела так, словно пыталась солгать, а значит, оставалась вероятность, что она решила провести экскурсию из добрых побуждений. Верится с трудом, но так как она не знает о моей истинной сущности... Эта маленькая импровизация превращается в оглушительный успех! Остаться изучать школьные учебники было бы кощунственным преступлением, особенно теперь, когда у меня появился шанс разузнать больше о враге. Мойра будет в восторге. — Большое спасибо! — благодарность получилась абсолютно искренней, и беспокойство Эвет стремительно стёрлось с её лица, сменяясь облегчением, а после и радостью, — я всегда мечтала побывать в замке, но никогда и представить не могла, что попаду сюда таким образом. — Мечты сбываются, если очень захотеть. Подмигнув, ведьма внезапно протянула руку, опуская её мне на голову и осторожно поглаживая. Ткань шапки тут же смялась, недостаточно, чтобы открыть уши, но вынуждая резко отпрянуть в сторону, предупреждающе подбираясь. — Прости! — Эвет резко отдёрнула ладонь, прижимая её к груди, — никаких прикосновений. Такое простое действие подействовало на меня отрезвляюще, заставив привычное напряжение повиснуть в воздухе. Трудно было спорить с очевидным — я сильно расслабляюсь, невольно поддаваясь атмосфере общей безмятежности. Однажды это может вылезти боком. Даже сейчас, сдвинься шапка чуть сильнее, и миссия оказалась бы проваленной. Можно было бы обвинить в этом ведьму? Едва ли. Только чересчур доверчивого охотника. Спустя несколько минут, наполненных тишиной и неловкостью, путь нам преградили четверо стражей, двое из которых скрестили копья, перекрывая дорогу, а ещё двое начали неспешно обходить червекрыс. Эвет натянула поводья, и звери окончательно остановились. Вовремя, потому что в паре метров впереди зияла огромная пропасть, дна которой с нашего места было не видно. Такой блокпост не проскочить, даже если очень захотеть. — Цель визита? — глухой женский голос прозвучал сухо и недружелюбно. Стражница уставилась тёмными провалами «глаз» маски прямо на Эвет, магией разворачивая в воздухе длинный список. Её напарник, тем временем, обошёл повозку, приподнимая крышки и осматривая растения. — Вас должны были предупредить о нашем прибытии, — голос Эвет мгновенно похолодел, и она повернулась ко второму охраннику, который потянулся было к ткани на подозрительном ящике, — я не советую это трогать. Вы можете повредить содержимое. Колдун нехотя убрал руки, поворачивая голову в сторону своей напарницы. Та с явным презрением фыркнула, беря в руки свиток и пробегаясь взглядом по тексту. — Прошу прощения, — тон стражницы в одно мгновение лишился всей надменности, а она сама внезапно вытянулась, быстро склоняя голову, — здесь действительно есть запись. Вас уже ждут. Раздвинуть мост! Эхо от резкого приказа разлетелось по каньону, но его тут же перебил сильный скрежет, вместе с которым со стороны замка поползла серая блестящая полоса металла. Мост раздвигался несколькими секциями, но куда более странным было то, что он выглядел как механизм, а совсем не как очередное магическое приспособление. Стражники впереди убрали копья, становясь по обе стороны от дороги и принимая вид неподвижных статуй. Край моста с громким лязгом соприкоснулся с камнем этой части каньона, и конструкция застыла. — Заезжайте на второй склад, — приказала стражница, указывая рукой куда-то в сторону замка, — дальше вас проведут. — Хорошего дня. Эвет несколько раз дёрнула поводья, вынуждая противящихся червекрыс заползти на мост и двинуться вперёд. Я же, не сдержавшись, перегнулась через край повозки, чтобы точнее оценить глубину пропасти. Скажем так, она вызывала уважение. На самом дне клубилась лёгкая зеленоватая дымка, из которой выглядывали тысячи острейших шипов, напоминающих не то изогнутые кости, не то клыки. Сам же замок теперь нависал прямо над головой. Три каменных стены с четырьмя башнями по краям образовывали некое подобие многоярусного торта, если бы не выглядели так... Зловеще. Грубые каменные стены, маленькие окна-бойницы, совершенно неуместные на их фоне бело-золотые флаги и, конечно же, огромная башня, увитая странными корнями или даже «венами» с пылающим пламенем наверху, постоянно чадящая дымом. По его вине, а ещё из-за крупных костей Титана, заключивших замок в своеобразную клетку, света в каньон попадало мало. А те лучи, которые всё же пробивались сквозь плотный смог, окрашивали всё вокруг в непередаваемые мрачные оттенки. Кажется, ведьмам на въезде не хватало таблички с предупреждением: «Здесь обязан жить злодей». — Не так красиво, как ожидалось, правда? — вновь заговорила со мной Эвет, перекрикивая громкий стук колёс о металл, — но это задний вход, уверяю тебя, основной выглядит куда привлекательнее. Я поморщилась, снова переводя взгляд на пропасть. Здесь дело далеко не в самом внешнем виде замка, а в месте, где он располагается. Весь каньон и так выглядел как Мордор, не хватало только орков и Ока Саурона на вершине башни. — Мне всё равно ужасно интересно, — вместо колкости я повернулась к ведьме, счастливо улыбаясь, — этот замок невероятен. В этом действительно была доля правды. Почему место правления императора магов больше похоже на завод? Откуда у них раздвижные металлические мосты и странные корни, обвивающие башню, больше похожие на трубы? Почему чем ближе мы приближались к каменным стенам, тем сильнее слышался низкий гул, больше характерный не зданию, а огромной машине? — Я себя ощущала точно так же. В первый раз, — задумчиво проговорила ведьма, слегка склоняя голову набок, словно вспоминая что-то, — не поверишь, но с того времени замок почти не поменялся. Вернее... Конечно, что-то определённо изменилось, но он всегда выглядел... — Мрачным? — подсказала я, стараясь угадать настроение женщины. На фоне остальной безумно-искажённой архитектуры города замок действительно выделялся своей монументальностью и «строгостью». Он всё ещё был странным, но куда больше подходил на практичные постройки людей, чем на дома ведьм и демонов. — Нет-нет, — тихо запротестовала Эвет и, подумав, добавила, — я бы сказала, что он... Слишком закрыт. Это единственное место на всех Кипящих Островах, куда не попасть так просто. Я молча кивнула, принимая ответ ведьмы как должное. Как только мы съехали с моста, механизм снова пришёл в движение, с надрывным скрежетом сворачиваясь обратно. Кажется, управляли им из сторожевой башни поблизости, по крайней мере, один из стражей сделал отмашку рукой в её сторону. Жаль, что просто так туда не проникнуть и не проверить правдивость своих предположений. Решётка на воротах уже была поднята, и червекрысы двинулись туда. В это же мгновение по позвоночнику пробежал слабый электрический импульс, отдающийся в кончиках пальцев слабым покалыванием. Магическое влияние? Я обернулась по сторонам, ища того, кто мог бы применить заклинание. Но все стражи стояли неподвижно, а свидетельств использования циклов не было. Тем не менее, наличие какого-то колдовства казалось очевидным. Воздействие было слабым, едва заметным, но постоянным и вездесущим, как чей-то внимательный взгляд. Пока что устройства полностью подавляли его, рассеивая чужую магию и заставляя её огибать тело, но их работа вызывала неприятные ощущения электричества на коже. Самое странное то, что заклинание не было равномерным, а скорее напоминало чёткий ритм. «Тук-тук-тук» — словно удары гигантского сердца, следящего за всеми. Я перевела взгляд на Эвет, но она вела себя абсолютно спокойно, совершенно не замечая, что магический фон окружающего мира едва заметно изменился. Может, человеческая технология оказалась куда чувствительнее к незначительным переменам? Думаю, пока следует оставить свои наблюдения при себе. Так или иначе, устройства работали исправно, а значит, потенциальный противник не мог заметить моего присутствия. Мы медленно заехали во внутренний двор замка, который представлял собой небольшую площадь за первой из трёх каменных стен. Эвет свернула к одному из арочных проходов, заезжая в большое помещение, где уже стояли другие повозки. Часть из них была зарешёчена, отдалённо напоминая машины для перевозки заключённых. Стоило ведьме остановиться, занимая одно из свободных мест, как к нам сразу же подошли несколько стражников. Причины для беспокойства исчезли сразу же — не удостоив ни меня, ни Эвет особым вниманием, они принялись разгружать повозку, следуя уже заученному наизусть порядку. Что показалось странным — на их форме не было никаких отличительных черт. Эти ребята абсолютно не отличались от тех, что снаружи, хотя по логике вещей должны были занимать разные должности. — Эй, подождите! Чёрную коробку не трогайте! — Эвет резво вскочила со своего места, удивив даже меня своей проворностью, — ну сколько можно повторять? — Мэм, мы сменяем друг друга... — робко оправдался один из стражников, замерев на полпути. — Да, я так и думала. Вам, наверное, даже не говорят, что это особый заказ, — Эвет осторожно взяла ящик из рук стражника, затем повернула голову вправо, оглядывая повозку, — Кали, ты... — Я здесь. Женщина даже не шелохнулась, никак не отреагировав на то, что я уже успела оказаться возле неё. В первые дни её ещё пугали быстрые движения и тихие шаги, но теперь, видимо, привыкла. — Наконец-то вы прибыли, — стражи, разбирающие повозку разом повернули головы, снова вытягиваясь по струнке. Это начинало вызывать смех. Они выглядели как игрушечные солдатики, пытающиеся следовать каким-то заученным правилам, но всё равно действовали слишком неестественно и наигранно. Причиной беспокойства стала высокая женщина в значительно отличающейся форме. Белый плащ превратился в короткую накидку, а цвет брони из серебристого приблизился к охре. Её птичий шлем состоял из двух разных деталей, одна из которых блестела грязно-золотым, а вторая больше напоминала маску с тремя парными отверстиями напротив глаз. В довершении всего из крепления на макушке торчало длинное синее перо, а из-под края «клюва» выступали два декоративных клыка. — Поспешите, у командира нет времени ждать, — стражница коротко кивнула Эвет. Ведьма перехватила чёрный ящик поудобнее, а потом, немного подумав, передала его мне. Пора оправдывать звание помощника, да? Коробка была совершенно не тяжёлой, но что-то внутри отозвалось тихим стуком. В воздухе повис слабый, но отчего-то знакомый цветочный запах. «Вот тебе и дела. Мы только прибыли, а у них уже нет времени ждать» — пронеслась в голове мысль. Судя по едва заметному недовольству на милом лице Эвет, её мнение на этот счёт было недалеко от моего по содержанию. Вопреки ожиданию, никто из других стражников за нами не последовал. Женщина с синим пером на голове уверенно шла вперёд, явно не допуская и мысли, что мы можем отстать. Хотя временами очень хотелось. На протяжении всего пути я старалась запомнить каждый коридор, каждый поворот и любую мелочь, мысленно представляя всё в виде «карты», которую мне ещё предстояло нарисовать. Чутье подсказывало, что рано или поздно мне придётся сюда вернуться, но уже отнюдь не в качестве гостя. Хотя, кто знает, когда это будет? Вполне вероятно, что я ещё не раз и не два буду иметь возможность погулять по замку. Нет, о том, чтобы попасть сюда в качестве новобранца, и речи быть не может. Если в школе у меня и выходит дурить всех, то здесь вероятность совершить ошибку чудовищно огромна, а риск совершенно не оправдан. С другой стороны, весь ковен во главе с Императором не воздухом ведь питается? Бьюсь об заклад, что здесь есть другие поставщики, такие как Эвет, а также повара, уборщики, и многие, многие другие работники, которых в обычное время никто не замечает. Солдат всегда должен быть занят, в то время как проследить за выполнением обязанностей гражданского не так уж и просто. Больше свободы, меньше обязанностей. По крайней мере, в магическом плане. Инфраструктура всегда слабое место почти всех систем. Мои мысли прервала стражница, остановившаяся у двустворчатых дверей. Она перевела дыхание, словно не желая заходить вовнутрь, а потом всё же толкнула руками деревянную поверхность. В одно мгновение тишины, продлившееся между этими действиями, я расслышала высокий истеричный визг, больше похожий на крик маленького ребёнка. Двери распахнулись. В зале находилось около дюжины стражников, вытянувшихся по струнке и сжимающих в руках копья. Перед ними суетилось какое-то мелкое красно-белое существо, громко ругаясь и заставляя солдат вздрагивать с каждым новым словом. — Кикимора, мэм, — наша провожатая неуверенно прервала монстрика, указывая в сторону ящика, — ваш заказ доставлен. Маленький демон резко обернулась в нашу сторону, в то время как стражники за её спиной одновременно облегчённо выдохнули, при этом не издав ни единого шума. Раздался тихий клацающий звук когтей о камень, и Кикимора неспешно приблизилась к нам, поднимая голову вверх, но даже со своим ростом умудряясь излучать бесконечное превосходство. Она выглядела... совершенно невероятно. Я знала, что на Кипящих Островах было много разношёрстных обитателей, в чём ещё сильнее убедилась за последние дни. Демоны, при этом, по большей части напоминали гибриды одних существ с другими или имели схожесть с животными и растениями Царства Людей, но вот конкретно сейчас... Представшее перед нами существо было едва ли выше метра, если не брать во внимание совершенно странные «волосы», образованные из сине-зелёной руки. Огромный жёлтый глазик с красным зрачком выглядывал из-под когтистых пальцев и высокого воротника формы, а сам демон обвёл присутствующих критическим взглядом. Она просто восхитительна! Мой тренер бы отдал многое, чтобы заполучить такое необычное чучелко в свою коллекцию. — Почему так долго? — притаптывая ногой, наконец спросила Кикимора, уставившись на Эвет так, словно та страшно перед ней провинилась. Если честно, меня это слегка обескуражило. Подобный тон и претензия были бы обыденными в мире людей, но вот в Царстве Демонов с подобным отношением я столкнулась впервые. — Прошу прощения, — Эвет сохранила самообладание, но не дала демону продолжить обвинения, — новую партию заказа по договору мы должны были привезти только через неделю, но никак не сегодня! Нам было необходимо собраться и подготовить товар, при этом, попрошу заметить, он даже сейчас в идеальном состоянии! Женщина говорила уверенно и аргументировано, из-за чего, несмотря на напускную «деловитость», взгляд Кикиморы слегка заметался. Неуловимо для обычного глаза, но для охотника такая перемена в настроении была очень заметна. — Что же, я понимаю... — сообщила она таким тоном, словно оказывала нам милость, — но запасы, которые вы нам предоставили, израсходовались гораздо быстрее, чем предполагалось. Поэтому нам необходимо больше и срочно. Мы хотим увеличить поставки. — Это невозможно! — возмутилась Эвет, — выращиванием этого растения занимаюсь только я, к тому же вы должны знать, насколько трудно... — Какого растения? Глаз Кикиморы опасно сузился, а она сама, кажется, тихо зарычала, оборачиваясь ко всё ещё открытой двери. Стражница с синим пером на голове запоздало дёрнулась, понимая, что забыла закрыть створки до конца, но было уже поздно. В этот раз впечатлить меня внешним видом не получилось. По телосложению вторженец напоминал скорее ведьму или приближенного к ней двуногого демона, что на фоне Кикиморы совершенно никак не выделялось. Куда больше внимания привлекала форма. Если у других солдат Императора она была либо серой, либо цвета грязной охры, как у стражницы с синим пером, то для этого не поскупились на яркие, золотые цвета. Шлем тоже отличался — он был круглый, с тонкими прорезями глазниц и без ярко выраженного «клюва», больше напоминая о земной сове-сипухе. — Золотой Страж... — протянула Кикимора, но я разобрала в её голосе тщательно скрытую угрозу, — разве вы не должны быть в тронном зале прямо сейчас? — О, Император приказал оставить его, — колдун картинно прижал ладонь к шлему, заставляя демона нахмуриться ещё сильнее. Могу поспорить, что если бы воротник не скрывал её рот, мы бы увидели оскал, — так что я здесь. Запоздало до меня дошло, что именно так сильно выбивалось из образа. Сначала показалось, что Золотой Страж просто насмехается над Кикиморой, но вряд ли один из подчинённых Императора настолько увлекался пародированием. Конечно, насмешка имела место быть, но и сам голос оказался нагловатым и бойким, в отличие от сухой официальности всех остальных солдат, а ещё в нём явно присутствовали куда более высокие нотки, чем им положено быть у взрослой ведьмы. — Мне нужно закончить одно маленькое дело, — Кикимора взяла себя в руки, кивая в сторону ящика, — уверяю, здесь нет ничего интересного. Словно не услышав её, а может, просто не захотев слушать, Золотой Страж неспешно приблизился, протягивая руку к тёмной ткани. Я перевела взгляд на Эвет, ища поддержки, но она едва заметно покачала головой. Кикимора тоже не спешила вмешиваться, поэтому я окончательно расслабилась, внутренне радуясь тому, что защищать посылку всё же не придётся. Приложив небольшое усилие, необходимое для того, чтобы разрушить запечатывающее заклинание, Золотой Страж всё же стянул ткань в сторону, молча глядя на содержимое ящика. Цветочный запах усилился в разы, немного туманя голову. Колдун издал негромкий смешок, поворачиваясь к демону: — Не знал, что ты заказываешь цветочки, Кикимора. Я опустила взгляд, куда больше беспокоясь о сохранности посылки, чем о разборках двух магов, и в этот же момент едва не выронила ящик. Из девяти цветочных горшков прорастали толстые, тёмно-зелёные стебли со множеством маленьких ворсинок и при этом совершенно отсутствовавшими листьями. Всё внимание притягивали крупные, шарообразные бутоны отвратительного красно-розового цвета, вызывающего ассоциации со свежим мясом. Узнавание пришло мгновенно. Внешний вид в точности повторял иллюстрацию из книг по ботанике Царства Демонов — «Кровавый мак», а запах невероятно напоминал земной аналог, но был в десятки раз сильнее. Проблема крылась в другом. При попадании прямых солнечных лучей этот цветок раскрывался и отравлял воздух вокруг себя. Такое влияние могло быть опасно даже для человека — реакции замедлялись, приходила сонливость, терялась чувствительность, возникали проблемы с координацией. Но вот для ведьм и демонов последствия оказывались куда хуже. Несколько десятков минут, и колдуны засыпали, чтобы уже не проснуться. Всё потому, что один из видов опиумного мака был занесён из мира людей во время войны и стремительно изменился под воздействием магии. Он слишком поздно стал частью Кипящих Островов, а усилия охотников только подтолкнули цветок «с такими полезными свойствами» к массовому распространению. При этом я ознакомилась со школьными учебниками Хексайда, и этого цветка там не было! Тогда откуда он у Эвет? И зачем понадобился Кикиморе? Маленький демон, тем временем, сверлила злым взглядом Золотого Стража, который, совершенно не обращая внимания на всех окружающих, ждал от неё ответа. — Заказываю, — наконец-то подтвердила Кикимора, хотя в её голосе прозвучала плохо скрытая ненависть, — вам что-то нужно, Золотой Страж? — Как думаешь, может стоит взять один? — колдун явно не собирался сдаваться так просто, потянувшись к одному из горшков и беря его в руки, — ты ведь не будешь против? «Малолетний идиот» — проскочило в голове ругательство, но я всё так же оставалась неподвижной, делая вид, что ничего не происходит. На лице Эвет проскочила тень напряжения и страха, но она только глянула на Кикимору, сжимая губы и ничего не говоря. — Конечно... берите, — демон всё ещё выглядела раздражённой, но теперь к этому добавилась и нотка торжества. Как для своей должности, она совершенно не умела скрывать эмоции, — разве я могу быть против? Золотой Страж на мгновение замер с цветочным горшком в руке, а после издал тихий смешок, явно считая ситуацию выигранной. Белые полы плаща взметнулись, и колдун неспешно направился обратно к двери, помахав рукой в воздухе. Лицо Эвет при этом было полностью бледным, но она всё также упорно молчала, отвернувшись в сторону. Они что, покушение решили устроить? Времени на раздумья особо не оставалось, но и что-либо предпринимать не было смысла. Одним магическим уродцем больше, одним меньше, какая разница? Этот надышится ядовитым цветком, из Кикиморы я со временем сделаю чучелко для тренера, а всех остальных... Стоп, если приближённый Императора умрёт сразу после нашего отъезда, разве это не вызовет подозрения? Взгляд снова метнулся к Кикиморе. Она явно выйдет сухой из воды, да ещё и Эвет вытащит в придачу — кто-то же должен продолжать выращивать кровавые маки. А вот на безымянную помощницу можно повесить всё, что угодно. Не знаю как в мире демонов, но у людей такое случалось сплошь и рядом. Я разбираюсь в этом как минимум потому, что Мойра сама не гнушалась подобными приёмами. — Цветок ядовитый. Колдун словно споткнулся на месте, почти покинув зал. Предупреждение получилось коротким и злым, но желания быть вежливой как-то не наблюдалось. Моя задача прямо противоположна тому, что я делаю сейчас, поэтому пусть радуется хотя бы тому, что сегодня его счастливый день. — Что? — надменность и наглость сменилась растерянностью, в то время как Эвет незаметно перевела дыхание, разжимая пальцы. — Этот цветок ядовитый, — повторила я, стараясь не смотреть ни на кого, кроме незадачливого Стража. Тот стоял смирно, и за маской невозможно было понять его эмоции. — Вот как... — колдун покосился на горшок, слегка склонив голову набок. А после медленно повернулся в сторону Кикиморы. — Золотой Страж, а вы разве не знали об этом? — голос маленького демона звучал удивлённо, но обмануть им вышло бы только совсем уж наивного человека, — я думала, кто как не лучший ученик Императора, должен разбираться в подобных вещах... Простите мне мою недальновидность! — Разумеется, Кикимора, — сухо проговорил Золотой Страж, медленно вернув горшочек с растением обратно, — а если бы я всё же забрал с собой растение, что бы со мной могло случиться? C секундным запозданием до меня дошло, что Страж обращался ни к Кикиморе, ни даже к Эвет, а именно ко мне. Его голос вновь вернулся к прежней непринуждённости и весёлости. Всем своим видом маг словно показывал, что произошедшее его не особо смутило. Не надо было убирать маску, чтобы понять, что свои эмоции Страж умел скрывать куда лучше Кикиморы, которую чуть ли не трясло от раздражения. — Ничего хорошего, — я натянула на лицо привычное выражение отстранённой вежливости. Ситуация явно накалялась, но отступать было уже некуда, — немного солнечного света, и бутон раскроется, как и у любого нормального цветка. Запах усилится, придёт усталость. Несколько минут, может даже десятков минут, и вы бы не проснулись. Если конечно не повезёт с аллергией, и анафилактический шок не наступит раньше. Я краем глаза заметила, как брови Эвет в удивлении поползли вверх, а Кикимора сжала кулаки, выглядя как ребёнок, готовый вот-вот закатить истерику. Что-то явно было не так. Переусердствовала с медицинским термином? А существует ли вообще такое понятие в Царстве Демонов? Не сказать, что местные жители сильно понимали хоть что-то отличное от своей магии. Тишину в зале можно было резать ножом. Стражники, до этого делавшие вид, что их тут нет, дружно посмотрели в нашу сторону. Раздражение усиливалось с каждым мгновением. Уж лучше бы эта женщина с синим пером закрыла дверь до конца! — Кали абсолютно права, — наконец-то вмешалась Эвет, привлекая всё внимание к себе, — это растение уже давно не встречается в природе, но я выращиваю его в теплице. При правильной обработке получается сильное обезболивающее. Нам стоило предупредить вас заранее. — Ух ты... — задумчиво протянул Страж, скрестив руки на груди, —Кикимора, а я не знал, что у тебя проблемы со здоровьем! Ты, видимо, и обо мне хотела позаботиться, но у меня ничего не болит, так что извини... — Это не для меня! — зашипел демон, точно злая кошка. Затем, опомнившись и глянув краем глазика на всех остальных, продолжила мысль более уклончиво, — это необходимо для... исследований. Страж тоже посмотрел в нашу сторону и, пожав плечами, внезапно решил сменить тему. — Ничего страшного, и спасибо, мисс, — колдун кивнул в сторону Эвет, — если бы не энтузиазм вашей ученицы, у меня были бы проблемы! Где он разглядел энтузиазм, вопрос был тот ещё. Я уверена, что после всех тех абсолютно безэмоциональных масок, держать которые я научилась едва ли не раньше, чем ходить, сказать подобную глупость мог только тот, кто ни разу со мной не встречался. Эвет вежливо улыбнулась, склоняя голову, и я повторила её жест, незаметно переводя дыхание. Похоже, даже в этом мире взаимоотношения между высокопоставленными нелюдями обречены превращаться в дешёвый сюжет про дворцовые интриги. Исчерпав запас любезности, Золотой Страж направился к двери, на ходу взмахивая рукой, и внезапно выдал протяжное: «Ба-а-ай!». Предположение о его возрасте утвердилось окончательно. Мойра убила бы меня на месте за такую выходку при других её подчинённых или, не допусти господь, деловых партнёрах. — Я хочу получить следующую партию через две недели, — в голосе Кикиморы всё ещё проскальзывали рычащие нотки, а она сама злым взглядом сверлила прикрытую Золотым Стражем дверь, —мне уже помогли убедиться в состоянии цветов, так что вот оплата. В следующий раз получите больше, за срочность. Её помощница сняла с пояса один из мешочков, в котором громко звякнули монеты. Эвет бросила короткую благодарность, пряча деньги в один из широких карманов. Следом за этим стражница с пером перехватила у меня ящик, снова закрывая его светонепроницаемой тканью и закрепляя её новым заклинанием. Было заметно, как женщина пытается не опускать голову к цветам и дышать как можно реже. Внушающее представление, да? — Пойдём, Кали. Мне не нужно было повторять дважды. Неудивительно, что Анис сбежала так резво, получив одну единственную возможность не ехать в замок. Настоящее змеиное гнездо. — Ещё раз благодарю вас за бдительность, — внезапно заговорила Кикимора, вынуждая нас обернуться. Её тон не внушал доверия, — она никогда не бывает лишней. Хорошего дня. Эвет заметно нахмурилась, но я только подавила усмешку, понимая, что за этой фразой пока не стоит ничего больше простого предупреждения. У Мойры был чёрный пояс по пассивной агрессии, поэтому отличить настоящую угрозу я смогу без проблем. Но даже за такие мелочи однажды придётся расплачиваться.