Мы похожи, но никогда не были одинаковыми
Эвет расслабилась и выдохнула спокойно, только когда мы снова пересекли мост, и он с грохотом сложился за нашими спинами, снова отрезая замок от всего остального мира непроходимой пропастью. Даже червекрысы выглядели подавленными и больше не рвались вперёд, вместо этого напряжённо прижимая круглые уши к голове и тонко попискивая. Чувство всеведущего чужого взгляда пропало, стоило покинуть каменные стены, а следом за ним утихло и покалывание в позвоночнике. Устройства перестали поддерживать защитное поле, и непривыкшее к такому тело наконец-то обрело покой. Облегчение казалось физически ощутимым. Кто бы ни устроил слежку — на этот раз мне удалось остаться незамеченной. — Ты как, в порядке? — наконец-то нарушила тишину ведьма, прикрывая глаза и крепче сжимая поводья, — я правда сожалею, что всё обернулось вот так. Если бы я знала, то ни за что бы не попросила о помощи ни тебя, ни Анис. —Всё хорошо, — ухмылка сама собой появилась на губах, из-за чего пришлось опустить голову, — не меня же пытались отравить. При этих словах Эвет заметно вздрогнула, и я почувствовала лёгкий укол совести. Судя по поведению попутчицы, она сама не рада была стать участником сцены из дешёвой дворцовой драмы. — Знаешь, ты молодец, — женщина всё-таки взяла себя в руки, и теперь в её голосе прозвучала неподдельная гордость, — Кикимора, она… С ней нужно быть осторожнее. Я правда не могла ничего сказать при ней, это противоречит нашему договору. Поверь, если бы не клятва, я бы ни за что не позволила никому даже прикоснуться к этому цветку! Чужие отчаяние и вина почти ощутимым грузом легли на плечи. Ситуация начинала принимать интересный оборот. Если клятва, упомянутая Эвет, относится именно к тому заклинанию, о котором я думаю, то ведьма действительно не смогла бы даже рта раскрыть, чтобы как-то предотвратить покушение. Некоторые магические обеты кажутся обманчиво безопасными из-за отсутствия наказания. Взамен ты просто физически не сможешь выполнить то, что запрещено, и это бывает куда хуже любых последствий. Вопрос в том, как Эвет умудрилась заключить подобную сделку с Кикиморой, а самое главное — зачем? — Зато тебя похвалил сам Золотой Страж, этим можно гордиться! — заметив мою молчаливость, женщина предприняла попытку сменить тему, придавая голосу весёлости, — хотя даже я удивлена. Откуда ты знаешь про кровавый мак? Этот цветок уже больше сотни лет не встречается на Кипящих Островах, и во всех учебниках, которые я знаю, его тоже нет. Только в специальной литературе, но вне ковена её не достать. Хороший вопрос. Мне бы так же сильно хотелось узнать, почему сама Эвет выращивает у себя подобные растения, но, кажется, сейчас не самое лучшее время чтобы спрашивать. — Моя… Семья увлекалась коллекционированием древних книг. Технически я даже не солгала, но голос всё равно на секунду сбился, пусть и недостаточно, чтобы это заметила Эвет. Мелькнуло мимолётное желание сказать правду, чтобы разрушить атмосферу напускного дружелюбия, но это противоречило бы всем моим планам. — И ты запомнила даже такую редкость? — теперь ведьма выглядела почти изумлённой, — ещё и так точно описала всю опасность цветка. — Наверное, я помню все растения, которые могли бы навредить мне, — а ещё демонов, зелья, алхимические ингредиенты, артефакты и основные разновидности проклятий, — я была тревожным ребёнком. Не будем уточнять, по чьей вине мне пришлось всё это учить. Если бы не само существование Эвет и подобных ей существ, мир людей был бы хотя бы на каплю более счастливым местом. Как будто нам не хватает проблем от себе подобных. — Это… Впечатляет? Ведьма явно чувствовала себя не в своей тарелке, собираясь что-то сказать, но промолчала. Теперь в её движениях сквозила напряжённость и встревоженность, но, заметив мой взгляд, она тут же вернула себе привычную безмятежность. — Ух, хорошо, — я нарушила неловкую тишину хлопком в ладоши, а потом издала негромкий смешок, — значит вы с Кикиморой не собирались устраивать покушение, да? В этот же момент Эвет натянула поводья и червекрысы едва не сошли с дороги, чудом удержавшись на прямой. Я тут же пожалела о неудачной шутке. Уши ведьмы опустились вниз, тревожно подёргиваясь, а она сама выглядела серьёзно напуганной, заметно побледнев. — Я… Конечно нет! Это измена против Императора, и даже несмотря на это, кто вообще осмелится провернуть такое? — Кикимора? Пришлось прикусить язык, чтобы не провоцировать собеседницу сильнее. Хотя, признаюсь, её смятение было приятным, оно позволяло ощутить хотя бы толику контроля над ситуацией, которая до этого полностью разрушала мою картину мира. Идеальная утопия магов дала всего одну маленькую трещинку, и теперь я вцепилась в неё с упорством бойцовской собаки, намереваясь во чтобы то ни стало докопаться до истины. Но ведьма смогла удивить в очередной раз. Она не ругалась и не повышала голос, вместо этого повернувшись ко мне лицом настолько, насколько это было возможно, не упуская дорогу из виду. В зелёных глазах плескалась неподдельная тревога. Эвет глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, и заговорила, осторожно подбирая слова: — Понимаешь, Кали, мы не должны вмешиваться в дела таких ведьм и демонов, как Кикимора. Я говорю об осторожности, — она оглянулась по сторонам, понижая голос, — Императорский ковен все видят как героев, но, знаешь, с ними лучше быть начеку. Меня поразило, что в её тоне не было того трепетного восхищения как у Уока или Эмити, да и у других моих одноклассников, чьи разговоры я невольно подслушивала. Вместо него звучали опаска и настороженность, нехарактерные для обычно мягкого характера Эвет. Чужие эмоции передались и мне, вынудив понимающе кивнуть вместо того, чтобы расспрашивать дальше. Ситуация принимала ещё более подозрительный оборот. Конечно, в мире людей всем было привычно, что любая более-менее крупная организация, а тем более силовая структура, прячет гору скелетов в шкафу. На Кипящих Островах такое встречалось куда реже, и, думаю, по этой причине для магов весь Императорский ковен выглядел суровой элитой с непреклонным авторитетом. Хотя на Земле почти любой прожевал бы их и выплюнул за считанные дни. Как минимум за такое непрофессиональное покушение. Впрочем, делиться наблюдениями с Эвет я не собиралась. У неё и так явно были намного более глубокие претензии к Императорскому ковену в целом, и к Кикиморе в частности, чем я пока могла знать. Хорошо, попытаемся зайти с другой стороны. — Тогда кто такой этот Золотой Страж? — я постаралась придать голосу как можно больше любопытства, но и не перестараться с эмоциями, — мне показалось, что Кикимора была вынуждена прислушаться к его приказам. Для меня это было как минимум странно. В их случае определить, кто менее достоин звания начальника, было достаточно сложно. С одной стороны у нас маленький истеричный демон, а с другой — бесцеремонный, самоуверенный мальчишка. Достойные противники, ничего не скажешь. — Ты не знаешь о Золотом Страже? — Эвет, казалось, изумилась, но не слишком сильно, уже привыкнув к тому, что я порой задаю вопросы о простейших вещах, — хотя… Он действительно только недавно начал посещать официальные мероприятия и участвовать в жизни ковена. Неудивительно, что на краю Островов жители ещё ничего не слышали. Но всё же я думала, что ученики Хексайда только о таких как он и говорят. — Может и говорят, но не со мной, — мне даже не пришлось врать, — к тому же, его голос и поведение показались мне слишком… Эвет едва заметно улыбнулась, хотя ни одно моё слово не было достаточно смешным даже для такой реакции. Напряжение снова пробежало по нервам, заставив замяться, чтобы подобрать более подходящее слово: — …Беспечными? К моему счастью, Эвет лишь кивнула, явно обдумывая, что сказать в ответ. Что-то мне подсказывало, что слова «инфантильными» или «безответственными» она приняла бы не так хорошо. С другой стороны, может, для ведьм такое поведение не было чем-то особенным. Они все тут, мягко говоря, слабо дисциплинированы, и только Императорский ковен пытался хоть как-то изображать порядок. Но даже у них это выходило не очень. — Насколько я знаю, Золотой Страж один из немногих приближённых Императора. Выше него только Лилит, глава ковена, — Эвет едва заметно нахмурилась, — ты могла видеть её на плакатах. Лилит, точно! Разве это не та самая темноволосая ведьма, устроившая дуэль на Кланференции? Кажется, Эмити является её ученицей. Как интересно всё переплетается… — Мне могло показаться, но разве Золотой Страж не слишком молод, чтобы состоять в ковене? — сделав в мыслях пометку нарисовать не только карту, но и паутину взаимоотношений всех моих новых знакомых, я продолжила, — вроде как получить метку можно только достигнув совершеннолетия, а в его случае я испытываю на этот счёт некоторые сомнения. — Никому не известен точный возраст Золотого Стража, Кали, — Эвет слегка дёрнула поводья, не давая червекрысам замедлиться слишком сильно, — но не обманывайся этим. Принадлежность к Императорскому ковену говорит о том, что даже в свои годы он закончил обучение и знаком со всеми девятью направлениями. К тому же, ходят слухи, что как личный ученик Императора он обладает невероятным умом и способностями в магии. — Или высокопоставленным родственником в ковене, — я оборвала поток восхищения, тихо посмеиваясь и пожимая плечами, — и это кажется более вероятным. — Ка-а-али, — осуждающе протянула Эвет, обрываясь на полуслове. Несмотря на недовольство женщины, я не смогла не улыбнуться, — нельзя так шутить. Я серьёзно. Со мной, может, и можно, но если ты так пошутишь при ком-то другом… У тебя могут возникнуть большие проблемы. — Ладно, — решив не испытывать судьбу, легко согласилась я, — постараюсь больше так не делать. Всё равно это знание не изменит в моей ситуации абсолютно ничего. Может только потешит самолюбие, убедив, что даже честные на первый взгляд маги знакомы с понятием продвижения на службе по блату. Зато вокруг Императора наблюдается весьма интересный круг лиц. Лилит, устроившая потасовку и сорвавшая официальное мероприятие, Кикимора, совершенно не способная удержать в руках свои собственные эмоции, и Золотой Страж, сующий нос куда не просят. Элита, что сказать. Впрочем, тем лучше для меня.***
Новая учебная неделя в Хексайде не была чем-то особенным. Первым уроком стала уже знакомая «История Кипящих Островов», но теперь о неуловимых кланах Василисков не было и речи. Учитель явно оскорбился из-за проделки близнецов на прошлом занятии и в этот раз завалил всех тонной зубодробительных и абсолютно бесполезных названий первых поселений ведьм и демонов. Даже мне становилось скучно, но зато после первых двадцати минут тоскливой лекции Эмира и Эдрик незаметно сбежали из класса, оставив вместо себя две иллюзии. Кое-чему они всё-таки научились. Теперь их двойники отражались в стекле, но при этом всё также не отбрасывали тень. Информировать ведьм об этом проколе я не собиралась. В конце концов, глупо будет терять преимущество. Тихий шёпот с передней парты отвлёк меня от необходимости слушать про особенности социальной структуры у разных видов демонов прошлого. Два ученика склонились друг к другу, почти соприкасаясь плечами, и что-то импульсивно обсуждали, иногда прерываясь на волнительные вздохи. Я немного повернула голову, борясь с желанием приподнять край шапки, освобождая ухо. Надежды на что-то поинтереснее школьных сплетен было мало, но всяко лучше, чем просто терять время. — Ты слышал про происшествие в Гландусе? — пухленькая девочка-демон с головой, по форме напоминающей полумесяц, прижала ладонь к губам, повышая голос куда сильнее, чем нужно. Её собеседник, тоже демон, больше похожий на рыбу-шар, издал булькающий звук, который я разобрала как тревогу. — Там повсюду странные следы, — девочка повернулась полубоком, округляя глаза, — я по шару провидения смотрела. Ученики и учителя лежат без сознания и говорят… Что они потеряли магию! Я подпрыгнула на месте одновременно с демоном-рыбой, но немного по другой причине. Страха не было, вместо него пришло напряжение и смятение. Потеря магии? Неужели охотник? Но если это правда, тогда бы сообщали об убийствах. Нам по всем правилам не положено оставлять в живых тех колдунов, которые видели наш глиф в действии. К тому же, его применение вытягивает из человека жизненные силы, и никто бы не смог справиться с целой школой! Группа охотников? Ещё более невероятное событие. — Как это потеряли магию? — я переклонилась через столешницу, вмешиваясь в чужой разговор и чувствуя себя донельзя глупо. Полумесяц ойкнула, мелко вздрагивая, а мальчик-рыба снова издал булькающий звук, надуваясь ещё больше. — Н-не знаю. Просто лежат на земле и не могут п-подняться, — ученица смотрела на меня таким взглядом, словно с ней заговорила стена, — а что? — И демоны? — уточнила я, немного усмиряя любопытство. Глиф выжигает всю магию подчистую, и если ведьмы по большей части могут прожить без неё, то демоны возвращаются в прах, из которого были созданы. Но если бы такое случилось с половиной учеников, думаю, узнала бы я об этом не из школьных слухов. — Вообще все, — немного успокоившись, объяснила девочка, — там ещё следы такие были: борозда, словно что-то по земле волокли, и отпечатки больших лап. — Ого, как странно, — склонила голову я, окончательно успокаиваясь. Это точно не охотник, никто из нас не стал бы так рисковать. Даже из большой ненависти к колдунам, — спасибо, что рассказала. Потеряв интерес к разговору, я откинулась обратно на спинку стула, прикрывая глаза и обдумывая происходящее. Следы лап и борозда… Можно предположить, что на школу напал Василиск, если бы они не считались вымершими. Но и этот вариант сбрасывать со счетов не стоило. Охотников ведь для колдунов тоже не существует, а я являюсь прямым доказательством обратного. — Слушай… А как тебя зовут? — полумесяц обернулась ко мне, невольно отводя глаза в сторону и слабо краснея, — мы учимся в одном классе уже неделю, но я ни разу не видела, чтобы ты заговорила с кем-то кроме близнецов. — И взгляд у тебя такой… — одноклассница ткнула демона-рыбу локтем, заставляя его замолчать, и покраснела ещё больше. — Кали, — ухмылка сама собой появилась на лице, но я попыталась сделать её как можно более дружелюбной, — я с окраин Острова и не до конца разобралась, что и как устроено в школе. Не хочу никому мешать. — Меня зовут Селин, — представилсь девочка. Очень подходящее имя для демона-луны, — а это Минас. — Прия-ятно познакомиться, — протянул одноклассник, немного запинаясь и снова издавая булькающие звуки. В отличие от подруги, его страх явно был сильнее любопытства. — Если вы сейчас же не замолкните, я скормлю вас распределяющей шляпе! — внезапно рявкнул учитель, отрываясь от монотонного, почти медитативного пересказа текста из книги. Селин с Минасом одновременно подскочили, привлекая к себе всё внимание и отвлекая взгляд взрослой ведьмы. Я плавным движением приняла привычное положение, делая вид, что совершенно не участвовала в беседе. —Хмф! Я понимаю, все уже знают про странный инцидиент в Гландусе, но класс — место для занятий, а не сплетен. Будьте добры соблюдать дисциплину, — учитель поправил очки на переносице, вновь возвращая свое внимание к лежащей перед ним книге, — что о вас скажет проверяющий, когда… Впрочем, неважно. На чём это я остановился? На последней реплике ведьма заметно запнулась, поспешно и слишком явно переведя тему. Волей-неволей вспомнился инциндент с Кикиморой. В уме проскочила паническая мысль о том, что дело во мне, что своей выходкой я раскрыла себя, и теперь кто-то наводит справки… Выдохнув, я покачала головой. Маловероятный бред. Что Кикимора, что Золотой Страж, были слишком увлечены друг другом, чтобы обращать внимание на всех остальных, да и к тому же, они не были похожи на заядлых параноиков, в отличие от меня. Скорее всего, дело в нападениях на школу. Кто бы ни прислал проверку после подобного инциндента? Окончательно успокоившись, я снова уставилась в окно, рассматривая неестественно рыжий лес Кипящих Островов. Ещё неделю назад подобная ситуация заставила бы меня бросить всё и сбежать, чтобы не рисковать. Но теперь дружелюбность магов сильно расслабила, не позволяя паниковать раньше времени. Если подумать, даже жаль будет убивать этих несчастных существ только за их доверчивость. Но, думаю, с угрызениями совести удастся справиться без особого труда. Остаток урока я честно проспала, прикрыв глаза и делая вид, что слушаю учителя. Только когда из коридора раздался оглушительный крик школьного звонка, липкая усталость отпустила голову, заставляя подавить зевок. Перекинув ремень сумки через плечо, я одной из первых выскользнула из класса, не желая дольше необходимого находиться у всех на виду. Выудив из кармана клочок пергамента с расписанием, я неторопливо направилась в западное крыло школы на «Черчение магических кругов». Урок не менее скучный, чем история Островов. Охотники изучают основы этого предмета меньше чем за месяц и в случае необходимости могут применить знания на практике, но в Хексайде одну теорию умудряются учить больше двух лет. При этом сам учитель не выглядел слишком радостным от проведения своего занятия, и поговаривали, что на днях он собирается уйти. Внезапно тихие разговоры учеников нарушил возмущённый крик, эхом прокатившийся по коридору: — Но я не изучала другие предметы! Расстроенный и протестующий голос заставил замереть на месте. Звук раздался откуда-то слева, и, судя по все более отчётливым шагам, его источник приближался. На всякий случай я прижалась ближе к стене, стараясь выглядеть как можно более неприметной. — Я лишь… — из-за поворота неожиданно вышел директор Бамп, придерживая за руку ту, кого я точно не ожидала здесь увидеть. Это была уже знакомая смуглая, короткостриженная девочка, которую я видела ранее. И самое невероятное — она оказалась одета в школьную форму с жёлтой расцветкой, символизирующей ковен Зельеварения. Прежде чем моя голова успела сформировать логичные вопросы и мысли, девочка вдруг вытащила из кармана небольшой хрустальный шар и с ликующим криком разбила его об пол. — Оууу… Я так и думала, что не сработает… — как-то потерянно проговорила она, опустив плечи, прежде чем директор смог справиться с лёгким замешательством, вновь беря её за руку. Не знаю, что в этот момент поразило меня больше: настолько открытое появление человека в магической школе или факт того, что её до сих пор не разорвали на куски. Я невольно потянулась пальцами к шапке, едва ощутимо прикасаясь к ткани. Интересно, если бы они знали, кто я такая, насколько бы сильно изменилось отношение? Зубы против воли сжались, а сознание снова вернулось к холодной сосредоточенности. Так или иначе, у девочки явно были проблемы, и при этом не исключено, что из-за раскрытия её истинной сущности. Директор собирается навредить ей? В этот же момент я последовала за ними, на ходу расстёгивая ветровку и сжимая между пальцами несколько холодящих кожу дротиков. Спина Бампа теперь представлялась идеальной мишенью, но другие ученики оставались непреодолимым препятствием. Нужно выждать и оценить ситуацию правильно. По крайней мере, до этого ведьма не выглядела кровожадным чудовищем, заслуживающим сожжения на костре. Не хотелось бы обманываться первым впечатлением. — Что это за место? — голос девочки раздался уже чуть дальше, показавшись мне каким-то растерянным и напуганным. — Курс для наказанных, — директор сложил руки за спиной, перед этим слегка подтолкнув человека вперёд, — весь оставшийся год ты проучишься здесь, юная леди. — Н-но… Почему?! — отчаяния и обиды в и без того эмоциональном голосе стало ещё больше, — я ведь к этому моменту вернусь в человеческий мир! — Может, ты будешь послушнее в человеческой школе, — спокойно ответил Бамп, начертив в воздухе зелёный цикл. Со стороны кабинета мигнула небольшая вспышка. «Вернусь в человеческий мир»? Боже, эта девочка либо дура, либо самая настоящая оптимистка. А с другой стороны… Как она вообще попала на Острова? Сильно сомневаюсь, что таким же способом, как и я. Оборудование для перемещения стоит весьма внушительную сумму, да и откуда обычная гражданская могла его взять, а тем более узнать, где и как открыть портал? Возможно, причиной стала стихийная магия, из-за которой время от времени происходят разрывы пространства и всякая нечисть лезет в наш мир. Но тогда наивно полагать, что есть хоть какой-то шанс на ещё одно такое везение. Хотя куда больше сейчас беспокоило поведение Бампа. Директор выглядел раздражённым ровно настолько, насколько должен быть взрослый рядом с непослушным подростком. И признаков того, что он собирается убить девочку самым жестоким способом или даже просто ранить её, не было. Цилиндры дротиков прокатились между пальцами, и один за одним я вернула их обратно в крепления. Предстояло ещё осмотреть этот класс для наказанных, но появлялось ощущение, что он служил для всех учеников, а не только для пленных людей. — Но я… — девочка не собиралась сдаваться, встав на носочки и повышая голос. Внутри всё отозвалось липким ужасом. Если она не прекратит свои провокации, мне придётся раскрыть себя ради её защиты. Я не хочу снова ощущать ту беспомощность, как на Кланференции. — Нарушила правила школы, — спокойно и терпеливо напомнил мужчина, обернувшись обратно к запнувшейся девочке, — я понимаю, первое время всем сложно привыкнуть, уж тебе особенно. Однако сегодня особый день, когда строго нужно соблюдать правила. Затем он снова повернул голову, вдруг обращаясь в пустоту. — И я надеюсь никто, слышите, никто не опозорит меня перед инспектором! Вариант того, что он заметил меня, когда разворачивался, отметался сразу. Невозможно. Не с такой позиции, и уж точно не с той скоростью, с которой могла двигаться старая ведьма. Возможно, что-то ему помогало видеть лучше. Ставлю на шляпу-дьявола. Но раз уж он не обратился ко мне лично… Не пойман - не вор, да? К тому же, если девочке ничего не угрожает, то для меня теперь главное потихоньку уйти, не навлекая на себя беду. — Кхм-кхм, — по мере того, как я отдалялась от класса наказанных, голос слышался хуже, — в любом случае, Луз, соблюдай правила школы, и, может, тогда наказание смягчится. Твоя наставница очень постаралась, чтобы я согласился тебя принять. Поразительно, не иначе. Ведьма учит человека, ещё и убедила других колдунов позволить ей обучаться в магической школе. Возможно, эта наставница настолько сильная, что смогла просто заставить их? Но в таком случае никто бы не помешал издеваться над девочкой за её спиной, а директор не выглядел так, словно его принудили к вежливости. Странности, да и только. Однако, если с Луз всё будет в порядке, мне стоит поспешить на следующее занятие. Как и сказал Бамп, портить впечатление инспектора не стоит, но немного по другой причине. Я не хочу ещё раз попадаться на глаза Императорскому ковену, даже в рамках школы. Хватило уже Золотого Стража и Кикиморы. Могу поспорить, что та маленькая стычка ещё вылезет мне боком. Кабинет черчения оказался не так уж далеко от класса наказаний, поэтому добраться до него и разместиться за партой удалось до звонка. Все задние места неожиданно оказались заняты, зато Селен помахала рукой со второй парты, кивая на стул рядом с собой и Минасом. Тот попытался было дёрнуть подругу за рукав, но она только отмахнулась от него, заставив демона побледнеть, что с его оранжевой кожей выглядело весьма забавно, и обиженно надуться. Никакого желания заводить новые знакомства у меня не было, но природная вредность вынудила немного подразнить одноклассника. К тому же, в случае прихода инспектора лучше сливаться с толпой, чем быть подозрительным одиночкой. — Снова привет, — я растянула губы в улыбке, забрасывая сумку под парту и опускаясь на свободное место, — кажется, учитель задерживается? — Нет, он совсем недавно вышел, — ответила демон, явно слегка озадаченная произошедшим, — сказал, что ему надоела кража пончиков из учительской, и вышел… Взгляд машинально скользнул к доске, на которой мелом был нарисован зачёркнутый пончик и надпись «Я УХОЖУ!». Повод однозначно был надуманным. Внезапно со стороны двери раздался грохот, и в кабинет из мусорного бака ввалилось нечто маленькое и чёрное. Я бы сказала, что этот демон походил на собаку или маленькую лисицу, которой на голову кто-то напялил череп рогатого животного. Как у покемона. На шее вторженца красовался красный галстук, который явно был ему не по размеру. После напряжённой тишины, длившейся, пока демон отряхивался от мусора, с одной из парт раздался гениальный вопрос: — Вы сменный учитель? — Что за глупости! — существо громко взвизгнуло, и я наконец-то поняла, почему оно казалось мне знакомым. Разве не этот демон на Кланференции вывалился прямиком на каменные шипы и чудом остался жив? — я не кабинетная крыса! — Судя по форменному галстуку, так и есть, — зеленокожий демон, подозрительно напоминающий орка, указал на выделяющийся элемент, заставив зверька оглушительно взвизгнуть и вскочить на стол. — Молчать! — шерсть демона на загривке встала дыбом, но он всё ещё не выглядел угрожающе. Тем не менее, под моим изумлённым взглядом ученик залепетал извинения, склоняя голову. Дайте угадаю, это розыгрыш такой? — Минуточку… — зверёк, казалось, сам изумился резкому послушанию и что-то забубнил себе под нос. Резко спрыгнув с парты, он подошёл к доске, вскинул лапы и громко продекламировал, — Я — ВАШ НОВЫЙ УЧИТЕЛЬ! ЗОВИТЕ МЕНЯ ГОСПОДИН КИНГ! Класс неуверенно захлопал в ладони. «Кинг» выглядел как довольный ребёнок, который изо всех сил пытался казаться важным. Уморительно. Настолько, что я даже прыснула в кулак, что не осталось незамеченным. Кто-то тоже разделял мои эмоции, кто-то до сих пор не понимал, что происходит. — Что? Я что-то не то сказал? — демон на миг потерял свою хватку, а затем, нахорохорившись, прыгнул мне на парту, уперев лапы в бока, — я требую твоего повиновения! То, что это не новый учитель, становилось очевидно. Как и то, что большую часть одноклассников подобный расклад устраивал. Вполне логично, что, возмутись они и позови директора, школа бы как-то решила нелепую ситуацию, но этого никому не хотелось. Гораздо забавнее было следить за умилительным комком шерсти, пытающимся заполучить «абсолютную власть». — Что насчёт нет? Потянувшись рукой вперёд, я несколько раз погладила демона по черепу между двумя рожками. Поверхность хоть и оказалась костяной, но гладкой и приятной на ощупь. Зверёк округлил жёлто-розовые глаза, явно не зная, как реагировать. Вместе с этим в классе воцарилась оглушающая тишина. Кажется, все с нетерпением ждали, что будет дальше. — Я… Я приказываю! — обиженно провизжал он, пытаясь сбросить мою руку. — А если всё-таки не подчинюсь? — не сдавалась я, — заставишь меня? Что странно, демон не издавал характерного рыка или шипения. Лишь злобно сопел, бегая глазками туда сюда, и сжимал мелкие лапки в кулачки. — Ты не знаешь, с кем говоришь, смертная! Я Кинг — Король Демонов! — он вскинул руки вверх, стараясь казаться выше, — моё имя приносило ужас в сердца и я… Чуть левее, пожалуйста… — наклонив голову под мою руку, демон вжал голову в плечи, явно получив больше удовольствия, чем ожидал — мм… Да, вот так… МИНУТОЧКУ! Кинг отскочил назад, едва не свалившись с парты на пол, но удержал равновесие, топнув ножкой. — Это неслыханная наглость! Кто разрешал тебе так хорошо меня гладить?! С задних парт раздалось тихое хихиканье, да и мне самой было уже откровенно весело. Я подперла щёку ладонью, глядя на демона, и медленно протянула: — Может, я тоже какой-то повелитель? Кинг вздрогнул всем телом, округлив глаза ещё сильнее, и внезапно соскочил на пол, вцепляясь когтистыми лапками в мою штанину. — Проваливай! — натяжение ткани было совсем слабым, но зверёк, кажется, старался изо всех сил, — слышишь, уходи! Это моя власть и мои владения! Я тут учитель, видишь?! Он на секунду разжал одну лапку, указывая пальцем на галстук, а потом потянул ещё сильнее, раздражённо пища. — Но мы можем править вместе! — шуточно возмутилась я, наблюдая, как Кинг на мгновение замирает, всё ещё не отпустив штанину. Слишком слабый, нет риска, что повредит одежду. — Хм… — демон покачал головой, — исключено! Эти владения слишком малы, особенно для такой дылды, как ты! Иди… Иххх… Найди другие! — Ну, как скажешь… — я немного тряхнула ногой, отчего демон внезапно отцепился от штанины, кубарем откатившись к стене, и ударился о неё, оставшись лежать хвостом вверх. — Ррррь! — вскочив на все четыре лапы, он выставил голову на манер тарана и, взяв разгон, ринулся вперед. И изрядно удивился, когда земля вдруг пропала из-под ног. — Пусти! Я без боя не дамся! — Кинг замахал лапками, силясь достать меня, но я держала крепко, — Ида! Ида, меня обижают! Глубоко вздохнув и пытаясь удержать вырывающегося демона как можно дальше от лица, я подхватила сумку и поднялась, не обращая внимание на оглушительный визг. Очевидно, что кем бы ни была эта «Ида», она не собиралась прибегать и спасать свою зверушку. — Подожди… — Селен ухватила меня за рукав, и в её фиолетовом глазу отразилось беспокойство, — ты же не собираешься его выдавать, да? Черчение ужасно скучное, а мы не хотим, чтобы директор искал другого учителя. — Да, слышишь, это моя власть! — Кинг дёрнулся особенно сильно, из-за чего мне пришлось крепче сжать пальцы у него на загривке. Не похоже, что демону было больно, но явно неприятно. — Хорошо, убедил, — я серьёзно кивнула, подходя к учительскому столу и опуская «противника» на него, — будешь править в одиночку. — Вот-вот, проваливай! — Кинг по-собачьи отряхнулся, тихо ворча, — и помни, никто не смеет гладить меня, великого Короля Демонов. Ну, кроме друзей. А теперь вон! Я здесь учитель! Усмехнувшись, я вышла из класса, в то время как Кинг за спиной пытался изображать злодейский смех и рассказывал о своей новой великой победе. Ради интереса я прислонилась к стене, слушая, как рассказ стремительно сменяется каким-то воодушевлённым наставлением про мусор и пончики, а оставшиеся в классе ученики восхищённо вздыхают, подыгрывая вторженцу. Что же, благодаря этому инциденту у меня есть хорошая возможность проверить, как там Луз в комнате наказаний, пока коридоры пусты. Учитель по черчению решил бросить нас крайне вовремя… А если меня поймают, скажу, что шла предупредить директора о самозванце. Не успев сделать и пары шагов по коридору, я услышала далёкий приглушенный рык, отозвавшийся в воздухе едва заметной вибрацией. Тело само собой приготовилось к атаке, а в ладонь снова лёг дротик. Что бы это ни было, оно явно огромное, и ставлю сотню долларов на то, что недружелюбное. И в таком случае лучше заранее познакомиться с угрозой, чем ждать неприятного сюрприза. Добежав до развилки, я осмотрелась, понимая, что источник звука находится в прямо противоположной стороне от комнаты наказания. Выбор был не настолько очевиден, как могло показаться. Ещё несколько дней назад я без раздумий помчалась бы к девочке, но сейчас ей явно будет безопаснее там, где она находится. Ведьмы, по крайней мере эти, не выглядят монстрами. Осталось убедиться, что насчёт этого неизвестного зверя я тоже ошибаюсь.