Если не можешь быть хорошим примером, попробуй быть ужасающим предупреждением
Рычание и глухой удар, больше похожий на падение какого-то плотно набитого мешка, чем на нечто живое, сменился неестественным, неприятным звуком: «Ш-ш-ш-ш-у-у-у-у...» Протяжный свист отдалённо напоминал работу забитого пылесоса на минимальных оборотах и своей неестественностью пробирал до костей. Невольно вспомнились щенки и даже более взрослые псы, дрессировка которых входила в обязательную программу обучения охотников. Если рёв работающей машины вызывал в них хотя бы половину моих чувств, то обвинять животных в трусости теперь казалось лицемерием. Вот только в отличие от них забиться куда-то в угол и не привлекать внимание мне мешало наличие самосознания и банальная гордость. Шаги сами собой стали лёгкими и осторожными, дыхание ускорилось, а характерная дрожь, прошедшая по телу, стала окончательным подтверждением полной боевой готовности. Теперь звук раздавался прямо из-за красной двери, ведущей в зал, где проходил мой вступительный экзамен. Я бы предпочла подкрасться, не привлекая внимание, но это досадное препятствие не оставляло выбора. По крайней мере, лучше действовать первой, чем ждать, пока неизвестный монстр выскочит сюда. Сомнений в том, что угроза реальна, больше не было. За мутным стеклом извивалась чья-то огромная тень, а утробное рычание более чем понятно доносило остальное. — Эй, можно потише? — визгливый голос за спиной заставил меня резко обернуться, в то время как дротик послушно провалился глубже в рукав, оставаясь незамеченным для демона. Кинг уставился на меня с нескрываемым возмущением, издавая громкое ворчание. — Брысь, — прошипела сквозь зубы я, краем глаза следя за дверью. Шипящий звук стал почти оглушительным или скорее «опустошительным», — иди правь классом. — Вы ничего не даёте вложить в головы школьников! — Кинг топнул лапкой, неожиданно резво пробегая вперёд, — ха, сейчас я сам заставлю твоего дружка прекратить! ВА-А-А-А...мхм! Демон громко завопил, когда я за шкирку оттащила его от двери, опоздав всего на мгновение для того, чтобы прижать челюсти зверька, затыкая ему пасть. И ещё более короткого промежутка времени хватило, чтобы понять — нас заметили. Прижав вырывающегося Кинга к себе, я рванула в сторону ровно в тот момент, когда створки двери вышибло чужой неудержимой силой. Внезапно в просторном ранее коридоре стало пугающе тесно, в то время как кольца змеиного тела разворачивались всё сильнее, демонстрируя огромную пасть их обладателя, усеянную острейшими клыками, самые большие из которых были сравнимы с моей рукой от локтя до кончиков пальцев. Страх и отвращение всколыхнулись внутри липкой волной. Чёрт, почему именно змея? — М-м-м с-сладкая магия... — круглые, жёлтые глаза напротив сощурились в эмоции бесконечного предвкушения и такого же дикого голода, — не терпится попробовать. Не разочаруй меня! Не став тратить больше времени на диалог, Василиск раскрыл рот и снова издал продирающий до костей, всасывающий звук. Кинг в руках придушенно пискнул, а потом послушно обмяк, не выдержав впечатлений. Монстр, тем временем, тоже замолк, с громким стуком смыкая зубы и смотря уже более осмысленно. Я замерла на месте, отставив правую руку в сторону и готовясь активировать глиф. Дротики и ножи — смешные игрушки против десятиметровой змеи, но встречу с оружием охотников не пережить ни одному демону. — Где же магия? — как-то растерянно зашипел Василиск, подползая ближе. Я сделала шаг назад, не сводя взгляда с противника, — я так голодна! — С этим я помочь не смогу, — дрожь в голосе удалось скрыть только благодаря множеству тренировок. Одно дело говорить с ведьмами, но совсем другое - с чудовищем, способным перекусить тебя пополам, — но здесь множество тех, кто придётся тебе по вкусу. Полузмея неожиданно опустилась на лапы, припадая к земле и вытягивая тяжёлую голову вперёд. Ноздри опасно раздулись, но я даже не дёрнулась, продолжая избегать провокаций. — Я не понимаю... — Василиск внезапно приняла задумчивый вид, проводя языком по тонким слабо выделяющимся губам, — твой запах кажется мне знакомым. Кто ты? Что я могла ответить огромному зверю? В сознании сами собой всплыли строчки из книги, за которые монстр убил бы меня на месте: «Охотники относились лояльно всего к одному виду демонов, и это на долгие годы отпечаталось в сознании многих их потомков. Другие существа с Кипящих Островов испытывали к Василискам только ненависть — позорное напоминание того, как беспомощна была их магия перед сокрушительной силой, скрывающейся в тени. Окончательное разделение наших миров подписало племенам этих демонов смертный приговор. Хорошее напоминание того, что какими бы полезными ни были жители других миров, прежде всего мы должны заботиться о благе своего вида». — Я... Старый друг, — улыбка сама собой появилась на губах, и в глазах змеи на мгновение мелькнуло глубочайшее удивление, — когда-то давно такие как я помогали твоим предкам. В те времена, когда Василиски всё ещё правили островом. — Друг? — вопрос сорвался на шипение, и демон изогнулся дугой, нависая прямо надо мной, — ложь! Я узнаю этот запах! Он похож на него! Захотелось не то выругаться, не то наконец-то дать волю страху и слезам, скрываясь от создания, которое вызывало во мне инстинктивный ужас одним своим существованием. Но я удержала на лице маску спокойствия, не позволяя ни единому мускулу дёрнуться, хотя всё внутри кричало от паники. Глупо было верить в то, что преувеличенная история из старых, почти детских сказок и легенд для охотников окажется правдой. Эта особь... Никак не могла помнить никого из моих людей, потому что после разделения прошло больше ста пятидесяти лет. Но вот её неприязнь к кому-то, незнакомому мне, была реальна и очевидна. — Я не собираюсь тебе вредить, — оскал медленно спал с морды Василиска, стоило мне опустить голову и немного отойти в сторону, освобождая ей проход, — пока ты не тронешь человека по имени Луз, я не стану вмешиваться, что бы ты не сделала. — Человек...— снова облизываясь, проговорила змея, а потом внезапно вытянулась во весь рост, шумно вдыхая воздух, — меня интересует только магия. С-спасибо, друг... — Удачной охоты, — сдерживая дрожь облегчения, пожелала я, прижимаясь к стене и пропуская огромное, бежево-коричневое тело мимо себя. Василиск оглушительно взревел и с чудовищным скрежетом твёрдой чешуи по плитке рванул вперёд. Как только извивающийся кончик хвоста скрылся за поворотом, я с шумным выдохом привалилась к стене, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Пальцы сами собой зарылись в мягкую шёрстку так и не отброшенного в сторону Кинга, который теперь висел в свободной руке как безвольная игрушка. Едва переставляя ноги, я заглянула в зал, замечая нескольких ведьм и демонов, обессиленно лежащих на полу. Двоих я узнала сразу. Эмити свернулась под сценой, тихо всхлипывая во сне, в то время как директор оказался небрежно отброшен на одно из кресел, выглядя так, словно собирался наблюдать за всем произошедшим в коридоре диалогом. Впрочем, пепельно-серый цвет лица и тихое, поверхностное дыхание разрушали любое опасение такого исхода. Должно быть Василиск сильно постарался, чтобы опустошить такую старую и сильную ведьму как Бамп. Насколько же тогда это создание было голодно... Перехватив Кинга за загривок, я опустила его на один из стульев, избавляясь от бесполезной ноши. Зверёк тихо заворчал, но не очнулся, вызывая подозрение, что змею всё же удалось похитить часть его естественной магии. Как ни посмотри на эту ситуацию, лучше было остаться в зале и дождаться помощи, после выдумав какую-то историю про прятки от монстра. Вот только верить Василиску на слово я не спешила. Она несомненно разумна, вот только этот разум затуманен голодом и паникой, погружая свою обладательницу в боевое безумие. Кто бы ни издевался над демоном раньше, он вырастил из него хорошее оружие, которое теперь полностью лишилось контроля. В таком случае, стоит Луз только дёрнуться в сторону монстра, и тот не станет думать дважды. Вряд ли мои слова могли хоть как-то достучаться до помутнённого сознания. К тому же, совсем скоро лишённые магии ведьмы начнут приходить в себя, и пусть в таком состоянии проблем они не доставят, последующие комментарии о всём увиденном могут сильно навредить. Словно подтверждая мои мысли, откуда-то издалека раздался полный боли отчаянный рёв. Чудовище получило отпор, и теперь справиться с ним будет куда сложнее. Переведя дыхание, я сменила дротик на нож, для пробы делая несколько взмахов. В левой руке клинок лежал не так естественно, как в правой, но в такой ситуации глиф всегда должен быть готов к активации. Не став тратить больше драгоценного времени, я выбежала из зала, устремляясь по следу сбежавшего чудовища. Гнутые дверцы шкафчиков и сбитые змеиным телом лампы вели к цели почти так же верно, как и звуки начинающегося боя. На удивление, тел обессиленных ведьм и демонов было мало. Им повезло, что Василиск решил атаковать прямо во время урока. Те, кому хватило ума остаться в классах, не пострадали от несущегося напрямик зверя. И увлеченный охотой он даже не заметил меня за своей спиной, свернувшись в тугое кольцо и готовясь к прыжку в сторону девочки в серой форме, которая вместо того, чтобы бежать прочь, тащила за собой двух обессиленных ведьм. Я успела быстрее. Демон оглушительно взвыл, чувствуя острый металл в опасной близости от своей глазницы. Змеиное тело резко выгнулось, и я не сумела удержаться на скользкой спине. Клинок, сбитый с траектории, резко ушёл вниз, рассекая чешую и минуя глаз, вместо этого цепляясь за складку кожи в уголке рта, и с громким, трескучим звуком распорол её напополам, делая оскал Василиска ещё огромнее. Как только ноги коснулись пола, я откатилась в сторону, в то время как прямо над головой просвистел гибкий хвост, выбивая крошево из каменной стены. Тёмная резко пахнущая металлом кровь с плеском обрушилась на плитку, в то время как одной из лап демон безуспешно пытался зажать рану, приглушённо воя сквозь прикрытую пасть. — Предательница! — взгляд жёлтых глаз сосредоточился прямо на мне, но теперь в нём отражалась только ненависть, — это он прислал тебя! Справившись с болью, змея распахнула челюсть, из-за чего кровь ещё сильнее брызнула из раны, и прыгнула на меня. Я ушла из-под атаки, просто поднырнув ещё ниже, и полоснула демона по необдуманно открытому животу. Нож сорвался с чешуи с громким скрежетом, не нанеся никакого вреда. Похоже, тонкая кожа у неё только на голове... Не дав мне времени на раздумья, Василиск изогнулась, снова щёлкая зубами в опасной близости от тела, но очередной уворот не оставил ей шанса на успешную атаку. Возможно, удастся справиться и без глифа? Надежда вспыхнула сильнее, придавая уверенности. Теперь бой походил на танец среди смертельно опасных чешуйчатых колец, способных одним ударом переломать мне кости. Вот только Василиск ожидала прямого противостояния, а не маленького быстрого противника, ловко орудующего ножом и оставляющего на теле множество длинных порезов. Клинок находил слабые места как будто бы сам собой. Нижняя часть боков, где мелкая чешуя живота соединяется с более крупной на спине, изгибы локтей и внутренняя часть плеча, подбородок, область вокруг рта и глаз, хвост... Крови под ногами становилось всё больше, но для огромного змея это было незначительное количество. Глаза демона налились алым и тот бросался совершенно не контролируя силу, движимый только желанием убивать. — Хи-и-и-я! — оглушительно завопил кто-то со стороны, и следующая атака Василиска была прервана ледяным шипом. Тупой кончик отбросил демона в сторону, но едва ли подобная заминка могла его остановить. Но вот сменить цель — вполне. Глаза Луз внезапно сделались до смешного большими, когда перед её лицом появилась широко раскрытая зубастая пасть. Глупо было надеяться, что не обладающая и сотой долей навыков охотников девочка сумеет от такого увернуться. Но у неё получилось. Между пальцами латиноамериканки засверкал яркий свет, и в следующее мгновение она бросила формирующееся из листа бумаги заклинание прямо в пасть чудовища. То закашлялось, визжа от боли, и замедлилось всего на мгновение, которого мне хватило, чтобы проскользнуть между кольцами и сбить Луз с траектории атаки. Тяжёлое тело пролетело возле нас, а острые зубы щёлкнули в воздухе, так и не сомкнувшись на добыче. С лапами повезло меньше. Левую руку обожгло болью, в то время как стремительно тяжелеющая от влаги школьная форма обзавелась четырьмя параллельными рваными дырами. Чёртовы когти... — Быстрее, я знаю, что делать! Луз пришла в себя немного быстрее, схватив меня за руку и потянув куда-то в сторону. Адреналин, бушующий в крови, не дал долго думать о серьёзности повреждений, заставляя вскочить на ноги и делать хоть что-то. Вместо хитрого плана побега девочка просто с криком вломилась в ближайшую дверь, утягивая меня за собой. Створка оглушительно хлопнула, словно её припечатало сквозняком, и всё стихло. Я лежала на холодной плитке, хватая ртом воздух как выброшенная на берег рыба, и зажимала рукой четыре кровоточащих пореза. Выходило отвратительно. Пальцы окрасились багрянцем почти мгновенно, в то время как на полу тоже стремительно появлялись пятна, напоминающие неровные кляксы. Повреждение не настолько серьёзное, как могло бы быть, учитывая габариты противницы, но если не остановить кровь, могут возникнуть проблемы... — Dios mío, ты в порядке?! — от громкого выкрика почти на ухо не спасла даже шапка, отчего я болезненно поморщилась, наконец-то находя в себе силы приподняться с пола и сесть. — Не особо, — честно ответила я, крепче прижимая ладонь к ране и стараясь не сильно шипеть от боли, — а ты как? Луз уставилась на меня круглыми от шока глазами, а потом, едва заметив раздражённую, вымученную улыбку, сорвала с плечей короткую мантию, служащую частью школьной формы, и помогла прижать ткань к ране. — Нам нужно быстрее позвать директора... Или кто может помочь? Кого-нибудь, — тараторила девочка, явно пребывая в шоковом состоянии, — где школьные стражи? Зачем ты так подставилась? «А зачем ты тащила двух ведьм, вместо того чтобы бежать самой?». Вопрос так и не был озвучен, сменяясь неожиданной, но закономерной догадкой. Я всё ещё была в шапке, и откуда Луз было знать, что перед ней ещё один человек. И стоит ли вообще об этом говорить? — Василиски... Питаются магией, — сквозь зубы выдохнула я, чувствуя, как благодаря ткани кровотечение ослабевает. Но вот лёгкое кружение в голове уведомило о том, что настоящее лечение стоит найти как можно быстрее, — ты стала на её пути к добыче. — Эй, вы чего тут... Во имя Титана! — обмен любезностями прервала незнакомая ведьма в серой форме, выглянувшая из-за очередной двери. За её спиной маячил ещё какой-то ученик, на этот раз парень, и крупная собака, тоже одетая в школьную форму. Кажется, у меня начались галлюцинации, ведь помимо внезапных вторженцев при повторном осмотре зала оказалось, что двери разных размеров, цветов и форм были буквально повсюду. Слишком странно даже для магической школы. — П-подожди, я могу помочь! — девочка с обручем в виде оранжевых колючек и серёжкой-рыболовным крючком в ухе упала на колени рядом с нами, едва сдерживая дрожь, охватившую руки. — Я в порядке, — рана никак не скрасила мою подозрительность, заставляя отшатнуться от ведьмы в сторону и тут же пожалеть об этом решении. Адреналин, до этого притупляющий боль, ушёл, и теперь порезы ощущались куда болезненнее, и, что самое главное, намного более серьёзными, чем показалось на первый взгляд. Мойра же предупреждала всегда носить с собой набор для оказания первой помощи, но он совершенно не влазил в небольшую, относительно рюкзака, сумку и к тому же, этот мир начинал казаться таким безопасным... — Эй, всё хорошо, слышишь? — Луз надавила на мои плечи, заставляя остаться на месте, и умоляюще посмотрела на ведьму, — Вайни, ты ведь училась на целителя, сможешь что-то сделать? — Я... Могу попробовать, — девочка внезапно запнулась, потеряв всю свою уверенность и глядя на количество натекшей крови. Вряд ли она сталкивалась с подобным раньше, и это могло бы рассмешить, не будь рана моей. Тем не менее, ведьма быстро взяла себя в руки, и в зелёных глазах отразилась уверенность. — Для начала нужно остановить кровь... — едва слышно проговорила она, делая глубокий вдох и рисуя с воздухе цикл, — это не должно быть сложно. В это же мгновение позвоночник пронзило острой болью, заставляя против воли дёрнуться и взвыть. Заклинание действительно ослабило кровотечение, многократно ускорив свёртывание крови, вот только для имплантов, защищающих от магии, не было абсолютно никакой разницы между атакующей магией и лечебной. — Во имя Титана, извини, — снова повысила голос ведьма, отдергивая руку, по которой тоже прошёл небольшой разряд, — я не понимаю, что пошло не так. Сейчас я снова... Прежде чем я успела возразить, Вайни вытянула палец, чертя очередной цикл, и тут же согнулась от боли, отразившейся от активного поля и перевёдшего часть воздействия обратно на мага. От тех частиц исцеляющих чар, что всё же достигли моего тела, дышать стало легче, а рана, судя по ощущениям, немного затянулась, переставая угрожать жизни. — Спасибо, но хватит, — сжав зубы, прервала ведьму я, — ты отлично справилась. — Ничего себе сопротивление, — смахнув выступившие на глаза слёзы, внезапно усмехнулась девочка, — мы учили, что у некоторых существ встречается естественная защита от магии, затрудняющая применение на них заклинаний, но чтобы она ещё и била в ответ... Такое я вижу в первый раз! И надеюсь в последний, потому что с другими Охотниками тебе лучше никогда не встречаться. Я медленно разжала руку, отводя скомканную мантию Луз в сторону и убеждаясь, что опасность действительно миновала. Царапины словно бы уменьшились, не сумев исчезнуть полностью, но уже не выглядели так пугающе. Перевязка всё равно понадобится, как и обеззараживание, но, скорее всего, можно будет обойтись без наложения швов. — Что это вообще было? — мальчик-ведьма и собака в школьной форме медленно приблизились, останавливаясь на небольшом расстоянии от нас, не желая наступать на кровь, — почему директор ничего не делает? — Директор лежит без магии в зале для выступлений, — едва сдержав презрение, выдавила я, — не смог справиться с Василиском. — С Василиском?! — глаза Луз снова стали похожи на два блюдца, а она сама едва сдержалась, чтобы не завизжать от восторга, — это как во второй книжке про Азуру? Когда она отправляется на расследование в школу магии, где в тайной комнате в канализации пробуждается древний монстр? — Это не тот Василиск, — покачала головой я, внутренне содрогаясь от упоминания ненавистной литературы, — он не ядовит и не обращает взглядом в камень, но способен вытянуть всю магию. — Ва-а-а! Так ты тоже читала про «Добрую ведьму Азуру»! Вместо того, чтобы испугаться чудовища, латиноамериканка бросилась ко мне, чудом избегая всех луж крови на полу и пылая энтузиазмом: — Какая часть твоя любимая? Или нет, нет, какой персонаж? — её речь всё ускорялась, в то время как я боролась с желанием сбежать обратно к взбешенному монстру, — а пейринг? Ты читала фанфики? А может даже их пишешь? Мой никнейм «Лузура»! Хотя, у вас же тут нет интернета... — Кажется, твоим друзьям нужна была помощь, — прервала я бессвязный поток восхищения, напоминая о двух ведьмах, из-за которых мне и пришлось вступать в бой, — их лишили магии, да? — Точно, Уиллоу, Гас! Девочка снова вскочила на ноги, мгновенно переключаясь обратно на тревожность, и оглянулась по сторонам, выискивая «друзей». Такие резкие перемены пугали, но всё же я куда больше надеялась, что, несмотря на эксцентричность, она не была так глупа, чтобы привязаться к ведьмам. Собака несколько раз громко гавкнула, привлекая к себе внимание, после чего стоящий рядом парень внезапно «перевёл» сказанное: — Баркус говорит, что мы положили их вот там, — он указал куда-то в сторону, и я запоздало обнаружила несколько одеял и подушек у дальней стены, вызывающих ассоциации с детским «тайным местом», — опасности нет, но если мы не вернём им магию, то как минимум на протяжении одного сезона, никто из них не сможет колдовать. Это не такой уж плохой исход, если подумать. Хотя, Василиски были всё же несовершенны. Они никогда не забирали всё, оставляя у ведьм и демонов достаточно сил, чтобы они могли восстановиться. В отличие от глифа, который полностью выжигал желчный мешочек под сердцем. Да и всё остальное, в принципе, тоже. Собака в школьной форме внезапно подошла ближе, склоняя голову, и шумно меня обнюхала. Будь это обычное животное, ничего страшного, но это создание явно было демоном и обладало разумом, что никак не вязалось с животным поведением. Но надолго пса не хватило. Шерсть на загривке внезапно встала дыбом, и он медленно попятился назад, не сводя с меня настороженного взгляда из-под квадратных очков. — Баркус говорит, что у тебя очень мрачная аура, — перевёл очередную порцию лая парень-ведьма, прислушиваясь к демону, продолжавшему что-то «говорить», при этом срываясь на поскуливание, — он такого ещё не видел. Столько злости, боли и вины... — Меня едва не убили, — жёстко прервала я неуверенный поток слов, отчего собеседник мгновенно замолк, а пёс отступил ещё на шаг назад, — сейчас не лучшее время лезть куда не следует. — Но он не о том... — Джербо! Ведьма-целительница вскочила на ноги, резко перебив своего друга. Испуг, вызванный видом крови, прошёл, и теперь она казалась куда более уверенной в себе и сосредоточенной: — Не вмешивайтесь, куда не стоит, это не смешно. И ты, Баркус, — собака виновато опустила голову вниз, — ещё не забыл как ошибся насчёт Луз? К тому же, нам нужно решить, что делать с Василиском, пока она не добралась и сюда. Незаметно выдохнув, я поднялась на ноги, морщась от колющей боли в боку. Думать о том, чтобы снова навязать змее бой, было бы глупо. Моей силы и ловкости хватило бы, чтобы измотать и убить её в первый раз, но из-за Луз план полностью провалился. Ещё неплохо бы было как-то незаметно вытащить нож из рукава, потому что скрывать длинный окровавленный клинок удавалось только из-за невнимательности всех окружающих. — К счастью, с Гасом и Уиллоу всё в порядке, — неловкую тишину разбавила Луз, снова оказываясь рядом, — вы собираетесь остановить Василиска? У меня есть идея, как это сделать! Я с сомнением посмотрела на девочку. При всём её желании и энтузиазме, вряд ли она сможет оказать достойное сопротивление, хотя бы на десятую часть сравнимое с моим. Но почему бы не послушать? — Двери отсюда ведут в любое помещение школы, — Луз обвела руками пространство комнаты, и до меня постепенно начало доходить её назначение, — мы можем воспользоваться этим, чтобы действовать незаметно. Если применять магию до того, как Василиск начнёт её поглощать, то заклинание его достигнет! Хм, здравый смысл в её словах действительно был. Я прокрутила в голове всё увиденное, внезапно вспоминая момент использования светового глифа и последующую реакцию демона на него: — Слушай, а разве твоя магия ему не вредит? Луз мгновенно затихла, а затем потянулась к карману, вытаскивая из него два небольших листочка с двумя круглыми символами. Один я уже знала, а вот второй... С какой скоростью эта девочка вообще способна изучать давно утерянные заклинания? — Да, это правда, — латиноамериканка нажала пальцем на узор, и тот свернулся в небольшой светлый шарик, взлетая над её ладонью, — это... не совсем та магия, которую используете вы, ведьмы. Моя наставница назвала их глифами, что-то вроде слов, которые использует Остров. Он, кажется, живой. Вайни, Джербо и Баркус с интересом уставились на символы, второй из которых стал небольшим ледяным шипом, в то время как я молча кивнула, борясь с желанием перевести взгляд на свою собственную ладонь. Наставница Луз сделала правильные выводы. Глифы никогда не срабатывают сами по себе, им нужен источник, своеобразная батарейка, которая позволит создать что-либо. Тело Титана, на котором располагался остров, было очень удобным, почти бесконечным источником магии. В отличие от инструмента охотников, «топливом» для которого выступали сами жизненные силы владельца. Можно ли нанести охотничий глиф на что либо, кроме живого тела? Вполне, только без источника энергии он будет не более чем простым рисунком. Тогда что будет, если использовать для стихийных символов не бумагу, а плоть? «Поверь, ты не захочешь это знать». — Хей, ты слушаешь? — Луз дёрнула меня за плечо, смущённо улыбаясь и вырывая из невесёлых размышлений, — прости, я до сих пор не знаю твоего имени. — Кали, — не став делать вид, что не поняла намёк, ответила я, — Барнетт. — Вау, — девочка внезапно хлопнула в ладоши, — ты знала, что у тебя человеческая фамилия? В моей стране... Ну, страна - это как ваше Царство Демонов, но представь, что их много в одном мире. Так вот, там есть люди с такой фамилией. Это удивительно, да? — Я бы сказала, просто невероятное совпадение, человек, — выделив последнее слово, ответила я, едва удерживаясь от усмешки. Меня действительно приняли за ведьму, Мойра бы расплакалась от смеха. — Ох, прости. Я постоянно забываю, что вам не нравится, когда вас сравнивают с людьми, — Луз немного подпрыгнула на месте, а потом моментально поменяла тему, — зато у нас в индийской мифологии, Индия - это тоже страна, есть богиня с точно таким же именем... — Может, мы всё таки вернёмся к проблеме Василиска? — А, точно, Василиск... — Луз вдруг сощурилась, с задумчивым видом приложив руку к подбородку. Серьёзность ей не шла, и если бы не вся ситуация в целом, я бы, возможно, не смогла сдержать улыбки, — может... Может... Пока девочка формулировала мысль, мой взгляд вновь скользнул по помещению, заставив оценить его куда более внимательно. Везде были двери, на полу, на стенах, даже на потолке, разных форм, цветов и размеров. — Ты сказала, что отсюда можно попасть куда угодно, верно? — уточнила я, под оживленное кивание Луз. В голове медленно появлялись идеи. — Можно было бы куда-нибудь заманить Василиска и запереть, но комната наказаний разрушена, а... — Других таких мест в школе нет, — закончила я, — во всяком случае, мы о них не знаем. Но идея с ловушкой неплоха... Просто ловушка не обязательно должна быть закрытой. — Эм... Что ты имеешь ввиду? — Луз начала задумчиво чесать затылок. Глядя на потолок, я не смогла сдержать злой улыбки: — Василиски летать не умеют. — А при чём тут... — Ты хочешь сбросить его с помощью дверей в этой комнате? — Вайни вскочила на ноги, предвкушающе улыбаясь, — ха-ха, это должно быть круто! Я уверена, что в полёте у него не останется времени на то, чтобы поглотить нашу магию. Джербо с Баркусом переглянулись, и собака несколько раз гавкнула, ожидая, пока ведьма переведёт сказанное. — Он говорит, что мы можем использовать волшебный шар ковена Оракулов и несколько зелий. Баркус готов одолжить часть из своих запасов, — пёс кивнул головой и завилял хвостом, издав ещё несколько звуков, — это последнее, что он успел подготовить до своего перевода в класс наказанных. — Если так подумать, — Вайни прижала пальцы к подбородку, снова хитро улыбаясь, — я могу позвать на помощь грифона. Нам не помешает больше силы, да? — Я могу использовать слизь для создания отвращений. Даже без магии она очень липкая, мы можем задержать Василиска, — тихо добавил Джербо, — к сожалению, директор конфисковал мою сонную крапиву. Она бы подошла идеально для усыпления. — Это всё замечательно, но вопрос в другом — как нам загнать василиска в нужную дверь? — намеренно задала вопрос я, внутренне надеясь, что механизм работы порталов именно такой, каким я себе его представляю. В противном случае, вся идея идёт Василиску в... пасть. — Нам не нужно! — восторженно вскрикнула Луз, — дверь открывается где угодно, главное - представить место. Джербо и Баркус могут наблюдать за конкретной точкой и... — ...И когда мы приведем туда Василиска, открыть портал на потолке и следом нижнюю дверь, — я кивнула. Несмотря на беспечный вид, Луз была и близко не такой глупой, какой мне показалась сначала. Скорее... Чудной. Хотя, мне ли об этом говорить. — Не поняла, а зачем открывать ещё дверь? — Вайни вопросительно заморгала, слегка дёрнув ушками. — Слишком маленькая высота, от которой она едва ли что-либо почувствует, — терпеливо объяснив, я привстала, зажимая болезненно ноющую руку, — в общем, удачи вам. — Эй, ты куда? — Ну, вы же не думали, что я вызовусь побыть приманкой для гигантской змеи? — я по очереди посмотрела в глаза каждого из учеников, но они активно покачали головой, явно даже не думая выбирать меня, — и человек тоже не будет. — Вообще-то я... — возмутилась Луз, но тут же замолкла, складывая руки на груди и хмурясь. — Если что-то пойдёт не так, их она не убьёт, — я кивнула на магов, не будучи по-настоящему уверена в своих предположениях, — а вот нас с тобой разорвут на куски. Думаю, ты догадываешься почему. — Л-ладно, ты права, — Луз снова осторожно улыбнулась, поворачиваясь к «друзьям», а после опять ко мне, — тогда отдохни пока, такие раны не шутка. Моя мама работает медсестрой, так что я знаю. А мы разберемся с Василиском. Такое приключение, просто вау! — Удачи. Я помахала рукой в воздухе, отдаляясь от обсуждающих план сражения подростков. Думаю, в их случае небольшая подстраховка не будет лишней.***
Луз готова была признаться — это наихудшая её идея за последнее время. Хотя, если немного призадуматься, у Луз только такие идеи и были. Девочка сама это понимала, но любопытство всегда брало своё над здравым смыслом и вечной скукой повседневной жизни. В конце-то концов, разве променять целое лето в унылом исправительном лагере на мир волшебства и магии может быть плохой идеей? Разве защиту необычных граждан от жестокой кары стражи можно назвать глупым поступком? Конечно, нет. Но внезапно очнувшийся голосок в голове, который обычные люди прозвали «здравым смыслом», вовсю верещал, что отвлекать на себя внимание шестиметровой змеи было как минимум спорной идеей. И шипение и шуршание за её спиной только подтверждали эти мысли. «Спокойно Луз, спокойно...» — лихорадочно скакали мысли в голове, — «что бы сейчас сделала Азура?». «Не попала бы в нашу ситуацию!» — возмутился внутренний голос. Чувствуя, как ползучий монстр постепенно становится ближе, так, что Луз могла расслышать клацанье челюстей, девочка обронила на пол коридора ледяной глиф, не сильно задумываясь над нужной ей формой. Раздался треск льда, затем рёв и глухие удары когтей и мощного змеиного тела, пытающегося проползти через возникшую преграду. Что же, фору она себе выиграла. К тому же, тут совсем недалеко. Два поворота и всё. «Человек не идёт» — внезапно раздался в голове строгий голос странной темноволосой ведьмы. Носеда загнала чувство вины ещё глубже. В конце концов жители этого мира уже не раз показывали своё небрежное отношение к людям, поэтому это отличный шанс доказать обратное! К тому же, в кое-чём эта Кали была не права. Человеку без магии куда безопаснее отвлекать монстра, питающегося волшебством. За спиной раздался грохот и оглушительное рычание. Василиск двигалась намного быстрее, чем рассчитывала девочка, наблюдая, как зверь с оглушительным рёвом вырвался из-за угла. И даже побежав, Луз знала, что оборачиваться назад - плохая идея, это было такое глупое клише, но она не смогла удержаться. И в этот же момент дыхание сбилось от подступившего ужаса. До этого красивая змеиная шкура была покрыта множеством длинных порезов и спёкшейся темной кровью. Кожа в уголке рта была надрезана и болталась как ткань на ветру, обнажая ряды зубов, покрытых алой пеной. В огромных круглых глазах не было ничего, кроме ненависти, и Луз неожиданно посмотрела на предупреждение Кали с другой стороны. Её действительно собирались убить. Коротко взвизгнув от страха, Носеда прибавила скорости, понимая, что её спасение теперь было только в том, чтобы вовремя добраться до ловушки. Тяжёлое дыхание демона обожгло спину, а челюсти щёлкнули в нескольких сантиметрах от тела. Если бы латиноамериканка была чуть более медленной, это стало бы концом. Прежде чем Василиск подготовилась к новому выпаду, девочка рванула вперёд, в последний момент спотыкаясь и на коленях прокатываясь по скользкой плитке школьного пола. Змея с грохотом приземлилась следом, снова промахиваясь. Но это было уже не важно. Огромное витражное окно со звоном разбилось, и Василиска накрыло большой тенью. Луз до этого всего раз видела грифона, но должна была признать — несмотря на немного странный вид, это было одно из самых красивых животных на Кипящих Островах. Размером с небольшого пони, птица набросилась на змея с диким криком, заставляя массивное тело с грохотом удариться об жалобно скрипнувшие шкафы. Василиск тряхнула мордой, попытавшись отмахнуться от грифона, но тот ловко, словно гибкая кошка, перепрыгнул через руку демона, вновь ударяя лапами его морду. Он дрался словно настоящий орёл, несмотря на смешную голубиную часть тела. Рычание, шипение и крик перемешались со звуком бьющегося о металл тела. К несчастью, маленький грифон не уследил за хвостом, отлетев от удара. Луз едва сдержала вскрик, когда громадная пасть Василиска раскрылась, а сам монстр бросился в безумном порыве перекусить друга Вайни пополам. — Отведай глифа, feo! — возмущённо выкрикнула она, выбрасывая случайный листик. Луз готова была поспорить, что после всего произошедшего глиф света станет для Василиска самым ненавистным глифом. — Грррха! Не виииижууу! — вместо грифона Василиск с глухим ударом врезалась в стену, оставляя внушительную вмятину и пару своих огромных зубов, — убью-ю-ю! — Давай! — крикнула Луз. Василиск опешила. И лишь через долю секунды сообразила, что адресовано это было не ей. Пол под демоном засверкал яркими линиями, образовавшими гигантскую дверь, открывшуюся куда-то вовнутрь. С оглушительным воплем чудовище полетело вниз, подчиняясь гравитации. Луз бросила короткий взгляд на грифона, свернувшегося клубочком и поджавшего раненную лапу. Она бы попыталась помочь ему, но сейчас... Грохот повторился. Девочка подбежала к отверстию в полу, заглядывая в сквозную дыру. Василиск прошёл сквозь тайную комнату навылет, кольцами свернувшись далеко внизу, прямо на сцене зала. Прыгать за ним было бы глупо, поэтому Луз закрыла огромную дверь, вместо этого рисуя мелком небольшой проход для себя. Сквозь комнату она проскочила почти не глядя, порадовавшись только тому, что Кали не видит произошедшего и предпочла не участвовать в сражении. — Ты проиграла! — Луз выскочила на сцену прямо перед замершим Василиском, принимая любимую, героическую позу Азуры, — сдавайся, и тогда я пощажу тебя! — Луз, стой, я не думаю, что она... Носеда развернулась в сторону, глядя, как Вайни протягивает к ней руку, выглядя не на шутку встревоженной. Почему они с Джербо и Баркусом стоят так далеко? Почувствовав неладное, девочка обернулась, встречаясь взглядом с поднявшим голову Василиском. Падение даже с такой высоты не смогло её оглушить? — Умр-р-ри! Собрав оставшиеся силы, змей бросился вперёд, точно зная, что теперь у наглой добычи нет ни единого шанса увернуться от атаки. И Луз действительно послушно замерла, безмолвно глядя в приближающуюся тёмную пасть, полную длинных, острых зубов. — Эй, слизняк, — раздалось откуда-то сверху, и Носеда, будучи в ступоре, не сразу поняла, кому этот голос принадлежал. Василиск взглянула наверх. И это было последнее, что она смогла сделать. Что-то красное и определенно очень тяжёлое рухнуло на голову бедного монстра, с грохотом и треском погребая Василиска под собой. Луз успела рефлекторно закрыть лицо руками в защитном жесте, не до конца поняв, что именно упало с таким жутким металлическим грохотом. Девочка вдруг поняла, что ей на ноги что-то брызнуло, потому что ткань формы ниже колена стала влажной. Затем она услышала жалобный полный боли стон, за которым последовал испуганный крик Вайни. Даже не открывая глаз, она уже внутренне догадывалась, почему ведьма кричит. И наконец опустила руки, побледнев. Василиск лежала под тяжёлым, согнутым от падения школьным шкафчиком, беспомощно дёргая хвостом под собственной небольшой, но всё же лужей крови. Язык вывалился, правый глаз налился кровью, но монстр определенно был жив, часто дыша и уже не найдя в себе сил двигаться. — Боооольноо... Хш-ш-с-с-с... Как-же... Мне-е-е... Больно... С последним хриплым вздохом Василиск выдохнула вместо воздуха пузырь магии, который в ту же секунду устремился куда-то ввысь, разделяясь на множество более мелких сгустков, что стремительно разлетелись в разные стороны. Один из них устремился в сторону директора. — Всегда ненавидела змей. Так и тянуло их раздавить. Кали смотрела сквозь очередную «дверь» в потолке, через которую виднелся один из школьных коридоров. В ровном ряду шкафчиков зияла тёмная дыра, поэтому причина произошедшего тут же становилась ясна. Луз почувствовала, как её охватывает дрожь, а на глаза наворачиваются слёзы. Ведьма напротив неё выглядела злой и одновременно весёлой, с пылающим ликованием в глазах. Девочка невольно вспомнила бродячую кошку, перегрызшую шею соседской канарейке. Отверстие в потолке закрылось, и через несколько мгновений Кали оказалась рядом, плавно обходя Василиска и продолжая держаться от неё на безопасном расстоянии. Казалось, собственная рана совсем не беспокоила ведьму, в то время как огромный монстр свернулся в кольцо, тихо поскуливая. — Как вы их добиваете? — тон Кали, в отличие от внешнего вида, был холодным и сосредоточенным, даже немного скучающим, — нужно поспешить, пока «оно» не оправилось. Василиск завыл громче, всё так же не сдвигаясь с места и сверкая испуганным золотом во взгляде. Это было дико. Огромная змея почти дрожала, пытаясь держаться как можно дальше от раненного подростка. — Ты... С ума сошла, что ли? — первой заговорила Вайни, обнимая себя за плечи и пытаясь скрыть дрожь в руках, — как можно такое сделать? — Она пыталась съесть Луз, — всё так же спокойно ответила Кали, склоняя голову набок, — и лишила магии многих учителей и учеников. — Но это же не повод совершать у-убийство! — Луз сама не поняла, в какой момент осмелилась заговорить. Да, она ужасно испугалась, но в конце концов зрелище, последовавшее за попыткой Василиска атаковать, было куда страшнее. — Она сама пыталась тебя убить! — внезапно рявкнула Кали, теряя самообладание. Носеда вздрогнула, отступая назад и невольно опуская взгляд в пол. Чужая злоба была почти физически ощутима. — Быстро прекратите! Директор Бамп, на удивление, очнулся почти мгновенно и, придерживаясь за спинку кресла, попытался встать ровно, качая головой. Суровый взгляд мужчины скользнул по собравшимся и наконец добрался до Василиска. — Чья это была идея? — твёрдый голос мужчины не дрогнул, от подобного зрелища не изменился даже взгляд. Луз украдкой взглянула на Кали. Девушка стояла смирно и спокойно, но на лице было отражено раздражение. Не страх. Не попытка увильнуть. Словно её застали не над жестокой расправой, а над чем-то другим. Простым и неважным. — М-мы... Мы вместе с остальным классом увидели и... — Луз запнулась, не сумев подобрать слова. — Я сбросила на неё шкаф, — Кали ответила резко, но не нагло, при этом ничуть не скрывая своих действий. Взгляд Бампа стал задумчивым. — Молодец. Не каждому хватит духу и сил на такое. Особенно с твоей раной, — директор кивнул, начертив в воздухе цикл, — а теперь все в медпункт. Особенно вы двое, — он выделил из толпы Луз и Кали, — я сообщу вашим наставникам. Предстоит серьезный разговор, юные леди. — Я не хочу, — темноволосая ведьма нахмурилась, попытавшись сложить руки на груди, но тут же тихо зашипела, потревожив вновь открывшуюся рану. Это вынудило её снова встать ровно, — к тому же, у меня никого нет. Я здесь одна. — Смею предположить, что это не так, — спокойно пожал плечами Бамп, не сильно реагируя на грубость, — но даю слово, что если к утру в школе действительно не появится твой родитель или опекун, я буду вынужден тебя отпустить. — Это бессмысленная трата времени, — Кали раздражённо зашипела, и Луз подумала, что даже она никогда не позволяла себе спорить со взрослыми вот так, — никто не придёт. К тому же, что мешает мне просто выпрыгнуть в окно и убежать? Директор громко вздохнул, потирая пальцами переносицу. Шапка-дьявол у него на голове несколько раз дёрнула хвостом, а потом мужчина поднял голову, хитро усмехаясь: — Тогда мне придётся исключить тебя за непослушание. Школа отвечает за здоровье учеников, и я не имею права отпустить тебя в таком состоянии. — Вы не посмеете... — глаза Кали расширились в удивлении, но она тут же оборвалась, словно понимая, что Бамп действительно может это сделать, — хорошо, до утра. Будем ждать чуда. Она коротко рассмеялась, в это же время выглядя так, словно делает величайшее одолжение в своей жизни. А потом медленно поплелась к рядам кресел, падая на одно из них и прикрывая глаза. Только сейчас Луз заметила, насколько бледной была ведьма и то, что по её телу то и дело пробегала крупная, болезненная дрожь. Кали всё время держалась очень уверенно, но насколько серьёзной на самом деле была рана? В воцарившейся тишине облегчённо вздохнул замерший под воздействием заклинания директора Василиск.***
Золотой Страж осторожно прикрыл за собой дверь библиотеки, придерживая тяжёлую створку, чтобы ту не впечатало в проём из-за сильных сквозняков. В последний момент петли пронзительно скрипнули, вынуждая его настороженно замереть на месте. Секунды ожидания показались мучительно долгими, но тишина так и не думала сменяться звуками шагов, поэтому из-под шлема раздался тихий выдох, и ведьма быстро прошла вглубь помещения. За высокими окнами замка клубилась темнота, погружая библиотеку во мрак, но где-то среди полок тревожно мерцал небольшой огонёк. Приблизившись, Страж обнаружил заклинание света, вероятно, забытое кем-то из разведчиков или гвардейцев. Шарик мелко подрагивал, но его должно было хватить ещё на какое-то время. Вне заданий и тренировок его магический посох находился у Императора. К тому же масло для лампы кончилось несколько дней назад, а возможности одолжить его на складе так и не представилось. Золотой Страж осторожно обхватил заклинание света ладонью и направил его за собой. Стенки книжных полок замелькали перед глазами, но сейчас его мало интересовала история чистой магии или методы борьбы с дикими ведьмами, на обучении которым настаивал Император. Секция с собраниями литературы по девяти основным ковенам выглядела наименее посещаемой. Все, кто имел доступ к этой секции, и так были специалистами в своей области, а простых разведчиков никогда не интересовало углублённое изучение магии. Поэтому библиотека не пользовалась популярностью. Страж быстро нашёл зелёный флажок ковена Растений и поднял шарик света повыше, изучая корешки книг. Многие из них он читал уже не раз, например: «Основы Травологии», «Продвинутую Ботанику», «От лекарств до ядов» и «Полный сборник растений Кипящих Островов». Несмотря на названия, кое-чего в этих книгах он всё же не встречал. Перед глазами возник образ странного цветка и ухмыляющейся Кикиморы. Император вряд ли был бы доволен тем, что вместо того, чтобы заниматься полезными делами, его подчинённый смеет вмешиваться в дела других приближённых, но позволить маленькому демону и дальше закупать опасные вещи втайне от всех, противоречило его обязанностям по защите замка. И дело здесь совершенно не в том, что неизвестность и неожиданный пробел в знаниях заставили в который раз усомниться в своей компетенции. Золотой Страж вытащил несколько ветхих книг, не похожих на аккуратные новые тома, выкованные в последние пять лет. Если этот цветок уже многие годы не встречается в природе, то, может быть, его следует поискать тщательнее? Не решившись возвращаться в читальный зал и садиться напротив входа, он осторожно опустился прямо на пол, опираясь спиной о книжную полку и поправляя подол белого плаща. Страницы зашелестели под пальцами, но ни одно из растений и близко не походило на тот красно-розовый бутон с дурманящим запахом. Кажется, только поэтому он вообще решил забрать этот проклятый цветок. Тот действительно обладал какой-то опасной притягательностью. Опустив шарик света пониже, Страж полностью погрузился в содержимое книги, аккуратно пролистывая ветхие страницы. Но ни первый том, ни второй, ни даже третий и близко не содержали разделов с подобными растениями. Похоже, поиск затягивался. Чем старее становились книги, тем тяжелее было читать заголовки разделов и оглавления. Современный язык сменялся древним руническим письмом, а витиеватые предложения заставляли глаза цепляться за странные обороты и терять время. Золотой Страж всё ещё планировал поспать хотя бы пару часов до следующей тренировки, но с каждой минутой надежда на это стремительно таяла. Заклинание мигало всё чаще, а возможности создать новое у него не было. Постоянное мерцание заставляло сильнее напрягать зрение, теряя концентрацию. Новая страница пестрела ярко-алым цветом, даже несмотря на давно выцвевшую краску. Не веря в успех, ведьма осмотрела обложку книги, чьё название от времени стало едва различимым. Полустёртые непривычно ровные буквы складывались в длинное и совершенно незнакомое слово, сменяемое более понятным дополнением: «Интродуцированные виды растений». — Интро-дуци-рованные... — медленно протянул Страж, пытаясь запомнить новый термин. Он никогда не жаловался на уровень знаний, который можно было получить в Императорском ковене, но это было уже второе длинное слово за день, которое ставило его в тупик. И первое тоже оказалось связано с неизвестным цветком. Преодолевая усилившееся любопытство, ведьма вернулась к нужной странице, рассматривая несколько подробных иллюстраций. Это несомненно было нужное растение: пушистый стебель, лишённый листьев, крупный, яркий бутон... Но в раскрытом виде оно оказалось ещё красивее. Многослойные лепестки окружали крупную сердцевину странного чёрно-зелёного окраса, вот только поверх всего изображения кто-то криво нарисовал череп — знак опасного яда. — Кровавый мак, — шёпотом прочитал Страж, опуская взгляд чуть ниже, — также известен как новый опиумный мак и «полуденная месть». Что за глупое название? Тихо хмыкнув, он вернулся к тексту, вчитываясь в привычные буквы. Это немного сбивало с толку, ведь разве книга такого возраста не должна быть написана рунами? Несмотря на эту странность, описание растения было сжатым и сухим, совершенно непохожим на другие книги ковена, авторы которых любили во всех красках изображать скрытую красоту каждого корешка. «Обратите внимание, что время, необходимое для срабатывания яда, может значительно отличаться в зависимости от вида вашей цели. На следующей странице представлена подробная таблица того, как рассчитать необходимую пропорцию для ведьмы. Для демона воспользуйтесь формулой ниже». Не веря своим глазам, Золотой Страж пролистал книгу, натыкаясь на обещанную таблицу. Она не была похожа на предупреждение об опасности цветка, скорее на очень подробную рекомендацию по его использованию. Несложные расчёты привели к уже известному результату — в его случае хватило бы и десяти минут в закрытом помещении с кровавым маком или трёх капель очищенного сока растения. Какой безумец вообще мог всё это составить? «Не забудьте убедиться, что ваша цель не знакома с маком. В случае, если это так, миссия облегчается. На практике доказано, что запах, кажущийся нам навязчивым, хоть и приятным, оказывает на ведьм дурманящий эффект, который, при этом, они могут без труда игнорировать, если знают об опасности. С демонами ситуация обстоит немного иначе. Зверодемоны и насекомые инстинктивно обходят цветок стороной, в то время как двуногие испытывают рядом с ним некоторый дискомфорт. Рекомендуется либо поставить их в ситуацию, когда они не могут покинуть выбранное вами помещение, либо же использовать экстракт». Ведьма обернулась по сторонам, вглядываясь в темноту и чувствуя неприятное чувство опасения. Неудивительно, что эта книга казалась настолько старой и заброшенной, оставленной почти на самой нижней полке в углу. Вряд ли за столько лет её читал хоть кто-то, потому что в таком случае она бы тут уже не стояла. Похоже, текст сохранился ещё с тех диких времён, когда кланы враждовали между собой, изобретая всё новые и новые способы убийства. Неудивительно, что Кикимора замешана во всём этом. Почему-то представить её, следующей рекомендациям из таблицы, было совсем нетрудно. Страж нервно дёрнул плечами, перелистывая страницу. Сомнения в правдивости слов о приготовлении обезболивающего укреплялись с каждой минутой, и ему очень не хотелось бы однажды обнаружить в своей еде приготовленный прямо по рецепту из книги «экстракт кровавого мака». Раздел с витиеватой подписью «Способы обнаружения яда и противоядия» вызвал почти ощутимое облегчение, пока ведьма вчитывалась в такое же короткое вступление, объединённое мыслью о том, что в такую ситуацию лучше и вовсе не попадать. Но вот следующая страница оказалась вырвана под корень. Вцепившись в твёрдый переплёт, Золотой Страж неверяще осмотрел книгу, обнаруживая незамеченную ранее деталь. Как минимум четверть всех листов была вырвана, отчего в сложенном виде книга казалась крайне потрёпанной. Теперь он видел, что она выглядела так не столько от времени, сколько от повреждений. Кто-то намеренно убрал все подробности по каждому растению, оставив только иллюстрации и общую информацию! — Титан вас забери... — тихо выругалась ведьма, сильнее натягивая капюшон плаща на шлем. Единственная надежда узнать правду разрушилась так же быстро, как и появилась. Он мог бы обратиться в Ковен Растений, использовав свой титул, или в крайнем случае просто надавить на них, вынудив поделиться знаниями. Вот только такое действие не останется незамеченным для Императора. С другой стороны, встреча напрямую с поставщиком Кикиморы обернётся ещё большими проблемами. Эта ведьма просто промолчала, вместо того чтобы предупредить высокопоставленного чиновника ковена об опасности! Даже если из неё и удастся вытянуть правду, Кикимора узнает об этом первой. Заклинание света наконец-то не выдержало, с тихим звоном рассыпаясь в воздухе. Библиотека погрузилась во мрак. Ещё несколько минут Золотой Страж просидел в полной темноте, опираясь спиной на полку, а потом внезапно вскочил, почти наощупь раскладывая книги по местам и насвистывая какую-то тихую, навязчивую мелодию. Может Кикимора и не позволит ему приблизиться к своему поставщику, но есть те, кто по её мнению не достоин внимания. Вряд ли неприветливая ученица растительной ведьмы имеет хоть какое-то отношение к личной помощнице Императора. Убедить её будет куда проще. В конце концов дядя всегда говорил, что образ Золотого Стража - тот идеал, к которому стремятся все молодые ведьмы и демоны на Кипящих Островах. Пришло время этим воспользоваться.