«Мои двери всегда открыты для вас — уходите»
Луз уже несколько десятков минут сверлила взглядом затылок ведьмы, которая даже в медпункте не согласилась снять с головы свою глупую шапку, а после и вовсе отвернулась к окну, игнорируя всех присутствующих. Под всеми, конечно же, имелась в виду сама Носеда. Девочка потёрла рукой волшебный бинт из ковена Целителей, аккуратно закреплённый на щиколотке. При всём желании трудно было вспомнить, в какой момент она подвернула ногу, но у неё было три рабочих варианта. Во время бега, перед нападением Василиска или из-за попытки Кали отчитать её. Третий вариант был бы неплох, если бы у ведьмы присутствовала совесть, чтобы понять свою неправоту. Носеда несколько раз громко вдохнула и выдохнула, потом перевернулась на живот, но, не заметив реакции, вернулась в прежнее положение, облокотившись на подушку и поджав колени к груди. Кали с поразительной невозмутимостью продолжала смотреть в окно, абсолютно игнорируя любые звуки. — Эй, с тобой всё в порядке? — наконец-то не выдержала Луз, решив брать всё в свои руки. Она не собиралась быть любезной, но вопрос сам собой получился не настолько грубым, как рассчитывала девочка. — Угу, — Барнетт не удостоила её и каплей внимания, что-то тихо пробурчав себе под нос и скрестив руки на груди. Несмотря на её странную реакцию на целительскую магию, несколько зелий, которые Кали выпила с таким видом, словно ожидала как минимум смертельный яд, и ещё один исцеляющий бинт почти полностью убрали последствия ранения. Вот только Вайни, Джербо и Баркус смогли беспрепятственно разойтись по домам, а Луз была вынуждена сидеть в школе, дожидаясь Иду. И всё из-за этого дурацкого шкафчика! — Как ты попала на Кипящие Острова? — внезапно спросила Кали, наконец-то поворачиваясь к Носеде и склоняя голову набок, — я раньше не видела здесь других людей. — Ну, знаешь, волшебная деревянная сова похитила мою книгу, после чего я прошла сквозь дверь в старом доме и оказалась тут, — скороговоркой ответила Луз, решив не говорить, что эта самая дверь всё ещё находится у Иды, — а что? — Ничего, — пожала плечами Кали, снова отворачиваясь к окну. Это было так похоже на момент из «Доброй ведьмы Азуры»! Луз подалась вперёд, готовясь услышать грустную и интересную историю, которую нелюдимая ведьма держала в себе, но всё же решилась рассказать новенькой ученице, не рассчитывая на её понимание, но внутренне надеясь найти друга. И только спустя минуту тишины поняла, что Кали собралась просто проигнорировать её снова! — Знаешь, вообще-то это я должна обижаться, — наконец-то не выдержала Луз, больше не сдерживая обвинений, — из-за твоих действий мы теперь вынуждены… — Поверь, я на тебя не обижаюсь, — Кали тихо вздохнула, снова поворачиваясь в её сторону, — в ином случае мы бы уже не разговаривали. Так что правильнее будет сказать, что я разочаровалась. — Разочаровалась? Носеда не поверила своим ушам. Она придумала план, заманила Василиска и даже почти одолела его, и всё ради того, чтобы незнакомая ведьма вела себя так же как и учителя в человеческой школе, обращая внимание только на плохие стороны вещей. Такого девочка стерпеть не могла: — Зато ты ведёшь себя как герой из книги! «Я мрачный и злой персонаж, который на самом деле не такой плохой, как кажется», — она изменила свой голос, делая его похожим на воодушевлённый тон, которым обычно озвучивала Азуру. Чёрные глаза Кали опасно сузились, а черты лица стали ещё более жёсткими и острыми. Она тихо зашипела сквозь зубы, а потом внезапно оскалилась, безуспешно пытаясь выдавить на лицо улыбку: — Кто бы говорил, «добрая ведьма», — издевательски прошипела Барнетт, неумело копируя тон Луз, — «положительный герой с ветром в голове, считающий, что мир вокруг идеальный и прекрасный, нужно только понять и простить всех окружающих». Она подалась вперёд, на секунду смягчаясь и словно изображая то, что сама озвучивала, а потом резко приняла прежний вид, жёстко обрывая свои же собственные слова: — Но это не так. В жизни, в отличие от книг, никто не гарантирует хорошую концовку. Знаешь, что это означает? — короткая пауза подразумевала ответ, но Луз не нашла в себе сил, с возмущением глядя на ведьму напротив, — то, что хорошие долго страдают, а потом умирают молодыми! Барнетт провела большим пальцем по горлу и отшатнулась назад, откидываясь обратно на подушку и тяжело дыша. Она выглядела неожиданно разозлённой, как будто эти слова вытянули из неё остаток терпения. — Вау, это было жизнеутверждающе! — раздался звук удара двери о стену, — не хочешь побыть зазывалой в моей лавке? Я уверена, что эти неудачники купят всё что угодно, лишь бы ты прекратила вгонять их в депрессию! Знакомый насмешливый голос был самым приятным, что Луз слышала за последние пару часов. Она радостно взвизгнула, поворачиваясь к растрёпанной ведьме, сжимающей в руке посох с деревянной совой. — Ида! — девочка вскочила с кровати, бросаясь к наставнице, которая ловко увернулась от её объятий, наблюдая, как девочка на секунду теряет равновесие, но тут же становится ровно. — И Кинг! — из копны всклокоченных седых волос выскочил маленький демон, бросаясь в объятия к своей подруге, — ты видела, какого могучего монстра я одолел? — Да, конечно, это было поразительно, — Луз прижала зверька к себе, а потом защекотала, вызывая громкое хихиканье и возню, сопровождающую попытки выбраться, — спасибо, что пришли. — Без проблем, детка, — Ида похлопала её по плечу, несколько раз насмешливо фыркнув, — поверить не могу, эти зануды нарвались на Василиска. Почему в моё время не было такого веселья? Кинг, тем временем, наконец-то освободился от объятий Луз, спрыгивая на землю, и быстро подбежал к кровати Кали, запрыгивая на край и подкрадываясь к безмолвной ведьме. Та, в свою очередь, снова сделала вид, что не замечает происходящего возле неё семейного воссоединения, нахмурившись ещё больше, чем раньше. Но обмануться этим Луз не смогла. Очевидно, что встреча разозлённой ведьмы с маленьким жизнерадостным демоном не могла закончиться ничем хорошим. — Кинг, стой… — девочка попыталась было остановить друга, но тот ловко увернулся от её рук, подскакивая прямо к Кали и вытягивая лапку вперёд. — Бу-уп. В воцарившейся тишине было особенно заметно, как Барнетт перестаёт даже дышать, округлившимися глазами глядя на когтистый палец зверька, упёршийся прямо в кончик её носа. Рука девушки медленно поднялась, и Носеда подавила желание мгновенно броситься на помощь другу. В конце концов, не станет же она вредить Кингу из-за такой маленькой шутки? Вместо этого Кали осторожно опустила ладонь между двумя рожками, легко поглаживая демона. Тот убрал лапку и тихо захихикал, прикрывая глаза. — Если ты будешь молчать о том, что видела, то великий Король Демонов позволит тебе гладить его! — громко заявил Кинг о чём-то, про что Луз не имела ни малейшего понятия. И к её огромному удивлению Кали слабо улыбнулась и кивнула. — Ничего себе, а ты даже не такая зануда, как показалась на первый взгляд, — Ида подошла ближе, опуская руку Луз на плечо, — что, эти школьные заучки оказались не рады хорошему сражению? Кали подняла взгляд на ведьму, словно не веря тому, что слышит, а потом улыбнулась ещё шире, окончательно теряя всю свою мрачность: — Вроде того. Не оценили шутку, можно сказать. — Хах, так держать! — Ида подмигнула, и Луз на секунду замерла, внезапно обращая внимание на одну незамеченную ранее деталь. «Могла ли эта фраза про «добить» быть действительно всего лишь неудачной попыткой их рассмешить?». Что-то внутри подсказывало, что вряд ли, то и дело вызывая воспоминания о холодном сосредоточенном взгляде, луже крови, ножу, которым Кали чуть ранее изрезала огромную змею с поразительной лёгкостью и проворностью. Подождите, разве у неё был нож? Носеда перевела подозрительный взгляд на девушку, но никаких признаков того, что у неё было оружие, не обнаружила. Может, это просто было какое-то заклинание? Луз уже ни в чём не была уверена, а размытые из-за стресса воспоминания о бое не вносили ясности. — Ладно, знаешь, я была неправа, — девочка наконец-то отбросила сомнения, подходя к Кали и растерянно почёсывая затылок, — наверное, просто очень испугалась. Будем друзьями? — Чего? — выражение лица Кали на секунду стало растерянным, а она сама окинула Носеду подозрительным взглядом, словно сомневаясь в её намерениях, — напоминаю, что мы только что поругались. — Не переживай, для неё это нормально, — Ида подкралась сзади, резко опуская руки Луз на плечи и заставляя девочку подскочить от неожиданности, — люди странные. — Да уж, — Кали тяжело вздохнула, перемещая руку Кингу под подбородок и делая несколько круговых движений. Демон прикрыл глаза и тонко завизжал от восторга, дёргая задней лапкой, — в таком случае будем. Хотя мой прошлый друг об этом очень пожалел… Последнюю фразу она проговорила едва слышно, но Луз уже не обратила на это внимание. На лице девочки появилась широкая улыбка, а она сама повернулась к Иде: — Как думаешь, мы можем провести сегодня «дружеский вечер»? — лицо взрослой ведьмы исказило страдание, и Носеда поспешно добавила, — обещаю не включать странную человеческую музыку, не приглашать Хути и устроить турнир по игре Хекскард. — Я в деле, мелкие! — Ида оскалилась, демонстрируя золотой клык, а потом добавила, — готовьтесь, я оберу вас до нитки. Но сначала заскочим на рынок, у меня кончается яблочная кровь. — Притормозите, — Кали тяжело вздохнула, прекращая поглаживать Кинга и вынуждая его раздражённо завозиться, — до завтрашнего утра меня отсюда не выпустят. — Так позвони своим предкам, в чём проблема? — Ида засунула руку в копну волос, что-то там ища, — подожди, у меня где-то здесь была связная птица. — Я не шутила, когда говорила, что никто не придёт, — пожала плечами Барнетт, — некому звонить. — Оу… — лицо взрослой ведьмы на секунду утратило прежнее весёлое выражение, — звучит отстойно. Возможно, я могла бы поговорить с Бампом? Хотя вряд ли он отпустит чужих раненных детей со мной. Репутация, понимаешь ли. — Не думаю, что в этом есть необходимость. Обернувшись в сторону голоса, Луз заметила стоящего в проходе директора, на лице которого проскочила сухая, но довольная улыбка. Стоило слегка перевести взгляд в сторону, и всё вставало на свои места. Слева от мужчины замерла ведьма со светлыми волосами. Луз было трудно определить её возраст, но редкие морщины на лице подсказали, что женщина в длинном, зелёном одеянии едва ли младше Иды, пусть и совершенно точно не старше. — Вот она, ваша героиня дня, — Бамп кивнул в сторону застывшей Кали, затем обращаясь уже к ней, — ты была очень убедительной. Я уж было действительно думал, что ты не соврала, однако каково было моё удивление, когда мисс Медонис ворвалась ко мне в кабинет, едва не выбив дверь. — Кали, ты в порядке? — женщина стремительно двинулась вперёд, подходя к застывшей в удивлении ведьме. — Ч-что вы тут делаете? — пальцы Кали невольно сжались, отчего Кинг болезненно пискнул, а потом вывернулся из её рук. Сама же девушка отшатнулась от Эвет как от огня, недоверчиво сощурив глаза и глядя то на неё, то на Бампа. От прежнего спокойствия не осталось и следа. Потемневший взгляд стремительно метнулся по стенам помещения, ища пути отхода, а потом Барнетт неожиданно выдохнула, успокаиваясь и принимая прежний невозмутимый вид. — Извини, что я пропустила рабочий день, — она внезапно перешла на неформальное обращение, склоняя голову, — меня не выпустили из школы. Обвиняющий взгляд оказался направлен на Бампа, и директор удивлённо приподнял бровь. — Ого, — Ида не сдержала своего удивления и затем хохотнула, — а она у тебя трудоголик ещё тот, Эвет. Смотри внимательнее, а то надорвётся. — Помолчи, Ида, — Эвет кинула суровый взгляд на женщину, которая, тем не менее, не приняла слова близко к сердцу, улыбаясь в привычно-наглой манере, — Кали, ты… Ох Титан, ты удивляешь меня всё больше и больше. Ты сильно ранена? — Не сильнее бедного Василиска, — не унялась Клаторн, весело скалясь из-за спины растительной ведьмы. — Ида! — Всё-всё, молчу, — она прыснула в кулак, а потом подняла руки в капитуляционном жесте. — Вы... Знакомы? — Луз вопросительно уставилась на свою наставницу. — Ещё как, — под неодобрительным взглядом Эвет кивнула Ида, — заучка из ковена Иллюзий. Я до сих пор помню, как после одной небольшой шалости она целый день кружила меня по школе, не давая выбраться. — Ты сорвала мой экзамен, — не удержалась от ответа Эвет, на секунду хмурясь, — и клянусь Титаном, если ты не прекратишь меня отвлекать, я сделаю это снова. Ида громко расхохоталась, но в следующее мгновение её волосы перекинулись через голову, закрывая лицо и прерывая звуки. Луз заметила небольшой цикл, тающий под пальцами директора. Пока наставница выпутывалась из внезапной ловушки, всё внимание снова оказалось приковано к Кали. — Со мной всё в порядке, — плотно сжатые зубы и общее напряжение говорили об обратном. Девушка была уже на ногах, прижимаясь спиной к подоконнику и невольно заставляя поверить в то, что она действительно приведёт своё обещание с побегом в исполнение. Как хорошо, что здесь второй этаж, и она точно не станет этого делать. — Кали, послушай… — Эвет аккуратно потянулась ладонью к девочке и, не встретив сопротивления, коснулась её руки, мягко беря в свою руку. Луз невольно поразило то, с какой нежностью и тревогой ведьма смотрела на свою… а кто она ей? — я не злюсь. Ты молодец, что поступила так. Я хочу, чтобы ты успокоилась и мы смогли пойти домой. — Кстати, насчёт этого… — внезапно протянул директор, задумчиво поскребя подбородок. — Есть какие-то проблемы? — тон Эвет стал настороженным, с нотками готовящегося возмущения. — Нет-нет. Абсолютно никаких. Я всего лишь хотел обсудить с вами некоторые… Нюансы, касающиеся будущего обучения ваших воспитанниц, — голос Бампа был совершенно спокоен и расслаблен, что не позволило воспринять эти слова как намёк на наказание или исключение. — О нет, — картинно закатила глаза Ида, — скучные взрослые разговоры. Если Луз не разнесла полшколы, это не считается. Носеда виновато усмехнулась, вспоминая инцидент с проникновением в школу и последующим всплеском магии у Уиллоу, приведшем к значительному… Зарастанию коридоров растениями. — О чём вы хотели поговорить? — ведьма в зелёных одеждах повернулась к директору, но его следующая фраза была оборвана голосом Кали: — Эвет не моя наставница, — в тоне скользнула какая-то усталость, — и не мой опекун. Я просто работаю в её таверне, так что не поймите ситуацию неправильно. — И так как ты моя работница, я отвечаю за твоё здоровье, — спокойно парировала Эвет, но на лице едва заметной тенью проскользнула эмоция обиды. — У-у. Это было холодно, — Ида выразила то, что проскочило в мыслях у Луз. Девочка не понимала, почему Кали ведет себя так с ведьмой, которая беспокоится за неё. Это казалось просто… неправильно. — Я же сказал, что хочу обсудить дальнейшее обучение этих детей в Хексайде, — Бамп пожал плечами, игнорируя короткую перепалку и оставаясь всё таким же невозмутимым, — не верю, что говорю что-то подобное, но Ида права. Нас ждут скучные формальности, рекомендации и внесение этого инцидента в дела учеников. Разумеется, в качестве заслуги. Оказавшись полностью проигнорированной, Кали выглядела так, словно собиралась высказать всё, что думает о происходящем, но вместо этого сложила руки на груди, облокачиваясь спиной на стену и медленно кивая. Этот жест не выглядел хоть каплю дружелюбным, но и не продолжал конфликт. Вздохнув с облегчением, Бамп вышел из кабинета, поманив за собой взрослых ведьм. Ида с Эвет переглянулись и направились вслед за директором. Напоследок Клаторн повернулась к Луз, закатив глаза и сделав скучающий вид. Девочка неловко улыбнулась в ответ, а Кинг громко хихикнул. Дверь захлопнулась за их спинами. В этот же момент Кали словно ожила, теряя всю свою холодную отстранённость, и быстрым, тихим шагом переместилась к выходу, наклоняясь к деревянной поверхности. — Ты что, собралась подслушивать? — шёпотом возмутилась Луз, но в то же время, не сдержав любопытства, сама приблизилась к двери. — Тц, — Кали резко сомкнула пальцы в воздухе, изображая жест «замолкни», и тяжело вздохнула, когда между ними втиснулся ещё и Кинг, едва не задев её рогами, — вы что творите? — Хе-хе, подслушивание это тоже мошенничество, — тихо проговорил демон, прижимаясь спиной к Луз. — К тому же мне тоже интересно, что директор скажет про меня! — так же шёпотом ответила Носеда, — и между прочим, ты была очень груба с этой милой ведьмой, которая пришла за тобой. Кали посмотрела на неё тяжёлым взглядом, а потом зашипела: — Не лезь не в своё дело. — Как скажешь. Но просто напомню свои слова — «я злой персонаж, который делает вид, что мне всё равно и я никому не нужен, но на самом деле это не так…» Кали не ответила, хотя Луз не могла сказать точно: пропустила ли ведьма её слова мимо ушей или подобное уже просто не могло задеть её второй раз. Опустив взгляд, девочка едва сдержала хихиканье, заметив, как Кинг прижимается к двери точь-в-точь как новая знакомая, прикрывая глаза и вслушиваясь в каждое слово. — …Итак, во-первых, человек, — Луз показалось, что после этих слов Кали слегка напряглась, — Ида, твоя ученица… Хм… — Да-а-а? — интереса в голосе Иды было не меньше, чем у самой Луз. — Можешь ей гордиться, — хмыкнув, отметил директор, — хулиганка та ещё, однако до тебя ей далеко. — Ха! — Луз была уверена, что Ида вздёрнула нос в гордости, — дайте ей немного времени, и она тут такое устроит, что ни один Василиск не сунется! Особенно в дуэте с этой оторвой. Это же надо додуматься, скинуть шкаф… — В любом случае, я хотел бы… — директор резко замолк, прокашлявшись, — минутку. А затем звук просто пропал. Луз показалось, что все просто замолкли, но когда Кали вдруг встала со своего места, решилась спросить. — Эм, а они что, ушли? — Нет. Просто старый д… Директор понял, что мы подслушиваем. Кали выглядела абсолютно разочарованной и при этом как-то нервно закусила губу, невольно бегая взглядом из стороны в сторону. — Слушай, не переживай, — Луз попыталась успокоить новую подругу, — я уверена, что они не скажут про тебя ничего плохого. Директор Бамп справедливая ведьма. — Меня не это волнует, — дёрнула плечом Кали, — сможешь подержать дверь, если они захотят вернуться? Я собираюсь перелезть в соседний кабинет и подслушать оттуда. Не тратя времени на размышления, она направилась к окну, проворачивая старую ручку и толкая стекло наружу. Носеда внезапно поняла, что эта девушка на полном серьёзе собиралась лезть непонятно куда на высоте второго этажа. — Даже не думай! — Луз подскочила следом, протягивая руку и закрывая окно, — иначе я буду кричать. — Ты не посмеешь… — с угрозой заявила Кали, но тут же силой заставила себя расслабиться, — ладно, успокойся. Я пошутила. Луз молча покачала головой. Ей всё же казалось, что не каждую пугающую странность можно описать шуткой, но об этом она решила не говорить. Тем временем за пределами медпункта Ида с подозрением посмотрела на дверь, запечатанную заклинанием тишины. Директор, казалось бы, не обратил на свои действия и капли внимания, как ни в чём не бывало продолжая говорить. — …Чем ещё твоя воспитанница на тебя походит, Ида, так это непомерными амбициями в знаниях. Я всегда это ценил, — Бамп позволил себе скупую улыбку, но вновь вернулся к привычному тону: серьезному и покровительственному, — но как и ты, она не способна понять, что контроль над магией даётся лишь через глубокое изучение. И что если изучать всё подряд — нельзя преуспеть ни в чём, ровно как и в контроле. Клаторн уже было собралась набрать в грудь воздуха, чтобы вступить со старой ведьмой в один из вечных споров. Да только осеклась, невольно становясь серьёзнее. Она могла спорить сколько угодно, не сомневаясь в своей правоте. Но Луз так хотела изучить магию как все, что на секунду ведьма, впервые за долгое время, задумалась о том, что стоит всё-таки признать правила школы. Хотя бы ради своей ученицы. «Слышала бы себя я мелкая, меня бы определенно стошнило», — угрюмо пронеслась мысль. — Однако законы ведьм писаны для ведьм, не так ли? — флегматично подметил Бамп, почёсывая рог своей шапки-палисмана, — ведьма обязана остерегаться дикой магии, но за несколько десятков лет своей педагогики я не помню, чтобы в Хексайде учились люди. — Да ладно… — Ида неверяще уставилась на мужчину, чувствуя, как уголки её губ невольно начали ползти вверх, — нарушишь правила в очередной раз ради меня? А если в школу заявится сам Величайший и Ужаснейший и увидит сие непотребство? — Уверяю тебя, нога Императора Белоса не переступала порог Хексайда все сотни лет его правления. Да и к тому же, кого заинтересует человек? Особенно если о нём и не узнают. — Вот уж точно, — Клаторн победно усмехнулась, взмахивая посохом, — Луз будет вне себя от радости. Никогда не понимала это её желание следовать правилам, но раз уж их согласны нарушить ради неё… — И тебе стоит как можно меньше говорить об этом, Идалин, — оборвал её Бамп, — Хексайд был и остаётся независимой школой, но в случае чего нам будет очень трудно обойтись без финансирования Императорского ковена. — О да, бюрократия, — Клаторн скривилась, но тут же вернула себе прежнюю безмятежность, — ладно, не будем об этом. Что насчёт ученицы Эвет? Или как лучше её называть, раз девочка так настойчиво убеждала нас в обратном? Растительная ведьма глубоко вздохнула, потирая переносицу, и в одно мгновение её эмоции переменились от грусти до глубокого беспокойства, после чего женщина подняла взгляд на Бампа: — Извините за произошедшее. Мы… Действительно никогда не обговаривали ничего больше того, что Кали работает у меня в таверне, — она невольно сжала в руках длинный подол платья, — признаться честно, несколько раз я думала, что она вообще сбежит, если я скажу хоть что-то не то. — Вы давно знакомы? — поинтересовался директор, ничуть не меняясь в лице. — Чуть больше недели, со времени Кланференции, — Эвет невольно усмехнулась, — мне показалось, что девочке нужна помощь, и я не смогла просто… Дать ей уйти. Вместо этого предложила работу. — Хороший поступок. А откуда эта юная особа пришла? — Бамп вопросительно склонил голову набок, не сводя внимательного взгляда с бывшей ученицы, — умения и смекалка, продемонстрированные ей за этот короткий промежуток времени, заставляют меня с уважением отнестись к её родителям. — Я… Не уверена, — Эвет почувствовала, как из-за смущения её уши мелко подрагивают. Стоило ли обсуждать подобные вещи за спиной у девочки? — всё что я знаю, это то, что она с Южной части Островов. По крайней мере, Кали сама так сказала. — С Юга? Со Стоп Титана? — брови директора слегка приподнялись, — удивительно. Я думал, в районе этих мест уже не осталось поселений из-за неустойчивой почвы и гейзеров с ядовитым газом. — Ну почему же? — Ида подала голос, что-то ища в своих волосах, — я туда регулярно наведываюсь для… Кхм, обмена интересностями. И знаете, они там все слегка «того». — В каком смысле «того»? — в голосе Эвет послышалось возмущение. — Ну, знаешь, когда ты каждый день живёшь с мыслью о том, что твой дом может выбросить прямо в Кипящее море с очередным землетрясением, отношение к жизни немножко меняется, — Клаторн неловко засмеялась, — к тому же, говорят, что местные испарения немного… влияют на психику. Поверьте, Стопы Титана такой себе райончик, так что нормально взаимодействовать с обществом после жизни там — большое достижение. — Ладно, не важно, — видя, как Эвет набирает воздуха в грудь, Бамп несколько раз хлопнул в ладони, привлекая внимания, — спасибо за информацию, Ида. Это действительно многое объясняет. Но помимо этого… Эвет, что ты собираешься делать с небольшой «проблемой» своей воспитанницы? — Какой проблемой? — ведьма едва заметно напряглась, — если вы о Василиске, то в первую очередь школа не смогла обеспечить безопасность учеников и вынудила их справляться с опасностью самостоятельно… — Во имя Титана, я не об этом, — мужчина потёр переносицу, — я же сказал, что насчёт этого никаких претензий нет. Даже более того — вашу воспитанницу ждет поощрение. Я о проблеме, которая затрудняет использование магии. Воцарившаяся тишина оказалась действительно неловкой. Эвет не нашлась, что ответить, беспомощно оглядываясь на дверь медпункта. У Кали проблемы с использованием магии? — Вы хотите сказать, что мелкая не может колдовать? — в этот раз Ида даже удержалась от смешка, — вроде как Луз? — Или дело в чём-то другом? — в голосе растительной ведьмы послышалась надежда, — она ничего мне не говорила! Какое-то время директор молчал, глядя на Эвет спокойным и задумчивым взглядом зелёных глаз. Он словно ожидал чего-то ещё, и от этого женщина начинала нервничать всё больше и больше. — …Пустяки. Нет, правда, сущий пустяк, — наконец-то ответил Бамп, пожимая плечами. А потом словно перевёл тему, — я об аномально сильном сопротивлении чужой магии. Возможно, дело в месте жительства или родовом проклятии… Кто знает? Я лишь рекомендую вам запастись лечебными зельями, так как целебная магия на ней работает крайне слабо. — Ох, хорошо, спасибо, — Эвет вздохнула с облегчением, — тогда мы можем идти? Директор коротко кивнул, и вместо него заговорила Ида: — Кстати да, не хотите зайти к нам в Совиный Дом? — Клаторн повернулась к собеседнице, — я знаю, что мы не очень хорошо общались раньше, но, кажется, детишки неплохо друг с другом сработались. — Не советую, — неожиданно возразил Бамп. Видя удивление ведьм, продолжил, — через два дня в школе будет проводиться Гром. Вашим девочкам лучше отдохнуть и набраться сил перед этим. Особенно твоей, Эвет. Вот, — директор протянул маленькую бумажку, — это список наиболее подходящих для неё зелий, чтобы рука зажила быстрее. Впрочем, некоторые ты можешь приготовить и сама. — Спасибо, — поблагодарила женщина, пряча лист в карман, — тогда до свидания? — Да-да, мне ещё писать отчёт в Императорский ковен, — устало махнул рукой Бамп, — так что можете идти. Хотя, передай Кали ещё то, что я готов рассмотреть исключение из правил школы и для неё, если она захочет следовать примеру Луз и изучать разную магию. Думаю, ей это нужно. Не обращая внимание на удивление Эвет, мужчина спрятал руки в карманы мантии, неспешно уходя прочь. — Тогда до встречи на Громе, — помахала на прощание Ида, — спасибо за ваш маленький бунт!***
Я медленно наводила порядок на барной стойке, избавляясь от остатков посуды и неизвестно откуда взявшихся странных листов. Эвет опять экспериментировала со своими растениями прямо здесь? Не найдя ответа на свой вопрос, я продолжила уборку. Около получаса назад ведьма зачем-то ушла на рынок, оставив меня присмотреть за таверной до конца рабочего дня, а потом и закрыть её. Боль в руке мешала нормально двигаться. Конечно, местная магия смогла убрать повреждение почти полностью, но не воспоминания тела о нём. Поэтому ещё как минимум на сутки я была обеспечена последствиями ранения. Помимо этого в голове то и дело возникало чувство странной тревоги. Вторая калибровка имплантов должна была случиться сегодня ночью или завтра утром, но кто знает, как применение зелий и влияние магии целителей могло сказаться на чувствительных устройствах? К тому же и моё физическое состояние оставляло желать лучшего. Скрип со стороны двери отвлёк от мыслей. Кто-то крутился на пороге, об этом более чем явно уведомляли старые доски, не позволяющие приблизиться бесшумно. Может, Эвет что-то забыла? Или просто вернулась пораньше? Но вряд ли ведьма стала бы так долго стоять на одном месте. Значит оставался последний вариант — какой-то потерянный во времени посетитель пришёл после закрытия таверны и сейчас пытался понять свою ошибку, изучая табличку с часами работы на двери. Громкий стук подтвердил сказанное. Кажется, я даже догадывалась, кто это мог быть. Глупые ведьмы из книжной редакции, время от времени наведывающиеся к Эвет за бутылочкой яблочной крови и приносящие постоянный доход таверне благодаря своим обедам здесь. Ну, деньги никогда не будут лишними? К тому же работать и готовить что-то не нужно, можно просто быстро продать напиток. Смахнув засохшие листья со стойки в мусорное ведро, я направилась к двери, как раз в тот момент, когда незваный гость снова постучал. Звук показался каким-то глухим, как будто из-за толстой перчатки, но это меня уже не беспокоило. Ключ щёлкнул в замке, и дверь таверны открылась. — Приве-е-ет. Трудно забываемый, нервирующий голос с раздражающей манерой насмешливо тянуть слова и отблеск золота в свете волшебных светильников не дали и шанса неправильно понять ситуацию. Сердце пропустило удар, и то количество адреналина, полученное во время утренней битвы с Василиском, показалось жалкой каплей против бушующего моря. Они что-то заподозрили и выследили меня? Как? Ладонь правой руки обожгло почти ощутимой болью. Могу поспорить, что узор глифа неестественно покраснел, едва не кровоточа и готовясь создать оружие по малейшему зову. Я мысленно выдохнула, пытаясь вернуть спокойствие. Кулак крепко сжался, исключая возможность активировать символ случайно. Если меня сходу не приложили каким-то заклинанием, возможно ещё есть шанс сделать вид, что я вне подозрений? В чём бы то ни было. — Мы не работаем, — заготовленная совсем не для этого собеседника фраза вылетела неожиданно, а попытка исправить ситуацию только добавила ей нелепости, — сожалею. — Что? — Золотой Страж, казалось, тоже растерялся, мгновенно меняясь в тоне и прекращая тянуть слова. — Закрыто. Рабочий день закончился, — решив не дать собеседнику опомниться, продолжила я, осторожно попытавшись прикрыть дверь, — приходите в другой раз. А лучше вообще никогда. — Эм, я не за этим! — мальчишка в золотой маске ухватился за край двери и для верности ещё и выставил вперёд древко посоха. Тем не менее, несмотря на поведение, его тон стал неожиданно серьёзным и официальным, — именем Императора, у меня есть несколько вопросов! — Эвет нет дома, — я отпустила дверь, окончательно понимая, что притвориться дурочкой не получилось, — и я не знаю, когда она вернётся. Я могу передать ей, чтобы она вышла на связь с мисс Кикиморой, если ситуация с поставками измени… — Никакой Кикиморы! — оборвал Золотой Страж, и в его голосе явно скользнуло опасение, — у меня вопросы к тебе. — Ко мне? Подозрение вспыхнуло снова, но я заставила себя сдержать его. Уж мне-то хорошо известно, как ведут себя люди, которые пришли задержать других по подозрению в измене или чём-то подобном. Организация периодически вылавливала шпионов в своих рядах, в основном в корпоративной части, и поведение этого колдуна совершенно не соответствовало ситуации. — Может, зайдём внутрь? — Золотой Страж оглянулся по сторонам, с облегчением замечая абсолютно безлюдную тёмную улицу, на которой светились всего несколько окон в соседних домах, — я не хочу привлекать внимание. — Эвет не разрешает пускать незнакомцев после закрытия, — едва сдержав издевательскую улыбку, ответила я, вместо этого щедро сопровождая свои слова искренним беспокойством. — Я чиновник Императорского ковена, — как то неуверенно отозвался Золотой Страж, окончательно убеждая меня в одной невероятно важной вещи. «Он здесь не по приказу. В ином случае не стал бы так осторожничать. А значит, не станет действовать радикально, по крайней мере если я не доведу его до этого». — Но я вас не знаю. Ещё больше беспокойства и растерянности в голосе дали невероятный результат. Мальчишка напрягся как струна, явно не понимая, что ему делать. Одно дело - насмехаться над подчинёнными и отдавать приказы, полностью осознавая силу правителя за спиной. Другое дело - вломиться посреди ночи к незнакомой ведьме и расспросить её так, чтобы она потом не направила жалобу в Конформаториум. Даже в человеческом мире представители власти обязаны следовать правилам поведения, если у них нет прямых доказательств преступления, а среди законопослушных и дружелюбных ведьм этот закон, наверное, возведен в абсолют. С другой стороны, не стоит злоупотреблять чужим терпением. — Ладно, я думаю, она не имела в виду такую ситуацию, — всё ещё не убирая сомнения из голоса, заговорила я, а потом медленно сдвинулась в сторону, — проходите, наверное? — Спасибо, — внезапно совершенно искренне поблагодарил Золотой Страж и, как только за ним закрылась дверь таверны, замер на месте, вытянувшись так, словно стоял в почётном карауле у королевы Великобритании, — а теперь у меня есть несколько вопросов. Его тон изменился мгновенно, возвращаясь к презрительному холоду, словно кто-то переключил тумблер. Знакомое чувство напряжения пробежало по телу, но разве мог запугать меня какой-то колдун? Возможно, я бы не рискнула напасть на него на улице, опасаясь свидетелей, но раз уж он сам предложил скрыться от чужих глаз… — О чём именно? — несмотря на готовность к бою, слова всё так же наполнились искренним волнением и плохо скрытым любопытством. Не встретив сопротивления, Золотой Страж немного расслабился, постукивая пальцами по древку посоха. Тот, к слову, был странноват даже по магическим меркам. На навершии отсутствовал палисман — волшебное создание, являющееся фамильяром ведьмы. Вместо него слабо светился крупный алый камень, а рядом с ним располагалось изогнутое бело-золотое крыло. Интересная штука. — Я хочу знать всё о Кровавом маке, — абсолютно не спрашивая разрешения, Страж прошёл внутрь помещения, облокачиваясь спиной на одну из балок, — миленькое местечко. И не скажешь, что его обитатели выращивают ядовитые растения на продажу. Вот и начался допрос. Я едва удержала прежнее выражение лица, не позволив себе показать истинные мысли. Как и ожидалось, надолго любезности императорского ублюдка не хватило. Силовые структуры никогда не меняются. — Вообще-то цветок используется для изготовления обезболивающего, — пожала плечами я, — очень мощного, к слову говоря. Правда, оно вызывает сильное привыкание у ведьм и демонов. Интересно, кому оно могло понадобиться настолько, чтобы проигнорировать побочные эффекты? При этих словах Золотой Страж невольно дёрнулся, едва заметно для обычного наблюдателя, но не для сосредоточенного охотника. Неужели что-то знает? Зачем тогда спрашивает? — Не твоё дело, — глухо отозвался мальчишка из-под маски, — продолжим. Что такое «интродуцированный»? В этот раз наступила моя очередь вздрагивать. Откуда ведьма вообще могла узнать этот термин? Почему решила спросить у меня? Неужели что-то подозревает? — Это… Старое понятие, — осторожно подбирая слова, начала я. В конце концов если я не скажу всей правды, можно будет оправдаться, что я и сама не знаю истинного значения, — насколько мне известно, это слово применяется к видам животных и растений, занесённых на Кипящие Острова извне. — Извне? — переспросил Золотой Страж, — это с неизведанных земель в Кипящем море? Или… из Царства Людей? — Царства Людей? — я почувствовала себя ужасно глупо. Мы просто повторяли последние слова друг друга, но мысли золотого придурка двигались в правильном направлении, — при чём тут люди? — Ни при чём, забудь, — в чужом тоне послышалось смущение, почти мгновенно сменившееся привычным холодом, — почему кровавый мак называют «полуденной местью»? Ногти невольно вонзились в кожу ладоней. Откуда ему известно охотничье название растения? Возможно, это такая скрытая попытка намекнуть мне о раскрытии истинной сущности? Или действительно просто интерес? — Это из-за одной сказки, — я решила придерживаться прежней стратегии, говоря только то, что при желании можно воспринять за правду, но и полную картину составить не получиться, — про возникновение этого цветка. — Хм. Расскажи её. «Сказку захотелось послушать? Может тебе ещё и спеть?». Видимо возмущение так явно отразилось на моём лице, что Золотой Страж покровительственно махнул рукой: — Ладно, можешь сократить и просто пересказать. — Хм. Это история про охотника, — при этом слове колдун заинтересованно склонил голову, — про охотника, который отправился в лес чтобы найти группу чудовищ, нападающих на его деревню. Он нашёл их следы, но гнездо оказалось пустым. Догадавшись о том, куда могли направиться монстры, охотник вернулся в деревню и обнаружил всех её жителей убитыми. Чудовища пировали на их костях до рассвета, а с восходом солнца из тел проросли странные цветы. Монстры приняли их за счастливый символ, восхваляющий их действия, но к полудню бутоны раскрылись, погружая их в сон. Охотник пробрался в деревню и вскрыл глотки противников одну за другой, а потом собрал семена растений, передав их тем, кто тоже вынужден был отражать атаки монстров. Конец. А теперь стоит заменить монстров на «ведьм» и уточнить, что жители деревни были людьми. При таком раскладе история приобретает совсем иные краски. — Да-а-а, это было… Кто вообще назовёт такое сказкой? — мальчишка дёрнул плечами, снова начиная тянуть слова, — но название прояснилось. Ха-ха, не думаю, что хотел об этом знать. — Если хочется, я могу рассказать подробнее, — мстительно предложила я, — в оригинале много описаний, некоторые из них я запомнила. — Эм… Лучше не надо. Золотой Страж замолк, прижимая ладонь к маске в жесте задумчивости, явно готовя следующий вопрос. Я же значительно расслабилась, с каждой секундой уверяясь всё больше, что ушастого идиота сюда привело не подозрение, а отчаянный интерес. Похоже выходка Кикиморы всё-таки подкосила его уверенность в собственной безопасности. Тем не менее, неприятное чувство опасности и волнения всё никак не спешило покидать тело. По запястьям и локтям прошла мелкая дрожь, из хаотичной постепенно приобретая странный ритм. Спустя несколько мгновений напряжение перекинулось и на плечи, постепенно подбираясь к спине. Вернее будет сказать, к позвоночнику. Догадка захлестнула волной ужаса. Почему сейчас? Это должно было случиться ближе к утру, но похоже использование магии непосредственно перед калибровкой устройств как-то повлияло на их работу, ускорив процесс. Повезло, что начало приступа удалось почувствовать раньше, чем он случился. Возможно, он успеет закончиться до возвращения Эвет. Но мальчишку нужно выпроводить в любом случае! — Ты знаешь рецепт противоядия от Кровавого мака? — совершенно не замечая перемен, спросил Золотой Страж, — или может даже умеешь его готовить? «Конечно умею, вот только не стану рассказывать об этом какой-то ведьме!». — Я ещё н-не углублялась в эту тему, — голос предательски дрогнул, в то время как электрическое покалывание только усилилось, — Эвет соблюдает все меры безопасности, чтобы избежать отравления. И… Вам лучше уйти. Маска любезности треснула, обнажая твёрдую просьбу, почти перерастающую в приказ. Причина рисковать была — у меня ещё не разу не получалось удерживать приступ в начальной стадии так долго, и вопрос только в том, как быстро исчезнет контроль. — Выгоняешь Золотого Стража? — колдун не понял намёка, вместо этого тихо посмеиваясь и отходя от балки, — не переживай, я позабочусь о том, чтобы твоя наставница не узнала о нашем небольшом разговоре. Не стоит бояться ни её, ни Кикимору. Вот сволочь. Ощущения становились невыносимыми, и я предприняла последнюю попытку вразумить собеседника, вместе с этим прикладывая чудовищные усилия для того, чтобы удерживать прежнее нейтрально-вежливое выражение лица. — Не в этом дело. Я правда не знаю. А теперь уйдите… — слово далось с трудом, но я всё же пересилила гордость, — пожалуйста. Золотой Страж явно не собирался следовать моей просьбе, сложив руки на груди и подняв подбородок, вытянувшись по струнке: — Я не хотел доходить до этого, но, боюсь, мои слова следует расценивать как приказ от имени самого Импера… — ледяной тон сменился растерянностью, — эй, с тобой всё в порядке? Ощущения подсказывали, что нет. Кожа казалась неестественно холодной, и на ней обжигающим контрастом ощутилось что-то влажное, медленно скатывающееся из-под шапки по правой щеке. Подушечки пальцев потемнели, стоило попытаться убрать источник неприятных ощущений, и уже после этого до меня дошло, что каплями оказался не пот, выступивший от перенапряжения и боли, а кровь. Твою мать, ну что за день-то такой? Я отступила назад, опираясь об один из столов. Боль накатила в полную силу, но пришедшая вместе с ней ярость не давала отключиться полностью, замкнувшись на своих ощущениях. Только не при раздражающем изверге. — Слушай, если это попытки меня прогнать, то я имею полное право вызвать вас с наставницей в Конформаториум, — донёсся едва различимый неуверенный голос Золотого Стража, прервавшийся оглушительным скрипом, с которым одна из крепко сколоченных досок стола прогнулась вверх, следуя за моей рукой, — во имя Титана, ты не шутишь?! Вместо ответа из горла вырвался болезненный стон, смешанный с рычанием. Бело-золотой силуэт отступил на шаг назад, внезапно поднимая руки в защитном жесте и как-то болезненно сжимаясь: — Это… Это проклятие? — необъяснимый страх в чужом голосе был почти физически ощутим, — тебе помочь? Ч-что я могу сделать? Пересиливая боль, я медленно подняла руку, окровавленным пальцем указывая на дверь. Волны боли, пробегающие по позвоночнику, становились всё сильнее, и вопрос времени был в том, когда я потеряю контроль над своими мышцами и телом. — Позвать целителя? — я снова зарычала, заставляя мальчишку отступить ещё на шаг назад. Очевидно, здравый смысл не его сильная сторона: — Пр-рочь. Где-то в глубине воспалённого сознания отозвался здравый смысл, напоминая о том, что посылать какого-то там личного слугу Императора настолько грубо — это верх риска. Но его тут же смыло новым приступом боли. Золотой Страж остался на месте, беспомощно сжимая в руках свой чёртов посох и стремительно вертя головой по сторонам, словно в поисках какой-то помощи. Значит сам виноват. Терпение кончилось, как и надежда на альтернативные варианты. Мне нельзя было терять сознание рядом с ним — мало ли что случится, если колдун ненароком узнает, что я человек. Поэтому выход только один: убить его и сбежать до того, как вернётся Эвет. Конечно, после этого Император откроет на меня охоту, но это лучше, чем сразу оказаться на эшафоте из-за его слуги. Ноги подогнулись, и я стремительно осела вниз, заводя правую руку за спину и полностью концентрируясь на охотничьем глифе. Ладонь обожгло болью, но не пронзающие-электрической, как от ненавистных имплантов, а огненной, похожей на свежее клеймо. Следом за этим холодная поверхность оружия удобно легла между пальцами. Не чувствуя опасности, мальчишка приблизился и осторожно присел рядом: — Подожди, я знаю одно заклинание. Хотя… Ха! Разве оно вообще хоть раз помогало? Его голос стал тревожным и растерянным, совершенно не подходящим под образ безэмоционального стража в золотой броне. Но такие перемены меня уже не беспокоили. Добыча сама оказалась прямо перед охотником, и этого как раз достаточно, чтобы собрать все силы и выскочить вперёд, ударив колдуна прямо в открытую под маской нижнюю челюсть. Сейча… Бросок прервал звук распахнувшейся двери. Золотой Страж отпрянул назад, а я разочарованно и болезненно всхлипнула, чувствуя, как стремительно утекают силы и сформированный глиф тает под пальцами, становясь лужицей крови. — Что… Что ты сделал?! Я ещё ни разу не слышала, чтобы Эвет кричала, но этого раза мне бы хватило на всю жизнь. Ведьма в одно мгновение оказалась рядом, поднимая руку и готовясь чертить цикл. Казалось, что её совершенно не интересовал ни статус Золотого Стража, ни его навыки, ни возможные последствия. В тяжёлой голове невольно всплыли слова Мойры, тут же перечёркнутые моим личным опытом. «Ты говорила, что ведьмы трусливые существа, для которых пойти против авторитета — страшнее смерти. Что бы ты сказала на это?». — Это не я! — мальчик не нашёл, что сказать, вместо этого отшатываясь в сторону и невольно выставляя посох вперёд, — честно, я ничего не делал! Вы вообще знали, что у вашей ученицы проклятие? Нужно было сообщить целителю и принять какие-то меры, а не… Вместо ответа Эвет просто оттолкнула его в сторону, опускаясь возле меня. По ощущениям приступ достиг своей пиковой фазы — не такой сильной как в первый раз, но достаточной, чтобы сойти с ума от боли. Женщина быстро сняла с плеча тканевую сумку, извлекая из неё баночку со странным голубовато-белым зельем, и, отмахнувшись от слабого сопротивления, ткнула стеклянным горлышком мне в губы. Собрав все силы, я сжала зубы, с вызовом глядя на Эвет, замечая, как её холодная сосредоточенность сменяется жалостью: — Это зелье исцеления, оно должно немного помочь. По крайней мере уберёт боль. Сомнения проснулись с новой силой, но я подавила их. Эвет ведьма, но другая ведьма. Почему-то из всех встреченных мной магов я доверяю ей больше всего. Холодная жидкость прокатилась по горлу, обжигая его странным привкусом перечной мяты, и пронзающая до костей боль неожиданно ослабла. Я наконец-то смогла глубоко вдохнуть, всё ещё не до конца избавившись от неприятных ощущений. Приступ подходил к своему концу, но то, что осталось после применения зелья, по крайней мере, можно было терпеть. — Во имя Титана, Кали, — заметив мой осмысленный взгляд, Эвет смахнула слёзы, подаваясь вперёд. — Осторожно, у меня рука и лицо в крови, — хрипло проговорила я, неловко отвечая на объятия, — и у нас есть ещё одна… проблема. Женщина быстро отстранилась, и её лицо приобрело неожиданно серьёзный вид. Она поднялась с пола, несколькими взмахами отряхивая подол платья, и обернулась к Золотому Стражу. — Чем обязаны видеть вас здесь в такое время? — в голосе Эвет скользил обжигающий холод, перемешанный с ядовитой вежливостью, — по условиям нашего контракта с замком все дела ведутся только там и только со мной. Что заставило вас вместо этого искать встречи с моей ученицей? — Я… У меня появилось несколько вопросов и… — какого бы статуса ни был мальчишка, под напором взрослой взбешённой ведьмы он растерялся, запинаясь в собственных словах, — как вы знаете, ковен Императора ищет молодых и перспективных ведьм и демонов, поэтому я подумал, что кто-то так хорошо знакомый с магией Растений может попытаться попасть на отбор и… Вступить к нам? Эвет вопросительно подняла бровь. От этой сцены я бы рассмеялась, если бы чуть менее болезненные волны всё ещё не пробегали по телу. Из Золотого Стража выходил просто ужасный лжец, и он даже не подумал о том, что моя «наставница» могла просто спросить об истинном содержании диалога у меня. — Что же, в таком случае спасибо за предложение, — колдун заметно расслабился и облегчённо выдохнул, — но мы вынуждены отказаться. Ваш ковен не может обезопасить даже Хексайд, допустив атаку Василиска и заставив мою ученицу сражаться с ним, а потом вы вламываетесь посреди ночи и доводите до… Такого! — С Василиском? Она? — Золотой Страж повернул маску в мою сторону, а потом отступил ещё на шаг назад, заметив выражение лица Эвет, — в таком случае, я приношу извинения. Такого больше не повторится. И вам нет нужды связываться с замком для пересмотрения условий контракта. Он остаётся неизменным. — Очень на это надеюсь, — наконец-то кивнула женщина, складывая руки на груди, — и в следующий раз действуйте по протоколу, иначе я буду вынуждена направить жалобу в Конформаториум. — Благодарю за понимание, — Золотой Страж прижал руку к груди, быстро кивая, и развернулся, взмахнув подолом белого плаща. Удержаться у меня не получилось. Услышав незнакомую речь, мальчик вздрогнул, но не обернулся. Впрочем, к своему же счастью: — Das nächste mal werde ich dich töten.