Witch Hunt

Чтобы потерять шанс на спасение, человеку вовсе не обязательно заниматься черной магией. Есть масса других способов погубить свою душу

Следующие два дня прошли словно в тумане. Не на шутку испугавшаяся Эвет не пустила меня в школу, поэтому впечатления от произошедшего нельзя было скрасить даже посещением скучных уроков. А последствия были. Чего стоят только многочасовые расспросы о том, чего хотел Золотой Страж? На этот счёт у меня были предположения, но озвучивать их ведьме точно не стоило. Вряд ли бы её устроил ответ: «искал смерти». Проблема крылась в другом — из-за происшествия с Василиском мне пришлось избавиться от дротиков и ножей, надёжно спрятав их в глубинах тайной комнаты прямо перед тем, как нанести последний удар по монстру. Это было хорошее решение, потому что времени куда-то деть оружие после возвращения магии директору уже не было. К тому же повезло, что Луз была слишком шокирована произошедшим, чтобы обнаружить потерю. Да и невнимательной тоже. В ином случае было бы тяжело объяснять, зачем обычной ученице такой арсенал под школьной формой и самое главное, где она научилась им пользоваться, при условии, что ведьмы полагаются только на магию. Вот только теперь я осталась без должного снаряжения, вынужденная довольствоваться только тем, что заранее спрятала у себя в комнате «на крайний случай». Исходя из этого, в школу следовало вернуться как можно быстрее, чтобы снова почувствовать себя в безопасности. А пока оставалось только коротать время. Лезвие запасного ножа со свистом рассекло воздух, а потом рубящий замах стремительно перетёк в несколько быстрых уколов, направленных в воображаемого врага, в чётком соответствии с методичкой. Сначала попытка мгновенно завершить бой, перерезав шею, потом быстрые удары в живот и паховую область, гарантия того, что противник истечёт кровью, даже если сможет отбиться здесь и сейчас. Теплая прорезиненная рукоять ощущалась в ладони продолжением тела. Пальцы разжались, позволяя ножу поменять положение, и я провела ещё несколько выпадов, защита от которых требует совершенно иных движений. Тренер никогда не приветствовал хотя бы секундную потерю контроля над оружием, опасаясь возможности выронить его в разгар боя, но я преуспела даже в настолько сложных трюках. «Помни о своей семье, Кали. О своих друзьях. О людях, которые окружают нас и о том, что все они однажды могут пострадать, просто потому что какому-то монстру с острыми ушами захочется повеселиться. Не сожалей и не сочувствуй. Они не люди и даже не до конца разумные существа — просто животные, убийство которых не должно вызывать эмоций». Следом за словами Мойры перед глазами всплыло лицо Эвет, заставляя невольно сбиться, теряя концентрацию. Они были словно две противоположности. Одна опытная охотница с хищными чертами лица, колючими осколками льда вместо глаз и пеплом идеально прямых волос, больше похожая на айсберг посреди бушующего моря или острейший клинок. И вторая: мягкая, заботливая, представляющаяся смесью золота и свежей зелени, как тёплый летний день. Выбор, кому доверять больше, был бы очевиден, будь Эвет человеком. Но за ангельской внешностью и характером скрывались острые уши и орган, порождающий магию под сердцем. Клеймо, не оставляющее и шанса на доверие. «Ведьмы всегда врут, Кали. Как бы они себя ни вели и чтобы тебе не говорили — они не люди, и к ним нельзя относиться как к людям». Боль в голове усилилась, подпитываемая тревожными мыслями. Рвано выдохнув, я подалась вперёд, немного приседая к земле и пропуская над головой воображаемый удар, а после закончила тренировку резким выпадом вверх. Как и учили — точно под нижнюю челюсть. Образ противника рассеялся раньше, чем я смогла на нём сосредоточиться. Трудно ответить, кто это был, да и не хотелось. Эвет, Бамп, Эмити, Вайни, может даже Золотой Страж. «Или Мойра». «Заткнись». Провернув нож в руке и вернув его в прежнее положение, я перевела дыхание, стирая со лба выступивший пот. Этих упражнений было недостаточно, в Организации тело привыкло к куда более серьёзным нагрузкам. Тренировка с трудом справлялась даже с целью заглушения мыслей, но если бы я переусердствовала, Эвет точно бы заподозрила что-то неладное, услышав шум сверху. Может, стоит выбраться на днях куда-то в лес и ради интереса поохотиться на дикого демона? Иначе совсем потеряю форму. Словно в подтверждение моим опасениям до ушей донёсся слабый скрип ступеней. Ведьма поднималась неспешно, но я не стала терять времени, тихо подскочив к кровати и спрятав нож под матрас. После сменила едва влажную спортивную майку на футболку и натянула на голову серую шапку, с которой предпочитала не расставаться вообще никогда. Женщина была почти у самой двери, поэтому в последнее мгновение я распахнула плотные шторы, закрытые во избежание любопытных соседей, а потом вернулась к кровати, подхватывая с тумбочки какой-то учебник. Дверь конечно закрыта, но ведь нужно изобразить бурную деятельность? Стук.  — М? — изменения в дыхании после физических нагрузок были почти неслышны, — что-то нужно?  — Кали, ты что, забыла? — тон ведьмы прозвучал удивлённо, но приглушённо из-за преграды разделявшей нас, — можно я зайду? Взгляд ещё раз метнулся по комнате. Ничего такого. Минимум вещей, идеальная чистота. Всё опасное и подозрительное надёжно спрятано. Не то чтобы я могла что-то забыть, но осторожность никогда не помешает.  — Да, конечно. Сейчас открою. Живой ключ привычно дёрнулся под пальцами, и дверь распахнулась, являя взгляду совершенно рассеянную Эвет в лёгком домашнем платье. Словно усиливая образ, на её голове было закручено пушистое, салатовое полотенце с цветочным узором.  — Ты куда-то собираешься? Зелёные глаза ведьмы возмущённо расширились, когда она окинула меня оценивающим взглядом:  — Кали, ты ведь помнишь, какой сегодня день? От серьёзности тона я едва уловимо напряглась, мысленно убеждая себя, что Эвет не собирается причинять мне вред, раз уж официально взяла на себя роль «наставницы». По крайней мере до того, как узнает, что я человек.  — Эм? — гадать было бессмысленно, поэтому я тут же сдалась, опуская взгляд в пол, — какая-то встреча?  — Во имя Титана, нет! — ведьма хлопнула в ладоши, привлекая к себе всё внимание. Злой она не выглядела, скорее жутко взволнованной, — сегодня Гром! Я думала, все ученики Хексайда с нетерпением ждут бала в его честь. Тебя кто-то пригласил? Смысл слов дошёл до меня пару секунд спустя, из-за чего на лице медленно расплылась искренняя улыбка, почти сразу переросшая в смех.  — Ха-ха, боюсь желающих было бы немного, даже учись я в Хексайде чуть больше, чем полторы недели, — смахнув выступившие на глаза слёзы, продолжила я, — как видишь, все мои дружеские встречи ограничились Золотым Стражем, так что нет, слава бо… Титану, приглашений на бал я не получала. Услышав знакомый титул, ведьма напряглась, явно не оценив шутки. Дразнить её мне не хотелось, поэтому я нервно пожала плечами, тут же переводя тему:  — Может, в таком случае останемся дома? Я всё равно не очень люблю… Публичные мероприятия. Это была наглая ложь. В отличие от других богатеньких детишек, официальные встречи и вечеринки, устраиваемые компанией, всегда мне нравились. И дело даже не в том, что при должной ловкости и убедительности удавалось стащить несколько бокалов с шампанским, а то и бутылку чего-то покрепче. Хотя признаюсь, смотреть на мертвецки пьяный «цвет нации», позорящий своих родителей и из раза в раз ведущийся на простое слабо, было тем ещё удовольствием. Подобные встречи всегда приносили новые возможности и связи. Чужая скука открывала возможность к диалогу, а взрослых всегда очень увлекали глупые дети, неожиданно способные поддержать разговор, но не переходящие границы. Иными словами, веселья всегда было вдоволь — собери компромат, притворись дурочкой и вытяни нужную информацию, в конце концов просто насладись тем, насколько навыки даже молодого охотника превосходят всех окружающих людей, для которых самая большая физическая нагрузка происходит во время падения акций их компаний. Или при определенного рода развлечениях. Однако, у меня было такое подозрение, что школьный бал немного отличается от того, к чему я привыкла. Да и Эвет моё предложение явно не понравилось.  — Это самый ожидаемый день в году, — сложила руки на груди ведьма, — к тому же директор Бамп пригласил и меня, и Иду, пусть я до сих пор не уверена, что пускать эту хулиганку без клятвы об отказе от разрушений хорошая идея.  — У меня нет подходящей одежды, — предприняла я последнюю попытку убедить ведьму, а потом указала на неизменные чёрные джинсы и белую футболку, — не могу же я пойти так?  — О, не переживай, — Эвет улыбнулась и подмигнула, явно пытаясь сказать «не отвертишься», — у меня осталась одежда моей дочери для таких случаев. Правда, она носила её, когда уже была взрослой, но с твоим ростом, думаю, будет как раз.  — Я не надену платье, — предприняла последнюю попытку воспротивиться я, — они неудобные, мешают двигаться и…  — Насчёт этого тоже не беспокойся, это не платье, — ведьма выглядела почти торжественно, отметая все мои возражения одно за другим, — более того, в комплект даже входит шляпка, хотя я и не понимаю, почему тебе так важно её носить.  — Это нервное, — почувствовав опасную тему, отозвалась я, — не хочу об этом говорить.  — Хорошо, — легко согласилась Эвет, — тогда жду тебя внизу через полчаса. Коробка с одеждой лежит в ванной, и я даже оставила тебе последний свиток с заклинанием сушки волос. Ты же хочешь выглядеть как можно лучше на балу? Если честно, я вообще не хочу там находиться. Но Эвет не услышала моих мыслей, вместо этого проговорив что-то про важность ухода за собой и правильный подбор костюма. От нелепости ситуации свело челюсть. Не о таком охотник должен беседовать со своей добычей, совершенно не о таком.  — Внешность переоценена! — не сдержавшись, крикнула я вдогонку ведьме, но вместо возмущения услышала только смех: — Ага, главное, какая ты внутри. — Уверяю, внутри я ещё хуже!

***

Боже, не могу поверить, что я согласилась это надеть. Пока Эвет не видела, я несколько раз поправила плотно прилегающий к запястью рукав, который, словно бы издеваясь, расширялся уже через несколько сантиметров, выглядя почти хорошо, если бы не декоративный разрез длиной едва ли не до плеча. Повезло что не дальше, потому что с особенностями тренировок охотников лучше не сталкиваться взглядами. Если открытые участки тела ещё щадили, чтобы не вызывать лишних подозрений, или потом избавлялись от шрамов, то всё, что обычно скрыто под одеждой, представляло собой неприятное зрелище. Тем более непонятно, как объяснять Эвет, почему моё тело выглядит так, словно его пожевал дикий демон, а потом все страшные раны превратились в паутину аккуратных белых линий. В общем, несмотря на нераскрытую тайну, чувствовала я себя всё равно по-дурацки. Пояс костюма исключал возможность спрятать оружие за пазухой, поэтому последним вариантом оказалось закрепить нож на ноге, благо широкая штанина позволяла это сделать. Плохая новость — пока я его оттуда достану, меня убьют примерно трижды. Эвет же моих терзаний не замечала. Она с радостью осматривала украшенные коридоры школы, изредка здороваясь с некоторыми учителями и обмениваясь любезностями. Своему стилю она не изменяла, разве что теперь платье было тёмно-зелёным со светлым узором шипастых растений. Вообще все встреченные ведьмы выглядели странно. Я конечно понятия не имела, как принято одеваться на Кипящих Островах, но внутренне ожидала чего-то похожего на Хэллоуинскую вечеринку. Может даже для взрослых. Ожидания не оправдались. Внешний вид учеников представлял какую-то смесь между человеческой модой и элементами детского утренника. Разноцветные костюмы с галстуками и бабочками, пышные и не очень платья, вызывающие ассоциации с принцессами, и что-то более простое, пусть иногда и странное. К моему облегчению, одежда дочери Эвет не выглядела на этом фоне странно, пусть и устарела на несколько лет. Удобно, когда из-за небольшого количества населения мода не меняется каждый сезон.  — Кали! Знакомый радостный вопль опустил моё настроение ещё на одну планку ниже, но я натянула на лицо доброжелательную улыбку, оборачиваясь в сторону голоса. Чёрно-розовый ураган налетел мгновенно, словно мы с Луз были знакомы по меньшей мере всю сознательную жизнь, а не три дня.  — Рада тебя видеть, — если мой тон и говорил об обратном, девочка этого не заметила. Она быстро отстранилась назад, убирая руки с моих боков и разрывая объятия. Дрожь едва удалось сдержать — я ненавидела, когда кто-то нарушает моё личное пространство, особенно таким образом.  — Выглядишь потрясно, — латиноамериканка изобразила пальцами «пистолетики», несколько раз взмахнув ими в воздухе, — не думала, что тебе так подойдёт чёрный с жёлтым.  — Твой костюм тоже… Впечатляет, — я немного запнулась, окидывая взглядом тёмный официальный костюм, судя по покрою, явно с мужского плеча, дополненный ярко-розовой балетной пачкой, — очень креативно.  — Спасибо! — искренне улыбнулась Луз, — хотя Боша сказала, что я выгляжу как сумасшедшая.  — Завидует, — пожала плечами я, мысленно понимая, но не принимая мнение незнакомой ведьмы, — хочешь, мы её найдём и…  — О, Луз, вот ты где! Предложение о расправе прервал высокий мальчишеский голос и топот двух пар ног по полу. Я обернулась, мгновенно узнавая своих почти знакомых. Ведьмы-друзья человека, как мило. По крайней мере они не выглядели слишком опасными. Телосложение девочки с маленькими хвостиками не позволит ей действовать достаточно быстро, пусть она и выглядит физически крепче других ведьм её возраста, а мелкого, чернокожего колдуна можно одним движением переломить об колено. Видимо, мои мысли слишком явно отобразились на лице, потому что ведьмы внезапно замедлились.  — Кто это? — мальчик с опаской окинул меня взглядом, прикрывая рот рукой и наклоняясь к Луз, — моя интуиция кричит об опасности!  — О, знакомьтесь — Кали, — Носеда совершенно не заметила придирки, указывая в мою сторону, — она сражалась с Василиском вместе с нами и не дала ей меня съесть. Это было немного… Жестоко, конечно, но ведь всё кончилось хорошо! А это Уиллоу и Гас.  — Привет, — скрыв презрение за дружелюбием, помахала рукой я. Это сработало безотказно как всегда. Ведьмы мгновенно расслабились, поведясь на простую уловку, и дружно поздоровались в ответ.  — Вижу, ты уже нашла, с кем тебе провести время, — Эвет осторожно положила руку мне на плечо, напоминая о своём присутствии, — тогда не буду вам мешать. Здесь есть ещё несколько старых знакомых, с которыми я хотела бы встретиться, и не думаю, что тебе будет интересно слушать скучные взрослые разговоры.  — Хорошо, — кивнула я, подавляя замечание о том, что мои ровесники тоже не самые интересные собеседники, — удачи.  — Повеселись, — махнула на прощание Эвет, направляясь в одном ей известном направлении. Проводив ведьму взглядом, я вернулась к новым «друзьям», неожиданно чувствуя себя ужасно глупо. Итак, мне нужно провести с ними время, стараясь не показывать, насколько мне плевать на всё мероприятие в целом и на них в частности. Ещё и этот дурацкий, слишком свободный и непрактичный костюм. Конечно, можно было бы потерпеть и вырезы на рукавах, и широкие штанины, и пояс со странным кольцом, на котором чёрный цвет плавно перетекал в жёлтый. Но, словно этого было мало, на голове постоянно тревожно ощущалась шляпа. Единственным гарантом того, что она не спадёт, выступали широкие полосы ткани, крепящиеся где-то за спиной. Что будет, если они развяжутся? Насколько хорошо закреплён узел? Боже, мне же не придётся изображать крайнюю степень веселья и танцевать на балу? Вдруг какой-то сумасшедший решит меня пригласить? Я же не сдержусь и зарежу его в тёмном углу!  — Кали, всё в порядке? — голос Луз пробился через стену беспокойства, и я приложила усилие, чтобы разжать пальцы, впившиеся в ладонь до красных следов от ногтей.  — Да. Просто волнуюсь.  — Не переживай, в конце концов с Громом придётся сражаться мне, — беспечно махнула рукой девочка, — обещаю, что в этом году никому не придётся столкнуться со своими страхами. Я с лёгкостью одолею чудовище, как и Азура! Мне показалось, что кто-то вышиб землю из-под ног. Все прежние беспокойства мгновенно исчезли, и теперь я готова была надеть хоть клоунский костюм, лишь бы слова Луз оказались просто шуткой. По её лицу я поняла, что надежды тщетны. — Прости, с кем сражаться? — голос неприятно охрип, и я едва удержалась от тяжёлого вздоха. — О, ты не знаешь? — Гас перебил подругу, вмешиваясь в разговор, — ужасный монстр живёт под школой и каждый год пытается прорваться на поверхность. Ученик должен сразиться с ним и одержать победу, иначе все жители острова погрузятся в свой худший кошмар. Я посмотрела на Луз как на самоубийцу. Конечно, вряд ли чудовище опасно прямо настолько, иначе с ним бы не дрались школьники, но развлечения, из которых без потерь могут выйти маги, вероятно окажется опасным для людей. Особенно для неподготовленных. И девочка должна была это прекрасно понимать, но вместо этого… Боже, может её заставили?  — Тебе нельзя в этом участвовать! — слишком резко выкрикнула я, заставляя Носеду вздрогнуть, — скажи, что ты человек и не можешь справиться с подобным заданием, да и вообще…  — Подожди, подожди! — Луз замахала руками в воздухе, — во-первых, я вызвалась вместо Эмити. Директор не станет ещё раз менять кандидатуру Королевы бала. Во-вторых, хватит говорить о том, что я человек, как будто это что-то плохое. Я вам всем покажу, что с людьми стоит считаться! И я абсолютно поддерживаю твой порыв, вот только это совершенно не значит, что ради того, чтобы доказать свою правоту, нужно прыгать в пасть к демону.  — Это глупо, — грубо откликнулась я, — мы получили ранения всего два дня назад, и если даже моя рука всё ещё болит, несмотря на зелья, что говорить о тебе. И поверь, твоя видовая принадлежность последнее, на что я в этой ситуации обращаю внимание.  — Хм, — Луз сложила руки на груди, — в любом случае, я не собираюсь отказываться. И вообще, мне ещё нужно встретиться с Эмити, поэтому увидимся на Громе. По быстрой речи и бегающему взгляду становилось ясно, что девочка не собиралась оправдываться и вообще хотела закончить разговор как можно быстрее. Осознание этого всколыхнуло внутри волну ярости. До этого я прощала её странности, воспринимая как глупого ребёнка, но сейчас… Зачем мне вообще рисковать своей миссией ради идиотки, которая ни секунды не думает головой? — Удачи, — едва сдерживая рычащие нотки, фыркнула я, — надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении.  — Этого не будет! — с вызовом парировала Луз, резко разворачиваясь на каблуках, отчего её балетная пачка громко зашелестела, — вот увидишь. «Очень на это надеюсь», — пронеслась в голове злорадная мысль, а следом за ней появилось куда более страшное пожелание, — «хотя ещё больше я хочу увидеть, как ты пострадаешь из-за собственной глупости».  — Извини пожалуйста, — тихо пискнула Уиллоу, заставляя вернутся к реальности. Девочка выглядела виноватой, взволнованно поворачивая голову то ко мне, то в спину подруге, — мы, наверное, пойдём. Я пожала плечами, не видя смысла задерживать ведьм. Злость на них расползалась внутри ядовитой болью, но никакого решения как помешать ублюдкам вредить человеку, кроме как убить их, я не видела. Но это не значит, что я отброшу этот вариант, если опасения всё же оправдаются.  — Пока! — помахал рукой Гас, устремляясь вслед за девочками. Натянутая маска спокойствия треснула, отображая истинные эмоции. Всего пару секунд потребовалось, чтобы остаться совершенно одной, растерянно глядя вслед скрывшимся подросткам. Ярость стремительно перерастала в бешенство.  — Идиотка! — змеёй зашипела я, едва сдерживая куда более грубые слова, словно опасаясь, что Луз их услышит, — беспечная, наивная дура, обделённая мозгами! Ответом стал только отдалённый шум готовящегося школьного бала. Ногти опять вонзились в кожу ладоней из-за едва сдерживаемой нервной дрожи. Я сделала несколько шагов назад, тяжело приваливаясь к ряду красных шкафчиков, и тут же отскочила, услышав за спиной предупреждающее шипение. Существо оскалилось так, как это совершенно не положено делать предметам интерьера, и не подпускало меня ближе. Словно подтверждая серьёзность своих намерений, шкафчик несколько раз щёлкнул зубами, злобно порыкивая, но едва заметно срываясь на скулёж. Словно напуганный зверь, не нашедший варианта лучше, чем… Постойте-ка.  — Боишься? — жестокий смешок сам собой сорвался с губ, — правильно делаешь, хотя тут и нет Василиска. Демон-мебель дёрнулся, смыкая пасть, и по его поверхности прошла мелкая дрожь. Похоже, эти существа не привыкли хоть к какому-либо отпору.  — Так что если не хочешь повторить судьбу собрата, — всё так же угрожающе-насмешливо продолжила я, — тщательнее выбирай на кого рыча… Чёрт! Из-за резкого рывка вперёд шкафчик едва не выпал из общего ряда. Теперь его оскал растянулся от края до края, так, что при желании можно было рассмотреть личные вещи какого-то ученика. Острые клыки сомкнулись в опасной близости от тела. Мерзкое создание. Удар ногой поставил точку в противостоянии. С громким «бам» носок отскочил от металлической поверхности, и монстр вернулся в прежнее положение, всё так же не убирая оскал, но не решаясь нападать. Вместе с этим и моя собственная злость потихоньку сходила на нет.  — Боже, я подралась со школьным шкафчиком… Нервный смешок сам собой сорвался с губ, в то время как пальцы прижались к вискам, в попытке прервать тупую головную боль. Глубоко вздохнув, я прошла чуть дальше по коридору, останавливаясь у одного из окон, а потом присела на подоконник, полубоком разворачиваясь к стеклу. Холодная поверхность немного отрезвила, возвращая способность мыслить здраво. Хотя всего навалившегося для меня и так было слишком много. «Сомнения приводят к смерти, Кали. Чтобы противостоять врагу, нужно быть не просто сильнее, нужно быть решительнее и безжалостнее, чем он. Поверь, наша цель оправдывает любые средства». Я прижалась лбом к ледяному стеклу, пытаясь заглушить чужой голос в голове. Она была абсолютно права, вот только с кем мне сражаться здесь? Недрогнувшей рукой повырезать подростков, которые ненамного младше меня? Расправиться с Эвет, которая относится ко мне лучше, чем многие люди, просто потому что она хорошая ведьма? Зачем?! Вопрос остался без ответа, и я тихо выругалась, переводя взгляд на круглый диск луны, поднимающийся над лесом. Интересно, люди, которые сейчас смотрят с Земли, видят то же небо, что и я, или этот мир является частью совершенно другой вселенной? От нелепости вопроса захотелось рассмеяться, но настроения не было. Вряд ли охотника должны интересовать вопросы мироздания, но думать о них было куда легче, чем о выполнении своих прямых обязанностей. Моя миссия заключалась в разведке и сборе информации, а теперь её более чем достаточно, чтобы доложить о том, что Кипящие Острова изменились. Вот только как связаться с Организацией, чтобы передать ей это? «Вряд ли Мойра рассчитывала, что я проживу настолько долго, чтобы этот вопрос вообще возник». Снова облокотившись на стекло, я прикрыла глаза, вслушиваясь в далёкий шум. Звуки музыки, едва различимые голоса, аплодисменты… Интересно, Эвет заметила моё исчезновение или решила, что я провожу время с «друзьями»? Конечно, не то чтобы мне хотелось видеть её здесь, а особенно показывать своё разбитое состояние, но, возможно, опасаясь чужого взгляда, удалось бы взять себя в руки… Стоп, неужели я всерьез думаю о том, что было бы неплохо снова оказаться рядом с ведьмой? Эта мысль заставила подскочить на месте, разгоняя остатки оцепенения. Я явно чем-то заразилась. Может, Эвет что-то подмешала в зелье? Или оно противопоказано для людей? Ладно, разобраться с этим можно будет попозже, а пока, раз «дорогие друзья» решили оставить меня в одиночестве, можно воспользоваться этим и забрать оружие из тайной комнаты, чтобы не рисковать дольше необходимого. Быстро пройдя по коридору, я дёрнула дверь первого попавшегося кабинета, заходя в тёмное помещение. В такое время магические светильники уже не горели, да и все нормальные ученики должны быть на балу. Ну что же, у меня есть способ решить эту проблему. Подхватив один из кусочков мела, я почти вслепую нарисовала на поверхности доски заученный наизусть узор. Звонкий звук касания, и яркая, сияющая сфера отделяется от покрытого эмалью дерева, следуя за пальцами. Это заклинание совсем не походило на то, что получилось у Луз, и даже на то, что я демонстрировала на экзамене. Сформированный глиф горел ярко-белым неестественным цветом, совершенно не похожим на приятное жёлтое свечение своего оригинала. Неудивительно, ведь мне были куда привычнее строгие лампы дневного света, поэтому как только намерение сформировалось достаточно точно, глиф изменился в соответствии с требованием создателя. Радовало, что это работало не только на цвета световых шариков, но и на что-то более серьёзное — например, форму льда. Удерживая сферу на нужной высоте, я следом за ней нарисовала большой прямоугольник и дождалась, пока из него сформируется дверь. За два дня тайная комната не сильно изменилась, разве что пропала кровь на полу, а густо зарисованная краской картина на стене теперь изображала маленькую, рыжую, широко ухмыляющуюся ведьму. Это что, наставница Луз? На этом изображении Ида была… Симпатичной. Густая копна длинных волос, жёлтые глаза с хитрым прищуром и неизменная ухмылка на лице, пока ещё не дополненная золотым клыком. Интересно, какой тогда в детстве была Эвет? Конечно, это не относится к делу, но ради интереса и сравнения… Снова помотав головой, я отвернулась от картины, поднимаясь по спиральной лестнице к верхним дверям. Необходимый мне проход был едва различим даже при свете глифа. Деревянная поверхность почти слилась со стеной, а ручка и вовсе отсутствовала, делая невозможным открыть дверь голыми руками. К тому же возможность этого исключал и закрытый замок. Ну, для меня это не проблема. Я потянулась к карману, выуживая небольшой инструмент, внешне похожий на небольшой мультитул или складной ножик. С тихим щелчком одна из деталей распрямилась, демонстрируя тонкую стальную отмычку с маленьким крючком на конце. Замок был до смешного прост и как и в первый раз щёлкнул от малейшего усилия, после чего дверь распахнулась сама собой, подталкиваемая снаружи сильнейшим сквозняком. Я оставила шарик света на месте, осторожно проскальзывая за створку и убеждаясь, что она не захлопнется за спиной, и оказалась прямо на крыше школы. Взошедшая луна сияла почти над головой, а яростный ветер трепал ткань костюма, заставляя широкие рукава и штанины хлёстко биться о тело. Пришлось удержать даже шляпу, несмотря на то, что она была надёжно закреплена. Осторожно ступая по краю, я обогнула несколько декоративных элементов, с земли казавшихся просто крошечными, а вблизи значительно превышавших мой рост, а потом быстро пробежала по узкому, плоскому коньку крыши, лишившись какой-либо опоры и подстраховки. Несколько метров, и руки вцепились в грубый камень очередной башенки, спасая от падения. Сразу следом за этим налетел очередной порыв ветра, заставляя порадоваться обретению точки опоры. Выждав ещё несколько мгновений, я снова подалась вперёд, преодолевая ещё один опасный участок, и наконец-то остановилась в относительно безопасном месте между двумя странными шпилями. В прошлый раз мне пришлось провести здесь несколько минут, переводя дыхание и пытаясь справиться с болью. На черепице даже остались капельки засохшей крови, едва видимые при свете луны. Что же, скакать по крышам с разорванной демоном рукой было не лучшей из моих идей. Не став терять больше времени, я обогнула один из шпилей, добираясь до небольшого отверстия в каменной кладке, образованной из-за выпавших когда-то давно кирпичей. В темноте рука нащупала плотную ткань и я вытащила наружу тёмную, мешковатую сумку, найденную среди бесчисленного хлама тайной комнаты. Вернувшись обратно на безопасный участок, я проверила содержимое, убеждаясь, что всё осталось на месте. Ремень с дротиками и ножны с клинком, идентичным тому, что остался у меня. Прекрасный аргумент для решения любого конфликта! К сожалению, надеть их прямо сейчас не представлялось возможным. Дурацкий торжественный наряд слишком плотно прилегал к телу как раз в тех местах, где удобнее всего спрятать оружие. Может, это скрытая попытка снизить мою боеспособность? Безмолвно рассмеявшись таким мыслям, я уставилась вдаль, на лес и виднеющиеся за ним тёмные, почти чёрные волны Кипящего моря. Здесь, наверху, было намного спокойнее. Никакого шума толпы, раздражающих колдунов и глупой человеческой девочки. Только густо-фиолетовое небо над головой, густо усеянное звёздами, а из звуков только далёкий шелест волн и порывы ветра…  — А-а-а-а-а, оставь меня в покое! Я не хочу, пожалуйста, я больше не хочу! Донёсшийся до ушей отдалённый вопль мгновенно разорвал едва обретённое спокойствие, и, пользуясь преимуществом высоты, я окинула взглядом окрестности. Как раз вовремя, чтобы заметить маленькую чёрную фигурку с развевающимся розовым пятном вокруг талии, со всех ног бегущую куда-то в лес. За ней по пятам мчался сгусток тёмной жижи с едва сформированным человеческим силуэтом наверху. Монстр инфернальным голосом выл что-то неразборчивое, а расстояние между нами ничуть не помогало уловить его намерения. Хотя действия говорили всё куда понятнее любых слов. Конечно, хотелось надеяться, что жертвой был какой-то совершенно безвредный демон или какая-то ведьма, смерть которой будет мне безразлична. Вот только единственной, кто додумался бы надеть балетную пачку поверх костюма, была Луз, и я просто не могла стоять и смотреть на происходящее. Выругавшись, я перекинула ремешок сумки через плечо и рванула обратно к двери в тайную комнату. Клянусь, девочке лучше молиться, чтобы Гром добрался до неё раньше меня!

***

Ветки деревьев хлестали по лицу, пока я мчалась сквозь ночной лес, безошибочно находя следы человека и монстра, преследующего её. Я никогда не читала о таких демонах раньше — за ним вместо шерсти или перьев оставались комки чёрной слизи, а следы на рыхлой земле были едва различимыми, слишком нечёткими и лёгкими для такого огромного существа. Страх не успеть накатил с новой силой. Нужно было всё-таки пойти на бал, а не оставаться в гордом одиночестве, потому что я знала, что так и будет, ох, как же хорошо я это знала! Болезненное рычание монстра заставило ускориться ещё сильнее, насколько это позволял совсем не предназначенный для такого костюм, но в следующее мгновение из-за деревьев показалась тёмная взлохмаченная фигура, и чужие руки перехватили меня поперёк тела, вынуждая остановиться.  — Стоять!  — …Отпусти! — сбитое дыхание не могло придать достаточного веса моим словам, поэтому я со всей силы ткнула незнакомца локтем в бок, вырывая у него слишком высокий болезненный вскрик. Это женщина?  — Успокойся, детка, всё хорошо… — знакомый голос заставил меня замереть, остановив уже готовящийся удар ногой, — во имя Титана, откуда у тебя нож? Я медленно отстранилась от ведьмы, переводя взгляд то на неё, то на упомянутый клинок:  — Нашла по дороге.  — Ах-ах, охотно в это верю, — фыркнула Ида, — советую тебя спрятать его. Не уверена, что директор вытерпит ещё одно побоище за неделю.  — Но… — я снова дёрнулась в сторону ревущего монстра, но Совиная Леди удержала меня за плечи, заговорчески прикладывая палец к губам:  — Понимаю, ты беспокоишься за Луз, но поверь, я была бы плохой наставницей, если бы оставила своего человечка без присмотра. К тому же, её благополучие беспокоит не только нас. Смотри! Ида раздвинула рукой ветви деревьев, открывая вид на огромную скалу, обрывающуюся у самого Кипящего моря. На её вершине застыла Луз, а над ней чёрной громадиной завис монстр, вот только ещё один силуэт в светлом платье широко раскинул руки, заслоняя девочку от чудовища. Взгляд метнулся по розовой ткани, зелёным волосам и заостренным ушам. Ведьма? Но почему она кажется такой знакомой? Это же Эмити! Монстр неожиданно бросился вперёд, протягивая щупальце к Блайт, и крепко сжал её в своей хватке, поднимая над землёй.  — Извини, Луз, это была моя битва, — девочка выглядела так, словно вот-вот расплачется, — я… Договорить она не успела. Глаза Эмити ярко засветились, а тело обмякло, полностью лишившись контроля. Всё закончилось раньше, чем я смогла подумать о худшем. Чёрная слизь дрогнула и уменьшилась, принимая форму человеческого силуэта. Его рука потянулась к платью Блайт, выуживая из кармана небольшой розовый листок. Не предпринимая никаких попыток атаковать, монстр просто разорвал бумагу надвое, бросая её на землю перед Эмити. Девочку заметно затрясло. Не издавая ни звука, Гром растёкся тёмной лужей, почти полностью сливаясь с землёй, а Блайт дрожащей рукой подняла одну из частей разорванного листа, сжимая её в руке. Вторую подхватила Луз, разворачивая записку и вчитываясь в её содержание.  — Не могу поверить… — латиноамериканка грустно улыбнулась, протягивая руку ведьме, — ты боялась, что тебя отвергнут? В таком случае, не хочешь ли пойти на бал со мной? В горле неожиданно стало больно и сухо. Она не может согласиться! Это не работает так, и Луз просто не имела права предлагать нечто подобное ведьме. Эмити благодарно усмехнулась, протягивая руку в ответ и улыбаясь человеку.  — Правда?  — Мы же подруги, — не помедлила с ответом Луз. Гром взвыл со звериной яростью, снова взметаясь над землёй. Девочки отскочили в стороны, готовясь к бою. Кажется, я начинала понимать природу этого демона. Монстр, питающийся страхом, игнорировал отчаяние, но как только оно сменялось радостью или надеждой…  — Хорошо, раз с этим мы разобрались, — Эмити широко улыбнулась, поворачиваясь к Луз, и снова протянула к ней руку, — то может теперь потанцуем?  — С удовольствием! Словно не обращая внимание на чудовище, человек и ведьма потянулись друг к другу, на ходу придумывая танцевальные движения. Несколько оборотов, и под ногами Эмити засиял огромный магический цикл, из которого выросло фиолетовое отвращение. Девочки прижались ближе, стараясь удержаться на голове голема, а после Луз откинулась назад, полностью доверившись Эмити и расклеивая на поверхности отвращения несколько незнакомых мне глифов. Существо изогнулось, готовясь к атаке, и пара легко спрыгнула с его головы, приземляясь на землю. В последний момент Луз подхватила Эмити, завершая своеобразный танец. Освободившись, отвращение ринулось вперёд, прямо в открытую пасть Грома, и чёрные зубы сомкнулись с громким лязгом, проглатывая голема без остатка. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом слизистая оболочка монстра странно зашевелилась, исказилась, и на её поверхности проросли бутоны, превращающиеся в цветы в окружении магического сияния. Гром придушенно взвыл и разорвался, не выдержав распирающего изнутри усилия. От яркой вспышки пришлось прикрыть глаза, а хлюпающий звук разлетающихся повсюду частей монстра прервал грохот трескающейся земли. Когда свечение угасло, на месте чудовища проросло огромное дерево с совершенно неестественными розовыми листьями, медленно опадающими вниз. На головах Луз и Эмити сформировалась две золотистых короны с россыпью камней в виде половин какого-то цветка.  — Невозможно, — я отступила назад, чувствуя, как недоверие вперемешку с отвращением стальной хваткой сжимает внутренности, — они не могут…  — Да уж, признаюсь, даже я не видела такой впечатляющей победы над Громом, — пожала плечами Ида, — первая любовь творит чудеса, как бы банально это не звучало.  — Любовь? Какая к чёрту любовь?! — я отскочила в сторону от Совиной Леди, совершенно не контролируя речь и едва сдерживая отчаяние, — это человек и ведьма! Они не должны даже быть друзьями, не говоря уже об… об этом!  — Эй, эй, потише! — Ида дёрнулась, протягивая руку вперёд, — не знаю, о каком «чёрте» ты говоришь, но насчёт людей ходит много предрассудков. Уверяю тебя, они не такие плохие, как кажется на первый взгляд.  — Ага, как же, — я криво усмехнулась, не став говорить о том, что дело здесь далеко не в Луз.  — Послушай, я несколько десятков раз была в человеческом мире и даже немного попутешествовала по их… Кажется, королевству? — Ида прижала пальцы к переносице, переводя дыхание, — у него такое странное название, Сэ-Шэ-А, кажется. Но сейчас не об этом. Люди действительно поразительны. В плане, ха-ха, разве бы я смогла бы продать всякие диковинки из их реальности, если бы они не представляли ценность? Хотя для них это просто мусор, Кали. Мой нервный смешок на мгновение прервал ведьму, но она не стала злиться, вместо этого продолжив свою речь настойчивее:  — Даже без магии они живут намного лучше, чем мы, хотя эти удивлённые лица, когда они видят простейшее колдовство, до сих пор смешат меня до смерти, — женщина громко фыркнула, — вот только у них есть одна странная особенность. Совершенно необъяснимое желание причинять боль окружающим и постоянно отбирать то, что им принадлежит. Это… Трудно описать. Но ведь Луз совсем не такая, правда? Почему бы не дать ей шанс?  — Ты ничего в этом не понимаешь, — боль в голове снова сжала виски стальным обручем, и я отступила на несколько шагов назад, — и ничем хорошим их детские игры не закончатся. Никогда не заканчивались, уж я-то знаю. Развернувшись на носках, я быстрым шагом направилась обратно по тропе, не обращая внимания на голос Иды и встречные силуэты учеников, с любопытством бегущих к месту событий. В мозгу болезненно пульсировал образ Луз и Эмити, стоящих почти в обнимку друг с другом, а потом воспоминания об истерзанных телах пострадавших людей, которых мы не успели или не смогли спасти. Вскоре их вытеснило всего одно — два чёрных, пластиковых пакета в холодном стерильном помещении, дрожащие руки Мойры, расстёгивающие неестественно блестящую молнию замка, и изодранные до неузнаваемости тела мужчины и женщины с тёмными, как у меня, волосами. Губы тогда ещё не Председателя, сжимающиеся в тонкую полоску и её обескровленное лицо с холодной ненавистью в обычно спокойных глазах. А потом захлёстывающее меня с головой чувство потери и земли, уходящей из-под ног. В реальности что-то вязко хлюпнуло под подошвой, и, поскользнувшись, я завалилась вперёд, ладонями приземляясь в холодную слизь, оставшуюся после Грома. Чужое присутствие иглой пронзило мысли, выискивая что-то куда более болезненное. Части тела в банках с формалином, почётное место среди которых занимала остроухая голова с прикрытыми, словно во сне глазами, стекленеющий взгляд ведьмы и её хрупкое тело под моими пальцами, образ светловолосой девушки на медицинской кровати, опутанной проводами словно муха в паутине… «Кали… К…али… Али… Алиса!» Ужас захлёстнул с головой, перемешиваясь с паникой, и я отшатнулась назад, пытаясь стереть слизь с рук, пока частичка монстра всё ещё копошилась в воспоминаниях, вытягивая их на поверхность. Светловолосая девушка теперь выглядела куда моложе и здоровее, а я смотрела на неё снизу вверх, в то время как у наших ног крутилась золотистая собака. На чужой бледной ладони различался знакомый символ, по узору которого я с любопытством провела пальцем, и девушка усмехнулась, отстраняясь чуть назад. В её руке сформировался изогнутый тёмный клинок с узорчатой гардой, совсем не похожий на мой бесформенный шип. Потом раздался оглушительный лай собаки и вой сирены. Скрип шин чёрной машины, огромная клетка с существом в электрическом ошейнике, бьющимся о прутья в состоянии безумия. Ощущение ужаса, силуэт Мойры среди охотников в тёмных укреплённых костюмах, множественные выстрелы по демону дротиками с красными навершиями, пока он с грохотом не завалился на землю, прекращая сопротивление. Снова больничная палата, истерзанное тело девушки, Мойра, смахивающая слёзы с глаз и приказывающая выметаться прочь, летящая в стену стеклянная ваза… Слишком много для одного раза.  — Заткнись! — крик сорвался с губ раньше, чем я успела испугаться привлечь чьё-либо внимание, — прочь из моей головы, не лезь туда! Видение ушло словно по щелчку. Мутным от слёз взглядом я посмотрела на идеально-чистые ладони и стремительно тающее пятно в траве, а потом ощутила быстрые шаги за спиной и тяжесть на плечах. Пришлось приложить все усилия, чтобы не вздрогнуть и не навредить ведьме. Они проливали нашу кровь веками, а теперь я позволяю одному из врагов осторожно обнять меня, вместо этого до боли сжимая пальцы и исключая даже малейшую возможность активировать глиф.  — Всё хорошо, — тихо прошептала Эвет, приседая рядом и продолжая осторожно поглаживать меня по спине, — это просто проделки Грома. Чтобы он не показал, это неправда, а всего лишь страх, который…  — То, что он показал, действительно случилось, — я тихо проговорила это, с трудом преодолевая непроизвольные всхлипы, — я помню это всё так, как будто оно произошло сегодня.  — Мне очень жаль, — голос Эвет стал ещё тише, и она сама сделала несколько глубоких вдохов, успокаивая эмоции, — обычно директор тщательно выбирает учеников для сражения с Громом, чтобы избежать таких ситуаций. Для детей это шанс преодолеть свои страхи и вырасти над собой, но о некоторых вещах лучше вообще никогда не вспоминать. Это должно быть испытанием, а не пыткой.  — Я… Я в порядке, — дрожащий голос говорил об обратном, — но костюм твоей дочери… Возможно, он немного испачкался.  — Забудь про одежду, — махнула рукой ведьма, — после всего произошедшего можешь её хоть сжечь. Поверь, это совершенно не важно. Рассмеявшись сквозь так и не прекратившиеся слёзы, я осторожно обняла Эвет в ответ, в то время как внутри отчаяние боролось с отвращением к себе. Боже, если бы Мойра увидела меня сейчас, она бы не поверила в то, что это её охотник.  — Если ты хочешь, можешь рассказать, что тебя беспокоит, — осторожно проговорила женщина, не прекращая поглаживания по спине, — ты не подумай, я не настаиваю, но…  — Чтобы ты сделала, если бы всё, что тебе говорили и что ты видела с детства, оказалось неправдой? — неожиданно даже для себя спросила я, — тебе говорили, что большинство существ плохие и они думают только о том, чтобы причинить тебе и окружающим боль. Просто потому что могут.  — Во имя Титана, кто мог тебе такое сказать?! — Эвет в возмущении повысила голос, а потом извинилась, почувствовав, как я дёрнулась от неожиданности, — это… Я не могу просто взять и заявить, что это неправда, потому что мы все очень разные, но разве кто-то здесь пытался навредить тебе? Если это так, то просто скажи, и я…  — В этом то и дело, что никто! — неожиданно воскликнула я, — меня взяли в школу, ты помогаешь мне несмотря на, прости, моё странное поведение, и это совсем не похоже на то, что я видела до этого. Даже Луз, человек без магии, и то нашла здесь своё место, несмотря на слабость. Почему так? Эвет не ответила сразу, тяжело вздыхая, и осторожно сжала моё плечо:  — На Кипящих Островах есть места, где жизнь очень тяжёлая, например, окраины, — мягко проговорила она, — но это не значит, что абсолютно весь мир такой. Я не хочу говорить, что твои родители врали или растили тебя неправильно, но попробуй посмотреть на происходящее с другой стороны. Дай окружающим шанс проявить себя с хорошей стороны, прежде чем подозревать их в плохом. Прекрасный совет для той, которая никогда не хоронила близких людей из-за существ, которым предлагала «доверять».  — А если бы ты встретила человека как Луз, чтобы ты сделала? — ступая на тонкую грань, спросила я, замечая как брови Эвет в удивлении поднимаются, — или не как Луз, а того, кто ненавидит ведьм по какой-либо причине?  — Титан, это странный вопрос, — ведьма отстранилась, прикладывая пальцы к подбородку, — почему человек должен нас ненавидеть? Мы ничего для этого не сделали. Но он может быть растерян или напуган в мире, который так сильно отличается от его собственного. Я бы тем более не стала причинять ему вред, а попыталась помочь!  — Да, но если бы он захотел причинить вред тебе? — я склонила голову набок, чувствуя, как высыхают слёзы, — или твоим близким? Ида говорила, что люди могут быть жестоки.  — Это она напугала тебя? — подозрительно сощурилась Эвет, но я тут же покачала головой, возвращая ведьму к вопросу, — никто из нас не станет причинять другим боль без причины, и я думаю, что люди тоже не будут. В конце концов, как бы они выжили, если бы постоянно сражались со всеми вокруг? Я тихо рассмеялась вместе с женщиной, чувствуя, как сжимается сердце от того, насколько жители Кипящих Островов недооценивают опасность. Это не охота — скорее истребление. Но думать, а тем более говорить об этом, я пока не готова.  — Ладно, давай пойдём домой, — Эвет поднялась с земли, отряхивая подол платья, и протянула мне руку, — я приготовлю что-то поесть и могу заварить чай из сонной мяты. Он поможет избавиться от кошмаров.  — Хорошо, — осторожно кивнула я, тоже становясь на ноги, — спасибо, что не оставила меня с этим… Громом.  — Без проблем, — подмигнула Эвет, облегчённо улыбаясь, — всё же я должна помогать тебе, как твоя наставница. Ты же не против?  — Совсем нет, — я почувствовала странное смущение, — и… Я подумаю над твоими словами.  — Приятно это слышать. Возвращаясь обратно в таверну и разговаривая с Эвет о всяких мелочах, я не могла перестать думать о том, что, возможно, само появление охоты — результат чудовищного непонимания, пролившего реки крови с обеих сторон. Хотя возможность человека влюбиться в ведьму всё равно представлялась ужасным недоразумением, которое могло произойти с кем-то наивным и дружелюбным вроде Луз, но было невозможным для таких, как я. В конце концов, чтобы понравиться охотнику нужно что-то большее, чем танец при луне.