— А потом у меня сломался нож. — Поэтому поножовщина закончилась травмами, нанесёнными тупым предметом?
— Признайся, Эвет, ты её околдовала? Шёпот, прерывающийся взрывом смеха, почти что заставил меня повернуть голову, но вместо этого я с дружелюбной улыбкой выслушала заказ какого-то демона. Тот раздражённо покосился на группу значительно повеселевших от яблочной крови ведьм, а потом снова перевёл взгляд на меня: — Поспеши, я не собираюсь ждать вечно, — фыркнуло создание, демонстрируя фиолетовый раздвоенный язык, никак не вязавшийся с внешностью гигантской морской свинки, — и ничего не перепутай. — Как скажете, — глядя куда-то поверх головы собеседника отозвалась я, ещё раз пробегаясь взглядом по списку с заказом во время пути на кухню. Последние дни прошли... Странно. Эвет ни разу не упоминала о проишествии на Громе и о моих странных вопросах, вместо этого вернувшись к своему привычному поведению, за что я была ей благодарна. Единственным отличием стало то, что мерзкое ощущение вины и растерянности, растущее с каждым днём, наконец-то исчезло, сменившись странным спокойствием. С ним терпеть редкие выходки магов стало намного легче. Они больше не были добычей, по крайней мере пока не дали бы такой повод. — Ты не опоздаешь в школу? — внезапно раздался вопрос из-за спины, отчего я немного дёрнулась, оборачиваясь к Эвет, — осталось всего полчаса до начала уроков, тебе уже придётся бежать. — Сегодня могу немного задержаться, — я передала ей список, в то же время доставая с полки высокий стакан и добавляя туда смесь из растёртых ягод, — учителя говорили о какой-то экскурсии, но в это время мы с Луз едва не подпалили её форму новым огненным глифом, поэтому я прослушала куда. Зато знаю, что приходить сегодня нужно к десяти. — О, школьная поездка! Эвет нарисовала в воздухе цикл, и прожаренные овощи со сковородки переместились на тарелку, занимая место рядом со странными палочками, целиком покрытыми семенами. Выглядели они как увеличенная версия корма для земных морских свинок. — Это было весело, — мечтательно прикрыв глаза, продолжила ведьма, — помню, как мы всем классом отправились на озеро Лакуна, чтобы научиться плавать. Ты знаешь, что до того как оно обмелело, его глубина достигала почти пяти метров? Там на дне были такие красивые цветные камни! Я отрицательно покачала головой и едва сдержала снисходительную улыбку. Получается, если единственный не кипящий и достаточно глубокий для купания водоём высох, то всё современное поколение магов не умеет плавать? Это казалось забавным. — Думаю, ваша экскурсия будет ничуть не хуже, хотя жаль, что ты не узнала, куда вы едете, — слушая ведьму, я закончила готовить напиток, заливая смесь теплой водой и раскладывая наверху композицию из цельных ягод и половинок фруктов, — может в руины эры мертвецов на Предплечье? Или в священный лес у Рогов Титана? — Как вернусь, расскажу, — подмигнула я, переставляя стакан с тарелкой на поднос и добавляя к ним столовые приборы, — мне интересно путешествие куда угодно, кроме Императорского замка. Но я уверена, что «честь» побывать там мы ещё не заслужили. — Вот уж точно, — нервно дёрнула плечами Эвет, — в таком случае быстрее заканчивай свою работу и беги в школу. Лучше прийти раньше, потому что у меня нет палисмана, и догнать крылатую лодку мы не сможем. — Уверена, что они не улетят без меня, — беспечно отмахнулась я, подхватывая поднос и выходя из кухни. Поспешить всё же стоило. — Поверь, это были и мои слова в тот день, когда лодка улетела без меня! — бросила вслед Эвет.***
Громкую толпу школьников было слышно задолго до того, как я приблизилась. Взгляд быстро метнулся по лицам ведьм и демонов в поисках одной девочки, с которой мне было необходимо серьёзно поговорить. К сожалению, сегодня она тоже не пришла. Разочарованно вздохнув, я засунула руки в карманы, неспешно подходя к директору. Шапка-дьявол тут же перевела на меня жёлтый взгляд, привычно сощурившись. — Кали Барнетт, отлично, — Бамп кивнул, поставив очередную галочку в списке, — занимай место в лодке, через несколько минут мы вылетаем. — А Боша сегодня будет? — не став придумывать каких-либо отмазок, напрямую спросила я. Лицо мужчины удивлённо вытянулось: — Нет, она попросила исключить себя из списка. Да и вообще, я не видел её с соревнований по Груджби, — директор задумчиво потёр подбородок, — кажется, что-то очень расстроило Бошу. А зачем она тебе? — Ничего серьёзного. Просто хотела кое о чём поговорить, — легко пожала плечами я, — не буду вас больше отвлекать. — Ага, как скажешь, — Бамп явно не до конца поверил моим словам, — если решите устроить дуэль, делайте это подальше от школы. Не хочу отвечать перед вашими родителями. Или наставниками. Состроив эмоцию непонимания на лице, я поднялась на борт лодки, усаживаясь на деревянную лавку напротив правого крыла. Кожистые перепонки были плотно прижаты к чешуйчатому боку существа, а его голова, сначала показавшаяся просто красивым резным носом судна, слабо поворачивалась из стороны в сторону, словно осматривая учеников. Оно что, живое?! Словно подтверждая эту мысль, ладони уловили мелкую дрожь, исходящую от скамьи, как у животного, которому не терпится сорваться с места. Радовало только то, что вряд ли это демон — скорее живое создание из магии, что-то вроде големов из ковена Отвращений или палисманов. В конце концов, если могут существовать разумные деревянные звери, почему бы не сделать такую же лодку? Найдя логичное объяснение происходящему, я снова перенеслась к мыслям о Боше. Благодаря Луз и её друзьям-ведьмам в голове сложилось примерное представление о том, кого я ищу. Розовые волосы, чуть более светлая кожа, три глаза, наглый вид, вероятнее всего спортивная куртка поверх формы. Пальцы сами собой сжали край лавки, и мне пришлось расслабить хватку, чтобы в случае чего не причинить «транспортному средству» боль. В прошлый раз, переусердствовав, я буквально вырвала одну доску из стола, не хотелось бы повторять подвиг. Тем не менее, девчонке очень повезло не ранить Луз, хотя по её рассказам это было даже удивительно. Чёртов демон додумался бросаться в человека горящими мячами, способными пробить дерево насквозь. Да за такое я её... «Дай окружающим шанс проявить себя с хорошей стороны, Кали». Я с ней просто поговорю. Постараюсь объяснить неправоту простым языком, не прибегая к помощи ножей. Да, это замечательный план. Если подумать, в сложившейся ситуации можно было даже найти плюсы: Луз открыла новый глиф, по её словам весело провела время, занимаясь волшебным спортом, и напоследок Эмити сломала себе ногу, чему я, конечно была ни капли не рада, но это вызвало лёгкое чувство удовлетворения. Как бы я ни пересмотрела отношение к ведьмам, видеть их в таких обстоятельствах всё ещё слишком. — Привет, Кали! Тройное приветствие вырвало меня из размышлений и заставило приоткрыть веки, поочерёдно кивая «друзьям». Уиллоу села рядом, в то время как Луз и Гас приземлились на лавочку напротив. Если ведьмы выглядели как обычно, то на лице человека едва заметно отражалась обеспокоенность и даже какой-то страх. — У тебя всё в порядке? — я осторожно провела рукой по колену девочки, привлекая внимание, — выглядишь не очень. Снова Боша? — А? Что? Нет! — от касания Носеда встрепенулась как от удара, только подтверждая мои догадки о том, что мыслями она была где угодно, но не здесь, — просто немного... напряжена, да. Определённо не из-за Иды. Оговорившись, Луз тут же прикрыла рот руками, круглыми глазами глядя прямо на меня. Значит, проблемы с наставницей? — Если не хочешь рассказывать, можешь этого не делать, — пожала плечами я, облокачиваясь на край лодки. Эвет уговорила меня не относится к ведьмам предвзято, но это же не значило, что я должна им помогать? — Х-хорошо, — с облегчением кивнула девочка, и в этот же момент поверхность под нами ощутимо дёрнулась. — Всем внимание! — громко произнёс Бамп, занимая своё место возле носа лодки и убеждаясь, что никто не остался на земле, — мы взлетаем! Существо словно этого и ждало. Красные крылья раскрылись с тихим шелестом, а потом лодка подпрыгнула, делая несколько сильных взмахов. Громкие хлопки оглушили, а от ветра, ударившего в лицо, пришлось прикрыть глаза. Я никогда не боялась высоты, более того, души не чаяла в самолётах. Но одно дело закрытый металлический корпус и уверенный рёв турбин, и совсем другое — живая летающая лодка, постоянно делающая взмахи крыльями. Почти дракон! — Как думаешь, шляпа ковена Целителей может помочь против проклятия? — неожиданно повысила голос Луз, пытаясь перекричать порывы ветра. — Конечно! — так же громко ответила Уиллоу, едва не оглушив меня из-за близкого расстояния, — это же реликвия Императорского ковена. Она может помочь с чем угодно! — А что за шляпа? — вмешалась в разговор я, внутренне насторожившись из-за названия, с которым были связаны не самые приятные воспоминания. Луз тут же полезла в карман мантии, показывая мне серую мятую брошюрку с надписью «Путеводитель по Императорскому замку»: — Реликвии из старых веков, — Гас тыкнул пальцем в одну из страниц, на которой изображалась сфера, обвитая двухголовой змеёй, — не могу поверить, что я смогу их увидеть. Неприятное ощущение усилилось в разы, и я заставила себя подавить липкий страх, расползшийся в животе, снова обращаясь к «друзьям»: — Как это — увидеть? — Они входят в программу нашей экскурсии, — сияя искренней улыбкой, объяснила Уиллоу, но тут же заметно напряглась, услышав моё рычание, сложившееся только в короткое: «Экскурсии куда?». — В Императорский замок, конечно же! Сердце пропустило удар, и я почувствовала, как страх из живота ударяет в голову, прокручивая перед глазами образ Кикиморы, от которого исходила явная угроза, потом пугающую громаду замка и забивающий нос запах гари, витающий вокруг него, и наконец-то золотую маску с насмешливо изогнутыми прорезями глаз. —...ять! Плохо осознавая, что делаю, я перегнулась через борт лодки, позволяя ветру унести ругательство и вглядываясь в далёкую землю, трепещущую под кожистым крылом. До деревьев было метров двести, хотя даже несмотря на такую высоту вариант выпрыгнуть не казался таким уж плохим. Однако, я заставила себя вернуться на место до того, как собеседники заподозрили что-то не то. Пальцы скорее рефлекторно, чем контролируемо снова скользнули к скрытому под одеждой оружию. Как хорошо, что я всё же не стала уменьшать его количество. Очень предусмотрительно. — Всё в порядке? — настала очередь Луз интересоваться моим состоянием, — ты выглядишь бледно. В смысле, ещё сильнее, чем обычно. — Всё просто замечательно, — вымученно улыбнувшись, ответила я, — просто, эм... Знаешь, я на-астолько люблю Императорский ковен, что даже не уверена, стоит ли мне вообще приближаться к замку. — Ох, совсем как Эмити, — немного поникла Луз, — она мечтает туда попасть, но из-за этой травмы вынуждена была остаться дома... — Не переживай, уверен, что она совсем скоро окажется там и своими силами, — безмятежно улыбнулся Гас, — она же Блайт. Могу поспорить, её встретят с распростёртыми объятиями. Заметив, что друзья опять отвлеклись, я сжала край формы руками, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Если смотреть объективно, что мне может угрожать? Я просто одна из кучки детишек на экскурсии. Кто-то из стражников вряд ли запомнил молчаливую помощницу Эвет, а даже если и так, какое им дело до того, учусь ли я в школе или нет? Настоящую проблему могли представлять только Кикимора и Золотой Страж, но шанс встретить их снова в огромном замке стремился к нулю. Да даже если и так, маленький демон слишком преисполнена гордостью, чтобы публично раскрыть наше знакомство, к тому же, зачем ей это делать? Должно быть, она про меня вообще забыла. Подумаешь, какая-то «жалкая школьница», не подумав, что-то сказала про ядовитое растение. Большое дело мстить ей за это. С другой стороны, в случае Золотого Стража я не могла гарантировать абсолютно ничего. При встрече в замке он казался достаточно серьёзным, не позволяя себе что-то большее, чем несколько глупых подколов, но в то же время у мальчишки хватило ума вломиться в таверну посреди ночи и застать не самое приятное зрелище. Мало ли, что взбредёт ему в голову на этот раз! Радует то, что я всё-таки буду не в одиночестве. Сердце Императорского ковена, конечно же, не город, но законы никто не отменял, а, как я видела, даже Золотой Страж их полностью соблюдает. К тому же, его договорённость с Эвет по поводу молчания всё ещё в силе... Немного успокоив себя, я вновь прислушалась к разговору человека и ведьм, которые обсуждали что-то, связанное с глифами: — ...таким образом мы получаем огонь, а если немного сосредоточиться, его можно свернуть в шар и использовать также, как и боевое заклинание! — с восторгом рассказывала Луз, показывая собеседникам небольшой листок с новым символом, а потом, словно подтверждая свои слова, активировала его, силой воли придавая нужную форму. — Поразительно! — воскликнула Уиллоу, — это работает так же, как и с растениями, да? Создавая цикл, мы концентрируемся на его окончательной форме, и благодаря одному заклинанию можем получить разные результаты. Похоже, твоя человеческая магия действует по такому же принципу. Я осторожно переместила руку к карману, перебирая стопку таких же листов, несколько маленьких деревянных табличек и два магических мелка, рисующих почти также хорошо, как и человеческие маркеры. Стоило ли говорить им о своём открытии? — А ты узнала что-то новое? — словно почувствовав мои сомнения, Луз повернулась ко мне, — может с помощью твоей магии удалось как-то повлиять на глифы? — Ну... не совсем с помощью магии, — наконец-то решилась я, косо поглядывая на Уиллоу с Гасом. Вряд ли моё открытие даст им хоть какое-то преимущество, — но вот, что я обнаружила. Достав из кармана листы с глифами, я выбрала свет, как самый безопасный и показательный, а потом активировала его, осторожно толкая шарик в сторону Луз. Девушка обхватила его, совсем не удивившись привычному сворачиванию бумаги. Не остановившись на этом, я сжала в руках деревянную табличку, рисуя на ней абсолютно идентичный узор. Лёгкое касание, и новое заклинание света взлетело в воздух, полностью очищая поверхность, на которой находилось, но не уничтожая саму табличку. — Подожди, этим ты хочешь сказать, что... Глаза Носеды смешно округлились, пока она переводила взгляд с одной сферы на другую. Несмотря на разные методы создания, они не отличались абсолютно ничем. — Хрупкие объекты, такие как бумага, листья, тонкая ткань и перья уничтожаются при активации глифа, — кивнула я, — в то время как твёрдые предметы можно использовать неограниченное количество раз. Правда рисунок придётся каждый раз рисовать по новой. — Мне срочно нужно попробовать! Не став тянуть, Луз достала свой маркер, выводя глиф света прямо на скамье, где сидела. Повезло, что директор в это время стоял к нам спиной, глядя куда-то вперёд. Как и ожидалось, шарик взлетел в воздух без малейших задержек, полностью убирая следы краски с лавки. Девочка казалась абсолютно восторженной. — Это невероятно! — тут же начала говорить она, — используя деревянные таблички можно не беспокоится о том, что закончится бумага... — Не всё так просто, — покачала головой я, — можно заготовить много бумажных глифов заранее, а с этими так не получится. Каждый раз нужно будет тратить время и рисовать новые. С другой стороны, можно попробовать придумать какой-то штамп или что-то подобное... Я ещё думаю над эффективностью. Носеда открыла рот, чтобы что-то сказать, но её тут же прервал усиленный магией голос директора: — Внимание, мы снижаемся! Ещё раз предупреждаю — тех, кто опозорит меня перед ковеном Императора, я скормлю Распределяющей шляпе. Держите это в голове, если не хотите её потерять. Крылья захлопали реже, и лодка словно провалилась вниз. В нос ударил знакомый запах гари, а в воздухе повис тонкий слой сизого смога, сегодня дополненный ещё и крупными хлопьями чёрного пепла. Ученики удивлённо закашлялись, прижимая рукава к носам и пытаясь привыкнуть к той таблице Менделеева, которую местный Император пытался собрать прямо в воздухе. О близости земли уведомило знакомое покалывание в позвоночнике, значительно ослабевшее после второй калибровки имплантов, но всё ещё такое же ритмичное и пугающее. «Тук-тук-тук, я слежу за замком постоянно. Тук-тук-тук, только покажись, и я тут же поймаю тебя». Но устройства работали всё также исправно, не давая и малейшего повода для опасений. Потоки чужой магии нехотя, но неизбежно огибали тело, оставляя после себя только лёгкую электрическую боль. Лапы лодки с толчком ударились о землю, и ученики тут же заговорили, бездумно вертя головами во все стороны и оценивая величественность сооружения. Эвет не соврала, с главного входа замок действительно выглядел куда более торжественно. Мост больше не был сбит из грубых кусков металла, вместо этого их заменило тёмное гладкое дерево. Золотистые флаги над входом сияли куда ярче и гордо развевались на ветру, огромные ворота и колонны добавляли зрелищу грандиозности, а прямо перед ними стояла знакомая маленькая фигурка. «Кикимора». Я невольно натянула шапку поглубже на голову, сдерживая напряжение, готовое вылиться в дрожь. Словно зомби я спустилась с лодки за остальными учениками, пытаясь держаться поближе к Луз и Уиллоу с Гасом, надеясь, что человек в разноцветной школьной форме перетянет на себя больше внимания, чем я, и тут же испугалась собственных мыслей. Чёрт, они же могут попытаться навредить Луз! Но Кикимора даже не поменялась в выражении мордочки, скучающим взглядом скользнув по разношёрстной толпе. О её истинных эмоциях говорила только едва приподнятая бровь в тот момент, когда она увидела меня, и явное неодобрение, когда внимание достигло Луз. Экзекуция человека отменяется? — Итак, в замке вас будет сопровождать представитель ковена, — Бамп с почтением указал в сторону Кикиморы, — так что ведите себя хорошо и помните о том, что я сказал вам в лодке. Жёлтые глаза шапки-дьявола снова остановились на мне, и в этот же момент губы Бампа сжались в тонкую линию. Не хватало только кулаком помахать, для полной демонстрации предупреждения. Я осторожно кивнула в ответ директору, но тот не стал менее настороженным. Подумаешь, всего раз пришибла огромную змею шкафчиком, зачем так драматизировать? Если всё пройдёт как должно, у меня просто не будет возможности снова попасть в спорную ситуацию, вынуждающую применить старое доброе насилие. — Зовите меня мисс Кикимора, — высокомерно произнесла демон, снова умудряясь смотреть на всех свысока, несмотря на свой рост, — старайтесь вести себя достойно, ведь однажды кому-то из вас выпадет честь попасть в этот замок в качестве заслуженного члена Императорского ковена. Неспешно развернувшись, она прошла к двери, и створки послушно распахнулись перед демоном, открывая вид на внутренний коридор замка. Толпа вдохновенно заропотала, одной волной двинувшись вперёд. Только сейчас я поняла, как нелепо выглядела группа ведьм и демонов под строгими сводами, украшенными позолотой и гладкими светлыми камнями. Они разительно отличались от безликих разведчиков в совиных масках, вытянувшихся по струнке вдоль стен при виде Кикиморы. Невольно возникало ощущение, что Император испытывал просто маниакальную ненависть к своим подданным, не желая видеть их лиц и полностью подавив любую идентичность. Исключение, очевидно, было сделано только для высокоранговых колдунов. Что же, правителя можно было бы понять, будь он человеком. Сложно выдержать толпу ведьм и демонов у себя в доме и не сорваться на них. С другой стороны, может, Император был фанатом птиц или вечеринок-маскарадов. — ...Как вы можете видеть, в нашем ковене состоят только лучшие из лучших, — самозабвенно продолжала Кикимора, постукивая когтистыми лапками по камню при каждом шаге, — служить здесь, значит получить признание самого Титана. Здесь каждая ведьма и демон являются непревзойденными специалистами в своей области. Судя по тому, как она выделила слово «демон», Кикимора явно имела ввиду в первую очередь себя. Я незаметно усмехнулась, вспоминая подобные группы увлечённых учеников и студентов на заводах корпорации «Кроссбоу». Место, где делают их мобильные телефоны и прочую технику впечатляло людей ничуть не меньше, чем магов сердце их правительства. Не считая нужным замедляться возле какого-либо экспоната дольше, чем на несколько десятков секунд, Кикимора шла дальше, переключившись с восхваления ковена на его историю. Поначалу это было даже интересно. О том как Скелетополь сильнее остальных городов пострадал от нападок диких ведьм, и тогда ещё не Император Белос объединил его жителей, защитив их от угрозы. Они вместе отстроили город, а потом и замок, окружающий всё ещё живое сердце Титана. С тех самых пор крепость служила символом власти и порядка, защищая Острова от трагедии прошедших веков. Но потом Кикимора плавно перешла к теме ковенов, пересказывая уже известные мне фразы в более возвышенном ключе. «Если одна и та же мысль произносится всеми без искажений — это пропаганда». Окружающие этого не замечали, едва ли не с открытыми ртами слушая демона. Я попыталась абстрагироваться от начинающей раздражать мантры, вместо этого с интересом рассматривая витражи и картины. Они были... величественными и пугающими. Основной мотив крутился вокруг Императора и диких ведьм. Сразу было видно, что от низкой самооценки Белос не страдал. Золотисто-белую фигуру правителя всегда окружало сияние, а вокруг головы изображалось солнце, слишком уж напоминающее образ нимба на христианских иконах. Да и сюжеты тоже впечатляли. Вот Император протягивает руку, сиянием магии изгоняя страшных монстров в виде диких ведьм, вот словно пастырь ведёт толпу к обещанному «раю на земле». На следующей картине белые полы плаща широко распахнуты и закрывают подданных от чёрного огня, вызванного всё тем же метафорическим злом. Не нужно было разбираться в иконах, чтобы найти отсылки на человеческую религию, и это невольно вызывало озноб. Стали бы ведьмы использовать сюжеты из человеческой культуры? Трудно дать точный ответ, но одно я знала наверняка — охотники, принадлежащие церквям и очищающие мир от «дьявольской скверны» были самыми отмороженными уродами из всех, при учёте, что в целом люди нашей профессии никогда не отличались благожелательностью. Не зря основной заслугой, пришедшейся на наш род, до сих пор считается изобретение глифа Охотника и избавление современного мира от десятков кланов повёрнутых сектантов. Их последователи всё равно то и дело пытаются всплывать на поверхность, но в таких масштабах фанатиков уже намного легче контролировать. Не хотелось бы и здесь столкнуться с таким. — Я понимаю, что образ Императора Белоса завораживает, но попрошу вас не отставать. У нас нет целого дня. Раздражённый тон Кикиморы заставил меня вернуться в реальность, отрываясь от осмотра огромного витража, на котором Белос широко расставил руки и смиренно склонил голову набок, собирая в районе груди сферу разноцветной магии. Несмотря на маску, вид у Императора всё равно был неожиданно покровительственный, невольно навевающий мысли о схожести с распятием. «Сын Божий, чёрт бы тебя побрал». Не став дольше злить демона, я направилась за группой, с удивлением замечая одобрительный взгляд Кикиморы. Несмотря на тон, существу похоже очень льстило, что её речь смогла вызвать у меня восхищение Императором. Знала бы она истинную причину такого взгляда... Впрочем к лучшему, что не знает. Высока вероятность, что я буду в числе людей, которые убедятся, что местный Сын Божий повторит подвиг предшественника, но повода праздновать его воскресение у колдунов не будет. — Перед вами зал с реликвиями, — Кикимора указала лапками на очередную огромную дверь, а потом начертила цикл, заставляя створки раскрыться, — произведения искусства древних мастеров, спасённые Императором Белосом от дикой магии. Среди них есть интересные вещички. Демон указала на уже знакомую сферу с двухголовой змеёй, а потом перевела палец на деревянную перчатку: — И даже очень полезные, — не останавливаясь, она прошла вперёд, наконец-то замирая у синей остроконечной шляпы с украшением в виде ладони ковена Целителей, — или настоящие сокровища. Восхищённый вздох Луз мне чертовски не понравился. Впрочем, девочка немного успокоила меня, проводив шляпу восхищённым взглядом, но так и не став творить глупостей. Не то чтобы я дала бы ей это сделать, но ощущение чужого внимания всё ещё было сильно, и я очень сомневалась, что таинственный наблюдатель не следит за своими сокровищами. Следуя за оживлённо переговаривающимися учениками, я невольно успокоилась, радуясь тому, что всё идёт как нужно. Судя по длительности экскурсии, нам осталось ещё путешествие через несколько залов, после чего можно с чистой совестью лететь обратно в школу и в следующий раз слушать, куда именно мы собираемся ехать. — И помните, основные черты члена Императорского ковена, — всё никак не унималась Кикимора, снова переключившись на восхваление себя и коллег, — величественность, безупречность, способность быть примером для подража... В этот же момент дверь напротив нас с грохотом распахнулась, и в коридор ввалилась задыхающаяся, взлохмаченная фигура, стоящая на ногах только благодаря своему посоху. Луз тихо ойкнула и быстро метнулась к стене, спрятавшись за одной из колонн. Не став задавать лишних вопросов, я сделала шаг вперёд, спиной закрывая девочку от глаз вторженки. В оборванной, испачканной в грязи ведьме, из волос которой торчали красные и синие листья, я с трудом узнала гордую черноволосую женщину с Кланференции. Подобная перемена казалась невозможной, и, похоже, поразила она не только меня. — О, дети, познакомьтесь, это Лилит - глава Императорского ковена. Если бы не высокий воротник, я могла бы поклясться — на морде Кикиморы проступила огромная, от уха до уха, злорадная ухмылка. Не замечая подвоха, ученики дружно поздоровались, заставляя черноволосую ведьму покрыться румянцем стыда и отвести глаза. Маленькому демону этого показалось мало: — Сейчас наша дорогая Лилит идёт на встречу с Императором, — Кикимора либо совершенно не скрывала своего издевательства, либо не понимала, насколько очевидно провокационно выглядит, — давайте пожелаем ей удачи и понадеемся, что к ней будут благосклонны. Нестройный ряд голосов заставил смутиться даже меня. Ведьма замерла спиной к нам, но по покрасневшим кончикам бледных ушей было ясно, как ей стыдно. Тем не менее, Лилит удержала себя в руках, держась с королевской уверенностью: — Благодарю. Учитесь тщательно, чтобы однажды тоже оказаться здесь. Не оборачиваясь на тихо зарычавшую Кикимору, женщина двинулась дальше по коридору. Подождав, пока она скроется за поворотом, демон фыркнула, не оборачиваясь подзывая за собой группу. Ученики двинулись за ней, и я уже по привычке в самом конце группы, как вдруг краем глаза заметила, что Луз совершенно не собиралась двигаться с места, вместо этого наоборот аккуратно пятясь назад, в тот коридор, где за минуту до этого скрылась Лилит. Да почему же ей на месте не сидится? Взгляд быстро метнулся с девочки на уходящую группу школьников. Попадать в передрягу не хотелось, но и оставить Луз одну, особенно в Императорском замке, я не хотела. Что же, пора просить помощи у друзей? Выругавшись, я тихо нагнала Уиллоу с Гасом, осторожно дёргая иллюзиониста за рукав. Тот обернулся, явно открыв рот чтобы что-то громко спросить, но я тут же прижала указательный палец к губам, для верности качая головой. — Что случилось? — шёпотом спросил темнокожий мальчик, замирая на месте и позволяя основной массе учеников уйти вперёд. — Луз ищет проблемы, — коротко отозвалась я, — она сбежала. Сможешь создать наши с ней иллюзии и продержать их до того момента, как я вернусь? — Смогу конечно, — начал было Гас, но тут же прервался, — погоди, Луз что сделала?! — Нет времени, — раздражённо прошипела я, — сделай иллюзию, и я пойду! — Готово. Мальчик быстро закрутил пальцами в воздухе, создавая сразу четыре небольших цикла. Я обернулась, замечая себя, Луз и ещё почему-то Уиллоу и Гаса среди уходящих ведьм. — Мы пойдём с тобой, — ответила на немой вопрос девочка, показательно упирая руки в бока, — и поможем Луз, чего бы она не хотела. — Исключено, — я едва сдержалась, чтобы не выругаться. Если одной был шанс закончить всё быстро, то с двумя четырнадцатилетними ведьмами на хвосте шанс успеха падал в разы, — вы останетесь со всеми. — Не-а, — протянул Гас, зажмурившись и продолжая удерживать циклы между пальцами, — в таком случае, почему бы тебе самой себя не прикрыть, раз ты тоже с моего курса? Зубы ощутимо заскрипели. — Потому что я только поступила в школу, очевидно, — сдержав ругательство, выдавила я, — делайте что хотите, я за вас не отвечаю. — Не волнуйся, мы просто тоже хотим помочь Луз, — попыталась разрядить ситуацию Уиллоу, но я не стала тратить время на выяснение отношений, вместо этого устремившись следом за девочкой. К чести ведьм, они не отставали и не шумели, послушно следуя за мной, и даже вовремя спрятались от неожиданно прошедшего рядом разведчика. Неладное я заподозрила, когда коридор неожиданно стал шире и роскошнее, завершаясь самой большой дверью из всех увиденных, почти полностью обитой золотом. Стражи, к счастью, не было, но намного легче от этого не становилось. Не говорите, что Луз пошла туда. — Подождите меня тут, я проверю. Не став ждать возражений, я выскользнула из-за угла, подкрадываясь к двери и осторожно опускаясь к замку. Быстрый оборот назад принёс немного облегчения — Гас всё ещё был занят удерживанием циклов и при всём желании не смог бы так же тихо подобраться к двери. Я осторожно присела, заглядывая в замочную скважину, и едва не прикусила язык от увиденного. Стучащий звук в голове достиг своего предела, набатом выбивая ритм в висках. В унисон ему вторило огромное сердце болотного цвета, нависающее над массивным золотым троном, на котором восседала знакомая по картинам фигура в рогатой маске. В этот момент Император Белос совсем не походил на спасителя, каким его изображали в собственном же замке. Его плечи двигались от тяжёлого дыхания, а поза принадлежала человеку, у которого что-то очень долго болело, но внезапно прошло, и он наслаждается моментами покоя. Второе белое пятно притянуло внимание намного позже, совершенно теряясь на фоне Императора. Золотой Страж стоял по правую сторону от трона, немного отступив в тень и вытянувшись по струнке. В таком положении длинный плащ полностью закрывал его тело, в паре с маской делая мага похожим на настоящую сову, настороженно застывшую где-то в ветвях деревьев. Ряды разведчиков по бокам зала брали пример со старшего по званию, тоже притворяясь безмолвными статуями. Единственной, кто двигался, была фигура черноволосой женщины, на коленях стоящей перед троном. — Можешь идти, Лилит, — глухо раздался голос Императора, завершая разговор, который я не успела услышать. Его слова, казалось, отражались от стен, достигая даже моих ушей, — у тебя есть время до заката. Слушать благодарность ведьмы я не стала, отшатываясь от двери и быстрым шагом возвращаясь обратно к Уиллоу и Гасу. — Она там? — с волнением спросила девочка, но я стремительно покачала головой, хватая их за рукава мантии и утягивая за собой: — Быстрее, эта дверь ведёт в тронный зал. Вы ведь не хотите встретиться с Императором? Такого желания у подростков явно не наблюдалось. Подгоняемые страхом, мы преодолели несколько коридоров, которые становились всё менее величественными по мере отдаления от буквально сердца замка. Путь завершился в небольшой круговой башенке, где возле окна виднелась знакомая девочка в разноцветной форме. Наугад найти её в таком огромном здании было чудом. — ...надеюсь, они не заметили моего отсутствия, — встревоженно закончила Луз, не услышав нашего приближения. Из окна было видно группу школьников, рассаживающихся в лодке и четыре созданные Гасом иллюзии, — стоп, а почему я среди них? — Потому что! — не сдержавшись, рявкнула я на ухо девочке, заставляя ту подскочить, и тут же зажала ей рот, не давая закричать, — ты с ума сошла? Луз тонко взвизгнула от ужаса и, почти не встречая сопротивления, повернула голову ко мне. В её глазах мелькнуло облегчение, а потом на коже ладони почему-то стало тепло и влажно, что вынудило меня отдёрнуть руку, тут же вытирая её о мантию Носеды. — Ты что, собака? — с отвращением выдавила я, убеждаясь, что вся слюна осталась на одежде девочки, — в следующий раз я тебя ударю. — Ребята, что вы здесь делаете? — не поверила моему обещанию Луз, переводя взгляд с меня на Уиллоу и Гаса, — вы не можете тут находится! — Конечно можем, — возразила растительная ведьма, — особенно учитывая, что ты собралась выкрасть императорский артефакт. Не став тратить время на объяснения, Уиллоу выудила из-под полов мантии тонкий блокнот с какими-то разноцветными каракулями, главенствующее место среди которых занимали рисунки уже знакомой синей шляпы и странного монстра, похожего на сову. — Я... Да, но... — Луз запнулась, сжимая руками волосы и немного оттягивая пряди в сторону, — у меня правда нет выбора! Проклятие Иды усиливается, и зелья перестают помогать. Этот артефакт - последняя наша надежда. — Ты не можешь его просто украсть, — спокойной объяснила Уиллоу, вызывая у меня надежду на хоть какую-то благоразумность со стороны ведьм, которую тут же разрушил Гас: — Но можешь незаметно одолжить! Школьники захихикали, словно для них это было хорошей шуткой, и тут я уже не смогла сдержаться. — Вы этого не сделаете. Холод, прозвучавший в голосе, мог вполне посоперничать с земными ледниками. Я устала бегать за глупой девочкой как преданная собачка, и от мыслей о том, что после всего произошедшего «подруга» до сих пор не понимает возможные последствия своих действий, становилось ещё паршивее. Такие люди всегда обрекают окружающих на опасность, а в случае с охотниками это всегда приводило к смерти. Слишком много примеров всплывало перед глазами. — Иде нужна помощь, — упрямо проговорила Носеда, не сводя с меня настойчивого взгляда, — представь, что твоей наставнице стало плохо. Ты бы сидела сложа руки? — Эвет не стала бы просить меня рисковать ради неё, — немного убавила степень агрессии я, пытаясь достучаться до здравого смысла собеседницы, — пойми, то, что мы делаем сейчас, уже не шутки. Уверена, что в мире людей тоже существуют наказания за кражу, так что ты понимаешь о чём я. Это не то же самое, что и стащить несколько фруктов на рынке. Императорский ковен имеет полное право наказать тебя по всей строгости. — Никто ничего не заметит, к тому же я верну шляпу, как только помогу Иде, — Луз не собиралась сдаваться, сложив руки на груди, — а вот ты постоянно говоришь о плохом! Василиск, Гром, игра в Груджби с Бошей - разве что-то из этого по итогу закончилось так, как ты предупреждала? Хватит уже критиковать все мои идеи! — Тогда прекрати вести себя так, словно у тебя слизь вместо мозгов, — огрызнулась я, чувствуя непреодолимое желание сжать кулак и вырубить упрямую девочку ударом в челюсть. — Я всё равно сделаю это, — раздражённо откликнулась Луз, хмурясь и разворачиваясь к друзьям, — если не хочешь мне помочь, то хотя бы не нужно мешать. — В таком случае у меня есть другой план, — пожала плечами я, и предупреждающий тон заставил Носеду остановиться, — я просто закричу, и мы проверим, насколько в этом замке хорошая стража. Надеюсь, они помогут бедным отбившимся от группы школьникам. — Ты не станешь этого делать... — с плохо скрытым опасением протянула девочка, пытаясь заглянуть мне в глаза. — Луз, я боюсь, она не шутит, — осторожно вмешался Гас, — и с другой стороны, мне теперь не очень нравится эта идея. Мы действительно можем попасть в беду. — Считаю до трёх, — я подняла в воздух ладонь, поочередно загибая пальцы, — раз. Думай, Луз. Если ты попадёшься, Ида пострадает ещё больше, пытаясь тебе помочь. Два... Не видя никакой реакции от Носеды, я глубоко вздохнула, набирая в лёгкие побольше воздуха и сама не до конца веря в то, что собиралась сделать. — Три... — Хорошо-хорошо, я поняла, только не кричи пожалуйста, — замахала руками в воздухе Луз, бросившись ко мне, — это действительно глупая идея и... Прости, Кали. Лёгкий хлопок чужой ладони по предплечью слишком поздно заставил заподозрить неладное. Зато гибкие лозы волшебного растения не помедлили ни на мгновение, разрастаясь на месте и обхватывая тело плотным кольцом. Я попыталась рвануться в сторону, но заклинание крепко уцепилось за камень, не позволяя сдвинуться с места. Ведьмы за спиной Луз широко распахнули глаза от шока, а сама девочка выглядела испуганно и неожиданно решительно, отступая на шаг назад. — Отпусти меня сейчас же... — угрозу прервала одна из лоз, несколько раз обернувшаяся вокруг головы, недостаточно сильно, чтобы задушить, но надёжно фиксируя челюсть. — Я обещаю, что мы вернёмся за тобой, как только получим шляпу, — несколько мгновений помялась на месте Луз, — пойми, я должна это сделать. Моё приглушённое рычание не смогло никак на неё повлиять, и девочка развернулась, убегая по коридору. Уиллоу с Гасом не стали медлить, избегая встречаться со мной взглядом. Всё как тогда, во время Грома, но теперь ситуация стала намного хуже. Я несколько раз на пробу дёрнулась, пытаясь ослабить путы, но лозы держали крепко. Осознание этого выбило из груди весь воздух. Воображение очень живо нарисовало картину проходящих мимо стражников, того, как с меня спадает шапка, показывая человеческую суть, а потом допрос, тюремная камера и мучительная смерть. Всё обошлось бы, будь я ведьмой, как и думала Луз, но теперь, сама того не ведая, она поставила меня в опасное положение. Чёрт, чёрт... Мерзкая влага сама самой выступила на глаза. Я думала, что должна опасаться только магов, абсолютно игнорируя глубину человеческой глупости. Если бы Мойра узнала об этом, она бы наказала меня самым жестоким из всех возможных способов. Прошло столько времени, но ничего не поменялось. Я до сих пор попадала в беду, пытаясь помочь людям, вместо того, чтобы просто оставить их судьбу в их же руках. При следующей встрече я вобью в Луз здравый смысл сама, раз её родители не посчитали нужным сделать это вместо меня. Решимость отомстить придала сил. Вместо того, чтобы пытаться освободиться, двигаясь всем телом, я пошевелила руками, с третьей или четвёртой попытки выворачивая правую руку ладонью наружу. Охотничий глиф обжёг кожу, но сработал безотказно, чёрным шипом пробиваясь сквозь плотный слой лиан. Я несколько раз двинула им вверх и вниз, насколько позволял кокон, а потом позволила оружию распасться, чувствуя, как оно начинает вытягивать слишком много сил. Выступившая кровь образовала плотную корку по контуру узора, но лёгкая боль меня уже не беспокоила. Благодаря разрезу удалось подвигать руками чуть свободнее, и я выудила из кармана несколько листов с глифами, просовывая их через отверстие в лианах. Огонь, отлично. Сосредоточившись на цели, я активировала символ, прижимая его к растениям. В отличие от настоящего огня он совсем не вредил мне, но злополучные лианы за несколько секунд ссохлись и почернели, опадая пеплом. От неожиданной потери равновесия устоять на ногах не получилось. Пришлось подавить вскрик, выставляя вперёд руки, чтобы смягчить падение, но траектория движения внезапно поменялась. Стопы всё ещё оказались связаны, поэтому меня неумолимо потянуло к окну, приложив головой о каменный подоконник. Показалось, что из глаз посыпались искры. Острая боль пронзила лоб над левой бровью, а неожиданно онемевшую кожу обожгло неприятным теплом. Протянув руку, я осторожно дотронулась до раны, и пальцы тут же густо испачкались кровью. Чёрт, глубокая. За несколько секунд левый глаз залило кровью, затрудняя обзор, но времени жалеть себя не было. Чем дольше я находилась в башне, тем больше была вероятность, что кто-то найдёт меня. Вряд ли магов разжалобит мой рассеченный лоб. Лист с глифом льда сверкнул в руках мягким голубоватым цветом, создавая в ладони небольшую полусферу, которую я осторожно прижала к ране, едва сдерживая шипение. Несмотря на холод боль всё равно была дикой. Клянусь, Луз об этом пожалеет. Окончательно выпутавшись из лиан, я встала на ноги, с трудом удерживая равновесие из-за звона в голове. Оставалось только надеяться, что это не сотрясение мозга, потому что для него удар был недостаточно сильный. Смахнув остатки растений и пепла под ближайший гобелен, я достала из кармана все оставшиеся листы с глифами, распихивая их по разным местам. Огонь и лёд в передние карманы, растения и свет - в задние. Пустые деревянные таблички можно было спрятать к свету. Раз девочке захотелось применить против меня магию, самое время и самой поиграть в ведьму. Несмотря на решимость применить символы, нож лёг в руку куда привычнее, пусть его эффективность в борьбе против служителей Императорского ковена была спорной. В конце концов, я не собиралась с ними драться. Мне нужно было просто вернуться в комнату с сокровищами и любыми средствами вытащить оттуда Луз. Может даже покричать. Верить ей на слово я больше не собиралась. Слишком высока цена потери бдительности. К тому же я слишком долго играла роль доброй подружки, пора показать, что любое терпение небезгранично. Путь обратно занял не так много времени, как я рассчитывала. Этому несомненно помогло умение ориентироваться и способность хорошо запоминать дорогу, с детства привитые в Организации. Благодаря этому запутанные коридоры замка обрели странную логику, пусть и были похожи на лабиринт, а редкие патрули стражников удалось избежать без особых проблем. Система безопасности, конечно, полный отстой, но вряд ли маги ожидали лазутчика, невидимого для их постоянного наблюдения за замком. То, что что-то пошло не так, я поняла ещё при приближении к сокровищнице. Огромная дверь была распахнута настежь, а в самом помещении виднелись следы борьбы. Не став испытывать судьбу, я нырнула за ближайшую колонну, осторожно высовываясь из-за неё и оценивая обстановку. — Выпусти меня! — Луз изо всех сил колотила руками по огромной голубой сфере, в которою была заключена, не сводя яростного взгляда с ведьмы, — Ида не так глупа, чтобы попасться на твою уловку! Она снова победит тебя, слышишь?! Лилит вздохнула, источая крайнюю степень раздражения и усталости, а потом перевела взгляд на девочку: — Замолчи, смертная, иначе я заставлю тебя это сделать, — женщина презрительно фыркнула, движением пальца вынуждая сферу магии дёрнуться на месте, из-за чего человек внутри потерял равновесие и свалился набок, — сейчас мы пойдём ко входу в замок, и я посмотрю, как быстро примчится моя сестра. Сегодня она присоединится к ковену Императора, так или иначе. Не тратя больше времени на спор, Лилит неспешно прошла вперёд, минуя мою колонну и заставляя меня сильнее вжаться в мраморную поверхность. Луз всё так же колотила руками по стенкам заклинания, но особого эффекта это не приносило. Её же предупреждали! Следовать за Лилит я не стала, неподвижно уставившись в стену и пытаясь успокоить боль в голове, попутно прижимая уже почти растаявший кусочек льда к ране. Шансы справиться с ведьмой сейчас стремились к нулю. Нужно было спрятаться, перевести дыхание, оказать себе первую помощь и продумать план. Может, ситуация всё ещё могла решиться сама собой. На Громе Ида сложила о себе хорошее впечатление. Надеюсь, она всё же не бросит свою ученицу, какой бы непослушной и раздражающей она ни была. Потому что я с ней уже не справлялась.***
Ида не справилась тоже. Мне оставалось только безмолвно смотреть, как Лилит утаскивает огромного совиного зверя, связанного заклинанием, в замок, оставляя Луз сидеть на коленях с обратной стороны раздвижного моста, глотая слёзы. Дуэль была короткой, но впечатляющей. Золотые и голубые вспышки магии ослепляли, сверкая стремительными молниями, в то время как я просто безмолвно следила за этим из верхних окон замка, радуясь тому, что при всём желании не смогу вмешаться. Такая сила... подавляла. Дикая, ничем не контролируемая энергия, полностью подчинённая двум ведьмам. Если на островах и были существа максимально приближенные к образу врагов человечества из книг охотников, то это были Ида с Лилит. Боюсь, места в нашем мире для них не нашлось бы. По крайней мере, после такой демонстрации. Только по злой иронии бросить Совиную Леди на произвол судьбы я не могла. Она сама сказала, что несколько раз была в мире людей, к тому же, у неё жила Луз, а значит ведьма каким-то образом держала связь с моим миром. Мне было жизненно необходимо разобраться, как именно. В первую очередь, чтобы оценить безопасность способа, а уже во вторую — чтобы связаться с Мойрой. С учётом всего этого, желания Императора по присоединению дикой ведьмы в его ковен в мои планы не входили. Как жаль. Заслышав шаги в конце коридора, я оторвалась от окна, наконец-то выкидывая из головы образ Луз, сидящей на краю моста. Её предупреждали, а теперь из-за детской глупости я была вынуждена рисковать своим положением, спасая ведьму. Быстро приближающийся разведчик даже не повернул в мою сторону маску, шагая по коридору в одному ему известном направлении. Маскировка работала безотказно. Первое, что я сделала после того, как Лилит увела Луз — переместилась в вентиляцию, проплавив одну из скрытых за колонной решёток глифом огня. Каменный туннель оказался на удивление широким, позволяя протиснуться туда без особых проблем, но очень быстро стало ясно, что ползать по нему вечно не получится. Перепады высоты были слишком большими, особенно в тех местах, где вентиляция проходила между этажами, а провалиться куда-то вниз, сломав кости и задохнувшись где-то в недрах замка, было бы ужасным концом, особенно для охотника. К счастью, спустя какое-то время осторожных петляний и попыток не кашлять от лезущей отовсюду пыли, я вывалилась в тесную комнатку с рядами деревянных скамеек и шкафчиков. В отличие от школы они были самыми обычными, даже не думая скалиться или кусаться, поэтому я открыла один за другим, с радостью обнаруживая несколько комплектов формы разведчиков вместе с их совиными масками. Нужный размер нашёлся в шкафчике, чьи дверцы были полностью обклеены странными плакатами с изображением Лилит. Некоторые являлись постерами Императорского ковена, а другие, кажется, вообще были нарисованы вручную. В довершение картины кто-то наклеил на портреты множество маленьких сердечек и блёсток, совершенно не вязавшихся с холодным образом черноволосой ведьмы. Тут же среди однообразной формы нашлась аккуратно сложенная жёлтая футболка с надписью «Стив», судя по внешнему виду бережно хранимая до лучших времён. Такая себе одежда, которую тебе никогда не суждено надеть. — Извини, Стив, но твои вещи пригодятся мне для благого дела, — быстро натягивая широкие штаны разведчика поверх школьной формы, прошептала я, — хотя, это с чьей точки зрения посмотреть. Поправив пояс и застегнув треугольное крепление плаща, я натянула чужие сапоги, почти без сожалений прикладывая к своим собственным кроссовкам огненный глиф и обращая их в пепел. Человеческая обувь бесспорно хороша, но возможности таскать её за собой, не привлекая внимания, у меня не было. Последней стала совиная маска, которую я осторожно надела на голову, пытаясь не повредить недавно свернувшуюся кровь на ране. Расправив плащ, я закрыла шкафчик, глядя на себя в гладкую поверхность дверцы. Выглядело сносно. Никаких видимых отличий от разведчиков не наблюдалось, поэтому шансы остаться незамеченной выросли в разы. Теперь же оставалось придумать способ отвлечь основную массу стражей и вытащить Иду. Хорошая новость — идеи, как организовать первую часть плана, у меня были. Плохая — вторая всё ещё оставалась слабо осуществимой. Я, как охотник, конечно обучена способам борьбы с проклятиями, но как вывести Иду из замка в таком виде - вопрос хороший. Что же, по крайней мере я могла ненадолго привести её в себя, чтобы расспросить, а там уже... Луз ведь не обидится, что я бросила её наставницу, если не узнает об этом? Ещё немного попетляв по замку и пытаясь отследить маршрут своего передвижения по вентиляции, я остановилась в очередном ничем не отличимом от других коридоре, выискивая финальную цель для исполнения своего плана. Дверь в необходимое помещение оказалась надёжно запечатана на запирающее заклинание, поэтому я вынуждена была ненадолго остановиться, достав спрятанный под плащом нож. Пальцы медленно обвели поверхность вокруг замка круговыми движениями и замерли в тот момент, когда импланты в спине отозвались знакомым покалыванием, уведомляя о наличии магии. Отлично, а вот и следы от цикла. Ориентируясь на собственные ощущения, я приложила остриё ножа к поверхности двери и медленно повела его вдоль невидимой линии, очерчивая окружность. Как только края надреза соединились, раздался звонкий звук, чем-то похожий на лопнувшую струну, и дверь медленно открылась вовнутрь, больше не удерживаемая магией. Старый как мир трюк, но с помощью устройств провернуть его оказалось неожиданно просто. Вряд ли колдуны рассчитывали что кто-то просто «вырежет» их заклинание, идеально повредив поверхность, на которой оно крепилось. Хотя, бьюсь об заклад, что они вообще не догадывались о таком способе. Большой зал, тонувший в полумраке, встретил меня холодом, запахом сырости и серы. Вдоль стен располагались высокие деревянные шкафы со множеством небольших баночек со слабо светящимся красным зельем. От его количества невольно пробирало на смех. Вижу, Император большой любитель огня. Я бросила взгляд в сторону вентиляционной решётки, благодаря которой чуть ранее и обнаружила это место. Найти что-то подобное действительно было чудом. Красное зелье на самом деле являлось очищенным мёдом огненных пчёл, который в небольших количествах использовался в качестве алхимического ингредиента, если не считать его побочную функцию. Одной капли хватало, чтобы заставить жидкость в целом котле разогреться не хуже, чем от пылающего пламени, в то время как содержимое такой баночки при небольшом нагреве способно было расплавить даже камень. Идея для диверсии легко выстроилась в голове. Достаточно просто разместить с десяток зелий под ближайшими колоннами, а потом поджечь их и всё, что находится в этом помещении. Конечно, огненный мёд это далеко не тротил, но шанс того, что верхний этаж просто провалится вниз при нарушении крепости стен был велик. Шума и пыли будет много, обрушение замка точно привлечёт внимание стражей. Я подхватила с полки несколько зелий, не обращая внимания на исходящий от них жар, ощущаемый даже через перчатки формы. И это несмотря на то, что благодаря магии в этом зале было очень холодно! Приоткрыв дверь и осмотревшись, я выскользнула в коридор, раскладывая баночки с обратной стороны от ближайших колонн. Думаю, трёх-четырёх штук на одну структуру хватит. Они сдетонируют от малейшего нагрева, а потом эффектом домино потянут за собой следующие, пока жар не достигнет и зала-хранилища. Хороший план. Я ещё несколько раз совершила поход туда и обратно, убеждаясь, что весь коридор надёжно подготовлен к обрушению. От близости подобной провокации по спине пробежало радостное предвкушение. Пора показать колдунам, что они не в безопасности даже внутри своих стен. Заложив три баночки под последнюю в коридоре колонну я выпрямилась, нащупывая в кармане огненные глифы. Наверное, стоило оставить парочку на складе, чтобы перестраховаться. Больше огня никогда не будет лишним? Мысли прервали торопливые шаги, эхом звучащие под каменными сводами. Шёпотом выругавшись, я выпрямилась и пошла навстречу незнакомцу, внутренне радуясь, что не забыла закрыть за собой дверь в помещение с зельями. Ничего страшного, сейчас этот маг уйдёт, и я без проблем закончу начатое... Из-за поворота стремительно выскочил Золотой Страж, заставляя меня отступить к стене и выпрямиться по струнке. Я видела, как другие колдуны делали так при встрече со старшими по званию, значит и сейчас это должно сработать? — Вольно, разведчик, — не поворачивая головы, отмахнулся мальчишка, и мне показалось, что его голос странно изменился, звуча намного подавленнее, чем раньше, — продолжай патрулирование. Отвечать я не стала, подражая другим стражникам. В отличие от людей они больше молчали, крайне редко ограничиваясь даже простым «Есть!» или «Так точно!». Золотой Страж скрылся за поворотом, не сбавляя скорости, и я перевела дыхание, ещё несколько секунд вслушиваясь в громкие отдаляющиеся шаги, и только потом сдвинулась с места, направляясь обратно к складу. Везёт, что, в отличие от охотников, колдуны совсем не беспокоились о скрытности. Хотя, признаюсь честно, даже мне в этих сапогах с небольшим каблуком и толстой подошвой ходить бесшумно было крайне неудобно. Стоило положить ладонь на ручку двери, знакомые шаги снова застучали по плитке. Да что ему на месте не сидится? Добежать до прежнего места я уже не успевала, да и кто говорил, что должна была? Вообще-то, у меня патруль! Приоткрыв дверь, я скользнула вовнутрь помещения и закрыла створку как раз вовремя, чтобы успеть услышать оклик: — Эй, разведчик! Удивление Золотого Стража было понятно — при всём желании и даже перейдя на бег, я вряд ли бы успела полностью преодолеть огромный коридор, а значит, незнакомый колдун растворился буквально в нигде. Не нужно было быть гением, чтобы проверить помещение склада. Тихо выругавшись, я ещё раз осмотрела зал, пытаясь найти место, чтобы спрятаться. Шкафы только у стен, так что их исключаем, другой мебели нет, если только... Взгляд зацепился за толстые деревянные балки, поддерживающие потолок на высоте метров трёх. Отлично, никто не додумается искать там. — Куда он мог деться? — возмущённый голос Золотого Стража раздался почти у самой двери, и подгоняемая адреналином я рванула к углу комнаты, отталкиваясь от стены и по инерции перескакивая на соседнюю. В последний момент рука зацепилась за решётку вентиляции, и я подтянулась к ней, повисая на месте и прикидывая расстояние до балки. Думать долго не было времени, и я прыгнула, вцепляясь перчатками в грубое дерево и одним сильным рывком затаскивая себя наверх. Дыхание сбилось, но я заставила себя подавить любой шум, безмолвно наблюдая, как раскрывается дверь в помещение и по полу ползёт неровная тень Золотого Стража. — Хм, странно, кажется, здесь всегда было закрыто, — усталость в голосе мальчишки медленно сменялась удивлением, — разведчик, ты тут? Звонкие шаги прозвучали прямо подо мной, и я ещё раз порадовалась, что вовремя заметила эти балки. Меня бы уже обнаружили, если бы не вовремя принятое решение. В какой-то момент показалось, что всё обошлось. Золотой Страж внимательно осмотрел хранилище, но спрятаться в нём никто не смог бы и при всём желании. Если не смотреть вверх. Сердцебиение медленно успокаивалось, но я всё ещё не решалась шевелиться, чтобы не издать лишних звуков. Единственным источником движения была тёплая дорожка крови, снова начавшей сочиться из рассёченного лба. Похоже, двигаться нужно было всё-таки поменьше. Прежде чем я успела понять, к чему может привести такая неосмотрительность, тёмная капля сорвалась вниз, стремительно прочертив полосу на металлической поверхности маски, и с глухим едва слышимым звуком разбилась о край плаща Золотого Стража, где-то в районе локтя. Оставалось только умолять, чтобы он не обратил на это внимание? В таком случае, молитвы не помогли. Колдун замер, протягивая пальцы к образовавшемуся пятну, и осторожно растёр кровь перчаткой. Несколько долгих мгновений ничего не происходило, а потом Золотой Страж медленно поднял голову вверх, встречаясь взглядом с тёмными провалами глазниц моей маски. Нож скользнул в ладонь одним выверенным движением. Похоже, время исполнить своё обещание наступило раньше, чем я рассчитывала. Прости, Эвет, но из охотника ведьму не вырастишь.