Когда я на неё смотрю, я хочу умереть и забрать её с собой
Император был в ярости, услышав о провале Лилит. Последнее время проклятие терзало его особенно сильно, а известие об очередном поражении целого отряда разведчиков из-за одного домашнего демона только усугубило ситуацию. Тем сильнее была радость Золотого Стража, когда новость о поимке какой-то человеческой девчонки, а после и Идалин Клаторн, смогла немного успокоить правителя, а вместе с тем замедлить бешеный стук сердца Титана над троном. Император Белос взмахнул рукой, приказывая своему караулу покинуть зал, и ведьма незаметно выдохнула, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь унять неприятные ощущения от долгой неподвижности. Стоять на протяжении нескольких часов по правую руку от трона было почётным, но совершенно скучным занятием. — Можешь спрашивать, Хантер, — без особого интереса проговорил Белос, облокачиваясь локтем на подлокотник и подпирая голову закованной в латунную перчатку рукой. — Откуда на Кипящих Островах человек? — не сдержав излишнего любопытства, спросил Золотой Страж, всё ещё не решаясь сдвинуться с места, — я думал, это просто очередное мошенничество от Совиной Леди! — Что же, это не так, — скучающе ответил Белос, в то время как холодные, голубые огни в глазницах маски вспыхнули сильнее, заставляя ведьму отступить немного назад, — надеюсь, Лилит не разочарует меня и в этот раз. Она уже достаточно сделала это… В прошлом. Император со входом потёр переносицу маски, а потом снова повернулся к Золотому Стражу: — Если это всё, то можешь идти. — Подождите, но разве мы не должны предпринять какие-то меры для более тщательного сдерживания Совиной Леди? — встревоженно спросил Хантер, стремительно обходя трон и почтительно склоняясь перед ним, — глупо ожидать, что она просто сдалась нам, чтобы освободить какого-то человека. — Почему же? — голос Белоса неожиданно приобрёл стальные нотки, заставив ведьму вздрогнуть и приподнять голову, пытаясь различить эмоции правителя. — Но… Зачем ей это делать? — чувствуя, как начинает запинаться от волнения, продолжил Золотой Страж, — вы думаете, что она дорожит своим эм… Питомцем? Хантер мгновенно прервался, как только увидел, что пальцы Императора с силой стискиваются на подлокотнике: — Прошу прощения, — быстро выдохнул он, надеясь, что это сработает прежде, чем Белос разозлится сильнее. — Следи за тем, что говоришь, Хантер, — чуть спокойнее ответил Император, но тут же со злой насмешкой добавил, — не тебе осуждать действия главы ковена. Хотя, кажется, ты уже привык действовать без её разрешения. — Что? — мгновенно севшим голосом спросил Золотой Страж, радуясь, что маска скрыла страх, промелькнувший на его лице, — о чём вы? — Хм, я думал, что прошло не так много времени, чтобы ты забыл эту миссию, — Белос подался вперёд, словно стараясь получше рассмотреть ведьму перед ним, — потому что я, по какой-то причине, совсем о ней не помню. Поэтому, Хантер, расскажи пожалуйста, что ты делал в Скелетополе несколько дней назад, если должен был патрулировать окрестности замка. Тишина внезапно показалась удушающей, а пустота, оставшаяся после ухода разведчиков, звенящей и опасной. Огромное сердце забилось быстрее, и ведьма почти физически почувствовала, как стремительно утекает терпение Императора. — Дядя, я…! — Хантер заставил себя замедлиться, не позволяя страху ещё сильнее просочиться в голос. Белос ненавидел его слабость и неумение сдерживаться, — простите меня за это. Я узнал об одном опасном растении и вынужден был проверить информацию о нём, чтобы убедиться в безопасности замка. — Отлично, — в тоне мужчины не было и намёка на удовлетворение, — тогда что же это за растение, вынудившее самого Золотого Стража покинуть свой пост? Доложи о том, что узнал. Обманчивое спокойствие после короткой вспышки гнева — верный признак того, что Император был на грани ярости. Хантер почувствовал, как душащее отчаяние сжимает горло, а удары сердца, и своего, и Титана, отдаются в висках тупой болью. Ему хотелось оказаться как можно дальше от тронного зала, но пока он не закончит свой отчёт, Белос его не отпустит. Глубоко вздохнув и болезненно сжавшись, словно перед прыжком в Кипящее Море, ведьма продолжила говорить: — Этот цветок называют «Кровавый мак», и он очень ядовит. Кикимора заказала большую партию, и я узнал, что она делает это регулярно, поэтому решил проверить… — не замечая негативной реакции от дяди, мальчик продолжил чуть увереннее, — в книгах нашего ковена не было достаточно информации, поэтому я попробовал связаться с поставщиком и узнать о подробностях применения и противоядии. Император снова откинулся обратно на спинку трона, склоняя голову набок и прижимая ладонь к маске. Это был ещё один знак того, что ему уже наскучила болтовня Хантера, но от волнения ведьма уже не могла остановиться: — Я понимаю, что цветок используется в качестве основы для зелья, но лучше ещё раз убедиться, что у нас есть способы вылечить отравление, — он нервно улыбнулся под маской и зачем-то добавил то, что совсем не собирался говорить, — к тому же, вокруг Кровавого мака и так ходит много жутких историй. Представляешь, даже какая-то сказка про «Полуденную месть» и монст… Ритм Сердца ударил с оглушительной мощью, ввинчиваясь в голову болезненным гулом. Император снова подался вперёд, но теперь не из интереса или желания рассмотреть племянника получше, а в порыве плохо скрытых эмоций. Голубые огни в глазницах маски на мгновение сменили цвет на зелёный, и Хантер зажмурился, ожидая удара. — Кто тебе об этом рассказал?! Мальчик позволил себе осторожно приоткрыть глаза, внутренне слабо веря в то, что Белос сдержался. Теперь он просто не мог подвести его и должен был рассказать всё, что знал: — Я нашёл книгу в библиотеке, — виновато проговорил Хантер, хотя был точно уверен, что мог посещать секцию ковена Растений, как и других ковенов, — там была вся основная информация, даже про приготовление яда. Всё, кроме рецепта противоядия. За ним я направился к… — У меня нет времени слушать это, — с едва слышными рычащими нотками проговорил Белос. Из-за глупой нерасторопности Золотого Стража проклятие медленно брало над ним верх, — я спрашиваю, кто рассказал тебе историю про «Полуденную месть»? Хантер открыл рот, чтобы ответить, но внезапно замялся, вспоминая сцену в таверне. Перед глазами снова появился образ молодой ведьмы с тяжёлым, неприветливым взглядом. Её уважительный тон, который совсем не доставлял радости, несмотря на соблюдение всех правил приличия. Многие члены ковена не обращались так к Золотому Стражу, как это делала она. Потом вспышка проклятия, собственная растерянность, появление поставщика Кикиморы и наставницы девушки. Стоило ли говорить дяде об этом? Хантер поднял на Белоса взгляд, полный сомнения, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. Вопрос был таким глупым, а последствия ответа слишком непредсказуемыми. Те ведьмы показались ему неплохими, пусть и не слишком дружелюбными, но они, по крайней мере, не стали сообщать никому о его внезапном вторжении. К тому же, даже если дядя не собирался ничего предпринимать на их счёт, за дело могла взяться Кикимора, не простив молодой ученице уже вторую подряд помощь Золотому Стражу. Он не мог на это пойти. — В книгу был вставлен лист с записью от руки, — быстро соврал Хантер, прежде чем молчание стало бы слишком затянутым, а ложь очевидной, — я забрал его к себе и где-то оставил. Если нужно, я могу найти и принести его вам. — Нет необходимости, — Император разочарованно выдохнул и откинулся обратно. Сердце над его головой медленно замедляло темп, снова становясь почти неслышным, — похоже одна из моих личных книг по ошибке попала в общую библиотеку. Нужно исправить это, пока кто-то ещё не прочёл лишнего и не решил пренебречь своими обязанностями. Золотой Страж почувствовал, как его стремительно охватывает облегчение. Если бы Белос и правда заинтересовался придуманным листом с записью, он мог бы попасть в затруднительное положение. — Помимо этого я хочу, чтобы ты прекратил вмешиваться в дела Кикиморы, — продолжил дядя, и в его голосе снова прозвучали стальные нотки, — она выполняет мой личный приказ и за все возможные последствия отвечает головой. — Но… — ведьма подняла голову, чувствуя, как растерянность смешивается с тревогой, — она готовит лекарство для вас? Неужели проклятие усилилось? — Хантер, — предупреждающее оборвал Император, но мальчик уже не смог замолчать: — Позвольте мне помочь вам! — Золотой Страж дёрнулся вперёд, едва не теряя равновесие, и с трудом удержался в прежней позе, — я мог бы изучить больше о вашем проклятии, если бы знал подробности. Дикая магия опасна, но… Оглушительный свист и звук перекручиваемой плоти рассёк воздух, в то время как Сердце снова ударило оглушительным ритмом. Прежде чем Хантер успел среагировать, чтобы увернуться от атаки, плотный темно-зелёный отросток, сочащийся чёрной грязью, стегнул его по нагруднику, с силой отбрасывая назад. Ведьма прокатилась по плитке, едва слышно вскрикивая и прижимая руки к груди. Несмотря на тупую боль в рёбрах и гул в голове, несколько раз ударившейся о металлические стенки шлема, Золотой Страж почти мгновенно принял прежнее положение, преклоняя колено и опуская голову ещё ниже. Оставалось только молиться Титану, чтобы состояние дяди не ухудшилось. — Я прошу прощения, — прошептал Хантер, чувствуя, как дрожит его голос, — мне не следовало… — Ты видишь, как болезненно это проклятие, — игнорируя его извинения и прерываясь только на хриплый кашель, проговорил Белос. Он поднялся с трона, с недовольством стирая сочащуюся сквозь перчатку грязь, — неужели бессмысленный интерес стоит того, чтобы ставить меня в ещё более тяжёлое положение? — Я… Я не должен был… — Твой голос раздражает меня, Хантер, — следующая фраза заставила его стыдливо замолчать, прикусив язык, — ты знаешь, как утомительно выслушивать твои глупые оправдания. Поэтому избавь меня от этого и возвращайся к себе. Будем считать произошедшее твоим наказанием. В следующий раз подумай дважды, прежде чем нарушать приказ и убегать из замка. — Слушаюсь, — коротко кивнул Золотой Страж, быстро поднимаясь на ноги и покидая тронный зал под пугающий стук Сердца. Оставалось надеяться, что Император воспринял это как должное послушание, а не трусливый побег. Стоило тяжёлым позолоченным дверям с грохотом закрыться за спиной, как мальчик облокотился на стену, переводя дыхание. Ему повезло, что с момента приёма дядей последнего палисмана прошло не так много времени, и он всё ещё мог себя контролировать. По крайней мере щупальце, созданное проклятием, не было таким же острым как обычно, а удар пришелся не напрямую, а вскользь. — Идиот… — выругался Золотой Страж, ударяя кулаком по стене. Он прекрасно знал, к чему приведут его глупые предложения, но всё равно не смог их сдержать, — это всё из-за тебя! Рука отозвалась ноющей болью, перчатка почти не смягчила последствия. Ведьма издала тихий отчаянный звук, а потом медленно выпрямилась, поправляя свой плащ. Всё, что сейчас мог сделать Хантер — прислушаться к приказу дяди и вернуться к себе. Не стоило расстраивать Императора сильнее, чем он уже это сделал. Лилит справится с Совиной Леди, Кикимора будет и дальше играться со своими цветочками, а что до Золотого Стража… Ну, он просто продолжит ходить на скучные патрули и неподвижно стоять по правую сторону от трона. Замечательные перспективы. Эхо шагов подавило нервный смех, пока мальчик следовал по давно заученному пути, надеясь как можно быстрее оказаться у себя в комнате. Стражи этой ночью было ещё меньше, чем обычно. Редкие патрули и караулы возле важных помещений привычно вытягивались по струнке при его виде, но Хантер почти не обращал внимания на однообразные маски разведчиков. Они всегда следовали правилам на виду, но стоило только получить возможность ослушаться или проигнорировать его приказ, как всё выходило из-под контроля. Иногда Золотому Стражу казалось, что весь замок настроен против него, начиная от глав ковенов и заканчивая рядовыми скаутами. Всё как всегда, выскочку Лилит они любили и уважали, Кикимору ненавидели и боялись, а его… Лучшим словом будет «терпели». Разогнавшись сильнее, чем требовалось, и погрузившись в свои мысли, Хантер едва не врезался в очередного разведчика, резко повернув за угол коридора. К счастью, рядовой оказался куда внимательнее, ловко избегая столкновения и вытягиваясь по струнке у стены. Ведьма невольно вспомнила распорядок патрулей, пытаясь понять, что скаут делал здесь в одиночку в такое время. Золотой Страж лично занимался продумыванием охраны замка, но, возможно, кто-то из приближённых Императора воспользовался его отсутствием несколько дней назад и что-то изменил, просто для того, чтобы досадить неудачливому коллеге. Разобраться в этом стоило, но не прямо сейчас. — Вольно, разведчик, — вяло отмахнулся Хантер, краем глаза замечая, что рядовой даже не двинулся, несмотря на разрешение. Да уж, судя по всё ещё не исчезнувшему уважению, это был новобранец, — продолжай патрулирование. Больше не задерживаясь, Золотой Страж двинулся дальше, разворачиваясь только в самом конце коридора и с недоумением замечая, что солдат терпеливо ждёт его ухода, как и положено по правилам. Точно новичок. Тем не менее, настроение немного улучшилось. Может дело в том, что он начал выполнять свои обязанности намного лучше, чем раньше, и медленно завоёвывал то же доверие, что и Лилит? Это было бы отлично. К тому же радует, что разведчик замедлился раньше, чем они столкнулись друг с другом. Это бы плохо сказалось на репутации. Удивительно то, почему Хантер не услышал его шаги раньше. Может… Стоп. Он не услышал его шаги. Золотой Страж замер на месте, слушая, как эхо смолкает лишь через несколько мгновений после остановки. Замок был построен таким образом, что даже самый тихий шёпот отражался от стен, не говоря уже о постоянных звуках, издаваемых не слишком-то аккуратными скаутами. Если высокопоставленные чиновники ковена ещё как-то следили за своим поведением, то простые рядовые обычно шумели как стадо диких демонов. Этот же разведчик вообще не издавал звуков. Хантер обернулся, с возросшим интересом глядя в сторону уже пройденного коридора. Когда-то он слышал, как Лилит говорила о важности работы со своими подчинёнными и умении отмечать их личностные качества. Более того, несмотря на протокол, она даже начала называть некоторых из них по имени! Тогда мальчик слабо понял, что имела ввиду взрослая ведьма, потому что не отличал большинство скаутов даже по голосам. Они все были одинаково безответственными, глупыми и немного раздражающими. Теперь, похоже, понял. Вежливый новичок, бесшумный и уважающий старших по званию. Наверняка ещё и талантливый в магии, а если и нет, то нужно же с чего-то начинать? Хантер почувствовал прилив вдохновения и окончательно развернулся, устремляясь обратно. Нужно узнать личный номер этого разведчика, а потом поставить его на более ответственную миссию и посмотреть, как он с ней справится… В коридоре скаута не оказалось. — Эй, разведчик! Его оклик остался без ответа, и Золотой Страж едва сдержал разочарование, быстро доходя до противоположного поворота и заглядывая за угол. Рядового там не было, а пересечь такое большое пространство за столь короткое время он бы просто не успел. — Куда он мог деться? — ведьма задала вопрос сама себе, возвращаясь обратно в коридор и замечая тяжёлую, деревянную дверь. Раньше Хантер всегда игнорировал её, полагая, что помещение заперто. К тому же на плане замка оно обозначалось как пустое, поэтому никогда его не интересовало. Но сейчас это был единственный возможный вариант, и мальчик, не особо надеясь на результат, толкнул дверь. Та неожиданно открылась, а из комнаты повеяло холодом и запахом серы. — Хм, странно, кажется, здесь всегда было закрыто, — взгляд скользнул по шкафам со странными зельями, в которых Хантер чуть погодя признал очищенный огненный мёд. В его обучение не входила практика зельеварения, но он читал книги, так что имел представление об основных ингредиентах, — разведчик, ты тут? Ответа не последовало, и Золотой Страж почувствовал, как к горлу подкатывает разочарование. Не только вежливый и тихий, а ещё и быстрый. Лилит точно не упустит такую возможность и будет потом хвастаться очередным успехом, к которому не приложила и капли усилий. Зачем, если за неё всё сделают лучшие скауты? Тем не менее оставалась ещё одна проблема. Почему пустой по планам зал оказался заполнен компонентами для зелий? Конечно все меры безопасности были приняты, температура воздуха опущена, источники огня убраны, но разве для таких масштабов пожароопасной смеси этого достаточно? Не логичнее было бы поставить хотя бы небольшой караул? Ведьма ещё раз осмотрелась, а потом внезапно замерла, когда о край плаща с глухим звуком разбилась небольшая капля. Вода? Однако вместо тёмного, влажного пятна на белой ткани стремительно расползлась багряная клякса. Золотой Страж попытался стереть её перчаткой, но жидкость растёрлась только сильнее, пачкая коричневую кожу в красный, слишком густой для подкрашенной воды цвет. Кровь? Чувствуя странную тревогу, Хантер поднял голову наверх, не ожидая увидеть ничего кроме покрытых паутиной сводов замка или, в крайнем случае, какого-то маленького демона-зверя, попавшего в пропущенное уборщиками гнездо плотоядных фей. Сверху на него смотрел тот самый разведчик. Сердце ускорилось мгновенно, а рука рефлекторно дёрнулась к закреплённому на поясе посоху. Не нужно было думать дважды, чтобы почувствовать угрозу — алая дорожка крови прочертила серебряный металл маски от левой глазницы и до клюва, а в руке скаута мелькнуло матовое лезвие странного кинжала. Посох разложился с тихим щелчком, и Хантер сосредоточился на прошедшей через тело магии, надеясь успеть раньше, чем противник нападёт на него. Клинок мелькнул у самой глазницы маски, но во вспышке красного света картинка сменилась, спасая от смертельного удара. С помощью короткой телепортации Золотому Стражу удалось увернуться от атаки сверху, в то время как самозванец, явно не ожидавший, что его цель внезапно исчезнет, с приглушённым стуком приземлился на камень. Этот прыжок получился на удивление тихим и лёгким, особенно для того, кто почти что упал с высоты около трёх метров. Серебряная маска стремительно развернулась в его сторону — и только сейчас мальчик подумал, насколько пугающей на самом деле выглядела безликая форма разведчиков. Хантер послушно застыл, выставив вперёд посох, но не собираясь атаковать. Никто, находясь в здравом уме, не станет вступать в бой с таким… Самозванец подался вперёд слишком быстро, не дав времени подготовиться. Алый сгусток энергии просвистел у него над головой, не причинив ни малейшего вреда, и Золотой Страж едва успел изменить положение посоха, защищаясь от удара. Раздался скрежет металла по дереву, и ведьма опустила взгляд, в смятении ловя отблеск света на широком лезвии тёмного ножа, крепко сжатого рукой незнакомца. Искусственный посох, созданный лично Императором Белосом, являлся непревзойденным инструментом для применения магии, но чужое оружие без труда оставило на прежде гладком древке глубокий порез. Недопустимо было даже думать о таком, учитывая состояние редкого артефакта, но Золотой Страж на мгновение обрадовался, что под лезвие попало не его тело. Сделав стремительный шаг назад, Хантер попытался применить магию, но самозванец снова сократил дистанцию, и лезвие просвистело в опасной близости от глазницы шлема, в последний момент скользнув по металлу и легко распоров ткань капюшона. От адреналина зашумело в ушах. — Именем Императора прекра… Сильнейший удар пришёлся куда-то в область солнечного сплетения, и Золотой Страж инстинктивно согнулся, внезапно очень ясно понимая, что если бы не металлический нагрудник — битва могла бы завершится прямо сейчас. Ушибленные Белосом рёбра отозвались болью, но и самозванец издал тихий, воющий звук, отдёргивая руку и взмахивая ей в воздухе. Даже с учётом перчатки было понятно, что его кулак оказался разбит в кровь. Это шанс! Хантер попытался снова разорвать дистанцию — посох совершенно не то оружие, которым следует сражаться вплотную. У противника было преимущество, в то время как ему приходилось только физически блокировать атаки, без возможности использовать магию. Как сконцентрироваться, если каждая ошибка может стоить кинжала в животе? Кажется, незнакомец тоже это понимал, не позволяя сделать и лишнего вдоха. Он нападал быстро и безжалостно, и если бы не дополнительные тренировки ближнего боя, которым мало кто вообще уделял время, исход сражения был бы предрешён. Лезвие, казалось, было повсюду, проверяя защиту Хантера на прочность. Но стоило на мгновение сосредоточиться только на нём, как в ход шли более простые, но не менее действенные приёмы. Таким образом ведьма едва не лишилась целостности ноги, в последний момент увернувшись от сильного пинка, вполне способного повредить коленную чашечку. Хантер крутанул посох, прикладывая чудовищные усилия, чтобы сосредоточить в нём магию и хотя бы на мгновение удержать щит. Этого хватило, чтобы осмотреться. Стена, позади была стена! Ещё шаг, и враг просто загонит его в угол! За спиной лже-стражника было много свободного пространства, целый зал, и этого должно было хватить для телепортации. Сейчас бой будет закончен. Ведьма отскочила назад, в этот раз даже не заботясь о том, чтобы держать врага под контролем. К тому же тот не спешил усиливать натиск, взмахивая клинком всё реже и используя менее подлые приёмы. «Может выдохся?» — мелькнуло в голове у Хантера, но он не позволил мысли развиться. Камень на навершии посоха засверкал алым, и Золотой Страж сосредоточился на пространстве за спиной у лже-разведчика. Он телепортируется туда и с лёгкостью вырубит его заклинанием! Пространство размазалось во вспышке света, и первое, что увидел Хантер, как только мир перестал напоминать водоворот красок — тонкий, серебристый дротик, летящий ему прямо в лицо. С громким металлическим «бам» игла отскочила от поверхности шлема, а сама ведьма пошатнулась, теряя концентрацию. Самозванец просто… заманил его в ловушку и вынудил телепортироваться? Словно подтверждая догадку, противник метнулся вперёд с неожиданной скоростью, легко уходя от панического взмаха посохом, и ухватился за древко, отводя камень как можно дальше от себя. Хантер почувствовал, как теряет контроль над ситуацией, и рванул оружие в отчаянной попытке высвободиться. Лже-разведчик глухо зарычал и нанёс несколько беспорядочных ударов коленом в живот. Основное усилие всё равно пришлось на броню, но Золотой Страж сбился с дыхания, чувствуя, как усиливается боль. Этому безумцу вообще плевать на собственные повреждения, чтобы с такой силой бить по металлу? Нож снова взвился в воздух, вынуждая Хантера выбирать: отпустить посох или получить рану. Вот только самозванец не учёл, что он ни при каких обстоятельствах не потеряет свою единственную возможность творить магию. В этот раз алая вспышка окутала их обоих, и ведьма могла поклясться, что противник на секунду ослабил хватку, не ожидая такого развития событий. Как и ожидалось, перемещение не прошло бесследно. Разведчик нелепо взмахнул руками, делая шаг назад, словно на секунду его замутило, что имело смысл — после первых телепортаций мутит кого угодно, и нужно время, чтобы прийти в себя. К его сожалению, Золотой Страж не собирался предоставлять и мгновения. Перехватив посох поудобнее, Хантер взмахнул им в воздухе, несколько раз попытавшись сбить противника с ног, но ведьма из раза в раз отскакивала за секунду до того, как древко касалось бы голени. В одну из таких попыток незнакомец, подгадав момент, умудрился прижать посох ногой к земле, вновь предпринимая попытку атаковать. Лезвие ножа едва не врезалось в прорезь шлема, прежде чем красное свечение унесло Хантера за спину пошатнувшейся ведьмы. Не став ждать более удачно случая, Золотой Страж выстрелил красным сгустком в спину разведчику. Из-за спешки атака была откровенно слабой, но достаточной, чтобы свалить обычную ведьму с ног. Самозванец с болезненным воем рухнул вперёд, но вместо того, чтобы исчезнуть полностью, магическое свечение вспыхнуло в воздухе, и Хантер почувствовал, как неожиданно немеют руки, а по груди расползается жар от собственного заклинания. Он частично отразил его? Но как? Разведчик пришёл в себя с ужасающей скоростью, не дав времени на раздумья. Он увернулся от удара древком и вскочил на ноги в каком-то немыслимом движении, буквально подкинув себя в воздух. Камень на конце посоха затрещал от пропускаемой через него энергии, и Хантер начал хаотично вырисовывать в воздухе сияющие линии. Противник замедлился всего на мгновение, а потом рванул сквозь сеть заклинаний. Прочитать его движения Золотой Страж не успел. Разведчик ловко увернулся от очередного выпада, а потом сократил дистанцию, приподнимая колено и совершая абсолютно бессмысленный разворот. Хантер воспользовался этим, чтобы вложить магию в новую атаку, но проклятая дрожь в руках замедлила движения. Оставалось только беспомощно наблюдать, как самозванец заканчивает поворот и стремительно выпрямляет ногу, поднимая её на какую-то неправдоподобную высоту. Мощный удар пришёлся по шлему, и оглушённая ведьма на мгновение потеряла ориентацию в пространстве. В ушах болезненно зазвенело, а тело неумолимо потянуло к земле. Борясь с тошнотой и чёрными пятнами перед глазами, Золотой Страж сосредоточился на потоках магии, молясь, чтобы сил хватило на ещё одну телепортацию. Изнуряющие тренировки не прошли даром, и его переместило в пространстве. На этот раз совсем недалеко, но очень вовремя, прежде чем противник попытался схватить его за шиворот плаща. Хантер наотмашь взмахнул посохом, не особо размышляя над формой заклинания. Результат превзошёл все его ожидания. Волна красной энергии оказалась как нельзя кстати, сшибая лже-разведчика с ног, несмотря на его слабые попытки заблокировать удар руками — с тем же успехом он мог попробовать затормозить скатывающуюся по склону телегу. Навершие посоха сверкало яростным светом, через него явно прошло намного больше энергии, чем того требовала ситуация. Хантер попытался схватить отброшенную ведьму магией, чтобы обездвижить и обезопасить от последствий падения, но простейшее заклинание фокуса распалось, так и не сформировавшись. Жар и онемение в груди и руках повторились, теперь дополненные режущей болью. Казалось, тело незнакомца отторгало любые чары, поэтому мальчику оставалось лишь беспомощно наблюдать, как под действием его заклинания чужак рухнул на пол, по инерции прокатившись ещё пару метров. Самозванец обмяк у стены сломанной куклой, не подавая признаков жизни. Его левая рука странно вывернулась, а дорожка крови из глазницы маски значительно увеличилась, местами смазавшись и больше напоминая слёзы. Хантер почувствовал, как боевой азарт стремительно уступает место страху и растерянности. Он… Убил эту дикую ведьму? Чётко сформированная мысль заставила и так колотящееся в груди сердце сорваться на болезненный ритм. Это просто невозможно. Во имя Титана, её нужно было задержать и доставить в Конформаториум, потом допросить, расследовать дело и, только в крайнем случае, по личному приказу Императора Белоса направить на окаменение. Хватка на посохе внезапно ослабела, и мальчик использовал его как опору. Ноги подкосились от одного предположения, что в произошедшем только его вина. Плохая концентрация, потеря контроля над магией… Почему он вообще позволил ситуации докатиться до такого? С трудом справившись с первой вспышкой эмоций, Золотой Страж подавил порыв сорваться в поисках помощи, вместо этого ускорив шаг и оказавшись рядом с неподвижным телом дикой ведьмы. — Эй! Эй, ты… Ты в порядке? — спросил он, надеясь хотя бы на какой-то ответ. Подошли бы даже стоны или лёгкое движение от боли. Ничего из этого не последовало. Чужак лежал неподвижно, а из-за формы не было понятно, дышит ли он вообще. — Ох, Титан… Пожалуйста, пусть он просто потерял сознание, — едва слышно пробормотал Хантер, осторожно касаясь живота скаута обратным концом посоха, убеждаясь, что ведьма или демон точно без сознания. В памяти всплыли инструкции по оказанию помощи. «Пульс. Нужно проверить пульс и дыхание. Снять маску» — судорожно пролетели мысли, и Золотой Страж подошёл ещё ближе, не отпуская посоха… Он уловил движение, только когда стало слишком поздно, даже несмотря на то, что отчасти был готов к такому развитию событий. Самозванец не стал вскакивать, теряя время и подставляясь под удар, вместо этого ловко извернувшись и подбив его ноги своими ногами. Из-под маски донеслось почти звериное рычание, перемешанное со смешком. Он просто притворился! Хантер попытался удержать равновесие, но приём был куда хитрее, и опора окончательно исчезла. Времени использовать посох не осталось. Мальчик попытался телепортироваться, и у него даже вышло — его переместило на два метра назад, как впрочем и прицепившегося к его ногам самозванца, что на корню лишало заклинание смысла. На новый фокус не хватило времени — противник навалился на ведьму сверху, обрушивая удары кулаками по маске, и Хантер снова расслышал шипение, прежде чем разведчик додумался вцепиться пальцами в узкие щели глазниц. Кажется, его рука тоже была вовсе не сломана. Золотой Страж попытался приподнять посох, чтобы создать небольшой всплеск магии, но в этот же момент чужие руки резко дёрнули его голову на себя, а затем впечатали обратно, с силой ударяя об пол. А затем снова. И снова. Сквозь звон и боль Хантер вновь попытался телепортироваться. Почти неконтролируемое заклинание занесло их сначала вперёд, а затем резко влево и вправо, дважды ударив о стену. Незнакомец громко зарычал от злости, почувствовав весь спектр непередаваемых ощущений от столкновения металлического шлема с камнем. Потому что в следующую секунду тонкие, но крепкие пальцы нащупали шею Хантера сквозь одежду. Золотой Страж попытался оттолкнуть самозванца свободной рукой, но тот не обратил на его трепыхания никакого внимания, только сильнее стискивая ладони. Воспользоваться посохом не удалось — противник прижал запястье коленом почти до хруста кости и явно не собирался его выпускать. Похоже удары о стену не на шутку вывели его из себя. Несколько капель крови с чужого шлема сорвались на лицо, и Хантеру на мгновение показалось, что он сумел различить холодный, яростный взгляд во тьме глазниц маски. В следующее мгновение это ощущение исчезло. Давление на шею и грудную клетку становилось невыносимым, и ведьма хаотично задёргалась, бешено хрипя и пытаясь вывернуться. Свободная рука колотила по телу разведчика, но это не приносило особых результатов. Этот безумец на полном серьёзе бил металл, какое ему дело до неловкого сопротивления Хантера? Лёгкие начинали гореть от недостатка кислорода, а шею словно сжали стальными тисками. Мысли постепенно замедлялись, оставляя только панику, пронзающую каждую клеточку тела. Он не умрёт. Он не может умереть вот так! От отчаяния Хантер заёрзал с новой силой, свободной рукой ударяя чуть ниже правого бока соперника, отчего тот глухо выдохнул, на мгновение ослабляя хватку. Видимо, удар магией всё же оказался серьёзен, а значит шанс победить остался! Хантер ударил снова, неожиданно почувствовав прилив адреналина от открывшейся возможности. Дрожь в руках самозванца стала ощутимее, и Страж попытался вновь дёрнуться вперёд, желая наконец скинуть его с себя, перехватить посох и… Он вдруг ощутил странный укол в плече, после которого рука начала стремительно терять чувствительность. Мышцы заныли, словно вот-вот случится судорога, но ещё раньше мальчик почувствовал второй укол — на этот раз в правой ноге. Ему не показалось, судороги действительно начались, а вот боль пришла секундой позже. Хантер не выдержал и тихо взвыл, извиваясь под самозванцем. Конечности жгло огнём, словно к ним приложили раскалённый металл, и с каждой секундой становилось всё хуже. Мышцы отказывались работать, и лже-разведчик без труда вырвал у него из рук посох, поднимаясь на ноги. Даже если бы Золотой Страж и хотел ему помешать — в таком состоянии он едва мог думать. Ведьма сжалась в комок на каменном полу, но легче не становилось. Отчаяние смешалось с ужасом. Этот дикарь отравил его, и кто знает, как далеко пойдёт яд? Тем временем самозванец выпрямился, ощупывая руку, которая ранее казалась сломанной, и вздрагивая от боли. Словно почувствовав взгляд Хантера, он сжал ладонь, отгибая большой палец, и на секунду подержал его параллельно земле, а потом медленно повернул вниз в неизвестном жесте. Да он просто издевается! До хруста сцепив зубы, Хантер перевернулся на живот, стараясь дышать хоть как-нибудь, несмотря на жгучее желание расплакаться. Чувство слабости становилось невыносимым. Незнакомец аккуратно переступил через него, намеренно поднимая ноги повыше и исключая возможность в них вцепиться и свалить его на пол. Одной рукой он держал посох, тем не менее, не торопясь использовать его, чтобы добить Хантера. Возможно, решил доверить дело яду. Подойдя к стене, скаут вдруг потянулся к карману, извлекая какие-то бумажки и приклеивая их к камню. — Что… что ты… д-делаешь.? — едва выдавил Золотой Страж, пытаясь приподняться на руках, но упал из-за очередной болезненной судороги. Разведчик проигнорировал его, добавляя ещё несколько листов на шкафы с зельями, а потом направился к двери. Нельзя было позволить ему уйти! Разочаровавшись в идее подняться, Хантер вытянул руки, подтягивая себя вперёд. Совершить это было намного легче, хотя боль всё ещё оставалась невыносимой. Что же, по крайней мере, он мог ползти. Щурясь от напряжения, ведьма двинулась вслед за самозванцем, больше всего опасаясь того, что он безнаказанно уйдёт дальше и нападёт на кого-то ещё. Но противник не убежал. Вместо этого на нескольких колоннах напротив двери появились круги со странным узором внутри. Разведчик как раз рисовал очередной символ, и Хантер понял, что это его последний шанс вернуть посох и позвать на помощь. Держась только на силе воли и страхе за других членов ковена, Хантер пополз вперед, постепенно приближаясь к незнакомцу. Тот не обращал на него никакого внимания, слишком увлеченный процессом… Чего бы он там ни делал. Самое главное, что в руках разведчика был посох. Посох, принадлежащий Хантеру. Когда расстояние сократилось всего до пары метров, Хантер, собравшись с силами, резко оттолкнулся от пола, игнорируя вспышку боли и головокружения, а потом резко ухватился непослушными пальцами за своё оружие. — Отдай! — прохрипел он, всеми силами стараясь оттянуть посох на себя. Ведьма надеялась, что противник, не ожидая внезапного рывка, выпустит артефакт. Титан там, как говорится, плавал. Самозванец зарычал, едва не упав на спину, и потянул ослабевшего Хантера на себя, держась обеими руками за древко, не желая расставаться с новоприобретенным оружием. Хантер ощутил даже больший приступ злости, чем от избиения. Титан его возьми, он ни разу в жизни не терял лично врученный Императором посох, свою единственную возможность творить магию и чувствовать себя большим, чем доступно бессильной ведьме. Если этот дикарь его сломает, то Золотой Страж вполне может превысить полномочия! Тело всё ещё плохо слушалось, как и мозги, но энергия, текущая по артефакту, откликнулась всё так же послушно. Их слегка рвануло в сторону в красной вспышке света, но противник, видимо, уже ожидал этот трюк, удержавшись на ногах. В отличие от Хантера. В отчаянии мальчик сфокусировал магию в камне, решив оглушить дикую ведьму и самому подставиться под удар. Это уже не важно, главное — вырубить разведчика достаточно надолго. Последствия плохого контроля дали знать о себе в самый неподходящий момент. Он ошибся и совершенно точно перестарался. Вместо банальной вспышки света с посоха сорвался горячий сгусток. Они с разведчиком вместе проследили, как алый шар стремительно уносится к одной из колонн, оглушительно взрываясь где-то под ней. Не нужно было долго думать, чтобы понять — это заклинание не должно было так делать, а значит оно попало во что-то ещё. Самозванец вздохнул от ужаса и резко выпустил посох, дёргая Хантера на себя и вынуждая встать с колен. Чужие руки впились в края брони, прижимая ведьму поближе, и разведчик сгруппировался, ожидая непонятно чего. — Отпусти меня! — рванулся в сторону Золотой Страж, но его с силой прижали обратно. Сердце колотилось с оглушительной силой, и скаут начал медленно отступать назад, волоча за собой и Хантера. Тот снова задёргался, совершенно забыв про посох, и попытался разжать чужую руку. Особых результатов это не принесло, удалось только отогнуть край перчатки, на мгновение заметив ярко-голубую ткань под серым рукавом формы разведчика. Дышать становилось тяжелее, а в воздухе повисла невыносимая жара. На мгновение ведьма подумала, что действие яда перешло на следующий этап, но дыхание самозванца тоже стало затруднённым и хриплым. Лже-разведчик продолжал пятиться, глядя куда-то за спину Хантера, всё так же не выпуская его, что совершенно не вязалось с предыдущими действиями. Ведомый плохим предчувствием Золотой Страж обернулся, наблюдая, как воздух в месте, куда попало его заклинание, дрожит от температуры, а каменная колонна стремительно приобретает алый цвет, словно светясь изнутри. Неужели этот безумец засунул туда банку очищенного огненного мёда? В таком случае повезло, что она там одна. Одна ведь? Первый взрыв сотряс весь коридор, оглушив Хантера практически полностью. В ушах появился невыносимый гул, а воздух нагрелся настолько, что стало трудно дышать. Самозванец заковылял быстрее, намертво вцепившись в Хантера. Тому не нужно было даже нормально слышать, чтобы ощутить, насколько противник выбился из сил. И всё равно, ведьма упрямо тащила его в ситуации, когда нужно было бежать как можно быстрее. Сфокусировавшись на посохе, Хантер подался вперёд и сам приобнял разведчика, делая рывок телепортации. Раздался ещё один взрыв, за которым последовали и другие. Спину обдало жаром, а ударная волна придала им обоим ускорения. Что-то горячее вонзилось в левый бок, ближе к спине, но ведьма уже не обратила на это внимания. Единственное, о чём успел подумать Хантер, перед тем как рухнуть на пол, придавив дикую ведьму было: «Дядя меня убьёт…»***
Первым, что я почувствовала, был привкус крови и гари, казалось бы навечно отпечатанный во рту. Мозг потерял связь с телом, и в первые мучительно долгие секунды бодрствования я подумала, что оказалась в том состоянии, когда уже не смогу самостоятельно покинуть замок. Попытки пошевелиться не увенчались успехом, но вместе с этим маска ударилась о что-то металлическое, вызвав лёгкий звон в голове. От прилива крови онемевшие конечности постепенно начали двигаться, пронзаемые невыносимым покалыванием. Ладно, похоже меня чем-то придавило, но это не проблема. Нужно просто приложить чуть больше усилий и… — Ммм… Пожалуйста, не… Не надо… Неразборчивое жалобное бормотание вынудило замереть на месте, не подавая признаков жизни. Кто-то рядом? Выждав несколько секунд, я заметила другую деталь, упущенную мной ранее. Тяжесть распределялась по телу неравномерно, а странное тепло было вовсе не последствием взрыва. Ещё и форма в районе живота потяжелела от влаги, а собственная рана совершенно не ощущалась. Боже, оно ещё и дышит! Широко распахнув глаза, я предприняла новую попытку встать и в этот раз с трудом столкнула чужое тело в сторону, вырывая у него несколько болезненных стонов. В клубах пыли и мелкого битого камня различался обваленный коридор и огромная дыра в потолке, просматриваемая на несколько этажей вверх. Что же, план увенчался успехом. Жаль только, что один слишком внимательный колдун подставил под удар и самого поджигателя. Приподняв маску и быстро протерев лицо, я перевела взгляд на Золотого Стража, так и не выпустившего свой посох даже после взрыва. Похоже мальчишка неправильно понял мои последние действия, и это было даже забавно. Я попыталась прикрыться им от огня, а ведьма по неведомой причине перенесла нас так далеко, насколько смогла. Глупое создание. Признаюсь, до его безумного решения поинтересоваться, всё ли со мной в порядке после полёта в стену, я искренне опасалась поражения. Как бы ни хотелось это признавать, Золотой Страж был хорош, особенно неприятным сюрпризом стала телепортация. Однако никакие навыки не спасут при недооценивании врага. Похоже Император не учил его делать контрольный выстрел в голову, прежде чем приближаться к телам. Какая жалость. Стоп, он ведь на полном серьёзе не собирался меня убивать. Боль в голове усилилась, и я прижала пальцы к краям маски, словно это могло мне помочь. Мысли путались и перемешивались друг с другом, но неизменно приводили к одному и тому же результату. Даже после нескольких попыток убийства с моей стороны мальчишка зачем-то телепортировал нас обоих, вместо того чтобы вывернуться и сбежать в одиночку. Это сбивало с толку. Я перевела взгляд на причину своих проблем, испытывая смешанные чувства. Как и ожидалось, основной урон от взрыва пришёлся на ведьму, но теперь это как-то не радовало. Форма Золотого Стража стала пепельно-серой с примесью бурого, плащ оторвался и лежал рядом скомканной тряпкой, а на гладкой поверхности маски проступили длинные царапины. В довершении всего броня на спине была пробита изогнутой, узорчатой деталью, отдалённо напоминающей вычурные держатели для магических светильников, развешенные по всем коридорам. Ничего удивительного, что их сорвало взрывом, и вдвойне радует, что этот осколок не попал в меня. Зато он объясняет наличие такого большого количества крови. Не нужно было быть врачом, чтобы точно сказать — натёкшая алая лужа оказалась намного большей, чем может без последствий пережить даже сильная ведьма. Кровотечение следовало остановить как можно быстрее, хотя шанс, что Золотой Страж доживёт до прибытия подмоги, всё ещё был. При этом он таял с каждым мгновением. Я осторожно толкнула ведьму носком ботинка, вырывая тихий стон. Собственные раны болели немилосердно, а ушастый поганец ещё и неплохо добавил по ушибам во время своей попытки вырваться и избежать удушения. Добить что-ли, или сам справится? — …хватит, — внезапно едва слышно прошептал Золотой Страж, вынудив меня замереть и прислушаться. Бредит или пришёл в себя? Я наклонилась и ухватила ведьму за края брони у плечей, заставляя принять сидячее положение. Мальчишка снова всхлипнул, боком приваливаясь к стене, а потом затих. Чёрт, из-за этой маски совсем не видно, притворяется ли он. — Нет… Дядя, пожалуйста… — колдун дёрнулся всем телом, стоило совсем немного потянуть шлем наверх, а потом неловко сжался, прикрываясь руками, — прошу прощения, это моя вина… Точно бредит. За прошедшую минуту крови стало ещё больше, даже несмотря на то, что осколок всё ещё закрывал рану. А вот мне стоило поспешить. Солдаты явятся сюда в любое мгновение, среагировав на шум, и чёрт возьми, в этот момент лучше находиться как можно дальше. К тому же, нужно найти Иду. Я разжала руки, отпуская Золотого Стража, и напоследок окинула его взглядом. Спасибо и прощай, глупая ведьма. С твоей стороны было очень любезно помочь мне спастись, жаль только, бессмысленно. «Никто из нас не станет причинять другим боль без причины, и я думаю, что люди тоже не будут», — внезапно раздался в голове чужой голос, и я застыла на месте, чувствуя, как сердце ускоряет бег. Только не сейчас… Я несколько раз хлопнула себя по маске, пытаясь выбить дурь из головы, но она уже плотно закрепилась в мозгу, провоцируя дальнейшие выводы. От мыслей об Эвет злость и желание отомстить немного стихли, сменяясь более логичными рассуждениями. Я напала на ведьму, которая просто выполняла свои обязанности, охраняя замок. Да что тут говорить, они даже отпустили Луз, как только поймали Иду! По сути, если бы не необходимость узнать от Совиной Леди о её связи с миром людей, мне бы даже не пришлось взрывать замок. Конечно, мои действия можно назвать хорошими с точки зрения охотника на ведьм, но я пообещала Эвет дать этому миру шанс. Господи, да у меня самой, похоже, бред! Чувство, которое у других людей зовётся совестью, разрослось где-то в груди, болезненно покалывая сердце. Одно дело, если бы колдун попытался меня поджарить или пронзить какими-то шипами, да хотя бы банально размазать о стену. Право слово, тренер иногда бил меня больнее и жёстче, чем эта ведьма. Его действия не вписывались даже в рамки мира, описанного Мойрой. Неужели я, находясь в здравом уме, пытаюсь приписать звериную кровожадность тому, кто, поймав лазутчика и обезвредив его, пытался убедиться, всё ли с ним в порядке? «На твоём месте я бы поставила свечку за Эвет» — мелькнула в голове слабая попытка позлорадствовать, в то время как я снова опустилась на колени, откладывая посох в сторону и притягивая Золотого Стража к себе. Пальцы скользнули по краям раны, быстро ощупывая их и пытаясь понять, как глубоко металл вонзился в тело. Ладно, всё не так плохо, как выглядит, особенно при учёте, что в ближайшее время кто-то точно окажет ему нормальную помощь. В другой ситуации я бы не стала выдёргивать осколок, чтобы не спровоцировать ещё большее кровотечение, но теперь у меня был способ остановить его на достаточное количество времени. Крепко обхватив металл пальцами, я дёрнула его наружу, параллельно удерживая рванувшуюся прочь ведьму. Голос Стража сорвался, сменившись хрипами и тихими всхлипами, в то время как в моих руках активировался глиф льда, покрывая броню плотной холодной коркой и останавливая хлынувшую кровь. Поверх использованного символа сразу же расползлись растения, окончательно фиксируя лёд на месте и немного увеличивая время его таяния. Был ещё вариант прижечь рану, но весь огонь я потратила до этого, к тому же опасно было использовать его через доспех. Могло поплавить металл и причинить ещё больше вреда. Вот и всё. Будем надеяться, что колдуны умеют лечить последствия небольших обморожений. Как и на то, что я не совершила самую критическую ошибку в своей жизни, решив прислушаться к словам Эвет и дать этим существам шанс. Уже слишком много шансов, как по мне. Снова подобрав посох, я поднялась на ноги, прислушиваясь к тишине. Интересно, почему никто до сих пор не явился? Где вся стража? У меня есть неприятная догадка о том, что они перемещены в другое место. Не трудно догадаться по какой причине. — Подожди, — внезапно прервала меня хриплая просьба, и я перевела взгляд на Золотого Стража. Ведьма тяжело дышала, обхватив рукой бок, и пытаясь прижать ладонь к закрытому лозами повреждению, — зачем… Зачем ты это сделал? Отвечать ему я не собиралась, чтобы не дать возможность узнать голос, вместо этого пожав плечами. К тому же неясно, что именно он имел ввиду. Нападение, взрыв или помощь? — Ты дикая ведьма, да? — в чужом тоне проскользнула смесь разочарования и жалости, — думаешь, это весело… Нести хаос и разрушения? Понятия не имею. Моя цель так или иначе связана с тем, чтобы уничтожить вас как вид, и в этом нет ни веселья, ни радости. Просто естественный отбор. Хотя забавно, что в своих предположениях он даже не подумал о людях. — Хватит… молчать, — заплетающимся языком проговорил Золотой Страж, только подтверждая мои догадки. Он пришёл в себя из-за удаления осколка, но совсем скоро стресс пройдёт, и ведьма снова отключится, — я всё равно… Что он сделает, я так и не услышала. Колдун обмяк, а мне в голову пришла другая пакостная идея. Думаете, что в нападении виновата дикая ведьма? Придадим веса этим догадкам. Чужой посох ощущался в руках непривычно, а прошедшие сквозь тело потоки магии нехотя пробились сквозь защиту имплантов, не воспринявших их чужеродными. Красный камень знакомо засиял, и я приложила небольшое ментальное усилие, пытаясь симулировать принцип работы с глифом. Свет стал интенсивнее, а от навершия посоха начал исходить жар. Замечательно, это немного проще, чем кажется. Магия оставила на стене чёрные линии, стремительно сложившиеся в большую фразу. Надеюсь, Император оценит мой сюрприз. Не став тратить больше времени, я оставила посох у стены и бросилась прочь по коридору. Конечно, мне очень хотелось разобраться в устройстве артефакта, но в данном случае он был слишком приметным, а времени научиться более осмысленному использованию магии не было. Да даже полететь на нём без тренировки вряд ли получится! Через несколько поворотов я расслышала приближающийся топот ног и стремительно нырнула за ближайшую колонну. Толпа стражников пронеслась мимо, не оглядываясь по сторонам. При этом, судя по сбитому дыханию, примчались они с другого конца замка. Что же, это объясняет такую большую задержку. Пропустив всех гвардейцев мимо себя, я побежала дальше, стараясь руководствоваться логикой уже виденных ранее помещений. Получалось плохо. Основная идея была в том, чтобы добраться до второго выхода, через который заехали мы с Эвет, и попытаться подслушать разговоры стражи, имея возможность в любой момент прицепиться к повозке и сбежать, если ситуация станет совсем жаркой. Очевидно, я понятия не имела, как ориентироваться в запутанных коридорах, имея не размытое желание навредить, а вполне чёткое местоположение. Теперь идея взорвать всё к чертям уже не казалась такой гениальной. Она могла бы сработать, если бы я заранее подготовила ловушку, а потом использовала её после нахождения Иды, но Золотой Страж убил все надежды на корню. Его смерть не особо бы спасла ситуацию, а может даже и усугубила её. Не хватало ещё облавы на убийцу правой руки Императора. Да уж, полная невезуха. Я думала, только у охотников есть ненормальная мания к огню и разрушениям, но, похоже, этот недостаток не обошёл стороной и некоторых ведьм. Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как коридор внезапно свернул направо и расширился, выводя меня в огромный зал. Десятки серебряных масок дружно повернулись в мою сторону, и я почувствовала, как сердце пропускает удар. Стража замка построилась в несколько ровных рядов, а перед ними стояло огромное существо, больше похожее на большую пивную бочку. Ещё один имперский колдун в нём угадывался только из-за знакомой формы и чуть более длинной маски, больше напоминающей воронью. Рука дёрнулась к поясу, хотя мозгом я понимала, что никаких шансов справиться с пятью десятками магов у меня не было. Так или иначе, пальцы нащупали только пустоту. Где нож?! Мысли метнулись в голове с отчаянием кролика, за которым гонится хищник, в то время как колдуны тоже не находили слов, явно пребывая в шоке от происходящего. Стоп. Сейчас я всё ещё в их форме. — Докладываю! — я выпрямилась по струнке, внутренне сходя с ума от собственной наглости, — несколько этажей замка обрушены в результате взрыва неизвестного происхождения. Предположительно это было возгорание компонентов для зелий! Мгновения тишины показались годами. — Во имя Титана, что? — капитан отряда, а судя по отличающейся форме, это был именно он, громко выругался, заставив своих подчинённых испуганно дёрнуться назад, — почему именно в мою смену?! Я вздрогнула вместе с разведчиками, стараясь не обращать внимания на почти остановившееся от страха сердце. Тем не менее отступать уже не было ни времени, ни возможности. — Отряд разведчиков уже направился туда, — не веря своей удаче, продолжила самозабвенно лгать я, — мне было приказано информировать вас о… — По твоему, что я могу с этим сделать?! — колдун рявкнул на меня, делая шаг вперёд, и я для приличия отступила, прикрываясь руками, — какого демона ты в таком виде? — В-взрывом зацепило. — И каким образом мы должны за столь короткий срок обеспечить порядок на церемонии Окаменения? — капитан прижал руку к маске, шипя сквозь зубы, — половина ковена тренирует новобранцев на Колене, а другая полезет разбирать завал, лишь бы не приближаться к этой проклятой статуе. Лилит оторвёт мне голову. Чужие слова проскочили в голове, тут же выводя связанную цепочку событий. Они собрались превратить в камень Иду? Логично, потому что больше некого. Но в таком случае я убью сразу двух зайцев одним выстрелом. Можно попробовать спасти ведьму, и нет нужды оставаться в замке. Если высшие силы и существуют, то у них явно дурное чувство юмора. — Я могу пойти с вами! — выпалила предложение, только потом вспоминая о том, что моя форма полностью испачкана в каменной крошке и крови, больше напоминая помойную тряпку, — я исцелила себя, но не успела переодеться. — Пф, новобранцы, — фыркнул капитан, рисуя в воздухе голубой цикл. Раздался хлопок, и одежда приобрела нормальный вид, хотя на теле всё ещё ощущалась влажной и грязной, — иллюзия продержится до конца церемонии. Не подведи меня, новичок, иначе я лично донесу на тебя Золотому Стражу. О, боюсь, в ближайшее время он будет не в состоянии наказать меня должным образом. — Чего стоите, тупицы? — снова рявкнул колдун, поворачиваясь обратно к разведчикам, — быстро по повозкам. А ты, Ашер, возьми этого новобранца в свою группу, у тебя как раз не хватает ведьм для комплектации патруля. Отвечаешь головой. Один из разведчиков в первом ряду со вздохом выступил вперёд, громко ответив «Так точно!», а потом, подойдя ко мне, прошептал «Во имя Титана, за что?». Понимаю, мне в любом случае придётся его подставить. — Поспеши, — недружелюбно кинул колдун, указывая на группу из восьмерых стражей, — теперь это твой отряд. Рекомендую не перепутать. В его голосе явно прозвучала насмешка, и я вполне её разделяла. Отличить этих разведчиков от любых других было просто непосильной задачей. Выстроившись в пять колонн по десять существ, скауты быстрым шагом двинулись за капитаном. Тот не терял времени, по пути хватая всех встреченных в коридоре солдат и приказывая им следовать за нами. Когда лабиринт залов и переходов наконец-то оказался пройден, отряд пополнился ещё двумя десятками магов, не сильно довольных таким развитием событий. Шагая прямо за Ашером, я в который раз удивлялась полному отсутствию дисциплины или хоть какой-то внятной организации. У них тут, между прочим, казнь, а в охрану набрали буквально первых встречных, даже не проверяя личности солдат. Впрочем, мне же легче. Мой отряд плотно забился в небольшую тёмную повозку с зарешеченными окнами. Зажатая на скамейке между боками колдунов и едва умудряясь дышать, я с содроганием думала о том, что если на церемонии Окаменения будут задержанные, то этим разведчикам придётся либо идти обратно пешком, либо также в обнимку делить место с преступниками. А ещё то, что моя форма всё ещё грязная и окровавленная, несмотря на иллюзию, и у моих соседей теперь останутся пятна. — Эй, новичок, — раздался весёлый голос одной из разведчиц, и я с опасением отозвалась, надеясь, что дело тут вовсе не в подозрениях, — расскажи подробнее, что там так бахнуло? Кажется, это весь замок слышал, но капитан даже ухом не повёл. — Да, хотя бы развлеки нас, — буркнул Ашер, складывая руки на груди, — тебе очень повезло попасть на такое важное мероприятие, поэтому докажи свою полезность. Да уж, в Организации способы её доказать были куда более рисковыми, чем простой трёп языком. Но дважды меня просить не нужно, главное чтобы неожиданные сослуживцы не заподозрили во мне предателя. — Я как раз была в патруле, после чего увидела странный силуэт в конце коридора, — немного замедлив речь, начала рассказ я, — сразу за ним следовал Золотой Страж, из-за чего мне и в голову не пришло, что что-то не так. Из помещения, в которое они свернули, донёсся какой-то шум, но это же не моё дело… — Понимаю, — перебила меня женщина, неловко почёсывая затылок и едва не сшибая локтем сидящего рядом скаута, — я один раз застала Дариуса и Эбервульфа за какой-то беседой в кабинете. Вас когда-то пожирало огромное отвращение? — Умолкни, Лита, — осадил её Ашер с явным раздражением в голосе, — ты уже сотню раз рассказывала эту историю. Возможно глава ковена и не стал бы тебя наказывать, не налижись ты яблочной крови до неадекватного состояния. — Я была в полном порядке! — возмутилась разведчица, — просто возвращалась к себе в комнату. — Лита, мы и так пили в твоей комнате, — устало оборвал её лидер отряда, снова поворачиваясь ко мне, — продолжай, пока она не начала оправдываться снова. — Кхм. Я отошла совсем недалеко, как вдруг раздался взрыв, и ударной волной меня швырнуло куда-то вперёд, — для красочности я изобразила пламя руками, и слушатели впечатлённо закивали, — придя в себя, исцелила свои раны и встретила отряд подкрепления. Они отправили меня доложить о ситуации, а дальше вы знаете. — Да уж, я представлял себе это немного красочнее, — покачал головой Ашер, — сразу видно, что ты новичок. Вот совет на будущее — когда будешь рассказывать эту историю капитану или, если повезёт, кому-то из вышестоящих, особенно Лилит или Золотому Стражу, приукрась события. — Умно, — согласилась Лита, — мисс Клаторн, на самом деле, хорошо к нам относится, хоть и выглядит сурово, а что до пацана… Вернее, до личного ученика Императора, то обмануть его не составит труда. Он совершенно не умеет пользоваться своим положением. Хотя, соврать ему вряд ли получится, он же там был. В общем, думаю, ты разберёшься. Главное не пробуй провернуть это с Кикиморой, если не хочешь остаток жизни гнить на миссиях на Колене Титана. — Спасибо за совет, — кивнула я, делая мысленную пометку добавить эту информацию в свой список. Всё-таки хорошо узнавать про потенциальные цели из разных источников. Хотя, на фоне всего сказанного Золотого Стража даже жаль. Несмотря на все его умения и неожиданно хорошее владение боевой магией, отсутствие социальных навыков и способности быть твёрдым с подчинёнными привели к такому результату. Думаю, что если бы в Организации под моей ответственностью был отряд таких же оболтусов, я бы выбила из них всё пренебрежение тренировками применения глифов. Постоянное лишение жизненных сил отлично отбивает желание зубоскалить. Мне ли об этом не знать. А если бы и это не помогло, то в ход бы пошли крайние меры. «Неуважение к людям Мойры является неуважением к самой Мойре». Никто не захотел бы бросить вызов Председателю. Хотя вполне вероятно, что конфликт на корню пресёк ещё бы Фаулер, один из лучших тренеров Организации. Я к тому, что сохранение субординации - дело рук не одного человека, а всей системы. На которую Императору, похоже, было глубоко плевать. Всю дорогу разведчики болтали о чём-то ещё, перемывая кости всему начальству и куче других сослуживцев. Я начала постепенно проваливаться в сон, чувствуя, как болезненно ноют все полученные раны. Повезло, что иллюзия капитана скрыла не только плохое состояние формы, но и мой отнюдь не лучший видок. И как в такой ситуации искать Иду? Пока повозка тряслась на камнях в сторону Конформаториума, я позволила себе прикрыть глаза, погружаясь в чуткую дрёму. По крайней мере с публичного мероприятия сбежать намного легче, чем из замка, окружённого рвом, а с последним я справилась на отлично. Да и результат боя можно считать удовлетворительным — в отличие от Золотого Стража я смогла хотя бы уйти на своих двоих. Пусть и без ножа и пары дротиков. Впрочем, конец этого дня обещал быть ничуть не менее захватывающим.