Испытывать страх естественно для человека. Важно, что страх понуждает тебя торопить события, а не оттягивать их, сколько возможно. Такое поведение, строго говоря, обычно и называют храбростью
Я проснулась за мгновение до того, как повозка затормозила, но ещё некоторое время оставалась неподвижной, прислушиваясь к обстановке. Притихшие во время долгой дороги разведчики снова заговорили, но никаких признаков подозрений в мою сторону в их словах не было. — Эй, новичок, просыпайся, — Лита беззастенчиво пнула меня загнутым носком сапога по ноге. Не больно, но достаточно ощутимо, — мы уже приехали. — А я и не сплю, — тут же отозвалась я, но голос предательски охрип, выдавая истинное положение вещей. — Молодец, с такими навыками равных в качестве охраны тебе не будет, — с явным сарказмом в тоне проговорил Ашер и пробрался к дверям повозки, несколько раз наступив на ноги неудачливых сослуживцев, — а теперь все быстро наружу, пока капитан лично не проклял каждого. Обмениваясь ехидными комментариями и смешками, разведчики вывалились на улицу, потягиваясь до хруста суставов и жалуясь на тесноту повозки. Я быстро выскочила следом за ними и тут же пожалела о таком решении. Понадобилась вся выдержка чтобы не вскрикнуть, хотя тихого шипения я всё же не сдержала, осторожно разминая конечности. Тело превратилось в один сплошной комок боли, эпицентром которой была голова и ожог от заклинания на спине. Если раньше мелкие раны и синяки просто не ощущались, то теперь усталость навалилась с новой силой. Все кости болезненно ныли, хотелось свернуться калачиком и пролежать так пару дней. Возможно, был шанс обойтись меньшей кровью, если бы не Золотой Страж, которым меня напоследок буквально вдавило в пол. Кто-то не учёл ударную волну. Радовало только то, что мальчишка был куда более тощим и лёгким, чем казалось из-за его брони. Пусть это и неудивительно, по телосложению колдуны всегда были в среднем меньше людей. Использование магии и связанное с этим отсутствие тяжёлого физического труда сыграло с ними злую шутку. Хотя конкретно эту ведьму явно стоило покормить лишний раз. Убедившись, что разведчики не смотрят на меня, я приподняла маску, быстро сплёвывая на землю слюну с явным привкусом крови. В горле ощущалась режущая сухость, но взять воды было неоткуда. Ещё неплохо было бы умыться — из-за засохшей крови левый глаз почти не открывался, а ресницы неприятно слиплись, вызывая дискомфорт. Искренне надеюсь, что иллюзия капитана скрывает для окружающих не только мой внешний вид, но и запах, иначе совсем скоро не нужно будет быть чутким демоном, чтобы почувствовать непередаваемые ароматы металла и гари. С этим срочно нужно что-то делать. Идея, как унять жажду, пришла неожиданно. Я вытянула из кармана глиф льда, превращая его в небольшой шарик, и, снова приподняв маску, сунула его в рот. Язык и зубы прошибло холодом, но это была небольшая плата за возможность получить воду. На минерализацию можно и не рассчитывать, но лучше, чем ничего. — Всё, передышка закончилась! — громко скомандовал Ашер, и только-только расслабившиеся разведчики подняли головы, — стройтесь и за мной. Я помедлила всего на мгновение, чтобы понять, как именно необходимо встать, а потом заняла пустующее место. Скауты выстроились ровным квадратом в три линии по три колдуна, в то время как лидер стоял чуть в стороне, судя по позе явно нервничая. Причины его беспокойства я не понимала, ведь судя по их разговорам, церемония Окаменения должна была начаться только на закате, а сейчас едва встало солнце. — Итак, задача нашего отряда проверять всех зрителей на входе и выходе, — заведя руки за спину начал Ашер, расхаживая взад и вперёд, — третья и пятая группа будут выискивать подозрительных личностей уже на территории самого Конформаториума, но это не значит, что вы можете наплевать на ваши обязанности и просто пускать всех без разбора. — Есть! — вразнобой отчитались разведчики, явно испытывая крайнюю степень скуки от перспективы предстоящей работы. — Поделимся на три группы. Ты, ты и… — лидер отряда не обратил внимания на вопиющую недисциплинированность, вместо этого ткнув пальцем в нескольких подчинённых, не заботясь о том, чтобы вспомнить их имена, — и как тебя там… Куссачо? — Кусеччо, сэр, — прощёлкал разведчик прямо рядом со мной, и его странный голос, больше напоминающий клацанье клювом, чем человеческую речь, сразу выдал в нём демона. — Ага, как скажешь, — без интереса отмахнулся Ашер, — вы втроём на внешних воротах. Никакие повозки, ящики, бочки и прочее не пропускать. То же относится и к ездовым демонам. Остальное ищете по методичке. Не забудьте про летающие ботинки, после последних корректировок они тоже запрещены. И Титан вас упаси снова впустить торговцев, это церемония Окаменения, а не Ночной рынок. — Принято, — без энтузиазма протянула троица, а потом просто вышла из строя, развернулась и ушла. Я со смешанным чувствами проводила их взглядом, всё больше поражаясь абсолютной несерьёзности магов. Конечно, и сама Организация никогда не была полностью военизированной структурой, но такая ужасающая халатность сбивала с толку. Просто взяли и ушли, а лидеру отряда абсолютно плевать! Следом за первой троицей отправилась и вторая, с приказом охранять внутренние ворота Конформаториума. Квадрат превратился в линию, и я осторожно повернула голову направо, глядя на неподвижную маску Литы. — Вы будете следить за площадью, — выдал последние инструкции Ашер, — это самое ответственное место, потому что наблюдать за всеми присутствующими сможет сам Император. Я не смогу всё время находиться с вами, придётся контролировать и другие группы, поэтому ещё раз повторюсь — не подведите меня. — Как скажешь, — легко отмахнулась разведчица, а потом наклонилась ко мне, показательно прикрывая маску рукой, — говорят, он такой злой, потому что готовится получить звание капитана. Если, конечно, церемония пройдёт хорошо. — Да, готовлюсь, — в тоне лидера скользнуло смущение, но он тут же сжал кулаки, возвращаясь к привычной раздражённости, — поэтому ты, Лита, будешь присматривать за новобранцем, чтобы он не натворил глупостей. А ты, Грей, будешь контролировать уже саму Литу. Свободны. Женщина подтолкнула меня в спину, указывая на здание Конформаториума, и я последовала за ней, напоследок обернувшись на Ашера, который зачем-то тщательно осматривал повозку. Взгляд зацепился за незначительную деталь, заставившую меня усмехнуться под маской — руки разведчика мелко подрагивали, а он сам нервно переминался с ноги на ногу, как только решил, что на него никто не смотрит. Похоже, несмотря на всю напускную уверенность, мой новоявленный командующий ужасно волновался из-за происходящего, хоть и пытался скрыть это за грубостью и насмешками. Жаль будет, если кто-то случайно всё испортит, правда? Усмешка переросла в оскал, но его никто не заметил. Лита всё так же продолжала громко топать, при этом умудряясь насвистывать странную мелодию, а второй разведчик спокойно шёл за ней, почти не издавая шума. Могут же вести себя профессионально, когда хотят. — Прошу прощения, а почему «Грей»? — вспомнив о странном имени, спросила я, вырывая у женщины рядом странный смешок. — Потому что у его родителей было два ребёнка, второй из которых Вайт, — объяснила она, в то время как скаут, о котором шёл разговор, раздражённо выдохнул, — один Грей другой Вайт, два весёлых… Хм, дальше не рифмуется. — Действительно, — совершенно запутавшись, согласилась я. Пересекши площадь, мы оказались у небольшой двери, ведущей в Конформаториум. Похоже, мне показали очередной вход для персонала, стоит его запомнить. Лита коротко постучала, и дверь распахнулась, являя взгляду двух разведчиков с копьями. Их однообразие уже начинало пугать. Охранники, стражи, тюремщики — абсолютно все носили одну и ту же форму без каких-либо знаков отличия. В мире людей это бы создало ужасную путаницу, но у магов… У меня возникало впечатление, что скаутов здесь не закрепляли за определенным местом, а просто отправляли, куда придётся. Если так, то это хорошее наблюдение. В таком хаосе можно без проблем смешаться с другими солдатами и проникнуть куда угодно. Зря беспокоилась, получается. — Первый отряд второй группы из замка прибыл, — выпрямилась Лита, на мгновение замедляясь, — за нами закреплён вход на площадь. — Отлично! — в голосе охранника Конформаториума послышалась радость, — мой напарник пока посторожит вход за нас обоих, а я проведу вас на место. — Эй, я тоже хочу прогуляться, — возмутился его сослуживец, едва не выронив копьё, — почему снова ты? — Потому что ты должен мне улитки, — отмахнулся от него второй скаут, — и вообще я тут дольше стою. — Ясно, мы сами справимся, — внезапно заговорил Грей, и стражники невольно попятились назад. Я с удивлением посмотрела на демона, а сомнений в том, что это точно не ведьма, больше не оставалось. В отличие от щёлканья Кусеччо или Куссачо, я так и не запомнила, в голосе этого существа скользили слишком мягкие, текучие нотки, рождённые куда глубже в глотке, чем это полагалось по нормальной анатомии. Вместе с почти бесшумными шагами, ровной осанкой и странной молчаливостью образ получался подозрительный. Если Ашера, Литу и остальных разведчиков я уже давно записала в слабые звенья, то этот заставлял беспокоиться. Охранники Конформаториума повздыхали для вида и расступились, пропуская нас вперёд. Грей опять скользнул в конец группы, но теперь от этого действия по спине пробежали мурашки. Он мне очень не нравился. Постоянно контролируя наличие демона за спиной, я прошла дальше, вместе с этим запоминая коридоры Конформаториума. Признаюсь, сначала мне казалось, что это просто огромная тюрьма, но совсем скоро такое впечатление развеялось. На Кипящих Островах было едва ли больше миллиона разумных существ, а учитывая странную безобидность колдунов, количество преступности снижалось до смешных значений. Конечно, были мелкие воришки, шарлатаны и прочие отбросы, но ими при всём желании сложно забить такое огромное здание, особенно со своеобразным отношением магов ко всякой незаконной деятельности. Что до диких ведьм… Полагаю, их держали вовсе не на основных этажах. Ещё Эвет рассказала мне о том, что Конформаториум помимо функции тюрьмы объединял в себе едва ли не все услуги, которые оказывал Императорский ковен. Здесь была и местная полиция, и городская администрация, и площадь для торжественных мероприятий, а также пукт подачи заявок для новобранцев и тренировочный лагерь для них же. В общем, маги крайне оптимально использовали свободное пространство, и при таких подробностях монументальный вид здания уже не вызывал вопросов. Похоже, Лита прекрасно знала, куда идти, потому что мы двигались, почти не сворачивая, и я даже не успела сбиться и забыть пройденные участки на воображаемой карте. Узкий коридорчик вывел нас к широкому залу, но мы не успели даже шага ступить, как пространство окуталось серебристой дымкой и превратилось в полупрозрачную стену, которую разведчица осторожно потрогала рукой. — Неплохо, — фыркнула Лита, когда её пальцы резко отдёрнулись, а по поверхности заклинания пробежали маленькие молнии, — похоже, первый отряд не терял времени зря и успел запечатать все боковые проходы. — Ты не забыла взять у них ключ-пропуск? — спокойно проговорил Грей, в то время как я на всякий случай отступила от него на шаг. — Не-а, всё со мной, — женщина потянулась к карману и выудила из него три чёрные, плотные ленточки, — в этот раз они дополнили чары поэтому проблем с задержанием преступников больше не возникнет. Пока вы находитесь с ними в контакте, поле пропустит и их. Ну знаете, чтобы нам снова не пришлось волочить нарушителей порядка у всех на виду. — Замечательно, — демон быстро завязал одну из ленточек вокруг запястья, — вам помочь? — Не откажусь, — весело согласилась Лита, вытягивая руку вперёд, в то время как я активно покачала головой, не желая лишний раз прикасаться к странному существу. Лучше не испытывать судьбу. Импланты отозвались на наличие ленточки знакомым покалыванием, но и в половину не таким сильным, как в замке. От мыслей о том, что после магических атак Золотого Стража следующая калибровка станет куда болезненнее чем должна, свело зубы. Эх, мне бы сейчас одно из исцеляющих зелий, купленных Эвет… Тем временем Лита снова вытянула руку, без особых проблем проходя сквозь защитное поле, и за ней последовали мы с Греем. Зал на деле оказался ещё одним длинным коридором, густо украшенным флажками Императорского ковена. Похоже, колдуны успели поработать не только над защитой, но и над украшением мероприятия. Пройдя ещё немного вперёд, разведчица толкнула большие деревянные двери, и створки с глухим скрипом раскрылись, позволяя увидеть огромную площадь. Взгляд сразу же метнулся по высоким каменным стенам, заключившим всё пространство в своеобразную клетку. Покинуть церемонию скрытно было бы почти невозможно, и теперь я понимала причину такой халатности стражей. Все коридоры кроме основного заблокированы, а единственный путь на свободу — по воздуху через стены на виду у всех присутствующих. Иными словами, нарушителя собьют раньше, чем он успеет подняться в небо. Только после обнаружения этого неприятного факта я смогла уделить больше времени другой выделяющейся детали. Центральное место на площади занимала огромная сцена, поднятая над уровнем земли метров на семь. Её венчал уже знакомый бело-золотой флаг, но куда более интересной особенностью было полное отсутствие ступеней или каких-то других способов подняться наверх. Вряд ли колдуны будут тратить лишние силы и тащить преступников по воздуху, а значит где-то под сценой есть подъёмник и скрытые помещения, вход в которые ещё предстояло найти. — Что, впечатляет? — Лита подкралась незаметно, пользуясь тем, что я была отвлечена. Удар разведчицы по спине выдавил из меня болезненный стон. Прямо по ране, вот же не повезло, — ой-ой, новобранец, кажется, ты исцелилась недостаточно хорошо. — Всё в порядке, — на шаг отступив от разведчицы, прошипела я, стараясь не сильно ругаться, — просто царапина. — Именно поэтому от тебя пахнет кровью как от гнезда плотоядных фей? — тягуче проговорил Грей, едва сдерживая насмешливые нотки, — я конечно понимаю, что ведьмы вряд ли ощутят это в ближайшее время, но демонов подобное порядком испугает. Отлично, иллюзия не скрывает запах. Незаметно подобравшись, я перевела оценивающий взгляд с одного разведчика на другого, прикидывая, кого выгоднее атаковать первым. Лита точно ведьма, и её атаки будут ожидаемо опасными, в то время как её подозрительный напарник… Кто знает, что он может выкинуть. — Титан, это проблема, — женщина прижала руку к маске, — Ашер убьёт нас, если мы напугаем зрителей. К тому же сам Император будет присутствовать… Если кто-то решит применить заклинание, снимающее иллюзию, весь обман капитана пойдёт насмарку, и поверьте, он в жизни не признает это своей виной. И нужно было тебе напроситься ехать с нами? Я беспомощно развела руками, внутренне успокаиваясь и едва сдерживая нервный смешок. Они действительно не смогли связать странный вид и запах крови с внезапным обрушением замка? Подумаешь, едва не убило взрывом, а потом этот же разведчик как ни в чём ни бывало отправился охранять церемонию. Идиоты. — Вообще то мы можем попросить наших сослуживцев помочь в сложной ситуации, — Грей щёлкнул пальцами в воздухе, снова указывая в сторону Конформаториума, — думаю, у них найдётся лишний комплект формы. — Точно! — хлопнула в ладони Лита, — мы быстро. Прикроешь нас, если вернётся Ашер? Демон только отмахнулся, быстро вырисовывая в воздухе серебристый цикл и создавая рядом с собой две иллюзорные фигуры разведчиков. Я с интересом уставилась на «себя». Благодаря достаточно высокому росту и тренированому телу украденная форма сидела почти как влитая, поэтому заподозрить меня в её краже было достаточно трудно. Оно и понятно, разница между возрастом в шестнадцать и восемнадцать лет не такая большая, поэтому под новобранца я вполне подходила. — Полюбуешься собой в зеркало, — насмешливо выдохнула Лита и схватила меня за рукав, утягивая в сторону здания, — давай быстрее. Грей, конечно, прикроет нас от Ашера, но куда лучше, если мы успеем разобраться с твоей проблемой до его прихода. Не став терять больше времени, я устремилась за старшей разведчицей. Та не испытывала совершенно никаких затруднений, ориентируясь в одинаковых коридорах Конформаториума как у себя дома. Очень скоро вся помпезность и торжественность сошли на нет, оставив только серые стены с кое-где потрескавшимся камнем, паутиной по углам и тоннами пыли. Теперь здание действительно выглядело как тюрьма. Может, Лита заманивает меня в ловушку? Раньше чем догадка успела укрепится в мозгу, женщина затормозила перед неприметной дверью и громко заколотила в неё кулаками. Изнутри послышалось копошение и тихие ругательства, после чего створка распахнулась, являя взгляду уставшую ведьму в форме скаута но без маски. — Чего вам? — неприязненно поинтересовалась колдунья, нервно подёргивая острым ухом. Только сейчас я рассмотрела, что она выглядела слишком сонной для той, кто должен был исполнять какую-либо работу. — Мы из замка, — не обращая внимания на чужой тон, отозвалась Лита, а после указала на меня, — новобранца обплевала ездовая гусеница. Мы прикрыли её форму иллюзией, но, как ты понимаешь, к церемонии Окаменения одежда провоняется так, что для казни диких ведьм нам не понадобится даже статуя. — Во имя Титана, за что мне это всё… — стражница закатила глаза, а потом сдвинулась в сторону, пропуская нас внутрь помещения, — вам повезло, что мы обязаны оказывать помощь прибывшим из замка, иначе я бы прокляла вас обеих. Пройдя за хихикнувшей Литой, я обнаружила почти идентичное замку помещение с рядами шкафчиков и лавочек, на одной из которых был свёрнут в качестве подушки белый плащ. Она спала здесь? Словно в подтверждение моих догадок чуть дальше обнаружились ещё несколько колдунов, часть из которых тоже отсыпалась на скамейках, а часть привалилась к дверцам шкафов. Выглядело это всё крайне комично. — Вау, с того момента как я служила, здесь ничего не поменялось, — без единого признака ностальгии проговорила Лита, — стражник Руж снова повесил замки на жилой блок? Чем вы провинились на этот раз? — Не твоё дело, — огрызнулась незнакомая ведьма, открывая один из шкафчиков и доставая оттуда стопку полотенец. Одно она отложила в сторону, а все остальные вернула обратно, снова закрывая дверцу, — вам повезло, что стирка была совсем недавно и у нас есть ещё целая куча чистых комплектов. Поверьте, слюна ездовой гусеницы — это ещё не самое плохое, чем можно испачкаться. По злорадному оскалу разведчицы я поняла, что у неё явно есть какая-то личная травма, связанная с этим вопросом. Тем временем ведьма оттолкнула в сторону одного из сослуживцев, добираясь до второго шкафчика, а потом снова окинула меня взглядом, вытаскивая комплект чистой формы, но всё также без маски. — Отмоешь свою, — коротко пояснила она, — за одеждой мало кто следит, она быстро приходит в негодность, а вот за шлем стражник Руж оторвёт нам голову и заставит ещё неделю спать в раздевалке. — Благодарю тебя за понимание от имени Титана, Императора, всего народа Кипящих Островов и… — картинно поклонилась Лита, но ведьма тут же прервала её, буквально швырнув в меня полотенце вместе с формой: — У вас десять минут, а потом проваливайте. Душевая в конце коридора направо. Не став больше испытывать терпение ведьмы, я сжала в руках комок, образовавшийся из одежды и полотенца, и быстрым шагом направилась к указанной двери. Та поддалась легко, стоило только надавить плечом, и вывела в небольшой коридорчик с ещё двумя рядами дверей по обе стены. Неужели это всё-таки не общая душевая? Не веря в своё счастье, я открыла первую попавшуюся створку, проскальзывая в небольшое помещение, вымощенное гладким камнем. Здесь даже был небольшой замочек, которым я поспешила воспользоваться. Отлично, перспектива принимать душ в маске так и останется всего лишь неприятной фантазией. Комнатка оказалась условно поделена на две части. В той, где находилась я, на стене висели несколько крючков для одежды, а также стояла небольшая лавка, в то время как вторая часть была отгорожена красной шторкой, покрытой мелкой чешуёй, и небольшим порожком, не позволяющим воде вытекать наружу. Просто замечательно. Я сбросила запасную одежду и полотенце на лавку, а после потянулась к застёжке плаща. Как только она была расстёгнута, иллюзия капитана распалась с громким хлопком, обнажая истинный вид формы. Сейчас он казался ещё хуже, чем раньше, поэтому я без особых терзаний сбросила все вещи прямо на пол. Следом за ними едва не отправилась и маска, но, опомнившись, я предусмотрительно перевесила её на крючок. После этого быстро проверила карманы, перекладывая оставшиеся глифы, деревянные таблички и мелки на лавку. Оставался вопрос, что делать со школьной формой. Она всё ещё была на мне, но ситуация приобрела совсем иной поворот, и узнаваемая одежда могла меня выдать, если что-то снова пойдёт не так. Придётся избавиться. Единственной вещью, которую я решила оставить, была верхняя мантия, но она пригодится мне немного для других целей. Нужно же чем-то перевязать раны, а это одна из немногих относительно чистых тканей, которые у меня остались. Сердце кольнула жалость, когда я вывела на бумаге новый огненный глиф и приложила его к снятой форме. Она распалась без пламени и дыма, просто развалившись пеплом, не оставив после себя почти ничего, кроме небольшой серой горки, которую совсем скоро смоет вода. Вопрос, как объяснить это Бампу, будет проблемой будущей меня. Если доживу, конечно. Не став тратить больше времени и испытывать терпение и так наказанных стражников, я скользнула под душ, с удивлением замечая почти человеческие смесители для горячей и холодной воды. Конечно, они были жутко устаревшими, но в нетехнологичном мире магов казались сродни чуду. От попадания капель на поврежденную кожу захотелось взвыть. Засохшая корка крови стремительно размокла, даря просто непередаваемые ощущения. Обстоятельства и окружение совершенно не соответствовали подобным мыслям, но я всё равно искренне пожелала Золотому Стражу помучиться как можно сильнее. Стекающая с тела вода приобрела какой-то отвратительный бурый оттенок, смывая пыль, грязь и последствия боя. Помимо крупных ран теперь ощущалось всё: и синяки, и мелкие царапины, и ушибы. Что же, по крайней мере левый глаз теперь снова открывался. Криво усмехнувшись, я довернула смеситель синего цвета до максимума, морщась от холода. Кожа покрылась мурашками и совсем скоро онемела, унося с собой и боль. Ненадолго конечно, но лучше, чем ничего. По крайней мере есть надежда, что сосуды сузятся и кровотечение не начнётся снова. Когда дрожь стала невыносимой, а зубы застучали друг о друга, я выключила воду и, отодвинув шторку, подхватила полотенце. Самым сложным было не растревожить раны, особенно те, которые я не видела, а благодаря ледяному душу теперь и не чувствовала. После этого пришлось приложить небольшое усилие, чтобы разорвать мантию на узкие полосы. Первая из них обернулась вокруг головы, проходя почти над бровью и наконец-то закрывая разбитый висок. Вторая и третья прикрыли длинные царапины на ноге и предплечье, появившиеся уже после взрыва. Четвёртой плоской я зафиксировала вывернутое запястье, невольно морщась от качества перевязки. Стоит порадоваться, что хотя бы вправлять не пришлось. Закончив с оказанием себе первой помощи и проигнорировав более мелкие ранки, я быстро переоделась в чистую форму, стараясь не сильно тревожить ожог на спине. Перевязать его не было ни материалов, ни возможности, поэтому оставалось надеяться, что в ближайшее время никто повторно не станет бить меня в спину. Закончив с переодеванием, я сунула серебряную маску под душ, также смывая с неё кровь и грязь, а потом быстро обтёрла её полотенцем, надевая на голову. Финальным штрихом стал капюшон, и вот моя маскировка снова идеальна даже без иллюзий. Подхватив мокрое полотенце и старую, грязную форму, я отперла дверь, возвращаясь обратно в раздевалку. Первое, что донеслось до моих ушей — громкий хохот Литы. Разведчица сняла маску и что-то весело рассказывала, при этом активно жестикулируя. Наказанные скауты, до этого казавшиеся сонными и недружелюбными, с интересом слушали её, кружком рассевшись на лавочках. Среди них была даже уставшая ведьма, обещавшая проклясть нас в случае задержки. Похоже, она передумала. — …а потом половина замка просто взлетела на воздух! — Лита изобразила руками взрыв, при этом широко округляя золотистые глаза, — раз, и нету! Я сразу поспешила туда и знаете, что обнаружила? — Не тяни уже, — нетерпеливо проговорил один из стражников, и его длинный, чешуйчатый хвост нервно забился по полу, — что там было? — Дикие ведьмы взорвали Золотого Стража вместе с половиной замка! Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, в то время как остальные слушатели находились в разной степени шока, явно раздумывая, что им делать в первую очередь — недоверчиво перешёптываться или побыстрее узнавать о подробностях. В свою очередь Лита наслаждалась полученной реакцией. Без своей маски она выглядела куда моложе, чем можно было предположить по голосу, оказавшись темнокожей ведьмой с короткими, чёрными волосами, в которые кое-где были вплетены золотистые украшения. К тому же колдунья совершенно не стеснялась пользоваться своим советом по приукрашиванию событий. Надо же, взорвали половину замка. Я бы и рада, вот только огненного мёда хватило на пару коридоров. — О, новобранец! — она наконец-то заметила меня, широко улыбаясь, — сбрось эти вещи где-то в углу и пойдём. Я уже устала тебя ждать. — Ага, я так и поняла, — с явным скепсисом в голосе указала на толпу разведчиков Конформаториума, — наверное было очень скучно, да? — Не спорь со старшими по званию, — быстро оборвала Лита, внезапно оказываясь рядом и выбивая грязную форму у меня из рук, — пойдём быстрее. Не став больше тратить время, разведчица натянула на голову маску и схватила меня за запястье, потянув к двери: — До встречи, ребята, спасибо за помощь! — Погоди, так а что дальше было? — внезапно опомнилась уставшая ведьма, — вы что, просто из взорванного замка уехали? — Вроде того, — отмахнулась от неё Лита, — потом по хрустальному шару узнаете. Скорее всего.***
Отдалённый грохот, гулом прошедший по стенам, ощутил весь замок. Он болезненно отозвался в теле, а мощные удары Сердца Титана стали быстрыми и болезненными, резонируя со стуком в собственной груди. Император Белос прижал ладонь к рёбрам, невольно сжимая пальцы и чувствуя, как металл перчаток вонзается в кожу даже через многослойные одежды. Проклятье снова всколыхнулось где-то внутри, но совсем недавно поглощённая магия палисмана не дала ему вырваться. Здесь не было Хантера, поэтому необходимость показательно терять контроль отсутствовала. Несмотря на это, вспышка была болезненной. Она совсем не походила на тупую, разъедающую боль от проклятия, вместо этого став жгучей и пронзающей, словно кто-то внезапно вырезал у него кусок кожи. Обратившись к ощущениям, Император Белос осмотрел замок. Магия легко текла через его стены, а все живые существа были как на ладони. Только в одном месте образовалась абсолютная чернота, словно сама структура помещений была полностью нарушена. На самом краю этого пятна слабо различалось знакомое присутствие Золотого Стража, к которому в этот самый момент двигались другие слуги замка. Ничего больше. Мужчина распахнул глаза, чувствуя, как догадка медленно формируется в голове, ввергая в ярость. Его дополнительный склад очищенного огненного мёда. Идеальное средство, если жителям Кипящих Островов потребуется ещё одно напоминание об опасности диких ведьм. Первое подозрение пало на Хантера, но Император тут же сухо усмехнулся, отбрасывая его в сторону. Как и полагается, мальчишка предан ему до безумия, поэтому он скорее умрёт, чем позволит себе хотя бы притронуться к опасным ингредиентам, не то что взорвать их. Значит виновник мёртв, ведь никто и ничто не может скрыться от взгляда «Титана», и это лучшее, что глупец мог сделать, чтобы избежать наказания. Тем не менее, какое-то неприятное ощущение никак не давало покоя. Белос безмолвно наблюдал, как разведчики добираются до места происшествия, как их силуэты ярко вспыхивают эмоциями недоверия, опасения и ужаса. Кто-то из них даже использовал магию исцеления на Хантере, немного улучшая его состояние. Это было лишнее — Император прекрасно знал, в какой именно момент Золотой Страж должен был окончательно сломаться, и сейчас мальчик мог потерпеть ещё чуть-чуть. Спустя томительно долгие минуты его наблюдение прервал громкий стук в дверь тронного зала, и мужчина легко взмахнул рукой, вынуждая её открыться. Ему даже не нужно было использовать свои силы, чтобы знать, кто пришёл. По каменным плитам застучали когтистые лапки, и Император Белос поднял взгляд на Кикимору, замечая, как маленький демон замедляется, а её единственный видимый из-под «волос» глаз раскрывается шире, отражая почти физически ощутимый ужас. Пришлось перевести дыхание и немного успокоиться, потому что в отличие от Хантера это существо куда хуже считывало его настроение, а сейчас ему нужен был не страх, а информация. — Мой Император, — Кикимора замерла перед троном, опускаясь на одно колено и глядя только в пол, — у меня плохие новости. Белос склонил голову набок, быстро раздумывая, стоит ли приказать демону перейти сразу к сути или лучше выслушать, как ситуацию видит она. Это могло быть полезно, поэтому мужчина приказал продолжать. — Мы предполагаем, что дикие ведьмы совершили нападение на замок, — голос Кикиморы задрожал от плохо скрытого возмущения и ярости, — вы были правы, когда предупреждали нас. Но кто мог предположить, что эти преступники осмелятся пробраться сюда?! Раздражение проскользнуло незаметно, хотя наблюдать за искренней ненавистью демона было забавно. Ему нужна была полезная информация, а не все эти глупые истории и страхи, для того чтобы держать Кипящие Острова в рамках ковенов. Дикие ведьмы, как же… — Вы нашли тело? — решив больше не испытывать своё терпение, напрямую спросил Император, — я хочу лично увидеть то, что осталось от лазутчика. — Тело? — от удивления Кикимора вскинула голову, и рука, заменяющая ей волосы, несколько раз дёрнула пальцами, — прошу прощения, но мы предполагаем, что дикая ведьма выжила. Белос почувствовал, как насмешка медленно сменяется опасением. Он был уверен в своей способности следить за всем, что происходит в замке, но та убеждённость, с которой демон говорил о побеге лазутчика, заставила даже его испытать сомнения. — Почему ты так уверена в этом? — напрямую задал вопрос он, снова просматривая замок. Никого подозрительного не было, особенно при учёте, что вторженец должен был выделяться среди всех своим страхом и волнением. — Потому что… — Кикимора понизила голос и сцепила ладони вместе, впиваясь когтями в кожу. Кажется, ей совершенно не хотелось говорить следующую фразу, — он оставил вам послание. Император с недоумением обнаружил, как медленно просыпается удивление, которое он не испытывал уже очень, очень давно. Конечно, противники режима ковенов время от времени оставляли оскорбительные надписи на грязных улицах своих поселений, но кто он такой, чтобы обращать на это внимание. Для этого были городские стражи. Однако подрыв собственного замка проигнорировать никак нельзя. Лазутчик мог быть доволен — он привлёк внимание самого Императора, правда не то, которого обычно все горячо желают. А значит за наглостью последует наказание. Вопрос только в том, насколько суровое. Белос неспешно поднялся с трона и призвал посох. Механизм разложился в руке с несколькими щелчками, и алое сияние окутало его вместе с Кикиморой. Их силуэты рассыпались буро-красной массой, чтобы спустя мгновение оказаться в другой части замка. К своему достоинству, демон смогла удержаться на ногах, но всё равно вынуждена была прижать лапку ко рту, прикрывая глаза и переводя дыхание. Белос не обратил внимание на промедление приближённой, вместо этого безмолвно осматривая повреждённые коридоры. Он знал, что урон от взрыва не такой большой, как кажется, и восстановление не займёт много времени, но само осознание того, что подобное могло случиться в его замке, вызывало ярость. Копошащиеся в развалинах разведчики одновременно выпрямились, глядя на Императора чёрными провалами глазниц. В их глубине плескался страх и ожидание, но мужчина не собирался тратить своё время на каких-то скаутов. — Где? — коротко осведомился он, поворачивая голову к Кикиморе, и та снова вздрогнула, лучше любого зеркала показывая, что его глаза снова горят от гнева. — В-вот… — запнувшись всего на мгновение, демон перебралась через обломок колонны и указала на чудом уцелевшую стену. Позолота осыпалась, по гладким плитам пошли длинные трещины, возникшие от перепада температуры, а поверх всего этого чёрной копотью были выведены огромные буквы, складывающиеся во фразу, которую Император совсем не ожидал увидеть.Почему Титан не предупредил вас об этом?
Белос почувствовал, как от ледяного гнева перехватывает дыхание. Когда живёшь столько лет — эмоции притупляются. Оскорбления от недовольных становятся не громче раздражающего жужжания насекомых, а насмешки и угрозы всё равно никак не влияют на план, который существовал до появления этих существ на свет и завершится после него. Но это были не глупые слова, брошенные в порыве отчаяния. Это был вызов. Мужчина перевёл взгляд на посох Золотого Стража, прислонённый к стене, чей магический кристалл, несомненно, и оставил эти следы. Послание было намного более информативным, чем казалось на первый взгляд: «Я проник в твои владения и уничтожил их. Я одолел твоего воина и забрал его оружие. Я использовал сложный артефакт вместо обычной магии и бросил его, потому что уверен в собственных силах. В конце концов, я ушёл безнаказанным». Воспоминание невольно всплыло в памяти. Когда-то давно высшая степень неуважения к колдунам заключалась в том, чтобы оставить на пепелище, где проходила их казнь, какие-то магические вещи. Ритуал, несущий в себе примерно тот же смысл, что и признание — ваши уловки ничего не изменят, потому что мы сильнее. Губы тронула сухая улыбка. Вряд ли лазутчик вкладывал в надпись тот смысл, который использовали охотники на ведьм, но всего на мгновение вспомнить об этом было приятно. Возможно, если бы Хантер был убит, он бы позволил иллюзии продержаться чуть подольше, но Золотой Страж даже в такой ситуации вызывал только разочарование. Тем не менее, ведьма, оставившая это послание, дорого заплатит. Император Белос подхватил посох Хантера и коротко взмахнул им. По стене пробежало алое пламя, придавая ей матово-чёрный цвет, стирая любые следы наглых слов. Оставалось только разобраться с теми, кто увидел лишнее. Разведчики снова задрожали, стоило правителю перевести взгляд на них, но он покровительственно взмахнул рукой, демонстрируя свою терпимость. Не нужно было быть оракулом, чтобы знать — спустя несколько часов новость расползётся по замку словно пожар, и кто-то действительно может невольно задаться вопросом: «Почему же Титан не предупредил своего пророка?». Это было бы… Нежелательно. К сожалению, такое событие нельзя оставить без внимания, а чтобы избежать лишних слухов и подозрений понадобится принести в жертву часть правды. Счастье в том, что у него есть идеальный кандидат, готовый принять на себя любое обвинение. — Вы можете воочию наблюдать опасность, которую несут с собой дикие ведьмы, — указав рукой на разрушенные коридоры, проговорил Император, — многие из вас думают, что необходимость в ковенах — всего лишь глупая прихоть, а те, кто угрожают идеалам нашего общества, уже давно остались в книгах по истории. Это не так. Разведчики закивали, но Белос видел, что их интересует отнюдь не очередное подтверждение истинности его учения. В конце концов, как можно верить тому, от кого отвернулось даже собственное божество? — Несмотря на попытку врага пошатнуть нашу веру, это событие не стало для меня сюрпризом, — он говорил спокойно и уверенно, хотя отвращение к собственным подданным сдавливало горло, — Титан предупредил меня о готовящемся заговоре, поэтому я предпринял меры. К сожалению, мои надежды не оправдались. Пауза была достаточной, чтобы кто-то успел совершить хотя бы одну ошибку, но колдуны стояли неподвижно, зачарованно вслушиваясь в каждое его слово, пропитанное ложью. Доверчивые животные. Если бы убить их разом было также просто, как обмануть… — Я отправил сюда Золотого Стража в надежде, что его навыки окажутся достаточно высокими, чтобы справиться с врагом, — Белос печально вздохнул и смиренно опустил голову, — как видите, дикие ведьмы оказались куда коварнее. Похоже, я переоценил способности своего ученика. Куда эффективнее оказывать доверие основным силам охраны замка. Обмануть их снова было до смешного просто. Почти мгновенно забыв о субординации, разведчики переглянулись между собой, и даже не видя их лиц можно было с уверенностью прочитать одинаковые эмоции. Гордость от похвалы Императора, стыд за собственное сомнение в его способностях и конечно же глубокое пренебрежение к Золотому Стражу. Сам правитель признал, что с проблемой они бы справились куда лучше какого-то мальчишки! С немым удовлетворением Белос наблюдал, как пасть Кикиморы растягивается в хищном оскале под высоким воротником. Это было притягающе-отвратительно, как и всегда, когда он смотрел на этих мерзких созданий. Кажется, совсем скоро его бедного племянника ждёт очередная совершенно неожиданная вспышка ненависти со стороны подчинённых. — Я надеюсь, что вы сможете исправить ситуацию в кратчайшие сроки, — спокойно закончил он, — несмотря на провокацию мы должны разобраться с Совиной Леди и напомнить диким ведьмам их место. — Так точно! — в унисон прокричали разведчики, — слава Титану! Удовлетворившись ответом, Император Белос снова взмахнул посохом, и алая дымка окутала их с Кикиморой, возвращая в тронный зал. Маленький демон плохо переносил телепортации, но это не помешало ей тут же преклонить колено, поднимая на него полный обожания взгляд. Всё-таки это злобное, но по-своему мягкое существо было отличной находкой для того, чтобы держать ковен под контролем. Кикимора всегда стремилась к власти, из последних сил выполняя всё в лучшем виде. В отличие от других приближённых она не стеснялась использовать любые средства, не считаясь с потерями. В интересах Белоса было не позволить ей достичь верхушки, чтобы сохранить это желание получить признание. По крайней мере до тех пор, пока демон не сломается под грузом ответственности, как и многие до неё. — Что прикажете, сэр? — задрожав от затянувшейся тишины, спросила Кикимора. — Я хочу, чтобы ты направила больше разведчиков в Конформаториум. Церемония Окаменения состоится на закате, даже если все дикие ведьмы посмеют явиться спасать Идалин Клаторн, — отдал приказ Император, постукивая пальцами по подлокотнику. Он сомневался, что лазутчик осмелится показаться во второй раз, но лучше было перестраховаться, — к тому же, усильте безопасность замка, это не должно повториться вновь. И до того как я отбуду на церемонию, я хочу увидеть Золотого Стража. — Боюсь, это невозможно, — виновато покачала головой Кикимора, — целители сказали, что он серьёзно ранен и потерял много крови, поэтому им пришлось напоить его исцеляющими зельями. Мальчи… Вернее, Золотой Страж вряд ли очнётся до начала церемонии. Хотя с его комплекцией я бы рассчитывала как минимум на утро. — Жаль, — безэмоциональным голосом проговорил Император, — тогда ты свободна. Отправляйся в Конформаториум и проследи за тем, чтобы всё было организовано идеально к моему прибытию. — Слушаюсь, — кивнул демон, а потом внезапно поднял голову, обеспокоенно склоняя её набок, — позвольте спросить, кому вы поручите расследование этого… Инцидента? — Тому, кто допустил его, — пожал плечами Белос, — или у тебя есть какие-то возражения? Ты сомневаешься, что Золотой Страж способен справиться даже с таким простым заданием? — Никак нет, сэр, — низко поклонилась Кикимора, не осмелившись спорить. В тишине было слышно, как скрипнули её зубы, — я не смею вам больше мешать. Когда стук когтей по плитке затих, а тяжёлая дверь с грохотом закрылась, Император позволил себе немного расслабиться, подпирая голову рукой. Впервые за долгое время мысли о Дне Единства были вытеснены попыткой понять личность лазутчика. Ситуация получалась странная. Как бы шатко ни было социальное положение Хантера, отрицать его боевые навыки было сложно. Конечно, Император предполагал, что мальчика могли просто обезвредить раньше, чем он сумел бы заметить нападающего, но в это верилось слабо. К сожалению, узнать о произошедшем подробнее можно было только поговорив с племянником лично. В одном Белос был уверен точно — дикие ведьмы здесь ни причём. Он хорошо знал, что ни одна даже самая отчаявшаяся ведьма не станет устраивать подобный взрыв, рискуя умереть самой или ненароком убить окружающих. С моральной точки зрения колдуны были слабыми, мягкими существами, больше всего на свете боящимися пойти против авторитета. Они могли строить козни исподтишка или насмехаться над слабыми, но осмелиться открыто бросить вызов власти в таком масштабе… Для этого нужно было обладать поистине человеческим цинизмом. Тем интереснее будет встретиться с этим существом. В глубине тронного зала раздался звонкий детский смех, но мужчина даже не вздрогнул, шикнув куда-то во тьму. Конечно, надежды на то, что будущее расследование Хантера увенчается успехом, не было никакой, но Император Белос почему-то точно знал, что лазутчик покажет себя ещё раз. Сегодня он был успешен, а значит скоро снова захочет крови. Правило охоты, если попросите. Следом за этим мысли постепенно перетекли к Золотому Стражу, и мужчина снова усмехнулся, думая о том, как вовремя он отослал мальчика к себе. Если бы не такое удачное стечение обстоятельств, восстановление доверия было бы чуть более сложной задачей. Конечно, даже проигнорируй он произошедшее, десятилетиями возводимая ложь не рухнула бы в одно мгновение, но Белос предпочитал не давать своим подданным ни единого повода для сомнений. Тем более если даже не приходиться стараться, чтобы настроить их против Хантера. В сравнении с предшественниками держать этого Золотого Стража под контролем было легче всего. Уделить больше внимания, дать власть, которой он при всём желании не смог бы воспользоваться. Потом дождаться неизбежных провалов, сказать нужные слова в нужное время и вот — его племянник совсем один, презираемый всем ковеном и доверяющий только своему Императору. Этот способ был куда эффективнее, чем следить за всеми контактами его предшественников, ожидая, когда один из них зажжёт в мальчике искру сомнений, которая со временем приведёт к предательству. Возможно, этот Золотой Страж станет последним перед Днём Единства. По крайней мере Белосу хотелось в это верить, и он собирался приложить все усилия, чтобы неприязнь всех, начиная от скаутов и заканчивая главами ковенов, не угасала ни на мгновение. Что до чувств самого Хантера… Он стерпит. В конце концов, у него просто нет другого выбора.***
Благодаря усилиям Литы подготовка к церемонии Окаменения превратилась во что-то невероятное. Наша задача заключалась в том, чтобы проверять бесчисленное количество ящиков с символикой Императорского ковена и прочими украшениями, которые медленно заполняли площадь. Это было бы невероятно скучно, если бы не слухи о свидетелях взрыва в замке, разлетевшиеся по Конформаториуму как пожар. Тюремные охранники оказывались рядом по любому удобному поводу, сначала просто передавая приказы толпами из четырёх-пяти колдунов, а потом «по ошибке» принеся нашему отряду обед шесть раз подряд. Лита пользовалась случаем и рассказывала каждой новой группе какие-то дополнительные подробности, ещё больше подогревая интерес к произошедшему. Похоже, мои выводы по поводу глупости разведчиков были преждевременными — они были очень даже умны в тех вопросах, которые позволяли избежать выполнения своих обязанностей или попыток как-то облегчить их. Безобразие прекратилось только ближе к вечеру. Огромная, обшитая металлом повозка с громким грохотом въехала на территорию Конформаториума, после чего скрылась где-то в подземных помещениях, которые, если судить по звериному рёву из-под земли, располагались прямо под сценой. Похоже, Идалин Клаторн далеко не в лучшей форме. Следом за этим на площади появилась знакомая маленькая фигурка, после чего жизнь наших коллег превратилась в ад. Я молча порадовалась тому, что стою на входе, а не развешиваю украшения или выставляю зоны для зрителей в точном соответствии с методичкой. Бедные скауты вручную вешали огромный плакат, славящий Императорский ковен в соответствии с непонятными представлениями о прекрасном от Кикиморы, пока она не потеряла терпение, обстреляв их магическим пламенем, при этом нечаянно спалив и сам плакат. Что-то беспокоило демона, и я даже догадывалась, что. Догадки подтверждали новые патрули, заполняющие площадь, из-за чего на ней было «людно» даже без зрителей. Они боялись повторного удара, и опасения не были беспочвенными. За полчаса до заката раздался громкий звук горна, и по основному коридору двинулась толпа магических существ. — Извините, но вы не можете пройти с этим, — Грей упёрся ногами в землю, изо всех сил оттягивая на себя огромную корзину с какими-то паутинными шарами на палочках, в которых копошились прилипшие жуки, — еда и напитки запрещены! — Это возмутительно! — громко прошипел большой, паукообразный демон, выглядящий как минимум в два раза больше, чем противостоящий ему скаут, — вы хоть знаете, сколько сил я на это потратил, когда узнал о церемонии Окаменения? Это грабёж! — Несанкционированная торговля на официальных мероприятиях строго запрещена, — под пальцами Литы появился золотой цикл, — не вынуждайте нас принимать меры. Мы уже и так в Конформаториуме. Паук наконец-то выпустил корзину, продолжая громко возмущаться, а я в это время заметила, как что-то маленькое и чёрное мелькнуло между ногами разведчиков, бросаясь вперёд. — Стой! Охотничий рефлекс сработал раньше, чем я действительно задумалась о том, стоит ли мне прилагать хоть какие-то усилия для обеспечения порядка на мероприятии, которое я в одном из вариантов развития событий собиралась сорвать. Тело бросилось вперёд, и я крепко сжала пальцами пушистое тельце, которое тут же задёргалось, вынуждая прижать его к груди и придавить собственным весом. Месть не заставила себя долго ждать — мелкие зубки впились в руку, не сумев прокусить ткань формы, но сжимая запястье в тиски. — О, новобранец поймал черныша! Существо в моих руках окутало серебристое сияние, и его челюсть наконец-то разжалась. Я медленно поднялась с земли, отряхивая форму и едва не шипя от боли в потревоженных ранах. Маленький демон, тем временем, извивался в воздухе, безуспешно пытаясь вырваться. Звероподобный тип и совершенно точно неразумный, иначе бы уже верещал от возмущения. Как и следовало из названия, существо было абсолютно чёрное, с короткой, топорщащейся во все стороны шерстью. Оно напоминало странную смесь фоссы с глубоководным удильщиком, но, к моему счастью, бесчисленное количество казавшихся острыми отростков на теле были совершенно неопасными и очень гибкими. Демон громко шипел и дёргался всем своим костлявым телом, в то время как небольшой фонарик на его голове болтался из стороны в сторону, слабо светясь. — Что это такое? — поинтересовалась я, внимательнее рассматривая свою добычу. Та утробно зарычала, клацнув тупыми зубами в воздухе, но так и не выбралась из магической ловушки, — я никогда таких не видела. — Серьёзно? — Лита звучала удивлённо, — обычный домашний демон. Вернее этот, судя по всему, дикий, но обычно их заводят как питомцев. Даже у меня в детстве было три черныша, они так и остались в родительском доме. — Моему отцу они никогда не нравились, — пожал плечами Грей, — когда мы с братом были маленькие, то не смогли воспитать нашего должным образом, и он съел всю еду в кладовой. Нужно выкинуть этого, пока он не создал нам проблемы. — Или… — заговорчески подмигнула Лита, указывая на оставленную корзину с паутинными шариками, — мы можем поучить нашего знакомого вежливости. Стражи должны охранять имущество от воришек, но о чернышах никто не говорил. Держи его, новобранец! Взмахом руки Грей отменил заклинание, и я в последний момент умудрилась поймать рванувшего прочь демона, хватая его за загривок. Тот извивался как бешеный, и я поспешила бросить его в корзину, чьи размеры почти полностью скрыли зверя от взглядов. От внезапной свободы тот на секунду опешил, а потом, обнаружив прямо перед носом десятки паутинных шариков, громко заурчал. Широкая пасть раскрылась почти под сто восемьдесят градусов и черныш с чудовищной скоростью начал поглощать всю еду, которая оказывалась у него в поле зрения. Лита и Грей, посмеиваясь, продолжили проверку зрителей. — Слушайте, а это вообще нормально? — спустя несколько минут непрерывающегося чавканья спросила я, дождавшись, пока поток зрителей немного иссякнет, — там этих шариков на дюжину таких демонов, это существо не лопнет? — Не переживай, — отмахнулась разведчица, — он как раз принимает идеальную для черныша форму. — Это какую? — снова обернулась в сторону корзины я. — Шара, новобранец. В следующее мгновение что-то в воздухе неуловимо изменилось. Откуда-то из помещений Конформаториума пахнуло дымом, а до слуха донёсся быстрый топот, приближающийся к нам. — Эй, у вас всё под контролем?! Паникующий голос прервал неторопливую беседу, и мы втроём обернулись на Ашера, чей плащ выглядел сильно подпаленным, а серебряная маска сдвинулась в сторону, позволяя увидеть нервно подёргивающееся острое ухо. — Запечатайте выход, это приказ Кикиморы, — выдохнула ведьма, задыхаясь от быстрого бега, — человеческий питомец Совиной Леди напал на нас. Она узнала план здания и прямо сейчас отправилась освобождать дикую ведьму! Грей моментально поднял руки, снова приобретая свою жуткую сосредоточенность, и проём заполнился знакомым серебряным барьером, который спустя несколько секунд приобрёл почти прозрачный цвет. — Вы двое за мной, — Ашер сделал быстрый жест, а потом кивнул мне, — а ты, новобранец, следи за состоянием площади. Если что, зови на помощь. Не став терять больше времени, ведьмы проскочили через барьер и скрылись в Конформаториуме, в то время как я окинула взглядом толпу магических существ, пытаясь понять, заметил ли кто-то из них нечто странное. Всё внимание колдунов было приковано к огромной сцене, поэтому, по всей видимости, нет. Это был отличный шанс. Быстро оглянувшись по сторонам, я преодолела заклинание, отозвавшееся покалыванием на коже, но не стала следовать за временными напарниками, вместо этого сворачивая в ближайший боковой коридор и вновь проходя сквозь барьер. Как бы мне ни хотелось помочь, спасение Луз больше не было приоритетом. Мне нужно было найти Иду и узнать о пути в человеческий мир раньше, чем ведьму обратят в камень. Цель полностью оправдывала средства. Даже если они значат, что придётся пожертвовать одной наивной и до смешного бесстрашной девочкой. От собственных мыслей стало противно, но я не позволила проклюнуться и ростку совести. Слишком много одолжений окружающим за последние сутки, а моё терпение далеко не вечно. Как и ожидалось, скоро коридор сменился ступенями на нижние уровни, и я начала осторожно спускаться, вслушиваясь в тишину и сжимая глифы в кармане. Всё правильно, раз я слышала рычание проклятой формы Иды, значит ход под сцену должен был быть не так далеко от позиции нашего отряда. Догадки подтвердились мгновенно. Все двери были открыты, осколки замков валялись на полу в лужах растаявшей воды, точно давая понять, каким именно глифом они были уничтожены. Несколько стражей, связанных лианами до состояния коконов, угадывались только благодаря их гуманоидной форме и торчащим кое-где белым плащах. Кажется, Луз вошла во вкус. Крепче сжав свои собственные глифы, я бесшумно ступала по плитке, не слыша ничего кроме абсолютной, звенящей тишины. Только благодаря такой осторожности удалось уловить пугающий звук пузырящейся плоти раньше, чем стало слишком поздно. Я метнулась к ближайшей полуколонне, до боли вдавливаясь в заплесневевший камень и осторожно выглядывая из-за угла, о чём тут же пожалела. Зрелище было отвратительным. Между трещинами и стыками забагровела густая субстанция, отдалённо напоминающая подгнившее мясо. Всего через мгновение её стало слишком много, и плоть метнулась вверх, формируя похожий на человеческий силуэт. Его голова неестественно изогнулась, а потом с хрустом приняла правильное положение. Колышущаяся масса почти сразу же приобрела текстуру, позволяя мне узнать мельком видимую фигуру Императора. Он телепортировался сюда, и это было неописуемо мерзко. Если Золотой Страж напоминал стремительные вспышки света, то его правитель был просто чудовищем. Колдун не почувствовал моего присутствия, хотя импланты кольнули спину острыми разрядами молний. Перехватив в руке странный механический посох мужчина неспешно двинулся вперёд, остановившись только в конце коридора у большой, оббитой железом двери, а после скрылся за ней. Если где-то и могли держать ведьму одержимую проклятием — то только там. Я почувствовала, как во рту снова появился привкус крови, а внутренняя сторона щеки болезненно заныла. Пришлось волевым усилием разжать зубы и унять бешеное сердцебиение. Все мои инстинкты требовали бежать как можно дальше, но разум настаивал на обратном. Я охотник, а не ведьма и меня не запугать каким-то жутким появлением. Переведя дыхание, я обогнула полуколонну, быстрой перебежкой прячась за следующей. Тело представлялось сплошным комком напряжённых мышц и нервов, поэтому, когда за спиной что-то издало едва заметный звук, я не колебалась и мгновения. Не став тратить времени на разворот, я резко подалась вперёд, припадая к полу и одновременно с этим резко распрямляя правую ногу, стараясь попасть как можно выше. Подошва ботинка встретилась с чем-то твёрдым, и противник болезненно вздохнул, но недостаточно, чтобы увериться в эффективности попадания. Значит успел поставить блок. Прежде чем ответная атака должна была достигнуть тела, я откатилась в сторону, отталкиваясь руками от плитки и возвращая себя в прежнее положение. Ледяной глиф вспыхнул в ладони острым шипом, в то время как существо в форме разведчика словно подкошенное рухнуло на колени, вытягивая руки со сжатыми кулаками вперёд и опуская голову. Жест сдачи в плен охотнику. Я могла бы уделить этому больше времени, если бы оно прямо сейчас не утекало сквозь пальцы. — Подожди, я не собираюсь на тебя нападать! — напряжённым шёпотом проговорил скаут, неподвижно замерев на месте, — я Грей, мы были в одном отряде и… — У меня нет на это времени. Толстые стебли лиан сжали демона в тиски, поднимая над землёй, в то время как я повернулась к двери, больше всего на свете боясь снова увидеть фигуру Императора. К счастью, он не услышал звуков схватки, поэтому я в последний раз обернулась на неудавшегося противника, жалея о том, что так невовремя потеряла нож. Глупо оставлять свидетеля за спиной, а убить его также бесшумно магией я пока не смогу. Опыта маловато. Что до охотничьего глифа… Лучше приберечь силы для другого врага. Короткой перебежкой я достигла своей цели, осторожно кладя руку на холодную створку. Крик изнутри помещения заставил кровь застыть в жилах, потому что один из них узнала. Это был Кинг. А там где он, будет и Луз. Едва сдерживая желание ворваться в бой, я осторожно толкнула дверь, быстрым рывком уходя за ближайшую статую, покрытую знакомой бурой плотью. Это не было тюрьмой, скорее каким-то ужасно извращённым тронным залом. Моё появление осталось незамеченным — всё внимание Белоса было приковано к Луз, на коленях сидевшей на полу. Ноги девочки были обхвачены когтистыми лапами, а она сама сжимала в руках магический посох, не решаясь поднять взгляд на мужчину на троне. По крайней мере так мне показалось на первый взгляд. — Отпусти моих друзей! — едва сдерживая дрожь в голосе, прошептала Носеда, а потом ударила древком посоха об пол, вынуждая совиный палисман раскрыть крылья и подкинуть её в воздух, вырывая из захвата, — а не то… Вместо ответа по полу зазмеилась дорожка острейших ледяных шипов, остановившаяся прямо у маски Императора, всё также расслаблено сидящего на троне из плоти. Фатальная ошибка. Таких существ сразу нужно бить насмерть. — Ладно, — с нескрываемой насмешкой в голосе проговорил Белос, — поиграем. В этот же момент его фигура расплылась как тающий воск, чтобы собраться обратно за спиной у девочки. Над указательным пальцем засияла алая сфера, совсем не похожая на цикл, и Луз с приглушённым воплем отлетела к ближайшей статуе. Тяжёлый латунный топор в каменных руках дрогнул и устремился вниз, едва не перерубая Носеду напополам. Задыхаясь от ужаса, девочка бросилась вперёд, уворачиваясь от выросших из земли каменных шипов, и в последний момент заморозила узловатую, когтистую лапу. Человек вскочил на посох прежде, чем земля под её ногами превратилась в иглы. Не теряя времени, Луз спикировала прямо на Императора, сжимая в руках огненный глиф, но внезапно его фигура превратилась в огромного, зелёного змея, полностью проглотившего девочку. Импланты закололи сильнее. Оно не настоящее, это огромная иллюзия! Пламя разорвало создание изнутри, и девочка тяжело приземлилась на землю, вертя посохом из стороны в сторону. Белос исчез, и его голос раздался словно бы отовсюду: — Что случилось, смертная? Я думал, ты хочешь сразиться. Холодная ярость проснулась в груди, пока я отчаянно пыталась выцепить взглядом силуэт врага. За статуями на другом конце зала мелькнула тень, и в это же мгновение четыре лапы выросли из пола, хватая девочку за икры и предплечья, всего одним усилием придавливая к земле. Белос снова появился из ниоткуда, неспешно подходя к обездвиженной жертве. Его механический посох ритмично бился о пол, и я почувствовала, как сердце невольно подстраивается под этот звук, разгоняя по телу адреналин. — Угомонилась? — всё также насмешливо осведомился Император, совершая самую критическую ошибку, которую можно допустить в бою. Недооценил врага. — Даже не думала! — Луз резко убрала руку, и на месте, где находилась её ладонь, сверкнул ледяной глиф, мгновенно устремляясь вперёд и вонзаясь в область глазницы маски. Белос взвыл от неожиданности, прижимая ладонь к месту удара, и отшатнулся назад. Латунные осколки посыпались на пол, пока Император приходил в себя, медленно выпрямляясь и издавая смешок, полный звенящей угрозы: — Уважаю упорных. Но следующий удар будет для тебя последним, — мужчина обернулся к Луз, и я увидела, что в правой глазнице зажёгся опасный голубой огонёк, — пойми, я лишь скромный глашатай воли Титана. По большому счёту судьба Совиной Леди никого не интересовала. Но потом появилась ты. Это был идеальный шанс, чтобы напасть, пока добыча занята бессмысленной болтовнёй, но охотничий инстинкт где-то глубоко внутри говорил ждать, и я прислушалась к нему. К интуиции, которая не раз спасала мне жизнь. — Хочешь спасти свою наставницу? — Белос сделал паузу, снова замирая и глядя прямо на Луз, — тогда вручи мне портал в мир людей. — Но… Там моя мама… — севшим голосом проговорила девочка, в то время как моё сердце на мгновение замерло, а в глазах померкло, возвращая к самым ужасным мгновениям жизни. «Они не могут его получить! Даже если это значит, что придётся убить всех причастных и умереть самой!». Отчаянный вой откуда-то сверху вернул к реальности, вынуждая сосредоточиться на происходящем. — Хм, думаешь, мы хотим завоевать ваш мир? — поинтересовался Император, разворачиваясь спиной и делая несколько шагов в глубь зала, — цели Титана не настолько однобоки. Скоро сама поймёшь. Часики тикают. Время Совиной Леди на исходе. Повторный крик, в котором с трудом угадывался некогда весёлый голос дикой ведьмы, поставил точку в моих надеждах на благоразумность Луз. — Нет! — девочка вытянула руку в жесте отчаяния, а по её щекам пролегли дорожки слёз. Белос всё также не оборачивался, прекрасно зная о неизбежности её выбора. Носеда медленно потянулась к воротнику футболки, выуживая наружу странный предмет, напоминающий ключ. В это же мгновение пространство перед ней засветилось, и в руках у Луз оказался коричневый чемодан с витым узором, из центра которого сиял огромный жёлтый глаз. — Ладно, — обречённо прошептала девочка, в то время как Император обернулся, ни одним движением не показывая своего ликования, — забирайте. …вас на тот свет. Атака была неостановима, как бросок ядовитой змеи. Глифы льда вспыхнули в ладонях, устремляясь в спину Белоса, и один даже достиг цели, вонзаясь в плечо мужчины и легко пробивая слои одежды. Император взвыл, получив настоящий урон, и обернулся, делая широкий взмах посохом. Я рухнула на землю как подкошенная, пропуская над головой разрушительную волну магии. Она с грохотом врезалась в старые статуи, разбивая камень в мелкую крошку и оставляя глубокий след на стене. От этого не отделаться ожогом — меня испепелит на месте, даже несмотря на импланты. Прежде чем из камня выросли когтистые руки, я рванула прочь, отталкиваясь от пола и вцепляясь руками в бурые отростки, обвивающие уцелевшую статую. Как я и рассчитывала, новый удар пришелся прямо туда, но я ринулась в сторону в последний момент, избегая урона. Огромный топор, сжимаемый каменными руками, с оглушительным скрипом рухнул прямо на Императора, но то снова телепортировался, скрываясь в тенях по бокам зала. Я последовала его примеру, прекрасно понимая, что благодаря глушению магии он не сможет обнаружить меня никак, кроме как визуально. Ни к чему оставаться на видном месте. — Кто же это у нас? — пробирающий до костей голос снова раздался со всех сторон, но теперь в нём не было и тени былой насмешки и превосходства, — неуловимый подрыватель решил показать своё лицо? Тогда покажись, раз ты так желаешь аудиенции у Императора. Горло сжало спазмом, а конечности отказывались нормально двигаться. Верный признак того, что смерть дышит в затылок. Опасения подтвердились. — А вот и ты! Ликующий вопль заставил меня сорваться с места, выскакивая из-за колонны в центр зала, чтобы встретить опасность лицом к лицу. Но атаки не последовало. Громкий смех оглушил, сообщая о том, как сильно я облажалась. — Пугливая дикая ведьма. Похоже, у тебя совсем не получается играть в прятки. В этот раз бурые руки выросли со всех сторон, и я даже смогла бы увернуться, если бы не свежий ожог, в самый неподходящий момент простреливший спину болью. Когти вцепились в левую руку, фиксируя меня на месте и обрекая безуспешные попытки вырваться на провал. Критическая ошибка. Фигура Белоса выросла в нескольких метрах впереди. Голубой зрачок в глазнице маски сиял бешенным огнём, а сам мужчина прижимал окровавленную перчатку к пробитому насквозь плечу. На белой мантии стремительно увеличивалось алое пятно. — Кто же ты такой? — совсем не обращая внимания на ранение, спросил Император, склоняя голову набок, — кажется, у нас есть много интересных тем для разговора, которые мы можем обсудить, когда я закончу с порталом. Тем не менее, ответ на этот вопрос я хочу знать сейчас. Я стиснула зубы, радуясь, что правая рука всё ещё оставалась свободной. Если бы ублюдок подошёл поближе, то я бы без проблем достала его глифом, но сейчас оставалось только безмолвно замереть, оставив тщетные попытки освободить сжатую магией конечность. Что ни говори, он умный. В отличие от Золотого Стража так ни разу и не использовал заклинание, которое могут отразить импланты. — Молчишь? Что же, жаль, — по тону Белоса можно было сказать, что его слова являлись абсолютной ложью, — похоже, мне придётся сделать тебе очень больно, чтобы разрушить эту неловкую тишину между нами. В этот же момент когтистая рука резко вывернулась в сторону, и в полной тишине раздался громкий хруст сломанной кости. Пальцы мгновенно онемели, а в голове стало звонко и пусто, пока левое предплечье пульсировало странным жаром, временно не переросшим в боль. Мысль проплыла в голове как-то лениво и отчуждённо, словно и не моя вовсе. «Это внесуставный перелом со смещением. У меня шок. И я сейчас закричу». Правой рукой я потянулась к закреплённым под плащом дротикам и провела по их поверхности непослушными пальцами. Два цилиндра немного отличались от остальных своей ребристой поверхностью, и я схватила сразу оба, выдёргивая их из пазов и вгоняя иглы чуть выше повреждённого места. Любая чувствительность в левой части тела от шеи и до рёбер отключилась полностью, подавленная ненормальной дозой обезболивающего. Откат будет чудовищный, если я, конечно, до него доживу. — Даже так, — с едва заметным удивлением выдохнул Император, — что же, тогда мне придётся уделить тебе чуть больше внимания после. А теперь, человек… Луз с ужасом переводила взгляд с меня на Белоса, прижимая к себе чемодан как последнюю надежду. Крик снаружи повторился, и девочка зажмурилась, уже не сдерживая слёзы. — Ну-ну, смертная, — насмешливо успокоил её мужчина, — ты знаешь, что нужно делать. Время твоей наставницы вот-вот закончится. Неужели это стоит глупого сочувствия? — Ч-что вы собираетесь сделать с этим разведчиком? — Носеда перевела взгляд на меня, и от царившей в нём безнадёжности захотелось зарычать. Не хорони меня раньше времени, дура, я всё ещё способна использовать глиф и закончить всё одним ударом. — Это не твоё дело, но я отвечу, — снисходительно обратился к ней Император, — обычно изменники должны быть покараны по всей строгости, но этот скаут вряд ли является членом моего ковена. Поэтому мы найдём ему другое применение. Если, конечно, он решит заговорить. Но тебе нет нужды думать об этом. Всегда нужно приносить жертву, и вопрос в том, кем ты дорожишь больше: своей любимой наставницей или убийцей, нападающим на всех без разбору. Поспеши, смертная. Заклинание Окаменения необратимо. — Х-хорошо, — всхлипнула девочка, поднимаясь на ноги и протягивая чемодан Белосу. Я затравленным взглядом следила за тем, как неизвестный портал оказывается в руках у того, кому его ни в коем случае нельзя было передать, — прости, пожалуйста. Эти слова адресовывались мне, и я криво улыбнулась под маской, отводя голову в сторону. Никаких жестов привязанности или благодарности, пусть лучше Белос подумает, что я искренне презираю людей. — Видишь, он не нуждается в твоём спасении, — как и ожидалось, Император заметил мою маленькую игру, — а теперь вперёд. Толпа ждёт своего героя. Мужчина ударил посохом об пол, и платформа быстро поехала наверх, поднимая девочку на сцену. Внезапно заплаканное лицо Луз приобрело неожиданную твёрдость. — Я проиграла, — громко призналась девочка, — но и вы тоже. Глаза деревянной совы на её посохе загорелись жёлтым, и коричневый чемодан взорвался, обдав руку Белоса потоками пламени. Вместе с порталом сгорели и все мои причины оставаться на месте. Охотничий глиф прорезал перчатку, и я рубанула по когтистым лапам, обращая их в прах. Пока Император безуспешно пытался стряхнуть с мантии огонь, я нырнула за ближайшую статую, почти в полной темноте устремляясь к двери. Алая вспышка едва не снесла мне голову, но в последний момент удалось скользнуть за створку, оказавшись в коридоре. Что делать дальше я не представляла. От усталости, шока и потери сил, спровоцированной глифом, в глазах стремительно темнело, и я бежала наугад с одним примитивным, непозволительным желанием — только бы Белос выбрал Луз своей предпочтительной целью. Крепкая хватка сжалась на правой руке, и я наотмашь ударила по воздуху, больше всего боясь встретиться со сверкающим голубым взглядом. Вместо этого незнакомец перехватил меня поперёк груди, с трудом затаскивая в боковой коридор. — Тише-тише… Сдаваться так просто я не собиралась, поэтому изо всех сил откинула голову назад, отчего две металлические маски столкнулись друг с другом с громким лязгом. — Во имя Титана, ты убьёшь нас обоих! Сразу после этого перед глазами появился серебряный цикл, и импланты пронзили тело болью. Это было уже слишком, но колдун так и не узнал, что вырубила меня усталость, а не его заклинание. Последнее, что я услышала, перед тем как отключиться, было: — Почему он никогда не говорил, что вы все такие безумцы?