Обращаться к кому-то за помощью — это не значит, что ты проиграл. Это значит, что ты не один в этом мире
Сознание возвращалось обрывками, и даже всех приложенных усилий не хватало, чтобы удержать его надолго. Я несколько раз приходила в себя, но тут же снова проваливалась обратно в черноту. О количестве прошедшего времени говорила только боль, усиливающаяся из-за окончания действия обезболивающего. Ей на смену пришла лихорадка, сопровождающаяся тремором и перепадами давления. В ушах шумела кровь, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Хуже было только с дыханием. Воздуха катастрофически не хватало, отчего лёгкие горели огнём, и мне казалось, что ещё чуть-чуть — и я просто задохнусь. Но критической ситуация так и не стала. Я могла бы поверить даже в то, что у магов нашлась кислородная маска, если бы не полное отсутствие каких-либо прикосновений в области головы. В отличие от всего остального тела. Неизвестный упорно волок меня в одному ему известном направлении, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления. Рядом кто-то кричал и топал, но эти звуки быстро сменились грохотом деревянных колёс по камню и сильной тряской, от которой тошнота только усилилась. Меня бы точно вывернуло, если бы не самоконтроль и отсутствие еды за последние сутки. Со временем пытка прекратилась и чужие руки снова попытались обхватить меня, чтобы куда-то потянуть. После неловкого удара, пришедшегося во что-то мягкое, наверное, живот, незнакомец тихо выругался и конечности плотно сжало чем-то похожим на верёвку. Попытка применить заклинание левитации вызвала вспышку боли у нас обоих. С куда более громкими возмущениями чужак подставил спину, подхватывая меня под колени. Через капюшон о висок неприятно билась задняя часть маски, а подбородок упёрся в узкое плечо. Мои зубы всё ещё оставались свободны. — Ва-а-ай! — болезненно взвизгнул незнакомец, едва не роняя меня на землю. Плотная субстанция теперь обернулась и вокруг рта, предотвращая любую вероятность повторного укуса. Вместо этого я попыталась использовать голову, но особого успеха это не возымело. Металлическая маска была явно крепче моего черепа. Колдун шипел как кот, которому наступили на хвост, но держал меня всё так же крепко, упорно двигаясь в одному ему известном направлении. Лёгкие опять сжало от недостатка воздуха, и я прекратила двигаться, чтобы не тратить остаток кислорода. — Титан, только не снова, — незнакомец остановился, и перед глазами мелькнуло серебряное свечение, после чего дышать стало легче, — нам осталось совсем чуть-чуть… Точное расстояние выяснить так и не удалось. При первой же попытке открыть глаза голову пронзило вспышкой боли, и я снова выпала из реальности, считая только удары подбородком о чужое плечо. Незнакомец всё так же раздражённо шипел, но уже намного тише, отчего звуки сливались в невнятное урчание, волной проходящее по телу. Ощущалось неестественно и странно. Очередной проблеск сознания вызвал звонкий щелчок замка и скрип дерева. Колдун облегчённо вздохнул и закрыл за собой дверь, ничуть не замедляясь из-за своей ноши. Повторная попытка приоткрыть глаза увенчалась успехом — в помещении было темно, как в гробу, но маг двигался уверенно, словно это ничуть ему не мешало. Ровный пол сменился ступенями, и чужое дыхание стало чуть тяжелее, выдавая накопившуюся усталость. Всё так же не зажигая света, незнакомец прокрался вперёд, и, подгадав момент, я снова дёрнула головой, отчего металлическая маска отозвалась глухим «бум», встретившись с моим лбом. — Ш-ш-ш… Успокойся, мы почти пришли, — раздраженно зашипел скаут, вдруг завозившись на месте, после чего послышался звук открываемой двери, — не хватало чтобы я тебя под конец пути уронил. Ненормальная. Деревянная дверь скрипнула, а затем захлопнулась. Следом я почувствовала, как меня стряхивают со спины, аккуратно укладывая… Судя по всему, это была кровать. Ситуация становилась страннее с каждым мгновением. Я отогнала от себя самые очевидные и далеко не утешительные предположения, а потом всё-таки дотянулась до нового дротика, пряча его в рукав. Может разведчик и не соврал насчёт намерения помочь, но вопрос «зачем?» всё ещё висел в воздухе. Пока оставалась вероятность попасться на уловку, нужно было держаться настороже. Даже если ведьмы обещано хорошие, насколько хватит этого терпения и понимания при столкновении с реальным врагом? Я снова заерзала, на этот раз почувствовав себя чуть увереннее. Возможно стресс помог немного прийти в себя, а возможно дело было в устойчивом положении, а не в жалком трепыхании на чужой спине. Бесполезно. «Верёвка» держала крепко, ещё и сжимаясь каждый раз, когда я дергалась особенно сильно. Использовать глиф? Конечно. Если хочу побыстрее умереть. — Сейчас развяжу, — со вздохом проговорил скаут, подходя поближе, — но только если ты пообещаешь не делать глупостей. Ради Титана, я не хочу тебе вредить. В полнейшей тишине было слышно, как я презрительно хмыкнула, всё ещё не способная внятно ответить. Разведчик глубоко вздохнул и, судя по звукам, сделал несколько шагов назад. Очень предусмотрительно. В это же мгновение путы ослабли, а после и вовсе пропали. Темнота рассеялась сразу следом за этим. Под потолком зажёгся магический светильник, и я смогла в полной мере рассмотреть своего «спасителя». Ну или похитителя, это мы выясним позже. Как и ожидалось, никаких отличительных черт кроме уже знакомой формы стражника не было. Тем не менее, я узнала в силуэте и голосе Грея, который под моим оценивающим взглядом явно почувствовал себя неуютно, складывая руки на груди и показательно держа ладони на виду. Я попыталась повторить его жест, но сломанную руку пронзило болью. Удалось удержаться от вскрика, но лицо явно побледнело, отчего разведчик против воли дёрнулся вперёд. — Стой на месте, — сквозь зубы процедила я, с трудом закатывая рукав здоровой рукой и пытаясь осмотреть степень повреждений. Это была явно плохая идея. С прикосновениями и так ослабевшее действие обезболивающего справиться не смогло. К тому же, рука всё равно опухла, затрудняя попытку поднять ткань, а смещённая кость, судя по ощущениям, натягивала кожу явно не в том месте, где это было положено природой. Похоже, вещество в дротиках не такое уж и быстродействующее. С таким переломом и полной чувствительностью я вряд ли бы осталась в сознании. — Тебе нужна помощь, — попытался достучаться до моего здравомыслия маг, а потом осторожно нарисовал маленький цикл, притягивая себе в руки тёмно-синюю коробочку, — это набор ковена Целителей. Здесь есть зачарованный бинт, способный привести перелом в порядок, восстанавливающее зелье и несколько волшебных пластырей. Это конечно не то же самое, что и обратиться в лазарет, но тоже непло… — Я похожа на ту, кто станет что-то брать из твоих рук и тем более пить зелья? — оборвала я Грея, маскируя болезненный звук за презрительным смешком, — демоны ещё наивнее, чем я думала. Или ты считаешь настолько глупой меня? — При чём тут это? — возмутился разведчик, подходя ближе и вытягивая свою коробку вперёд, — у тебя сломана рука, я просто хочу помочь! — Не сомневаюсь, — я растянулась в презрительной усмешке, — как можно быстрее отправить меня на тот свет. Грей застыл на месте и снова раздражённо зашипел, внезапно раскрывая целительский набор и выуживая оттуда небольшую баночку со светлым зельем. — Видишь, что это? — он ткнул пальцем в запаянную воском крышечку, по поверхности которой змеились странные символы, — это запечатывающее заклинание. Если бы с жидкостью внутри что-то случилось, оно бы разрушилось и печать ковена слетела. Но она на месте. Я ничего не делал, зачем мне это? — А ещё ты иллюзионист. Не думай, что я забыла такой интересный факт. — Титан тебя забери, — зарычал Грей, а потом снова вытянул руку, чертя серебряный цикл вокруг своего запястья, — клянусь своей магией, что не собираюсь вредить тебе с помощью содержимого этого набора. Заклинание сверкнуло в воздухе, и импланты отозвались на столь близко принятую клятву знакомым покалыванием. Значит не иллюзия. — Хорошо, убедил, — пожала здоровым плечом я, отклоняясь чуть назад, — делай, что нужно. Грей облегчённо выдохнул и медленно приблизился, сунув мне в руки баночку с зельем. Следом за ней он достал из коробки небольшие ножницы и аккуратно разрезал рукав формы, едва заметно вздрагивая при виде перелома. Я в это время старалась не обращать внимания на присутствие незнакомого мага так близко ко мне, вместо этого большим пальцем сорвав с зелья крышечку и осторожно отпив содержимое. На вкус конечно та ещё гадость, но на яд не похоже. — Как ты вообще могла игнорировать такое ранение? — тем временем задал вопрос Грей, с помощью очередного цикла фиксируя бинт вокруг поврежденного места, — и да, сейчас будет больно. Он вправит кость. — С-с-су… — запоздало выдала я, прикусывая язык и сдерживая ругательство, — с-супер своевременное предупреждение. — С пластырями, думаю, разберёшься сама, — облегчённо выдавил Грей, вручая мне упаковку из синих кусочков ткани с меткой ковена, — ну или просто оставь на другой раз. Я всё равно куплю себе новый набор. Он отстранился, снова отступая назад, а я медленно ощупала бинт, чувствуя проходящие внутри него потоки магии. Импланты не реагировали, что было удивительно. Может, это какой-то менее агрессивный тип заклинаний? Или дело в целительских свойствах? — Теперь ты выслушаешь меня? — склонив голову набок, спросил Грей. Я подняла голову, окидывая его оценивающим взглядом. — Не раньше, чем ты снимешь маску. Демон нервно дёрнулся, и я едва подавила желание приказать ему двигаться медленнее. Сдержало только то, что сейчас явно было не лучшее время, чтобы лишний раз что-то требовать. Наконец-то шлем оказался в руках разведчика, открывая вид на его лицо. Из горла сам собой вырвался нервный смешок, и я прикрылась ладонью, стараясь не показывать своего замешательства. Передо мной стоял странный гибрид ведьмы и демона, один из родителей которого явно принадлежал к кошачьим. Слишком анатомически правильным было телосложение, несмотря на некоторые отличия. Всё было «нормальным» за тем лишь исключением, что у стоящего передо мной существа были вертикальные зрачки, как у кошки. Глаза оказались обычными, серыми, как впрочем и волосы. Шерсти не было абсолютно, что в очередной раз подтверждало, что этот полукровка ближе к ведьмам, чем демонам. Картину завершали два торчащих на макушке кошачьих уха. Они располагались выше, чем должны были обычные уши, и выглядели до смешного естественно. Боже мой, в стране восходящего солнца его бы разорвали на сувениры. Наступила долгая тишина. Грей не спешил ни двигаться, ни подавать голоса, в то время как я ждала ответов. Чёрт, можно подумать, это я притащила его сюда. Да и он вроде хотел что-то рассказать. — Удивлена? — демон понимающе хмыкнул, хитро улыбаясь и демонстрируя слегка заостренные клыки. Видимо, такая реакция на его внешность возникала не впервые и в данный момент откровенно ему льстила. Конечно, по меркам и Земли, и Кипящих Островов он выглядел весьма привлекательно, но мои мысли двигались немного не в том направлении. Как дорого за него бы заплатили в человеческом мире? Я знала, что лишённых сил и полностью сломленных ведьм некоторые личности покупали за огромные даже по меркам Организации деньги, но вот этого… За него бы точно дали как минимум четыре-пять годовых бюджета. — Да, немного удивлена, — наконец-то я вырвалась из неприятных размышлений. Убивать врагов человечества одно дело, но делать такое… В некоторых вещах я никогда не пойму Мойру, — отсутствию хвоста. — Я убираю его под форму, — закатив глаза, ответил парень, поставив шлем на стол в углу, — ты хоть представляешь, как часто за него пытаются схватить во время боя? — Понятия не имею. Хотя я уж было решила, что его отдавили. — Давай сменим тему, хорошо? — Как скажешь, — я усмехнулась, стараясь не обращать внимание на отвратительное самочувствие, сильно исправить которое не смогло даже зелье, — тогда ответь пожалуйста, что побудило тебя решить помочь охотнику на ведьм? И откуда ты знаешь о нас в принципе? Грей вздрогнул, явно расслышав то, как я выделила интонацией свою, с позволения сказать, профессию. Уши прижались к голове, а волосы странным образом распушились, как шерсть у встревоженного кота. — Я не мог позволить тебе просто умереть там, — неуверенно начал демон, — я верю, что не все охотники плохие, чтобы мне ни говорил… Кхм, кое-кто знакомый с этим вопросом. — Занятное предположение, — не сдержала злой улыбки я, пытаясь скрыть за ней гримасу боли, — боюсь, Белос с тобой бы не согласился. Зрачки в чужих глазах внезапно сузились, словно я зацепила что-то важное. — Чем ты вообще думала, ввязываясь в схватку с самим Императором? — зашипел демон, вынуждая меня проверить спрятанный дротик, — неужели ты рассчитывала, что сможешь его хотя бы рани… — Во-первых, — жёстко оборвала я начинающиеся попытки меня отчитывать, — я действительно его ранила. Во-вторых, это не твоё дело. Тебе стоит радоваться хотя бы тому, что я трачу время на то, чтобы разговаривать с «добычей». — Тц, — парень прижал уши голове, даже не думая показывать страх, вместо этого продолжая шипеть, —тебе стоит радоваться, что я решил рискнуть всем, что мне дорого, и вытащил тебя из-под носа Императора Белоса. Потому что окаменение — не худшее, что тебе грозило. Я и на твоё «спасибо» не рассчитываю, просто хочу, чтобы… — Гре-е-ей! Внезапный детский крик оглушил нас обоих, и, прежде чем хоть кому-то из нас удалось осознать происходящее, в дверь вдруг резко врезалось что-то, забарабанив по ней. Время суток яснее ситуацию не делало — сейчас как минимум было около полуночи. Грей подскочил на месте и, прежде чем открыть дверь, украдкой взглянул на меня. Шум действительно заставил напрячься, но то ли я не отреагировала из-за усталости, то ли потому что подсознание не рассмотрело опасности в детском крике. «Похоже, он действительно притащил меня в свой дом». — Вайт, незачем орать. Я сейчас спущусь, просто уйди отсюда по… — Грей попытался закрыть распахнувшуюся было дверь в комнату, но белая точка всё же промелькнула в проходе, задержав взгляд на мне. — О, так ты не один! Круто! Она ночевать останется? — жизнерадостное белое пятнышко помахало мне рукой, улыбнувшись, видимо, семейной кошачьей улыбкой. Сил и настроения хватило лишь на дружелюбный оскал. Этого ребёнку хватило с головой, — я как раз хотел рассказать… — Нет, не думаю, что она останется, — старший положил руку на плечо мальчика, вынуждая его помолчать, — слушай, будь добр, не кричи так сильно, чтобы мама с папой не услышали, что мы здесь. — Так они не дома. Ушли куда-то и сказали, что придут не скоро, — Вайт пожал плечами, — а почему это вы тут сидите? O! Ты слышал, что в замке произошло?! — О да, я слышал, — лицо демона исказилось в странной гримасе, и он покосился на меня, — мы как раз собирались обсудить это с… Эм, не напомнишь, как тебя зовут? — Вайдман, — немного замедлившись и подумав над ответом, бросила я, — обидно, что мой «напарник» снова забывает имя. — Да-да, прости, — Грей бросил на меня нечитаемый взгляд и попытался оттеснить беловолосого котёнка обратно к двери. — Слушай, у тебя такое странное имя, — тот ловко проскочил под рукой брата и бросился ко мне, — я думал, что Грей вообще всё время молчит, не то чтобы приводить кого-то домой. Ой, а что у тебя с ушами? Всю любезность словно рукой сняло. Я одним движением попыталась собраться, изображая некое подобие боевой стойки. Глаза Грея опасно сузились, и он поднял руки, готовясь рисовать циклы. Не став ждать атаки, я вытянула руку вперёд, хватая ребёнка за край рубашки и подтягивая к себе. Тот только коротко взвизгнул, даже не думая сопротивляться, и с интересом уставился на меня: — Ты такая же, как и он? Вопрос ввёл в ступор, и я застыла, в попытках переварить информацию. Догадка пронзила сознание, но все ещё был маленький шанс того, что котёнок имел ввиду что-то другое. Например подумал, что Луз — мальчик. — Поверить не могу, ещё один человек, да? Круто! — глаза демона заблестели, словно он совершенно не заметил опасное положение, в котором находился секунду назад, — папа говорит, что вы редко сюда попадаете и прячетесь. Я вас столько искал, ты прямо не поверишь! Где вы так хорошо… — Отпусти его. Пожалуйста, — Грей звучал спокойно, скрывая панику, но в этом спокойствии легко читалась угроза. Напрасно. Я уже не собиралась вредить. — Извините, — разжав хватку, обратилась я одновременно к ним обоим. К моему удивлению, Вайт не стал отстраняться, вместо этого усевшись рядом. — Да ничего! — отмахнулся он, — Грей меня тоже так часто хватал и как начинал кружить. Здорово было. — Вайт, — предупреждающе зарычал старший, — хватит. Выйди пока отсюда. — Ну почему? — возмутился маленький демон, а потом внезапно хитро оскалился, — а знаешь, если ты будешь меня прогонять, то я всё папе расскажу! Лицо Грея в этот момент приобрело по-настоящему страдальческое выражение, и он повернулся ко мне, словно надеясь на помощь. Очень оптимистично с его стороны. — Почему бы и нет, пусть остаётся, — я расплылась в самой благожелательной улыбке, на которую была способна, — я же не кусаюсь. Вайт радостно взвизгнул и несколько раз подпрыгнул на кровати, совершенно не обращая внимания на то, как лицо его брата темнеет от беспокойства. Похоже, несмотря на все рассказы про помощь и доверие, разведчику было трудно держать себя в руках, видя родное существо рядом со спокойным, но всё-таки охотником. — Если ты решишь сделать какую-то глупость, — предупреждающе начал Грей, прижимая уши, — то очень об этом… — Подумай лучше о том, стоит ли заканчивать угрозу, — я пожала здоровым плечом, не сводя с собеседника внимательного взгляда, — не нужно делать из меня монстра. Всё таки зверь здесь не я. — Да. Ты скорее раненая и напуганная до смерти девушка. И я предупреждаю тебя, чтобы от страха ты не натворила дел, о которых потом будешь жалеть, — Грей выдохнул, продолжив уже спокойнее, — кто ты такая? Нет, стоп. Я имею ввиду то, почему тебя сюда прислали. Учитывая всё, что я о вас знаю, твоё поведение странное. Если демон и ожидал, что его слова меня заденут, то этого не случилось. Страх естественен для живых существ, и глупо будет это отрицать. Как и то, что он нервничает ничуть не меньше. Пусть тешит себя мыслями о моей беспомощности. — Зачем меня сюда прислали? — я склонила голову набок, словно раздумывая над ответом, — хм, хороший вопрос. Стоит ли мне произносить вслух ответ, который ты знаешь и так? — Нет. Не обязательно. — краем глаза взглянув на брата, ответил Грей, — просто твоё поведение в замке не было похоже на то, как охотники ведут себя. — А почему это вы секретничаете? — Вайт обиженно нахмурился, насупившись, — я знаю как охотники охотятся. Берёшь коробку, привязываешь к палке и ждёшь. Мы с друзьями постоянно это делаем. — Вайт, помолчи, — раздраженно шикнул Грей. — О, так вот в чём дело, — сделала показательно удивлённый вид я, замечая промелькнувшее на лице Грея раздражение, — с твоей стороны немного наивно ожидать, что я расскажу всё даже под страхом смерти, но в знак благодарности за помощь всё же кое-чем успокою. Я здесь не ради охоты. По крайней мере, не только ради неё. — Тогда ради чего? — голос демона зазвучал возмущенно и в какой-то мере разочарованно, — ты заработала себе на как минимум два окаменения, подорвав замок и напав на Императора, и это даже не ради «охоты»? Разве не в этом ваша цель? — Ну строго говоря на три Окаменения, — не сдержалась я, замечая, как у Грея нервно дёргается глаз, а Вайт подвигается поближе, с чистым восторгом глядя прямо на меня: — Поверить не могу, ты смогла бросить вызов самому Белосу? — котёнок взвизгнул от восторга, — люди ещё круче, чем я думал! — Отойди от неё, — едва удержался от крика разведчик, заставив брата возмущённо фыркнуть и вернуться на прежнее место, — что ещё ты натворила? — Ну, он сам виноват в том, что не контролировал свою магию и… — Что ты сделала?! — Напала на Золотого Стража, — перестала избегать ответа. Грей побледнел, и я попыталась его немного успокоить, — не переживай, он выжил. С вероятностью около девяноста пяти процентов. Я хорошо оказываю первую помощь. — Так ему и надо, — не удержался Грей, а потом резко прижал руку ко рту, словно понимая, что именно сказал, — вернее, ты что, с ума сошла? Никто не был бы против, исчезни этот выскочка из замка, но не таким же образом! — Ого, что же он тебе такого сделал, что ты хочешь натравить охотника? — с интересом спросила я, куда больше желая просто отвлечь демона от мыслей о моих действиях. — Во-первых, некомпетентность, — Грей, похоже, принял вопрос близко к сердцу, начиная загибать пальцы, — он ведёт себя как подросток, несмотря на свой статус. Это было бы простительно, будь ему лет шестнадцать, но это не так. Во-вторых, полное непонимание обстановки, а также сильных и слабых сторон своих скаутов. Однажды он отправил меня с Севериной ловить жуков-водомётов, а она, между прочим, жутко боится воды! Я вернулся весь расцарапанный, а в итоге мы ещё и получили выговор. В-третьих… Стоп, почему я тебе вообще об этом рассказываю? — Золотой Страж во время телепортации нечаянно наступил ему на хвост, — сев в позу лотоса и нетерпеливо раскачиваясь на месте, добавил Вайт, — с тех пор он его и прячет. — Хватит вспоминать про это! — вспылил Грей, а потом ткнул в мою сторону пальцем, заставляя лишний раз вздрогнуть, — тебе нельзя отсюда уходить. Ближайшие несколько дней точно, пока они не потеряют бдительность. Да и твои раны требуют ухода. — Я здесь не останусь. Прежде чем демон успел возразить, я вытянула здоровую руку, копируя его жест и начиная приводить свои аргументы: — Во-первых, я тебя не знаю и не доверяю. Во-вторых, мне шестнадцать, а это, как ты сам сказал, простительно. Кто заподозрит какую-то школьницу в покушении, даже произносить это смешно, на Императора? — демон оскалился, но я его проигнорировала, — и в-третьих, что бы ты там себе ни надумал, у меня есть куда возвращаться. Повторяюсь, чудовище здесь не я. Или ты ожидаешь, что охотник будет скитаться по подворотням? — Я не чудовищ… Ах, ладно, Титан с тобой, — Грей раздражённо фыркнул, — Даже если учесть всё это, твои раны не позволят тебе далеко уйти, и ты умрёшь на полпути. Люди хрупкие. К тому же повторюсь — я рискнул всем, чтобы принести тебя сюда. И мне не хочется, чтобы это всё оказалось зря. — Ладно, — подозрительно легко сдалась я, разводя руки в стороны, — но не думай, что держать меня здесь будет просто. — Почему-то я в этом не сомневаюсь, — поморщился Грей, — ты самое противное существо, которое я когда-либо встречал. — За исключением Золотого Стража, — хихикнув, добавил Вайт. — Очень смешно, — закатил глаза старший демон, а потом развернулся, — подождите здесь, я принесу немного еды. Мы с котёнком проследили за тем, как дверь захлопывается за его спиной, а шаги постепенно смолкают на лестнице. Взгляд метнулся к двум окнам, за которым клубилась темнота. Остаться здесь определённо хорошая идея, если бы у меня не было нормальной жизни и прикрытия на Островах. Но они были. С момента моей отправки на экскурсию прошло больше суток, и Эвет, должно быть, с ума сходит. К тому же, как я и сказала, никто не будет всерьёз подозревать школьника во всех этих нападениях. Особенно если этот школьник продолжит жить прежней жизнью, а не пропадёт однажды ночью. В общем, самым лучшим решением было бы вернуться как можно быстрее, выпить ещё парочку исцеляющих зелий в моей комнате, переодеться и уже после этого в более-менее хорошем виде придумывать жалостливую историю. Жить в таверне было очень даже удобно, и дело даже не в Эвет. Просто мне хотелось вернуться побыстрее, чтобы снова почувствовать себя в относительной безопасности. Её волнение дело малой важности. — Ты хочешь убежать, да? — заинтересованно спросил Вайт, поблёскивая голубыми глазами, — возле вон того, дальнего окна есть небольшой карниз, а рядом растёт дерево. Я постоянно залажу через него в комнату Грея, чтобы играть с формой. — И ты никак этому не помешаешь? — приподняла бровь я, глядя на ребёнка, — твой брат будет недоволен. — Грей всегда недоволен, — легко пожал плечами Вайт, — только пообещай, пожалуйста, что ты потом расскажешь что-то про людей. Мне правда очень хочется послушать. Всё с ним ясно. — Я ещё вернусь. Мне тоже было бы интересно вас послушать, но в других обстоятельствах, — пообещала я, поднимаясь с кровати и подходя к окну, а потом осмотрела свою в который раз испорченную форму, — у вас есть что-то, чтобы скрыть одежду? Вайт хитро усмехнулся и соскочил с кровати брата, стаскивая покрывало и отдавая его мне. Вместе с этим на лестнице снова послышались шаги: — До встречи, — одними губами прошептала я, метнувшись к окну и раскрывая створки. Козырёк действительно присутствовал, и я даже с раненой рукой смогла без труда на него перескочить, а потом спуститься по растущему рядом дереву. Справился бы даже ребёнок. Сверху раздался тихий стук — котёнок закрыл окно, а после и звук открывающейся двери. — Я не знал, что ты любишь, поэтому принёс всё что… Вайдман?! — голос Грея из задумчивого стал испуганным, — куда она делась? Почему ты меня не позвал? Вайт, ты понимаешь, что её могут убить? Что же, слышать такие опасения мне куда более привычно. Не дожидаясь ответа от младшего демона или того момента, когда Грею взбредёт в голову броситься в погоню, я завернулась в покрывало и пошла прочь. Оставалось найти таверну Эвет до того, как рассветёт или улицы полностью заполнятся стражей. Хотя усталость, скорее всего, вырубит меня намного раньше.***
Первое, что обнаружил Хантер, прежде чем окончательно прийти в себя — это то, что ему было очень, очень больно. Не то чтобы такое состояние можно назвать редкостью, но в этот раз он совершенно не помнил, когда успел пострадать так сильно. В горле было сухо, и почему-то ужасно кружилась голова, как в тот раз, когда какая-то преступница подловила его во время взлёта и выбила посох, вынудив упасть на землю с нескольких метров. Ведьма хохотала ещё несколько минут, до прихода стражи, пока Хантер валялся на земле, пытаясь привести мысли в порядок и понять, не сломал ли он что-нибудь. Сейчас ощущения были примерно похожими. Помимо этого чуть ниже рёбер обнаружилась плотная повязка, затянутая так туго, что вдыхать полной грудью было практически невозможно. Правая рука, лежащая поверх одеяла, тоже была забинтована, вот только ткань казалась холодной и влажной — больше похожей на бинты ковена Целителей для выведения яда. Его отравили? Напуганный внезапным предположением Хантер окончательно пришёл в себя, совершенно не представляя, сколько прошло времени. Стоило только приоткрыть веки, как глаза обожгло ярким солнечным светом, заставляя снова зажмуриться и издать тихий, жалобный звук. Пришедшая следом за этим мысль заставила сердце забиться чаще. Он покидал тронный зал незадолго после заката, по крайней мере в окна всё ещё пробивался свет уходящего дня. Сейчас же, судя по положению солнца, почти полдень и оставалось только молиться, чтобы никто не заметил его отсутствия. «Только вот они уже заметили, потому что кто-то оказал тебе первую помощь» — раздался в голове тихий голос, и Хантер зажмурился сильнее, представляя, в какой ярости будет дядя. Как вообще можно было покалечиться в замке? Воспоминания нахлынули внезапно, словно только и ждали этого момента. Неприятный разговор с Императором, вспышка проклятия, удар, приказ уйти к себе, коридоры замка, тихий новобранец, окровавленная маска разведчика, сражение, проигрыш, взрыв… Он обязан срочно доложить о произошедшем! Игнорируя боль, Хантер подскочил на месте, попытавшись подняться с кровати. Правая нога подвела, и он запнулся, теряя равновесие. В этот же момент чьи-то руки подхватили его за плечи, осторожно, но настойчиво возвращая в прежнее положение, после чего мальчик предпринял ещё одну попытку открыть глаза. Лучше бы он этого не делал. Чужой силуэт полностью заслонял солнце, дав рассмотреть знакомую форму разведчика, его серебряную маску, склонившуюся над Хантером, и опасные чёрные провалы глазниц. Сердце замерло от ужаса. — Не-е трогай меня! — ведьма отскочила назад, тихо взвизгнув от боли и выставив вперёд здоровую руку, стараясь удержать дистанцию, — что тебе нужно? Я ничего не… Скаут тоже отступил, поднимая ладони в воздух, и заговорил, выдавая кого-то очень знакомого: — Вы в порядке, сэр? — громко спросил он, вытягиваясь по струнке, — это Стив. — Стив? — облегчение в голосе Хантера стремительно сменилось гневом, — что ты тут делаешь? Это моя комната! — Прошу прощения, сэр, — всё так же оглушительно отрапортовал скаут, снова хлопая руками и поднимая подбородок, — целители приказали присмотреть за вами, а Император хотел лично узнать, когда вы очнетесь. — Не кричи так, — поморщился Хантер, прижимая пальцы к вискам и переводя сбившееся дыхание, — ты сказал, что дя… вернее, Император Белос хочет меня ви-идеть? Голос подвёл, сорвавшись на хрип, и мальчик прижал руку ко рту, стараясь сдержать кашель. От попыток сохранить официальный тон, подходящий Золотому Стражу, горло заболело сильнее. Как долго он вообще не пил? — Вам принести воды? — словно прочитав его мысли, спросил Стив. Хантер хотел кивнуть, но внезапно голос дяди эхом отозвался в голове, вынуждая его замереть на месте: «Помни, все всегда пытаются использовать твою слабость. Сначала ведут себя любезно, предлагая небольшую помощь, а потом делают это снова, и снова, и снова. Получив твоё доверие, они в самый ответственный момент просят об обратной услуге, и ты уже слишком многим должен, чтобы просто отказать. Это и есть первый шаг к предательству». Не то чтобы он верил, что Стив, один из самых верных, пусть и далеко не самых умных разведчиков ковена пытается его использовать, но советы Императора никогда не бывают бесполезными, а предостережения — беспочвенными. Боясь снова захрипеть и показаться глупым, Хантер опустил глаза и нахмурился, покачав головой. Стив кивнул сам себе, обходя его кровать и приближаясь к столу. Часть книг и свитков, образующих настоящий хаос, была сдвинута в сторону, и на освободившемся пространстве покоился чемоданчик целительского ковена, а также небольшой глиняный кувшин и стеклянный стакан. Разведчик быстро наполнил его водой и вернулся обратно, протягивая Хантеру. Тот нахмурился сильнее, но жажда победила, и мальчик схватил стакан. Только когда вода закончилась, а жжение в горле наконец-то утихло, стало по-настоящему понятно, насколько сильно он хотел пить. — Мне налить ещё? — осторожно осведомился Стив, и ведьма перевела на него взгляд, снова хмурясь. — Я не просил об этом, — твёрдо ответил Хантер, всё ещё контролируя громкость голоса, а потом внезапно объяснил, — покачивание головой значит «нет». — Прошу прощения, сэр, — голос Стива прозвучал привычно виновато, и разведчик забрал стакан, снова наполняя его водой и протягивая обратно. — Спаси… — Хантер зажал рот рукой, больше всего на свете надеясь, что скаут не разобрал его глупую благодарность. Вместо этого он попытался сесть как можно ровнее, насколько это позволяло его положение, а потом заговорил, подражая тону Лилит, — надеюсь, этого больше не повторится. — Я немного теряюсь, когда говорю со старшими по званию, — объяснил Стив, и в его голосе помимо вины прозвучала другая, неизвестная мальчику эмоция, — не злитесь, пожалуйста. Отмахнувшись, Хантер сжал здоровой рукой стакан, откидываясь на подушку и прикрывая глаза. Больше всего на свете ему сейчас хотелось снова заснуть или, может, хотя бы поесть перед этим. Ведьму никак не покидало ощущение, что она забыла о чём-то очень важном. Мысли снова вернулись к битве, взрыву и солнцу за окном. Во имя Титана, Император приказал сообщить, когда он очнётся! Хантер снова распахнул глаза, отставляя наполовину полный стакан на прикроватную тумбочку, и попытался соскочить на пол. Ногу снова пронзило острой болью, и только сейчас мальчик заметил, что она тоже была забинтована влажной светло-зелёной тканью для выведения яда. — Подождите, сэр! — Стив обхватил его поперёк груди, удерживая от падения и стараясь не беспокоить рану на боку, — вам нельзя вставать… Ладно, это слишком сложно вам запретить. Тогда так резко двигаться в таком состоянии! — Мне нужно к Императору! — попытался вывернуться из чужой хватки Хантер, но внезапно оказалось, что Стив был взрослым разведчиком, а он слишком ранен и устал, чтобы эффективно сопротивляться. Оставался последний способ, — отпусти меня. Это приказ. Скаут тяжело и очень ощутимо вздохнул, немного оттесняя Хантера назад, пока его ноги не столкнулись с краем кровати и он не был вынужден сесть. После чего чужая хватка разжалась, и мальчик поднял голову, с вызовом глядя на маску разведчика. — Послушайте, эм… — Стив замялся, явно подбирая слова. Пользуясь моментом, ведьма снова попыталась встать, и разведчик тут же продолжил, — Церемония Окаменения прошла не очень хорошо, поэтому Император сейчас может быть занят. Для этого он оставил здесь меня. Давайте я доложу о том, что вы очнулись? Вдруг сейчас не лучшее время для аудиенции? На лице Хантера отразилось сомнение, перемешанное с беспокойством. Бесспорно, последнее, что ему сейчас хотелось — это снова надевать форму Золотого Стража, выбираться из комнаты и хромать через половину замка, рискуя споткнуться и упасть, ещё больше опозорив себя перед разведчиками. Вот только дяде точно требовалась его помощь. К тому же провал на… — Подожди, ты говоришь о Церемонии Окаменения Совиной Леди? — Хантер подался вперёд, хватая Стива за край рукава, — она должна была быть только на закате! Её провели раньше? Скаут снова вздохнул и осторожно отцепил его руку, которая, к счастью целителей, всё ещё была в перчатке, в отличие от забинтованной. — Боюсь, вы проспали дольше, чем думаете, — при этих словах сердце Хантера куда-то провалилось, а он сам мелко задрожал, — с момента вашего ранения прошло больше суток. Из-за значительной потери крови целителям пришлось напоить вас восстанавливающими зельями, а как вы знаете, они наиболее эффективны, когда ведьма без сознания. — И-император знает? — дрогнувшим голосом спросил мальчик, опуская взгляд в пол. Его точно ждёт наказание. Вполне вероятно, что долгожданный выходной, наступающий раз в пятьдесят две недели, спишут в счёт этого дня. Да пусть спишут хоть все на пару лет вперёд, лишь бы дядя не злился. — Всё в порядке, — Стив осторожно сжал его здоровую руку ладонью, заставляя обратить на себя внимание, — он приказал дать вам придти в себя и оставил меня рядом. Давайте я доложу ему, что вы готовы поговорить. — Х-хорошо, — всё так же подрагивая, кивнул Хантер, — я пока приведу себя в порядок. — Боюсь, целители дали инструкции и на этот счёт, — виновато отозвался Стив, — к тому же вашу форму не успели восстановить, а дополнительные комплекты были повреждены вами ранее. Так что лучше просто отдохните. Хотите я распоряжусь, чтобы вам принесли еды? — Не нужно, — буркнул мальчик, в то время как скаут помог ему закинуть больную ногу обратно на кровать, — я могу и сам справиться. Стив серьёзно кивнул, и Хантер постарался прикрыть глаза и сделать вид, что не замечает, как разведчик переставляет кувшин с водой к стакану, на тумбочку. — Ещё кое-что, сэр, — внезапно вспомнил скаут и нарисовал в воздухе цикл. В его руках появилась небольшая коробка, которая тут же оказалась рядом с Хантером, — мы с ребятами разбирали коридор, и Стив нашёл кое-что интересное. Думаю, вы лучше разберётесь, что с этим делать. Кивнув на прощание, разведчик развернулся, наконец-то выйдя за дверь. Створка оглушительно хлопнула, закрывшись за спиной стражника, и ведьма позволила себе расслабиться, откидываясь на подушку и морщась от боли. Его жалкие попытки шевелиться привели только к появлению боли в голове и жжению в раненных конечностях. Бок тоже давал о себе знать, как и дыра, которую оставил металлический осколок. «Я бы там умер» — внезапно очень ясно осознал Хантер, сильнее зажмуривая глаза, — «если бы не дикая ведьма, то я бы истёк кровью до прихода целителей». Снова открыв глаза, он потянулся к коробке, без особого интереса поднимая крышку. Содержимое заставило его удивлённо вздохнуть. Первое, что попалось на глаза — длинный, чёрный кинжал. Хантер с трепетом взял его в руку, чувствуя, как пальцы удобно обхватывают рукоять, словно оружие было сделано точно под него. Он никогда не видел подобных материалов. Ребристая рукоять была обтянута не кожей и не деревом, а чем-то средним. Гарда оказалась узкой и простой, из тёмного металла, в то время как клинок был длинным и плоским, по форме отдалённо напоминающим перо. С обеих сторон лезвия располагались скруглённые выемки, слишком сложные в обычной ковке, чтобы находиться на большинстве ножей. Не декоративный элемент, а дол, предназначенный для свободного стекания крови. Хантер знал, что обычно подобное делали для облегчения оружия, но этот кинжал был и так слишком удобным и по весу, и по балансу. На Ночном рынке любой торговец отдал бы за него целый мешок улиток, даже не задумываясь. Вдоль гарды мелкими буквами значилось «zwei», но мальчик понятия не имел, что это может означать. Может имя владельца, а может кузнеца. В любом случае, это могло помочь. Куда легче найти создателя уникального оружия, а потом выйти с его помощью на владельца, чем охотиться за призраком. Отложив кинжал в сторону, Хантер осмотрел дротики. Они тоже были странными — тонкими и идеально сбалансированными, со стальным оперением на концах. В будущем можно было попробовать разобрать их, чтобы узнать, как устроен механизм впрыскивания яда, но сейчас заниматься этим не было сил. Испытывая ощутимое сожаление, Хантер сложил улики обратно в коробку и, свесившись с кровати, задвинул её как можно глубже. Сейчас нужно было перевести дыхание, собраться с силами и подготовиться к аудиенции у Императора. Как минимум подобрать верные слова. Погрузившись в свои мысли, Хантер снова почувствовал крепкие пальцы, находящиеся слишком близко к ране и не позволяющие сдвинуться ни на сантиметр, несмотря на все попытки выбраться. Потом холодный лёд, резко контрастирующий с горячей кожей, отступившую из-за онемения боль и окровавленную серебряную маску, глядящую прямо на него с пугающим равнодушием. Самозванец едва не убил его, а затем спас. Пожалел? Как бы в это ни хотелось верить, Хантер не дал себе обмануться. Причина могла быть в чём угодно, но наиболее вероятно, что дикая ведьма просто не захотела навлекать на себя гнев Императора, пачкая руки кровью Золотого Стража. Не то чтобы он считал, что другие ведьмы могут просто взять и оборвать чужую жизнь, но дядя всегда говорил — отступники хуже зверей. Неразумные демоны хотя бы убивают из-за голода, а вот те, кто идут против воли Императора, просто наслаждаются жестокостью. Ещё одно напоминание того, что магия вне ковенов является ужасным преступлением. Тем не менее, даже безжалостность соперника не значила, что Хантер тоже должен так себя вести. Одно дело, если преступление совершила дикая ведьма, и совсем другое — будь это Золотой Страж. К тому же, разве смог бы он также просто распоряжаться чужой жизнью? Право на крайнюю меру принадлежит только Императору, но даже так, Окаменение милосердно. Оно не проливает крови и не наносит ран. Не вынуждает тебя собственноручно выносить приговор. Перед глазами снова предстала сцена боя. Алая вспышка, чужое тело, летящее в стену, неспособность чем-либо помочь. На смену прошлому пришло то, что никогда не случалось. Удар, хруст костей, множество свидетелей. Тихое «убийца», не смолкающее под сводами замка. В дверь постучали. Хантер распахнул глаза, пытаясь выровнять сбитое дыхание. Он заснул? Это был кошмар? Мальчик огляделся по сторонам, не понимая, кто мог придти. Император не стал бы стучать, а Стив… Зачем ему возвращаться? Взгляд столкнулся с круглыми глазами розовой плюшевой лягушки, чья голова выглядывала из-под подушки. Хантер почувствовал, как внезапно теплеют щёки и кончики ушей. — О, Титан. Игнорируя боль, он полностью затолкал игрушку под подушку, наваливаясь сверху и искренне надеясь, что ни целители, ни Стив её не заметили. Не хватало ещё, чтобы по замку разлетелись слухи, что самого Золотого Стража мучают кошмары и он ведёт себя как ребёнок. В это же время стук повторился снова, и за дверью послышалось отчётливое бормотание и копошение. Хантер постарался сесть ровнее и принять как можно более серьёзный вид. Насколько это вообще было возможно, учитывая, что шлем пропал, а вместо золотой формы на нём были свободные штаны и туника, не говоря уже о глупых бинтах. Точно, он же не может показываться никому на глаза с открытым лицом! Разве что дяде и, может, Стиву. Но если первый был Императором, то второй из-за своей верности и умения держать язык за зубами и без внешности Хантера видел очень многое. Ведьма снова сдвинулась в сторону, дотягиваясь до тумбочки и выдвигая верхний ящик. У него была маска Золотого Стража, которую он чередовал со шлемом, и пусть без плаща будет видно уши и волосы, это не так страшно, как нарушить запрет дяди. — Можете войти! — наконец-то скомандовал он, прежде чем незнакомцы решили постучать снова. Ухо дёрнулось, уловив тихое: «Да неужели. Я постарел под этой дверью». Вина за собственную нерасторопность стремительно разрослась внутри, но Хантер заставил себя подавить её, глядя на двух разведчиков. — Нас попросили принести вам еду, — один из скаутов указал на парящий поднос, — куда это можно поставить? «Стив!» — мысленно возмутился Хантер, но боль в животе заставила его успокоиться, немного смягчая гнев в сторону разведчика. Он указал на забитую тумбочку, и стражник тут же взмахнул пальцем, заставляя стопку книг взлететь в воздух и опуститься на пол. Её место тут же заняла еда. Мальчик повернул голову, разглядывая содержимое подноса, и едва не застонал в голос. Одного взгляда хватило чтобы понять, что это был паёк из меню сильных ведьм, возможно даже глав ковенов. Это означало, что с его бессилием это убьёт его едва ли не вернее, чем железный осколок в боку. — Мы пойдём? — осведомился разведчик, пока его сослуживец безмолвно стоял чуть позади. Хантер перевёл растерянный взгляд с еды на скаутов и обратно. Сначала ему показалось, что он знал этих стражников, и они уже совершали подобную ошибку раньше. Он даже помнил, как отчитывал их пару недель назад. Но не станут же они специально приносить ему не тот паёк? Похоже, новобранцы. Мальчик грустно вздохнул. Ему совершенно не хотелось снова объяснять, почему он, правая рука Императора и могучий Золотой Страж, вынужден есть то же, что и слабые ведьмы или дети, а потом слушать очередные шепотки по всему замку и глупые слухи. — Да, можете идти, — наконец-то отмахнулся Хантер, пытаясь скрыть разочарование в голосе. В отличие от Стива разведчики не стали даже вытягиваться, демонстрируя уважение, вместо этого тут же выйдя в коридор. Точно новобранцы. До ушей донёсся странный хлопок, словно кто-то ударил в ладони, а потом тихое «Я же говорил!». Шаги начали отдаляться. Сняв с лица маску и отложив её в сторону, Хантер перевёл взгляд на тарелку. Оставалось только брезгливо поморщиться, испытывая странную смесь сожаления и отвращения. В густой жидкости тёмно-синего цвета извивались маленькие фиолетовые щупальца всё ещё живого… Ну, на самом деле это было растение. Не чувствуя угрозы, один из отростков вытянулся за пределы посуды и схватил ложку своими розовыми присосками. Как только она оказалась в пределах досягаемости других щупалец, они обвили её и с хрустом сломали, утягивая получившиеся кусочки куда-то вглубь. Расправившись с первым столовым прибором, растение потянулось к вилке, лежащей рядом со странного вида пастой. Та словно только этого и ждала — внезапно из-под красного соуса выкатились три глаза, спагетти зашевелились, образовали рот с острейшими зубами и вцепились ими в щупальце. Раздался едва слышный визг, синяя жидкость всколыхнулась, и ещё несколько отростков устремились к обидчику. Не став ждать, пока его паёк съест сам себя и переключится на что-то ещё, Хантер быстро подхватил с подноса небольшую булочку и фиолетовое яблоко, тут же отдёргивая руку. Паста попыталась вцепиться в неё, но он был куда быстрее. Лишившись внешнего врага, оба блюда продолжили борьбу. Мальчик нервно дёрнул плечами. Когда он был помладше, то по незнанию съел что-то подобное. По крайней мере, попытался. При этом у самой еды на этот счёт было совершено другое мнение, поэтому в себя он пришёл только через пару часов в лазарете, с самой ужасной болью в животе, которую когда-либо испытывал. Сейчас же вина грызла изнутри не хуже плотоядной пасты. Хантер почти не чувствовал вкуса хлеба, вместо этого все его мысли кружили вокруг дяди и Стива. Что произошло на Церемонии? Связано ли это с самозванцем? Насколько серьёзны последствия взрыва? Пострадал ли кто-то? Доложил ли Стив Императору о том, что Золотой Страж в порядке, или просто обманул? Не выдержав бездействия и неизвестности, ведьма снова предприняла попытку встать. В принципе, если не спешить, получалось вполне сносно. Боль была сильной, но её получалось игнорировать. Разве что оказалось почти невозможным перенести вес на правую ногу — мышцы словно расплавились, отказываясь нормально двигаться. Ну ничего страшного. Хантер не слабак, он дойдёт. Бывало и хуже. Сцепив зубы, мальчик поковылял к небольшому комоду, достав оттуда стопку вещей. Может шлем, плащ и броня сейчас повреждены, он всё ещё должен сохранять имидж Золотого Стража, даже без части униформы. Прежде чем Хантер успел вернуться обратно, пол под ногами забурлил ало-бурой массой, вынуждая отскочить назад и опереться на стену, чтобы удержать равновесие. Всё прибывающую плоть охватило алое сияние, и она стремительно увеличилась в размерах, вытягиваясь вверх и образовывая фигуру Императора. Прежде чем телепортация завершилась окончательно, Хантер стремительно опустился на одно колено, едва сдерживая слёзы от чудовищной боли, прострелившей правую ногу. Её точно не надо было сгибать так резко, но разве был выбор? Чтобы не показывать слабость перед Императором, мальчик уставился в пол, не поднимая головы. — Вижу, ты уже в куда более хорошем состоянии, чем говорил Стив, — спокойным голосом подметил Белос, но эта показательная сдержанность не позволила обмануться. Не в принципах Императора лично посещать своих подчинённых, а тем более телепортироваться прямо в их комнаты. Хантер вообще не мог вспомнить, когда дядя был здесь в последний раз, наверное, когда он был ещё совсем маленьким. Значит ситуация ещё хуже, чем он предполагал, раз уж Белос не стал ждать, пока Золотой Страж приведёт себя в порядок и придёт с докладом лично. — Я в порядке, Император, — быстро солгала ведьма, стараясь незаметно перенести вес на здоровую ногу, — прошу прощения. — За что именно, Хантер? Интонация изменилась, звуча почти любезно, если не знать, что крылось за этим притворным сочувствием. Мальчик опустил голову ещё ниже, больше всего на свете жалея, что решил снять маску и сейчас не может скрыть все эмоции за ней. — За то, что я не смог задержать дикую ведьму, — стараясь контролировать тон и не злить дядю ещё больше, начал Хантер, — за то, что она взорвала замок и мы потеряли важные зелья. Я должен был стараться лучше. — Ты так думаешь? — учтивость в чужом голосе достигла опасной отметки, — как насчёт того, чтобы извиниться за свою некомпетентность? Сам Золотой Страж не смог остановить лазутчика и позволил ему повредить Императорский замок. Императорский замок, Хантер. Сердце Островов! — Я изви… — После всего этого дикая ведьма попадает на Церемонию Окаменения, пройдя через всю стражу, которую ты должен был контролировать! — голос Белоса звенел от ярости, и Хантер сжался, понимая, что чудом избежал наказание за разговор вне очереди, — и пока мой личный ученик позволяет себе лежать без сознания и тратить на себя время ковена Исцеления, лазутчик устраивает покушение и нападает на самого Императора! И всё, что тебя беспокоит, и то, что ты считаешь серьёзным проступком — это какие-то зелья? — Я не хотел вас разочаровывать! — из последних сил попытался объясниться Хантер, чувствуя, как от страха его тон больше напоминает мольбы. Дядя ненавидел, когда его умоляют, он никогда не был милосерден к проигравшим, — я пытался… — О, Хантер, я не разочарован, — уши дёрнулись, уловив шорох ткани, и рука в латунной перчатке вцепилась ему в подбородок, заставляя поднять голову, — сейчас я в ярости. Взгляд встретился с двумя горящими голубыми огнями в прорезях чужой маски. Мальчик почувствовал, что не может не то, что двигаться, а даже вдохнуть. Зная, что этого ни в коем случае нельзя делать, он всё равно зажмурился, ожидая неизбежного удара. Прошло мгновение, потом второе. Наказания так и не последовало. — Открой глаза, Хантер. Ведьма мгновенно подчинилась приказу, с удивлением замечая, что дрожащие нотки гнева ушли из чужого голоса. В следующее мгновение он испытал такую волну облегчения, что устоял на ногах только благодаря всё ещё сжимающей подбородок ладони. Дядя снял маску и теперь смотрел на него немного уставшим, но совершенно не угрожающим взглядом. Его глаза больше не светились, а след от проклятия на лице был неожиданно узким, как будто сразу после приёма палисмана. — Вставай, — руки переместились ниже и с неожиданной силой подняли его на ноги. От резкой смены положения Хантер едва не потерял равновесие. Колено снова разогнулось, и он вздрогнул от боли, пытаясь сдержать любые звуки. Дядя всё также не отпускал его, помогая добраться до края кровати. Ведьма попыталась остаться стоять, движимая мыслью о том, что не положено сидеть в присутствии Императора, но долго сопротивляться не вышло. Белос осторожно опустился рядом, и Хантера снова захлестнула паника. Он не понимал абсолютно ничего. Разве дядя не злится? Разве не он только что сказал, что провал вызвал в нём ярость? Происходящее не очень-то и походило на наказание. — Я в ярости, Хантер, — спокойно повторил Император, осторожно сжимая его плечо, — но не на тебя. Мы все слишком долго жили в мире, считая диких ведьм всего лишь странными чудаками и выдумкой. Я не могу никого в этом винить. Благодаря многолетней работе каждого из нас Кипящие Острова стали по-настоящему прекрасным местом. Можно сказать… Раем. Белос повернул голову к окну, словно пытаясь рассмотреть все свои владения, хотя с такой высоты было видно всего лишь клочок розового неба. Хантер зачарованно проследил за его взглядом, чувствуя, как утихает дрожь и выравнивается дыхание. Он был виноват, ужасно виноват, но Император прощал его. Кулаки против воли сжались. Если бы только снова получить хоть малейший шанс исправиться… — Но наши враги ещё не исчезли. Они ходят среди нас, и пока эти ведьмы существуют, угроза остаётся всегда, — дядя щёлкнул его по кончику уха, заметив, что Хантер слишком погрузился в свои мысли, и тот вздрогнул, прикрываясь ладонью, — это похвально, что ты смог встретить врага лицом к лицу. Я недоволен проигрышем, но ты ослабил противника, прежде чем он столкнулся со мной. — Н-на вас напали? — глаза мальчика расширились, и он отодвинулся в сторону, пытаясь рассмотреть дядю полностью, — это случилось на Церемонии Окаменения? Вы в порядке? — Само собой, Хантер, — легко кивнул Белос, — дикая ведьма даже не притронулась ко мне, да и разве ты веришь, что кто-то может внезапно ранить Императора? — Конечно нет, — стыдливо опустил взгляд мальчик, — прошу прощения за мои глупые вопросы. — Ничего страшного. Дядя снова положил руку ему на плечо и притянул к себе, немного приобнимая: — Мы семья, и это естественно — беспокоиться друг о друге, — Хантер задержал дыхание, прикрывая глаза и желая запомнить этот момент навечно, — но пользуясь коварством человека, дикой ведьме удалось сбежать после того, как я почти поймал её. Это значит, что она всё ещё на свободе и как только поправится, нанесёт новый удар. — Мы не можем этого допустить! — Хантер снова отстранился, сжимая руки в кулаки и умоляюще глядя на Императора, — прошу, позвольте мне взяться за поиски. У меня есть… Он вспомнил о коробке под кроватью и о голубой ткани под формой разведчика. Это нужно было сказать дяде, но если он действительно разочаровался и не позволит взяться за эту миссию… Нельзя позволить заполучить улики кому-то другому. Особенно если это будет зануда-Лилит или Кикимора. — У меня есть некоторые догадки, — стараясь не покраснеть, соврал Хантер, — этот самозванец где-то с меня ростом, он тихо ходит, скорее всего является ведьмой или похожим на нас демоном, использует странные символы вместо заклинаний… — Какие символы? — глаза Белоса блеснули голубым, и мальчик попытался дёрнуться назад, но чужая рука схватила его за запястье, удерживая на месте. Металл вонзился в кожу, и Хантер едва удержался от того, чтобы не заскулить, — он не использовал магию? — Не совсем, — прошептала ведьма, и дядя встряхнул её, заставляя говорить громче, — он отразил несколько моих заклинаний. Но взрыв устроил с помощью символов. Если честно, мне кажется, что он не использовал магию, чтобы не показывать цвет цикла и не попасть в огненный мёд. — Это имеет смысл, — кивнул сам себе Белос, наконец-то отпуская чужую руку и снова принимая привычный спокойный вид, — ты молодец, что подметил такие важные детали. Думаю, это будет очень полезным во время твоего расследования. — Правда? — Хантер не поверил своим ушам, чувствуя, как они начинают мелко подрагивать от восторга, — спасибо… Ай! В этот раз щелчок был куда ощутимее, отдавшись в голове болезненным звоном. Мальчик рефлекторно вскинул руки, прикрывая уши ладонями. — Это выглядит отвратительно, Хантер, — голос Императора снова стал ледяным, — когда ты так делаешь, ты ничем не отличаешься от животного. Поэтому держи себя в руках. — Хорошо, — смиренно кивнула ведьма, пытаясь успокоить всё ещё трепещущие кончики ушей. Он понятия не имел, что такое «животное», но то презрение, с которым Император произнёс это слово, заставляло краснеть от стыда, — я сожалею. — Надеюсь это так, — Белос неспешно поднялся, призывая свою маску из воздуха и снова надевая её, — можешь приступать к своим обязанностям… Послезавтра. Целители не смогли определить вид яда, который использовал лазутчик, поэтому сказали, что придётся подождать около пяти-шести дней, пока он выйдет естественными путём. Я думаю, что ты справишься за два. — Конечно! — стремительно кивнул Хантер и снова попытался встать на одно колено, склоняя голову, — я не подведу. — Очень надеюсь, что у тебя это получится лучше, чем отдавать приказы разведчикам, — ведьму пробрало ужасом от осознания того, что дядя всё это время видел нелепое зрелище битвы волшебной еды у него на тумбочке, — ты до сих пор так и не сумел разобраться со своими… Хм, «особенностями»? — Я приму меры, — пообещал мальчик, прикусывая язык. — Жду этого момента, Золотой Страж. Раздался булькающий звук, и в тот момент, когда Хантер поднял голову, комната уже была пуста. Опираясь здоровой рукой о край кровати, ведьма в который раз забрался на неё, проползая вперёд и утыкаясь лицом в подушку. Он был таким жалким идиотом, что хотелось плакать. Почему Императору приходится интересоваться его здоровьем и отношениями в стенах замка? Почему он, во имя Титана, просто не может хорошо выполнять свою работу? Тогда дяде бы не пришлось так разочаровываться и страдать от проклятия. Замок бы не пострадал, Церемония Окаменения не оказалась бы сорвана. Повезло, что хотя бы никто не понял, что первую помощь ему оказали не разведчики, а самозванец. Хантер протянул здоровую руку и накрыл ладонью перевязанную рану. Умирать ужасно не хотелось, но, возможно, всё было бы куда проще, если бы дикая ведьма просто оставила осколок внутри. Теперь же есть только один способ доказать свою полезность, и Хантер собирался приложить к этому все усилия. Он перегнулся через край кровати, натыкаясь пальцами на коробку и вытягивая её содержимое наружу. Всё, что у него было — это странный кинжал, два дротика и воспоминание о голубом рукаве. Немного, но лучше, чем ничего. План начинал медленно складываться в голове.***
Я нашла нужное здание за несколько часов до рассвета. Состояние оставляло желать лучшего, и я всерьёз жалела о том, что не осталась в доме Грея до утра. Он, конечно, немного драматизировал, оценивая состояние моих ран и выносливости в целом, но двое суток экстремальных нагрузок на тело делали своё дело. К моему огромному удивлению, стражи в городе не было. По крайней мере не больше, чем обычно. Несколько патрулей были совсем не похожи на облаву, да и они по большей части либо дремали, привалившись к углам домов, либо медленно шли по своим маршрутам, обмениваясь ленивыми фразочками. Это могло значить только одно — Император не стал сообщать солдатам своего ковена о покушении. Или, по крайней мере, большей их части. С одной стороны, результат получался более чем удачным. На меня не будут охотиться абсолютно все, а значит риск быть пойманной снижается. Но с другой — теперь я понятия не имею, кого именно пошлют по мою душу, а значит нужно быть вдвойне осторожнее. Сдерживая ругательства, я свернула в переулок, не доходя пару метров до светящихся из-за вьюна стен таверны. Внутренний двор, полностью заросший растениями, и днём часто оставался в тени, а ночью вообще тонул во мраке. Ориентируясь почти на ощупь, я с неожиданным трудом перелезла через невысокий заборчик, полностью увитый плющом, и с тихим шорохом приземлилась в траву. Отлично, теперь я как минимум на территории таверны и меня хуже видно с улицы. Окно нужной комнаты притягательно блестело лунным светом, и я приложила последние усилия, чтобы вцепиться здоровой рукой в плотные заросли вьюна, и медленно полезла наверх. Создавалось ощущение, что растение отчаянно этому сопротивлялась, спутывая ноги гибкими побегами и замедляя движения. То действие, которое в обычном состоянии заняло бы не больше пары секунд, я сейчас с трудом осилила за полторы минуты. Оказавшись на уровне окна, я попыталась найти равновесие и вместе с этим сунула руку в карман, чтобы вытащить заранее подготовленный ледяной глиф. Заклинание коротко сверкнуло, и в руках оказалась тонкая полупрозрачная пластина, которую я просунула между створками окна и резко потянула наверх, подбивая щеколду. Повезло, что оставила на проветривание. Окно со скрипом открылось, и я наконец-то проскользнула внутрь комнаты, тут же закрывая стёкла ставнями. То, что будет происходить дальше, лучше никому не видеть. Покрывало наконец-то оказалось сброшено на пол, и я в полной темноте открыла тумбочку, пробегаясь пальцами по бутылочкам с зельями исцеления. Действие того, что дал Грей, почти закончилось, и меня снова накрывало болью. Конечно, возможно не стоит принимать их так часто, чтобы не вызвать передозировку, но тело охотника должно с этим справиться. В конце концов с двумя дозами обезболивающего же всё обошлось? Подумаешь, повышение давления и симптомы отёка лёгких. Главное, что прошло. Чувствуя, как в ушах начинает шуметь кровь, я окончательно отбросила сомнения, откручивая крышку и за несколько секунд выпивая зелье. В отличие от предыдущего на вкус оно было куда приятнее, отдавшись уже привычным привкусом перечной мяты. Теперь переодеться. Возможно я даже смогу осторожно проскочить в ванную и привести себя в порядок до того, как проснётся Эвет. Тогда и оправдаться можно будет каким-то походом к друзьям. Хотя моя единственная «подруга» была со мной в Конформаториуме, так что алиби из неё так себе. Всё также в абсолютной темноте я полезла в шкаф, нащупывая там комплект одежды, в котором прибыла в этот мир. Не то чтобы у меня были лишние деньги на что-то ещё, да и при чередовании со школьной формой проблем не возникало. Пальцы наткнулись на твёрдую рукоять второго ножа, предусмотрительно спрятанного заранее. Отлично, с любимым оружием всяко будет куда приятнее. Стерев рукавом испарину со лба, я добавила к уже имеющейся стопке полотенце. В скаутской форме становилось чертовски жарко и хотелось как можно быстрее от неё избавиться. Стоило тихо двинуться к выходу, как в этот же момент слух уловил скрип половиц в коридоре. Сердце сорвалось на бешеный ритм, и я замерла на месте, немигающим взглядом следя за дверью. «Она должна быть закрыта», — напомнил внутренний голос, — «возможно Эвет просто проснулась, и ей понадобилось в ванную. Будь тише». Не смея сдвинуться с места, я прикрыла глаза, мысленно считая до десяти и пытаясь успокоить дыхание. Невыносимую жару можно потерпеть, главное остаться незамеченной. Всё хорошо, Кали, всё будет в поряд… Ручка щёлкнула, и дверь с высоким надрывным писком отворилась, обрушивая все надежды. Глаза обожгло светом от небольшого заклинания, которое парило в воздухе рядом с силуэтом ведьмы. Она выглядела уставшей и растрепанной, в своём светло-зелёном домашнем платье, совсем не предназначенном для сна. Чужие глаза неверяще расширились, словно их обладательница увидела призрака, но меня беспокоило уже не это. Похоже, я забыла закрыть дверь. А ещё мои уши были ничем не скрыты. Усталость и слабость словно рукой сняло. Одежда в одно мгновение оказалась на полу, а её место в ладони занял нож. Сердце несколькими ударами разогнало по крови адреналин, и я приняла боевую стойку, готовясь в любой момент либо броситься вперёд для атаки, либо увернуться от возможного заклинания. — Кали, где ты бы… — голос Эвет в одно мгновение оборвался, и минутное облегчение сменилось беспокойством, — что с тобой случилось? Почему у тебя нож и эта форма? Её взгляд медленно поднялся выше, а потом скользнул к перевязанной ране на голове. Волосы, которые в нормальном состоянии должны были хоть чуть-чуть скрывать уши от прямого взгляда, теперь были приподняты из-за ткани, не дав ни малейшего шанса понять ситуацию неправильно. Глаза Эвет медленно расширились, и это выражение абсолютного немого удивления напугало меня куда больше, чем самый громкий крик. — Не подходи, ведьма, — горло сжало спазмом, но я не позволила голосу дрогнуть. Сомнения лишние. Вся эта показательная забота и помощь принадлежали той, кто был похож на Эвет. Нелюдимой девочке с юга Острова. Не человеку, — держи руки на виду. Дыхание сбилось, и я с трудом заставила себя восстановить его. Вдох-выдох, из-за чёртовой давящей одежды становилось невозможно дышать. «Они улыбаются тебе в лицо, а потом бьют, так же смеясь. У охотников, которые повелись на речи ведьм, была незавидная судьба». Голос Мойры разорвал сознание, словно она стояла совсем рядом. Только не сейчас. — Кали, я… — Эвет подняла ладони в успокаивающем жесте, но я не позволила себе обмануться. Только не с этими коварными существами. Лезвие короткой блестящей вспышкой свистнуло в воздухе в показательно-предупреждающем движении. — Руки на виду, — приказ получился холодным и чётким, слишком похожим на тон Мойры. Никаких криков и прямых угроз, но в помещении повисло ощущение опасности, — поверь, ты не хочешь проверять, насколько метко я могу бросить нож. Эвет послушно замерла, и в её глазах застыла эмоция странной беспомощности, смешанной со страхом. К горлу подкатила тошнота, и воображение стремительно воссоздало последствия, к которым неизбежно вела вся ситуация. Нож сорвётся с пальцев и несколько раз раскрутится в воздухе. Расстояние ничтожное, не промахнусь даже раненой. Лезвие провернётся в последний раз и с влажным хлопком войдёт в глазницу. Крови не будет, по крайней мере не сразу. Пройдёт ещё несколько долгих мгновений, прежде чем мозг осознает насколько критичны повреждения, и начнётся агония. Времени хватит, чтобы сполна насладиться непониманием и ненавистью, которая проскользнёт перед смертью. А потом моя красивая сказка разрушится. «Никогда не сомневайся перед атакой. Победу от поражения отделяют доли мгновения». — Дай мне уйти, — просьба сорвалась с губ прежде, чем я успела понять, что именно говорю. Эвет дёрнулась, словно от удара, и я продолжила, — я заберу свои вещи, и ты больше никогда меня не увидишь. Я не хочу с тобой драться. — Кали, ты ранена, и я не могу просто… — заметив ответную реакцию, ведьма тут же оборвалась, пытаясь подобрать слова, — давай мы просто поговорим? — О чём нам говорить? — тело ощутимо дрожало, и продолжать угрожать в таком состоянии не получилось бы даже у меня. Пришлось обратиться к предупреждениям, — я просто хочу дожить до рассвета и уверена, что ты тоже. Поэтому не вынуждай меня защищаться. Воцарившаяся тишина била по нервам не хуже прямых угроз. Я буквально слышала шум крови в ушах и удары собственного сердца. Слишком быстро, что-то явно не так. — Хорошо, если тебе будет так спокойнее, то я буду стоять на месте, — Эвет сжала руки в кулаки, словно принимала самое тяжёлое решение в своей жизни, а потом всё-таки подняла взгляд, пытаясь выглядеть до смешного обеспокоенной, — но тебе нужна помощь, милая. Во имя Титана, я не понимаю, как ты до сих пор держишься на ногах. И ты вся дрожишь. «Помощь и милосердие — прерогатива людей. Ведьмам эти понятия не знакомы». Не удержавшись, я прижала руку к виску, внутренне содрогаясь от того, насколько обжигающей была кожа на контрасте с ледяными пальцами. Нужно вернуть нож в прежнее положение. Она убьёт меня, если я отвлекусь. — Я в порядке, — оправдание сорвалось с губ одновременно с тем, как я из последних сил пыталась удержаться в прежнем положении, — о какой помощи может идти речь? Если ты хочешь побыстрее отправить меня на тот свет, то я лучше ещё помучаюсь. — Кали… — лицо Эвет выражало настоящий ужас. Но не тот, который принято показывать колдунам во время раскрытия их звериной сути, а скорее совершенно противоположный, отторгающий очевидную правду, — зачем мне это? «Потому что это их природа». — Ты ведьма, — я вздрогнула, ощутив холодное прикосновение на плече. Голова повернулась в сторону, не выпуская противника из зоны видимости и взгляд столкнулся со знакомым, но отчего-то размытым силуэтом. Мойра? Что здесь делает Мойра? — ни на что другое вы не способны. Женщина одобрительно кивнула, и её ладонь скользнула вдоль руки, обхватывая запястье и фиксируя положение ножа. Всего одно движение, и глупая ситуация будет разрешена. Цена вопроса — три метра пространства и доли секунды полёта лезвия. — Я не знаю, почему ты так решила, — словно не замечая ещё одного присутствующего в комнате охотника, Эвет попыталась привлечь моё внимание, — Кали, ты думаешь, что если ты человек, то тебе грозит опасность? Мойра рядом усмехнулась одними кончиками губ, а потом перевела взгляд на меня. Её лицо было всё так же размыто, но эмоции читались как никогда точно. Она может даже ничего не говорить. Ведьмы всегда врут. — Я не думаю, я знаю, — удерживать нож в руках показалось настоящей пыткой. Хватка Мойры стала жёсткой и крепкой, вынуждая действовать против моей воли. Я приложила последнюю попытку убедить, — прошу, дай мне просто уйти по-хорошему. Пусть ты и помогала только потому, что видела во мне потерянного ребёнка-ведьму, но я всё равно признательна за это. Просто оставь меня в покое на несколько минут, и мы больше никогда не встретимся. «Переговоры не имеют смысла, если у одной из сторон недостаточно разума, чтобы понять смысл слов. Бей первой, Алиса». — Кали, я уже несколько дней знаю, что ты человек, — Эвет вздрогнула, когда нож сорвался с пальцев и вонзился глубоко в стену, в добрых двух метрах от её головы, — для меня это… Не играет никакой роли. Рука на запястье мгновенно разжалась, и Мойра одним плавным движением скользнула за спину, сжимая ледяные ладони на шее. Ухо обожгло чужое дыхание. «Похоже ты совсем скоро присоединишься к ним». Без единого звука женщина растворилась, оставляя после себя только звенящую тишину и шум крови. — Почему ты просто не можешь… — я повернулась в сторону, пытаясь рассмотреть, куда отступила Мойра, и только спустя мгновение поняла, что её просто не могло здесь быть. Чёртова галлюцинация. Но слова Эвет… — стоп, что? Ведьма облегчённо выдохнула, замечая, что теперь всё моё внимание сосредоточено на ней: — Милая, ты слишком сильно выделяешься среди всех детей, которых я видела, — она говорила спокойно и убедительно, в то время как мне хотелось просто побыстрее прикрыть глаза и отключиться, — всё в твоей истории было немного странным. И то, как ты реагировала на Луз после Грома, то что ты постоянно носишь шапку. Ты не знаешь о многих элементарных вещах на Островах. Ещё и те странные слова директора Бампа… Я не самая умная женщина, но хорошо узнала тебя за это время. Кали, пожалуйста. Я не знаю, что тебе говорили в твоём мире, но единственное, что меня сейчас заботит — это твоё самочувствие. Я отступила на шаг назад, на мгновение потеряв равновесие. Она всё знала? Тогда почему ничего не сделала? Похоже, всё просто очередная ложь, как бы ни хотелось к ней прислушаться. — Я не могу тебе поверить, — предложение вышло на удивление твёрдым, но то что вырвалось за ним, я удержать уже не смогла, — ты сама говорила о том, что вы не станете никого убивать и о подобном даже страшно слушать. Вот только одна из причин, по которым я здесь — это то, что моих родителей убила чёртова ведьма! Глаза расширились, стоило только понять, что именно я сказала. Здоровая рука рефлекторно зажала рот в каком-то совершенно нелепо детском жесте. Но слова было уже не вернуть. — Я не знала. Во имя Титана, нужно было догадаться… — Эвет тоже вздрогнула, но быстро взяла себя в руки, делая небольшой шаг навстречу, — Кали, послушай пожалуйста. Может я и соврала, сказав, что ведьмы никогда никого не убивали. Просто ты ребенок, и я не хотела пугать тебя. Бывали случаи, когда мы убивали друг друга. Иногда случайно, в ссоре, а иногда, очень-очень редко, это происходило намеренно. Но та ведьма… Видимо, она была плохой и жестокой. Но, Кали, мы не все такие. Разве я сделала тебе хоть что-то плохое за эти дни? Ни сил, ни желания спорить дальше не осталось. Следующий шаг столкнул мои ноги с краем кровати, и я медленно опустилась на неё, отводя взгляд. — Как же сильно я хочу, чтобы твои слова оказались правдой. И знаешь, не то чтобы у меня были силы и желание сопротивляться дальше, — кривая улыбка сама собой появилась на губах, и я продолжила, чувствуя, как сознание медленно утекает сквозь пальцы, — это зелье было отравлено? Я странно себя чувствую. — Нет, Кали, если бы ты могла посмотреть на себя в зеркало, — Эвет перевела дыхание, окидывая меня взглядом, — ты выглядишь очень плохо. Послушай, я знаю, что ты не доверяешь мне, но прошу, позволь хотя бы принести тебе что-нибудь, чтобы ты смогла о себе позаботиться. — Делай, что хочешь, — кивнула я, теряя всякую концентрацию, и склонилась набок, пока тяжёлая голова не столкнулась с подушкой, — или хотя бы дождись, пока я потеряю сознание, прежде чем убить. — Не говори глупости, — Эвет стремительно развернулась, выходя из комнаты, — я быстро. Я никак не ответила, молча прикрывая глаза и проваливаясь в липкое беспамятство. Знакомый голос прозвучал прямо над ухом, но я уже не обратила на него внимания. «Я убедилась, что нам никто не помешает. Можешь делать то, что должен, Бернард. Главное не подведи».