Мы разом улыбнулись, осознавая, что эти улыбки не смягчают очевидного: мы не верим друг другу ни на грош
Это был отличный день, и Иероним Бамп на несколько часов позволил себе поверить, что так и останется. Конечно, годы преподавания, а после и бытия директором в Хексайде отрезвят кого угодно по поводу отношения к детям, но, в конце концов он уже давно доказал, что более мягкие методы срабатывают куда лучше тирании предшественника. Сегодня никто не пытался взорвать кабинет зельеварения или поджечь столовую, а коридоры школы даже не покрылись растениями в результате выброса магии. Однако многолетний опыт говорил о том, что просто так это затишье не возникает и что-то обязательно произойдёт. Поэтому оставалось только ждать и надеяться вмешаться в потенциально опасную ситуацию до того, как она станет критической. Мужчина медленно встал, подходя к широкому окну своего кабинета и рассматривая пейзаж за стеклом. Несколько минут назад как раз прозвенел звонок, и школьный двор был заполнен учениками, решившими провести время снаружи. Большинство из них отличались по форме — обычно ведьмы и демоны с одного курса предпочитали держаться вместе, поэтому на их фоне смесь цветов заметно выделялась. Одной из таких смешанных групп была его личная головная боль. Иногда директор всерьёз задумывался о том, как такие непохожие друг на друга личности вообще могли ужиться спокойно без попыток покалечить себя и всех окружающих в процессе. Впрочем, никогда не знаешь наверняка, когда всё выйдет из-под контроля. Ярче всех среди этой группы учеников выделялась человеческая девочка Луз. Она стояла на земле перед своими друзьями, активно размахивая руками и нетерпеливо подскакивая на месте. С такого расстояния Бамп не мог уловить, о чём именно шёл разговор, но судя по характерным жестам — что-то про магию и сражения. Друзья Носеды, Август Портер с курса Иллюзий и Уиллоу Парк с курса Растений сидели рядом, беззвучно посмеиваясь и что-то дополняя. До появления человека они часто сталкивались со школьной травлей, и теперь директор был рад, что это осталось в прошлом и сейчас оба ученика стали проявлять успехи на своих направлениях. Хотя он бы хотел, чтобы они как и раньше принимали меньше участия в сомнительных авантюрах. К сожалению, без лёгкого бунтарства никогда не обходится. Куда удивительнее было увидеть рядом с такой явно нестандартной, даже по меркам Хексайда, группой, Эмити Блайт, уже давно зарекомендовавшую себя лучшей ученицей. Её родители были не самыми приятными ведьмами, но у них были деньги, а школа отчаянно нуждалась в финансировании, особенно на фоне проблем с Императорским ковеном. В тот момент, когда младшая Блайт присоединилась к странной компании и перестала проводить большую часть времени со школьной «элитой», все явно вздохнули спокойнее. Из-за взрослых проблем у Бампа были связаны руки, но дети самостоятельно нашли выход, исправив то, что было не по силам директору. Настоящее чудо, как ни посмотри. К слову, о чуде. Неожиданно для самого мужчины, он обнаружил рядом с заинтересовавшими его учениками троицу подростков постарше. Узнать их было нетрудно, насыщенно-зелёный цвет ярко выделялся на фоне тёмно-серого, не похожего на привычную одежду учеников. Близнецы Эдрик и Эмира зажали с двух сторон напряжённую фигуру, которая даже не потрудилась надеть школьную форму. Девочка явно пыталась выскользнуть и оказаться как можно дальше, но два старших Блайта по-дружески обхватили её за плечи, подсунув под нос свиток с Пентаграмом. Одного взгляда хватило, чтобы понять, кто это был. Кали Барнетт, одна из потенциальных проблем этой школы. И Бампу не нужно было быть оракулом, чтобы догадаться — совсем скоро загадка исчезновения формы пополнит список неприятностей. Во имя Титана, прошла едва ли неделя с её зачисления. Даже Совиная Леди в своё время портила имущество с меньшей скоростью и тем более не устраивала расправы над Василисками! Пожалуй, Бамп бы не глядя обменял Кали обратно на Иду. Правда мисс Клаторн об этом знать совершенно не стоило, потому что уже завтра Хексайд бы лежал в руинах, покрытых плотоядной слизью. Убедившись, что снаружи всё спокойно и ученики не спешат устраивать погром и даже банальную магическую дуэль, директор вернулся обратно за стол, со вздохом опускаясь в кресло. Перед ним лежало письмо из замка, долгожданный ответ на отправленный сразу после инцидента с Василиском запрос. Бамп понял, что новости его не обрадуют, едва прикоснувшись к бумаге. Белый пергамент, скреплённый золотой печатью, не впечатлял ни весом, ни размерами. Воск с символом Императорского ковена хрустнул под пальцами, являя взгляду лист самого обычного формата, на котором ровным, каллиграфическим почерком был написан сухой отказ. Школа не получит ни финансирование, ни даже средства на восстановление пострадавших участков. Замок не собирается отправлять скаутов для расследования этого дела, и у чиновников возникают сомнения в том, что нападение и правда совершил Василиск. Повторная инспекция также не предвидится как минимум до Дня Единства, а значит, директору снова придётся справляться самостоятельно. Иероним Бамп с тяжёлым вздохом облокотился на спинку кресла, выпуская из рук письмо и прикрывая глаза. Конечно, в Скелетополе было несколько достаточно обеспеченных семей, чтобы им не составило труда выделить все необходимые на содержание школы средства, но это означало, что их власть усилится ещё больше. Учитывая это, не могло не радовать, что дети Блайтов, особенно Эмити, стали намного меньшей проблемой, но вот Боша Ригель с каждым годом всё больше и больше вживалась в роль хулигана, а из-за проблем с деньгами он не мог отправить её в класс наказанных. Даже стражи школы, чьё нахождение в Хексайде тоже было оплачено семьёй девочки, начисто игнорировали её плохое поведение, несмотря на все нарушения правил. Что, в таком случае, будет дальше? Родители-спонсоры прикажут ему выгнать не понравившихся им детей? Или вообще купят Хексайд как какую-то захудалую лавку на Ночном Рынке? Бамп снова подхватил письмо, сжимая его в руках, а потом поджёг лёгким взмахом пальца. Бумага осыпалась на стол чёрными хлопьями, но легче не стало. В последнее время с Императорским ковеном происходило что-то странное. Усиление ловли диких ведьм, принудительное нанесение меток, внезапное возобновление публичной Церемонии Окаменения, прекращение финансирования важных для жизни Островов структур… Да что тут говорить, многим одарённым ученикам позволили выбирать свой ковен и запечатывать всю остальную магию в шестнадцать, хотя официально это должно проходить только в восемнадцать. Более того, Бамп всё ещё помнил времена, когда это делали в двадцать пять! Куда спешить, особенно с тем, что остаётся с тобой навсегда? Вопросов было больше, чем ответов, но о них лучше было не думать. Особенно если перед появлением Василиска из замка пришло официальное письмо о скором прибытии инспектора, существование которого чиновники теперь полностью отрицали. Да и сам демон как-то узнал, какую форму он должен принять и в какой момент появиться. Сначала в Гландусе, потом в Хексайде… Директор поймал себя на мысли, что ему стоит связаться с руководством школы Святого Эпидерма. Получали ли они подобное письмо? Опасные вопросы и ещё более недопустимые предположения, но благополучие учеников должно быть на первом месте, и Бамп готов рискнуть своей должностью. В конце концов не окажется же представитель Императорского ковена прямо за дверью, стоит проявить хоть каплю сомнений? Окончательно решившись, мужчина подтянул к себе чистый лист, занося волшебное перо над белым пергаментом и подбирая слова. В это же мгновение деревянная дверь резко распахнулась, не впечатавшись в стену только благодаря наложенному на неё заклинанию. Перо прочертило на бумаге чернильную линию, заставив директора резко поднять голову и нахмуриться. Он не имел ничего против общения с учениками, но некоторым из них стоило как минимум научиться получать разрешение войти, а не врываться во все помещения, вышибая двери. — Вас не учили стучать, прежде чем… Иероним Бамп прервался на полуслове, чувствуя липкое чувство напряжения, охватившее сердце. Конечно он понимал, что опасения беспочвенны, но тощая фигура в золотой броне заставляла сомневаться чуть сильнее, чем требовалось. Это был не ученик. И подозрительно отличный день только что стал значительно хуже. — У меня есть несколько вопросов к вам от имени Ковена Императора! Бамп поморщился от громкого голоса и привычки чётко проговаривать все слова, характерной для скаутов. Сейчас же из-за слишком высоких нот этот эффект усилился в разы, заставляя уши невольно дёрнуться. На мгновение показалось, что это всего лишь розыгрыш кого-то с курса Иллюзий, но что-то подсказывало директору, что это было не так. — Добро пожаловать в Хексайд, — в привычной манере улыбнулся Бамп, указывая на стул для посетителей, расположенный прямо напротив его стола, а после не сдержал укора, — обычно принято уведомлять о своём визите заранее, чтобы не случались накладки, но сегодня вам повезло. У меня как раз есть свободное время в графике. — Я Золотой Страж, — ковенант уловил вежливую, но всё же претензию, стукнув древком посоха о каменную плитку, — или вы считаете, что я нуждаюсь в разрешении на то, чтобы куда-то прийти? Мужчина едва заметно выдохнул, снова окидывая взглядом неожиданного посетителя. Из-за ровной позы и вздёрнутого вверх подбородка узкие прорези в маске выглядели почти презрительно. Ученик Императора нетерпеливо поправил плащ, перенося вес на левую ногу и крепче сжимая посох. Пытаться добавить что-то ещё было бессмысленно. — Конечно не нуждаетесь, — смиренно кивнул Бамп, снова указывая на свободное место, — я рад приветствовать самого Золотого Стража. Что привело вас в Хексайд? Мужчина вежливо проигнорировал презрительный звук, раздавшийся из-под маски, а потом дождался, пока ковенант сядет. Острый взгляд палисмана, изображающего шапку, позволил заметить, как стремительно спало напряжение с чужой фигуры. Комментировать это, конечно же, не стоило. — Я хочу ознакомиться со списком учеников, — спокойствие не продлилось долго, и Золотой Страж снова заговорил, возвращаясь к своей странной манере громко выкрикивать части слов, — тех, которые посещали замок в день перед Церемонией Окаменения. — Хорошо, — кивнул Бамп, радуясь тому, что его палисман скрывает уши, частично спасая от громкого звука, — но я должен узнать, для каких целей вам нужна эта информация. — Что? — ученик Императора на мгновение растерялся, а после подался вперёд, стукнув ладонью по столу, — это личные дела замка! Я не обязан сообщать вам о них. — Тогда я вынужден отказать, — развёл руками директор, готовясь к вспышке угроз и требований. Даже инспектора всегда вели себя подобным образом, что говорить о ком-то из высокопоставленных служащих? Золотой Страж превзошёл их всех. Он резко вскочил, снова ударяя посохом об пол и опираясь на левую ногу. Камень, заменяющий палисман, засветился алым, а в воздухе сгустилась магия. Ничего нового, но другие ведьмы и демоны предпочитали просто пропускать её через своё тело, выдавая гнев сиянием глаз. — Это приказ, — сквозь зубы прошипел ученик Императора, и его слова сопроводились странным свистом, заставляя вернуться к прежнему тону, — я хочу увидеть список. — И я не покажу вам его до тех пор, пока не узнаю, для чего это требуется, — не дрогнул Бамп, даже не утруждая себя тем, чтобы встать. Он был слишком стар для того, чтобы решать проблемы банальной демонстрацией магического потенциала. Особенно с ведьмой, которая сразу же хватается за посох, — вы ведь знаете, что при становлении директором заключается клятва, в условия которой входит не только защита самих учеников, но и информации о них? Исключения для Императорского ковена не предусмотрены, это заклинание было придумано задолго до его формирования. — Я… Знал об этом, — на мгновение притих Золотой Страж. Сияние камня угасло, а присутствие магии рассеялось. Немного помедлив, он присел обратно, снова возвращая голосу прежнюю требовательность, — вы могли бы сразу сказать о том, что даже такие незначительные подробности требуют уточнения. Я не обязан разбираться в подробностях вашей клятвы. — Прекрасно, что вы осведомлены. Тогда нам нет никакой нужды созывать школьный совет и императорских чиновников для разбирательств. У меня уже были проблемы с вашими предшественниками, — Бамп кивнул скорее для виду, жалея, что собеседник в золотой маске. Хотя по тону и так нетрудно было догадаться, что о клятве он слышал впервые, — итак, повторюсь: по какому поводу вы желаете, чтобы я продемонстрировал вам список? — Я расследую проникновение в замок, — ученик Императора снова понизил голос, нервно сжимая перед собой посох и подбирая слова, — у меня есть основания предполагать, что кроме человека, который воспользовался школьной экскурсией для кражи артефакта, мог быть кто-то ещё… Золотой Страж прервался, задумавшись, а потом его тон внезапно стал нахальнее, и он вскинул голову, глядя прямо на Бампа сквозь прорези в маске: — По крайней мере две ведьмы, пойманные вместе с воровкой и милосердно отпущенные Лилит Клаторн, более чем ясно показывают, что у вас плохо получается следить за своими студентами. — Не скрою, инцидиент… Крайне неприятный, — Бамп едва удержался от выражения открытого возмущения. На его практике таких как Золотой Страж было немало, и он более менее научился терпеть их и справляться. Глупо было среагировать слишком резко сейчас, — однако, хотел бы заметить, что ученики моей школы находились под наблюдением члена Императорского ковена, а не учителей Хексайда. — Пф, Кикимора… — ковенант неожиданно фыркнул, складывая руки на груди. Бамп заметил, что это движение вышло каким-то осторожным и неловким, но никак не отреагировал на увиденное, — вы видели её? За ней самой нужно следить! Теперь это звучало как оправдание одного из школьников, что вместе со странным голосом только усиливало ощущение. — Если Императорский ковен ещё предоставит возможность исправить репутацию Хексайда, то я учту данное замечание при следующей экскурсии и попрошу выделить более компетентных сопровождающих. Например, вас. Бамп немного улыбнулся, зная, что лесть сработает так или иначе. — Правда? Поза Золотого Стража заметно расслабилась, а он сам подался вперёд, нетерпеливо постукивая левой ногой по полу. Даже удивительно, что этот ковенант совершенно не понял очевидного обмана. Директор не успел ответить, как собеседник внезапно вздрогнул, снова отшатываясь на прежнее место и выпрямляясь, вздёргивая подбородок: — Я… Я всё ещё хочу увидеть список. Не пытайтесь меня отвлечь. — Не пытался, но данный инцидент действительно разочаровал и меня, — Бамп пожал плечами, немного успокаиваясь, — что касается списка… У нас его не было. Учеников на экскурсии оказалось немного, и мы решили обойтись без этого. К тому же мы знаем всех лично и поимённо. Это была небольшая ложь, но разве стоит ученику Императора знать, что список случайно съели эхо-мыши, наводнившие архив? Определённо нет. — Что? — Золотой Страж прозвучал возмущённо, — это абсолютная некомпетентность! Как мне теперь узнать, кто может быть подозреваемым? — Не некомпетентность, а профессиональный подход, — Бамп кивнул с важным видом, — у вас ведь были какие-то основания для подозрений? Они подкреплены вещественными доказательствами? Золотая маска повернулась из стороны в сторону, а потом ведьма под ней разочарованно выдохнула, звуча слишком отчаянно для обычно высокомерных чиновников Императорского ковена. — Я не обязан сообщать вам о ходе расследования, — несмотря на происходящее, голос был всё таким же нахальным, — и мне всё равно, что у вас нет списка. Я хочу знать, кто был на экскурсии. А если нет… Ученик Императора замолк, подбирая наиболее весомый аргумент, а потом издал язвительный смешок, не скрывая своё торжество: — Я буду вынужден доложить Императору о том, что вы нарушили закон Кипящих Островов, позволив человеку смешивать магию и поступить на все курсы разом! Бамп почувствовал неприятное напряжение, повисшее в воздухе. Его собственная магия требовала проявления, чтобы напомнить о возможных последствиях подобных угроз, но он не позволил себе поддаться минутной слабости. В любом случае, это разговор произошёл бы рано или поздно. И Золотой Страж ненамного хуже тщеславных инспекторов. — Законы Кипящих Островов, а в частности право учеников на обучение, писались под нужды ведьм и демонов, обладающих магией, — переведя дыхание, начал Бамп заранее заготовленную речь, — но еще никогда за всю историю Острова не выпадала возможность обучать в школе людей, которые, как нам известно, магией не обладают, а значит у них нет необходимости укрощать стихию внутри себя. Золотой Страж вздрогнул и приподнял руку, намереваясь что-то возразить, но директор сделал вид, что не заметил этого, продолжив говорить. Глупо ожидать, что кто-то, мастерски владеющий магией, вроде правой руки Императора поймёт важность исключений. — Я действовал исходя из практического и педагогического подхода и в данном случае, закон на моей стороне, учитывая отсутствие пункта на этот случай не то что для людей, но и ведьм и демонов, не обладающих магией, — из-за маски невозможно было понять эмоций ковенанта, поэтому директор решил добавить свой последний аргумент, — или вы считаете, что физические недостатки должны ставить крест на всей дальнейшей жизни? Нам просто отказывать в обучении тем, кто не обладает силой? Ставить крест на их будущем? — Нет… Ученик Императора неожиданно вздрогнул, крепче сжимая посох и опуская голову вниз. Такой реакции, признаться честно, Бамп не ожидал. Собеседник выглядел расстроенно, насколько это можно было предположить по языку тела, словно сказанное задело его лично. — Вы подготовили хороший ответ, — на этот раз Золотой Страж взял себя в руки намного медленнее, склоняя голову набок, а после очень выразительно проговорил, — и я бы его принял. Вот только, что насчёт троих учеников снаружи школы? Две ведьмы и тот странный демон-собака? Они тоже не владеют магией? Не дожидаясь ответа, ковенант облокотился на спинку стула, зажимая посох коленями и активно жестикулируя одной ладонью, при этом почти не двигая другой: — Пуф! — директор вздрогнул от внезапного насмешливого звука, неловко маскирующего что-то похожее на грусть, — я тоже умею наблюдать за окружением! Крайне необычное качество для члена Императорского ковена. — Владеют, — Бамп едва удержался от усталого вздоха, — но нужно учитывать, что героическими усилиями этих троих учеников и человека была остановлена смертельная опасность в виде разъярённого Василиска. Императорский ковен отказался как-либо освещать этот инцидент или хотя бы поощрить юных героев, поэтому я взял на себя ответственность допустить их к дополнительному обучению по собственному выбору. К выпуску из школы они так или иначе выберут один, определенный ковен. — Хм… Правда? — Золотой Страж усмехнулся ещё веселее, словно это начинало доставлять ему удовольствие, хотя странное напряжение из голоса никуда не исчезло, — а у меня есть информация, что в этом замешан совершенно другой ученик. Что вы можете сказать об этом? — Да, точно. Пятая ученица, Кали Барнетт, — Бамп вежливо кивнул, ничуть не растерявшись, — девочка отвлекла на себя внимание демона, заманила его в ловушку и помогла… Остановить Василиска. Командное взаимодействие также поощряется в Хексайде. — Хм, не сомневаюсь, — Золотой Страж на секунду замялся, снова возобновляя нервное постукивание ногой, а потом вернулся к прежнему официальному тону, — вы ещё долго собираетесь отвлекать меня? Учтите, я вполне могу продолжить этот разговор в стенах Конформаториума. — Я не… — Покажите мне учеников, которые были на экскурсии, — ковенант не позволил возразить, поднимая руку вверх, — это приказ! — Как скажете. Простите, когда я начинаю говорить о работе мне иногда бывает довольно трудно остановиться. Тянуть больше не имело смысла, особенно учитывая вспыльчивый характер Золотого Стража, поэтому Бамп медленно развернулся, подходя к шкафчикам. Затем, перебрав корешки папок где-то с полминуты, задумался, словно пытаясь вспомнить, где он оставил карточки. Тихо хмыкнув, мужчина развернулся в сторону стола, принявшись искать в шкафчике под ним, и наконец достал внушительных размеров папку, забитую изображениями учеников. — Вот, это перечень всех студентов из каждого курса. — Всех? У меня нет целого дня, чтобы рассматривать их! — возмутился Золотой Страж, теряя терпение. Маска всё ещё скрывала его лицо, но директор мог почти наверняка сказать, что взгляд прикован к папке, оценивая её размер, — во имя Титана, это не школа, а бардак какой-то. — Прошу прощения, — вежливо улыбнулся Бамп, не обращая внимания на зарождающееся раздражение, — но мы просто придерживаемся иной системы сбора информации. Хексайд — не Императорский ковен. Но я на всякий случай спрошу ещё раз: есть ли у вас какие-то приметы, способные облегчить поиск? Ученик Императора снова вскочил на ноги, хлопая ладонью по столу. Он перевёл взгляд с директора обратно на папку, а потом прошипел почти отчаянно, нехотя выдавливая слова: — Начните… С курса Иллюзий. У лазутчика был голубой рукав. Или синий? В таком случае, добавьте ещё и Целителей, — ковенант опустил голову вниз, прикладывая пальцы к нижней части маски в жесте задумчивости, — скорее всего это ведьма или полукровка. Может демон, способный скрыть свои отличительные черты под одеждой. Рост… Как у меня? Нет, даже выше. Худой, быстрый, цвет цикла неизвестен. Этого достаточно, чтобы вы начали делать хоть что-то? Бамп склонил голову набок, почти не жалея о фразе, которую вынужден был сказать. Этот ковенант был настоящей занозой, и помогать ему больше, чем требовалось по закону, совершенно не хотелось. — Судя по тому, что вы описали… Вам все же придется осмотреть все карточки. Под это описание подходит половина школы. Да и добыть подходящую форму не то чтобы трудно, — Золотой Страж издал звук отчаяния, совершенно не сдерживаясь, и директор всё же пошёл на уступки, — может, я смогу опознать нужного ученика по поведению и особенностям? Успел ли преступник что-то натворить? — Это уже не ваше дело, — снова фыркнул ученик Императора, отворачивая голову и нервно барабаня пальцами по столешнице. Даже удивительно, как быстро он умел сменять сочувствие к себе искренним раздражением, — но раз вы утверждаете, что знаете всех своих подопечных лично… Найдите мне карточки тех немногих, кто был на экскурсии. Это облегчит нам работу. Что до особенностей… Тот, кого я ищу, не умеет выбирать противников, хорошо владеет ножом и атакует сверху. Знаете ли вы о ком-то настолько необычные подробности? — Хм… Нет, совершенно не замечал ни у кого подобных наклонностей, — Бамп внутренне напрягся, но на лице не дрогнул ни мускул. Директор крайне сомневался, что одна из его учениц действительно замешана в сражении с, Титан его забери, самим Золотым Стражем… Но на его памяти впечатляющее владение ножом было доступно только одной ведьме и как назло, как раз с курса Иллюзий. Судить поспешно было совершенно неправильно, но мужчина вдруг почувствовал, что и выбора у него не осталось. У Барнетт точно будут проблемы. А вместе с ней у Эвет, самого Бампа и всего Хексайда. Перебирая нужные документы он сперва хотел скрыть карточку горе-ученицы, но затем решил, что Золотой Страж, несмотря на заявлении о нехватке времени, дотошен и в порыве отчаяния может передумать и проверить всё лично, обнаружив потерю. Лучшим способом обмануть его, как и любого другого члена ковена — дать то, что они ждут. Да и никто бы не заметил очень маленький цикл, созданный под столом и перекрасивший форму ученицы на колдографии из голубого в жёлтый. — Прошу, — не поменявшись в лице Бамп собрал все выбранные карточки в стопку, протягивая их собеседнику, — вот все ученики отправившиеся на экскурсию в тот день. — Хм… Как и ожидалось, ковенант перебирал изображения очень медленно, всматриваясь в лицо каждой ведьмы и демона. Особенно надолго он останавливался на иллюзионистах и целителях, но никого подозрительного там и близко не было. В конце концов не брать же во внимание двенадцатилетнего Гаса Портера или, например, двух близнецов Блайтов, запечатлённых даже на магическом рисунке с глупыми выражениями лиц. — Зелья? — Бамп вздрогнул, когда Золотой Страж остановился на единственной изменённой карточке. Неужели почувствовал остатки магии? — я думал, она должна быть на курсе Растений! — Вы сталкивались с этой ученицей? — директор едва удержал нервную улыбку, умоляя Титана, чтобы Барнетт не была связана с ещё какой-нибудь неизвестной ему историей, — уверяю, она вполне спокойная и довольно способная девушка. Удар в дверь прервал его слова. Золотой Страж дёрнулся, снова вскакивая и с шипением опираясь на правую ногу. Камень на навершии посоха снова засветился, но Бамп не позволил ковенанту перейти в боевую стойку, быстро огибая стол и отталкивая древко артефакта ладонью. — Вы собираетесь сражаться со школьниками? — директор прозвучал почти устало, — они хулиганят по десять раз на дню, не стоит так реагировать. Словно опровергая его слова снаружи раздался громкий вопль, сменившийся рёвом пламени: — Я размажу тебя по стене, сумасшедшая… А-а-а! Золотая маска повернулась в сторону директора, сверля его насмешливым взглядом, но с места ковенант не сдвинулся, вместо этого расслабляясь и гася посох. Конечно, ученики совсем не могли подождать лишних полчаса, а потом устраивать разборки. — Немедленно объясните, что, Титан побери, здесь происходит?! — Бамп открыл дверь, кипя от возмущения и готовясь отправить нарушителя порядка в класс наказанных, но вдруг с удивлением обнаружил кинувшуюся на него Бошу, — мисс Ригель? Как мне это понимать? Взгляд скользнул дальше, и до Бампа дошло, что именно произошло. Боша не кидалась к директору. Её на него кинули. Прежде чем мужчина успел вставить хоть слово, его прервали. — Почему ты кричишь? — в голосе второй девочки не было ни страха, ни сочувствия, — разве ты сама не хотела показать мне, из-за чего называешься королевой школы? Кали склонила голову набок, сжимая и разжимая ладони. Она выглядела угрожающе, совершенно не обращая внимания на что-либо, кроме розоволосого демона-полукровку перед ней. Но куда хуже был взгляд. Спокойный, сосредоточенный, лишенный любой неуравновешенности, присущей драке. Бамп видел множество детей, но такое поведение было ненормальным даже для самых злостных хулиганов. — Ты… — Боша задохнулась от злости, не замечая, что врезалась в директора, и тут же ровно вскочила на ноги, — ты ударила меня! Да ты хоть знаешь, кто я такая и что я могу с тобой… — Сделать? — подсказала Кали, всё также не обращая внимания на Бампа, хотя она точно не могла его не заметить, — и что же? Замучаешь детскими угрозами до смерти? — Детскими? — зашипела девушка, почему-то держась за грудь, — грррх… Я тебе с-сейчас! Самое время было прекратить происходящее безобразие, но директор заметил, как Боша начала чертить цикл… Чтобы тот распался, так и не сформировавшись, издав при этом едва уловимый звук разбитого стёклышка. Сильнее Бампа удивилась только сама Боша. — Ч-что? — она попыталась снова, и стоило результату повториться, испуганно взвизгнула, — что ты сделала?! Кали словно ждала этого вопроса, продемонстрировав оскал достойный демона-зверя. — Возможно ты бы поняла в чём дело, если бы работала головой чаще фигурально, а не буквально, — неспешно проговорила она, наслаждаясь каждым словом, — но это пройдёт. Если я действительно не перестаралась. Почти не слушая издевательства, Боша всхлипнула громче, снова пытаясь создать хоть какое-то заклинание и сталкиваясь с провалом. Коридор стремительно заполнялся заинтересованными школьниками, а тишина сменялась любопытными перешептываниями. — Моя магия, — розоволосая девочка схватилась за грудь, и на её глазах выступили слёзы. Ярость стремительно сменялась паникой, — что со мной? — Хороший вопрос, — Кали сложила руки за спиной, склоняя голову набок, — что ты можешь предложить мне взамен на ответ? Кажется, ты говорила что-то о твоих родителях и деньгах… — Барнетт! — не выдержал директор, повысив голос, — быстро прекрати! И потрудись объяснить мне, что, во имя Титана, здесь происходит и почему мне не нужно закинуть тебя в класс наказанных на весь период обучения?! — …меня? — взгляд Кали расфокусировался, наконец-то отрываясь от Боши и медленно переходя на директора. В какой-то момент он действительно мог поверить, что девочка не замечала ничего, кроме демона перед собой, — я не сделала ничего плохого. — Правда? — Бамп опустил скептический взгляд на Бошу, судорожно пытающуюся начертить цикл, — тогда какая была нужда в том, чтобы стучаться чемпионом команды по Груджби в мою дверь? Юная леди, я жду объяснений, не разочаровывайте меня. На лице девочки отразились странные эмоции. Раздражение, возмущение, гнев, а после ещё что-то, сменившееся привычной холодной вежливостью. И ни капли вины. Плохой признак. В таком случае добиться раскаяния будет куда сложнее. — О, значит лёгкого толчка достаточно, чтобы наказать меня? — ехидство всё-таки прорвалось через показную безэмоциональность, но прежде чем Бамп успел высказаться насчёт поведения, Кали указала пальцем на стену коридора, почерневшую от копоти, — полагаю, в таком случае с огненным шаром всё в порядке? Или моя вина тут в том, что я успела увернуться? Кто пострадал, тот и прав? — Огненный шар? — Бамп нахмурил брови, обращая внимания на замершую при этих словах Бошу, а затем вновь переводя взгляд на Кали, — и в чем была причина драки? Подобное поведение действительно недопустимо, но мне нужен контекст. — Какой контекст? — девочка-демон взвизгнула, яростно сверкая голубыми глазами, — она сумасшедшая! Накажите её, а лучше просто выгоните из школы, иначе мои родители… — Она врёт! — Бамп едва удержал тяжёлый вдох, когда из толпы учеников выскочила Луз, размахивая руками, — не слушайте её. Кали ни в чём не виновата! Кричать вне очереди было необязательно, но это позволило директору обратить внимание на то, что форма человека и ещё двух ведьм за её спиной была испачкана пятнами краски. Уиллоу и Гас стояли, прижавшись почти вплотную друг к другу, испуганно наблюдая за ситуацией. И причина её возникновения становилась более понятна. — Если хотите наказать кого-то, пусть это лучше буду я, — Луз выскочила вперёд, закрывая спиной Кали. Девушка удивлённо посмотрела на человека перед собой, но промолчала, снова поднимая упрямый взгляд на Бампа, — это несправедливо! Боша задирает нас уже несколько недель, и как только кто-то встал на защиту, всё заканчивается вот так. К удивлению Бампа ученики, собравшиеся вокруг, одобрительно загудели, заставив розоволосого демона раздражённо шикнуть в сторону толпы. Конечно, он предполагал возможность хулиганства, но чтобы настолько… Новые аргументы со стороны Луз прервал оглушительный вопль звонка. Впрочем, ни к какому результату он не привёл, кроме как ненадолго заглушил весь остальной шум. Расходиться, не увидев подробностей, никто не собирался. Бамп измученно потёр переносицу, понимая, что Золотой Страж всё слышал, а учитывая дотошность и несносность ковенанта, директор ожидал больших проблем. Всё-таки как же подозрительно хорошо начинался день. Словно подтверждая эти мысли, из-за двери кабинета высунулась золотая маска, но стоило её обладателю подметить что-то в коридоре, как он поспешно нырнул обратно, оставшись незамеченным. — Я уже слишком стар для этого всего… — выдохнул директор, — мисс Ригель — идите в медпункт. Мисс Барнетт — ко мне в кабинет. Кажется, у меня как раз закончилось свободное окно в графике, как жаль. — Вы должны наказать её! — возмутилась Боша, но Бамп не дал ей договорить, рисуя в воздухе небольшой цикл. Стражи школы, до этого стоявшие безмятежно, сдвинулись с места, обхватывая демона вокруг талии своими посохами с полукольцами на конце, и потащили прочь. Директору очень хотелось выяснить, почему они не среагировали на Кали, но это могло подождать. Сейчас куда важнее было выпроводить Золотого Стража под удачно подвернувшимся предлогом, и всё-таки строго поговорить с мисс Барнетт. Хотя это стоило сделать ещё после инцидента с Василиском. Девочка зашла в кабинет почти без сопротивления, упрямо глядя прямо в глаза Бампу, а потом опустилась на освободившийся стул, складывая руки на груди. Мужчина поднял удивлённый взгляд, замечая, что Золотой Страж оказался в другой части помещения, оставаясь незамеченным для сидевшей к нему спиной ученицы. Это было странно, но Бамп не придал такому поведению никакого значения, вместо этого коротко кивнув ковенанту: — Боюсь, наш разговор придётся отложить и продолжить чуть позже, — без сожалений произнёс он, — ситуация требует срочного вмешательства и… Кали стремительно обернулась, и в этот же момент всё напускное спокойствие ушло. Она вскочила с места, зачем-то отводя в сторону правую руку, в то время как взгляд метнулся от двери к окну, в конце концов останавливаясь на Золотом Страже. И, к огромному удивлению Бампа, оказавшись замеченным тот тоже вздрогнул, поднимая руки. — Что происходит? — несмотря на повисшее в воздухе напряжение, голос Кали не дрожал, вместо этого звуча ужасно настороженно. Она явно хотела что-то добавить, но оборвалась, решив выждать. Директора пронзило запоздалой догадкой. Если вина Барнетт в произошедшем в замке инциденте всё же присутствовала, то что она могла подумать, оказавшись один на один с ковенантом, идущим по её следу? — Ничего! — Золотой Страж ответил прежде, чем Бамп успел вмешаться, и в его голосе тоже послышались нотки растерянности, — я помню, что говорила твоя наставница, и я тут по другой причине! Это просто недоразумение. Поза Кали стала чуть менее напряжённой, и директор всего на мгновение предположил, что, возможно, дело было вовсе не в преступлении. Возникало ощущение, что произошло что-то ещё, о чём он не знал. Вопрос только в том, что, Титан забери, Эвет могла сказать ученику Императора, чтобы тот начал оправдываться перед школьницей? — Простите за мой вопрос, но, — мужчина выдохнул, едва сдерживаясь, чтобы не прикрыть глаза, — вы знакомы? — Да, — с прежней холодной вежливостью проговорила Кали, а после добавила, — к сожалению. — Нет! — в этот же момент уверенно выпалил Золотой Страж, — подожди, что? Я же извинился! — Перед Эвет, после того как едва не довели меня до смерти? — Барнетт сложила руки на груди, прищурившись и возмущённо глядя прямо в прорези маски, — и почему, в таком случае, на столе моя фотография? Решили не оставлять начатое на полпути? — А… — ученик Императора замялся, от такого напора делая шаг назад. Бамп, не вмешиваясь, наблюдал за происходящим, стараясь не сильно удивляться тому, как резко изменилось чужое поведение. Он предполагал, что странная манера Кали выводить из равновесия большинство собеседников ещё проявит себя, но чтобы в таких масштабах… Трудно даже поверить. — Я тут с инспекцией! — внезапно нашёлся Золотой Страж, ударяя древком посоха по полу, — расследую кое-что. Последствия нападения Василиска, да? В этот раз ковенант обратился напрямую к Бампу, и в его голосе явно послышалась просьба в поддержке. Мужчина не видел смысла отказываться от чудом выпавшего шанса, поэтому улыбнулся своей самой вежливой улыбкой. — Всё верно, — стоило Кали повернуться в его сторону, как ученик Императора облегчённо выдохнул, — у школы проблемы с финансированием, поэтому Золотой Страж любезно согласился помочь нам. Он как раз собирался осмотреть помещения, находящиеся в аварийном состоянии, и проверить уровень знаний наших студентов. — Именно. Но в связи с произошедшим, мне лучше заняться этим позже, — серьёзно кивнул ковенант, но Бамп уже не собирался отпускать его так просто, — на этом я попроща… — О, я не думаю, что разговор с мисс Барнетт займёт у нас много времени, — директор довольно кивнул упомянутой ученице, замечая, как на её лице снова появляется подозрение, — правда, Кали? Девочка явно хотела возразить, но Бамп не дал ей этого сделать, снова продолжая говорить. В чём бы ни была причина сложившейся ситуации, и чем бы Эвет не напугала Золотого Стража, при её ученице он опасался говорить правду и действовать слишком решительно. Глупо было этим не воспользоваться, особенно когда школа и так находилась на грани катастрофы. Что до самой Барнетт… Ей придётся потерпеть ещё чуть-чуть, взамен на небольшую помощь с карточкой. — Я готова принять наказание, — смиренно кивнула Кали, на мгновение посылая ему злой взгляд, — мне не стоило устраивать драку. — Я рад, что ты это понимаешь, — не дал ей и шанса Бамп, — к счастью, как одна из моих талантливых учениц ты можешь помочь мне познакомить инспектора со школой. Думаю, это поможет нам исправить репутацию Хексайда в его глазах. Тем более с учётом того, что вы уже знакомы. Что скажете, Золотой Страж? Ковенант сжал кулаки, и на мгновение директору показалось, что он сейчас снова выйдет из себя. Это было бы ожидаемо, ведь глупо полагать, что кого-то его уровня можно задержать очевидной манипуляцией. Но возмущения не последовало. — К-конечно, — маска в последний раз повернулась в сторону стола с фотографиями, а потом смиренно опустилась, — я же здесь именно за этим. — Тогда не будем терять времени! — поднялся с места Бамп, открывая двери и пропуская Золотого Стража вперёд, а после кивнул в сторону Кали. Та наградила его уничтожающим взглядом и двинулась следом. Директор предвкушающе потёр руки. Похоже день будет испорчен не только у него.***
Пожалуй, по уровню скуки и одновременного риска для жизни данная ситуация могла сравниться только с философскими беседами с Мойрой. Всё, что мне оставалось делать — послушно плестись позади, вовремя поддакивая словам директора и давя совершенно не вымученную улыбку каждый раз, когда ушастый паршивец оборачивался в мою сторону. Вернее, оба из них. К счастью, Золотой Страж не спешил с энтузиазмом приниматься за расспросы. Более того, он героически вытерпел инспекцию целых двух этажей и оранжереи, прежде чем начал заметно хромать на правую ногу и тяжело опираться на посох. Яд действовал, а значит в замке не смогли подобрать для него противоядие. Очень хорошо. Хотя и удивительно, что такую, казалось бы, важную ведьму выпустили за пределы медпункта не убедившись, что она в порядке. В любом случае, мне же лучше. А вот Золотого Стража сопровождал новый этап незабываемых ощущений. Вещество, которое синтезировала Организация на основе редкого минерала с Кипящих Островов, было куда опаснее своего оригинала, как и многие наши изобретения. Первая причина в том, что с помощью химии можно было сконцентрировать яд и усилить его, а вторая, что при слишком большой физической активности его распад ускорялся, занося токсины в кровь. Маги никогда не смогли бы добиться такого результата со своей отсталой алхимией и зельеварением. Наука рулит! Поэтому оставалось только молча ждать и смотреть, чем закончатся жалкие прихрамывания золотого ублюдка. Повезёт, если он много двигался и до этого — тогда на представление будут обеспечены места в первом ряду. Интересно, по чему токсин ударил первым? Ставлю на нервную систему. — Мисс Барнетт? — Бамп обратился ко мне, заставляя вынырнуть из своих мыслей, стерев с лица улыбку, едва не ставшую злорадной, — вы хотите что-то добавить? — Нет, простите, — вежливо опустила голову я, снова стараясь выглядеть максимально примерной ученицей, которая до сих пор сожалеет о произошедшей драке, — просто волнуюсь. — Кхм, хорошо, — снова вернулся к своему рассказу о школе директор, — здесь у нас находятся классы Зелий. — Х-хорошо. Золотой Страж оступился, двумя руками опираясь на посох. При этом левая работала всё также плохо, по той же причине, что и нога. Даже я видела, что что-то не в порядке, но мужчина с шапкой-демоном абсолютно никак не отреагировал на заминку. Сказать наверняка, то ли Бамп упрямо делал вид, что не замечает страданий имперского прихвостня, то ли действительно посчитал, что так и нужно, было нельзя. Он явно собирался что-то получить с устроенного цирка, и не в моём положении его отговаривать. В конце концов одно слово нашего главного страдальца, и пытка закончится. Несмотря на это, Золотой Страж снова обернулся в мою сторону, выпрямился и упрямо пошёл дальше. Подозрительный тип. — Обратите внимание, эти классы находятся не так далеко от помещений курса Растений, а всё потому, что Хексайд работает по уникальной методике, — директор открыл дверь одного из кабинетов, стены которого были увешаны образцами листьев и коры в стеклянных рамах. Ученики дружно повернули головы в нашу сторону, но дверь закрылась прежде, чем они успели начать задавать вопросы, — студенты разных направлений могут посещать занятия относящиеся к их предмету, но не входящие в курс. Таким образом зельевары лучше узнают про особенности используемых ими растений и наоборот, ученики с этого курса знакомятся с зельями, для которых подготавливают ингредиенты. Уникальность методики просто зашкаливает. Иногда казалось, что ведьмы совсем помешались со своими ковенами. Как охотник я учила всё кроме того, что не могло помочь мне практически. И даже так, против заклинаний других типов я знала принципы обороны, но вот для всех остальных… Познания во флоре и фауне Островов могли помочь изготовить яды и лекарства, а также облегчить выживание и взаимодействие с демонами-зверями. Это напрямую связано с зельеварением и целительством, которые, в очень грубом сравнении, можно объединить в один предмет. Зелье позволяет как убить, так и спасти, в то время как знания физиологии ведьм могли позволить мне не только лечить их, но и калечить. Всего один лёгкий удар в нужную точку на груди и вуаля, несносная хулиганка Боша Ригель получает лёгкую встряску своего желчного мешочка, что приводит к временной потере магии из-за его онемения. Я, человек без капли магических сил, за мгновение уравняла шансы, просто изучив врага прежде, чем напасть. Как жаль, что никто из этих высокомерных магов не признает — я знаю этот мир лучше их самих. С удовольствием бы посмотрела на то, что из себя представляет заносчивый колдун, лишённый своих сил. Жалкое, должно быть, зрелище. Хотя для этого достаточно всего лишь сходить к Идалин. — Ваша методика не считается дикой магией? — усталый голос снова заставил меня вернуться к реальности. Золотой Страж впервые за всё время задал хоть сколь-нибудь осмысленный вопрос, и я невольно отметила, как тяжело он звучал, — исключения для нескольких учеников одно дело, но построить на нарушениях целую программу! — Не беспокойтесь, — уверил его директор, — мы не позволяем смешивать магию и не учим практике тех, кому это не положено. Считайте это просто небольшими внеклассными занятиями, помогающими лучше понять свой предмет. — Это приятно слышать, — кивнул ковенант, маскируя шипение за кашлем, — нам долго ещё осталось? — Курс для Бардов располагается в отдельном крыле, а рядом находятся Звероводы и питомник, — пожал плечами Бамп, — лишние звуки, сами понимаете. Отвлекает остальных от учёбы. Но уверяю вас, мы ещё не закончили с зельями. Тут наша лаборатория! Это помещение я ещё не видела. Учеников здесь не было, зато вместо них нас встретила просторная комната со множеством котлов и, что самое главное, столов. На них были установлены различные алхимические стойки, реторты спирали, штативы и целые коробки разнообразных колб. У стен же располагались крупные шкафы, доверху заполненные разнообразными ингредиентами. Конечно, подобное не было редкостью в Организации, но там большая часть необходимых для работы вещей была заменена земными аналогами. Здесь же… Кажется, мне стоило идти на Зельеварение. Хотя котлы полный отстой и абсолютная дикость. — Впечатляюще, — тоже оценил увиденное Золотой Страж, — конечно, это далеко не уровень Императорского замка, но как для школы очень даже неплохо. — Уверяю, результаты моих учеников ещё лучше, — сложил руки перед собой директор, — и если вы готовы подождать несколько минут, я могу принести и показать некоторые образцы с нашей выставки. Старый хитрец точно знал, куда бить. Ковенант вздрогнул, сильнее опираясь на посох и активно закивал. Могу поспорить, что если присмотреться, у него под маской облегчённо засверкали глаза. Теперь он точно согласится на любое финансирование, лишь бы не продолжать «экскурсию» после возвращения Бампа. Я явно недооценила коварство ведьм. — Тогда я быстро, — кивнул директор. Сдерживая ехидную улыбку, я подумала о том, что сегодня стала уважать его чуть больше. Не оборачиваясь в сторону Золотого Стража, я сделала шаг вперёд, как вдруг дорогу мне преградил полупрозрачный сверкающий барьер. — Кали, может ты расскажешь что-то инспектору, пока я не вернусь? — Бамп склонил голову набок, хитро прищурившись, а потом с намёком добавил, — как ученица этого курса. — Подождите… — прежде чем я успела осознать происходящее и сформулировать возражение, дверь захлопнулась за его спиной, заставляя вопрос повиснуть в воздухе, — …что? Крутящееся на языке ругательство так и осталось неозвученным, в то время как я пыталась придумать лучшую линию поведения. Идеальный вариант так и не приходил в голову. Конечно, я умею быстро адаптироваться, но вряд ли настолько чтобы оставаться один на один с человеком, которого я несколько дней назад пыталась убить. Вернее, с ведьмой, но это делает ситуацию ещё хуже. Могу ли я просто промолчать и сделать вид, что стесняюсь? Не будет ли это слишком странно? Или последовать совету Бампа и начать рассказывать о чём-то отвлечённом? Не будет ли это ещё подозрительнее, учитывая мою молчаливость до этого? — Слушай, ты можешь ничего не говорить, — Золотой Страж в одно мгновение свёл на нет все мои попытки придумать осмысленный монолог, — я не хотел этой встречи и тем более чтобы всё обернулось вот так. Если хочешь, то вини директора. Попытавшись скрыть тяжёлый вздох, он опёрся на стену, даже не посмотрев в сторону стульев. Внешне поза колдуна казалась уверенной и расслабленной, но меня обмануть было не так то просто. Дышал он реже и глубже, чем требовалось, вес полностью перенёс на здоровую ногу и при этом едва заметно подрагивал, как будто от холода. В помещении было достаточно тепло, чтобы исключить этот вариант, а значит дело было в другом. Я бы сказала, что яд начинает своё повторное действие, но эти симптомы не похожи на первый этап. Скорее на середину процесса. — Я поняла, что это вышло ненамеренно, — оставалось только пожать плечами, делая вид, что я не замечаю тщательно скрываемое состояние собеседника, — хотя в первые мгновения мне показалось, что вы решили меня найти и добить. — Почему? — Золотой Страж снова отреагировал слишком эмоционально, буквально подскакивая на месте и тихо шипя от боли, а потом обиженно добавил, — я же пытался помочь с твоим проклятием, и тебе нужно было сразу сказать, что оно у тебя есть. К тому же я член Императорского ковена, ты не могла просто выгнать меня! Это подорвёт мой авторитет. Лёгкая неуверенность, на мгновение проскочившая в чужом тоне, была привычно скрыта для всех, но не для меня. В какой-то мере мальчишка сожалел о содеянном и самое главное — почему-то немного смущался. С таким я умею работать. — Понимаю, — смиренно кивнула я, отводя глаза, — это было очень грубо с моей стороны, но проклятие просто сводит меня с ума. Я… Простите. Голос дрогнул, прерываясь тихим, виноватым звуком и прижатой ко рту ладонью. Сквозь полуприкрытые веки я заметила, как золотая фигура вздрагивает, а потом беспомощно оглядывается, в конце концов подаваясь вперёд. Не подведи меня, мальчик. Я слишком долго учила психологию и манипуляции, чтобы перед ними устояла какая-то жалкая ведьма. — Эй, послушай, — немного прихрамывая Золотой Страж приблизился, заставляя меня отвернуться сильнее, опуская голову вниз, — это была абсолютно дурацкая ситуация. И я не злюсь, честно! Проклятия бывают нестабильны, и я знаю, что ты на самом деле не хотела делать ничего плохого. О, ты ошибаешься. Мне не нужна причина, чтобы причинить тебе боль. Но к твоему же счастью, это пока не выгодно. — Спасибо, — я медленно вытерла глаза, следом за этим демонстрируя лёгкую полуулыбку, — я правда очень рада, что вы не злитесь. Ученик Императора коротко кивнул, немного выпрямляясь. Вся его поза выражала облегчение, а значит можно было переходить ко второй части плана. Немного лести никогда не помешает, особенно такому неуверенному в себе существу. — Знаете, вы намного круче, чем о вас рассказывают, — пришлось приложить немного усилий, чтобы изобразить стеснительность. Ни одна девочка моего возраста не стала бы говорить такие слова с безэмоциональным лицом, — народу Кипящих Островов повезло, что у них есть такой Золотой Страж и… Я поняла, что что-то пошло не так в тот момент, когда ковенант резко отшатнулся, сжимая посох в защитном, но при этом не угрожающем жесте. — О… — из-под маски раздался протяжный выдох, а потом едва слышный писк, после чего ученик Императора нервно дёрнул плечами, — чего? Я едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Мне множество раз приходилось получать расположение собеседников подобными методами, и все гордые детки высокопоставленных родителей моментально заглатывали наживку. Этот же идиот играл в стеснительность? — Простите, — мгновенно поменяла настроение разговора я, снова становясь в более закрытую позу, — мне не стоило этого говорить. Вы и так это знаете. — Нет! — энергично покачал головой Золотой Страж, а потом, словно через силу выдавил насмешку, — естественно, что вам всем повезло со мной, но это всё равно приятно слышать. Я много работал, чтобы занять это место. Абсолютно очаровательно. Ещё три предложения и я смогу довести его до обморока из-за передозировки комплиментами. — Слушай, ты можешь мне помочь? — внезапно спросил ковенант, меняя тему прежде, чем я решила, стоит ли продолжать давить на него, — это быстро. — Хм? — я заинтересовано подняла голову, а потом активно закивала, — конечно, для меня это большая честь! — Тогда вот, — он взмахнул посохом, и прямо из воздуха появилась небольшая коробочка, которую мальчишка подхватил на лету. Он отвернулся, скрывая от меня содержимое, а потом протянул продолговатый предмет, завёрнутый в ткань, — что ты можешь сказать про это? Испытывая плохое предчувствие, я медленно отогнула край импровизированного чехла в сторону, встречаясь взглядом со знакомым тёмным лезвием. Сердце провалилось куда-то вниз. Он не идиот, а хитрая тварь, ловко загнавшая меня в ловушку! Пальцы привычно сжали рукоять клинка, и я осторожно изменила свою позу, приближая её к минимально незаметной боевой стойке. Вот только новый взгляд на Золотого Стража снова вызвал сомнения. — Я вчера патрулировал Ночной Рынок, — наконец-то сообщил он, немного отворачиваясь, — и увидел то, что произошло у лавки оружейника. Это не было слежкой, честно! Просто я подумал, что ты можешь знать и про это оружие. Но даже не думай, в школу я пришёл не за этим. Ха-ха, зачем мне приходить сюда просто для того чтобы поговорить с тобой, да? — Вам лучше знать, зачем вы пришли, — пожала плечами я, едва сдерживая ехидный комментарий, — у меня же даже мыслей таких не было. — Это правильно, — серьёзно кивнул Золотой Страж, а потом нетерпеливо добавил, поглядывая на дверь и явно опасаясь возвращения Бампа, — так что ты можешь сказать? Хотя бы рукам какого кузнеца этот кинжал может принадлежать? — Ну во-первых, это не кинжал, а боевой нож, — не видя причин юлить в таких мелочах, начала я, — и он вряд ли сделан кузнецом. Да и в принципе, на Кипящих Островах. Врать прямо в глаза было бы неэффективно. Любой маг, знакомый с человеческими вещами, мгновенно узнал бы материал рукояти, а также особенную инаковость, характерную вещам, которые создали люди. Это не тайна, мало ли на какой барахолке мог купить этот нож предполагаемый убийца. А вот если сейчас совру я, то Золотой Страж может задаться вопросом, к чему были эти попытки его сбить. К тому же если он слышал моё небольшое выступление, то ещё подозрительнее будет отрицать свои знания об оружии. Везучая ведьма. — Этот нож не отсюда? — мальчишка приложил пальцы к маске, склоняя голову, — я читал про отдалённые острова, но насколько знаю, они не очень развиты. Вряд ли их жители могли сделать что-то подобное. — Почему вы решили, что это оружие вообще создано в Царстве Демонов? — задала наводящий вопрос я, заметив, что собеседник думает вообще в другом направлении. — Ты хочешь сказать, что оно из мира людей? — ученик Императора вздрогнул, поворачиваясь ко мне, — это имеет смысл! Хотя я всё-таки сомневаюсь, что люди способны создать настолько сложное изделие. У них нет магии, а это лезвие настолько же прочное, как и зачарованное. — Сразу видно, что вы немного знаете о мире людей, — не удержавшись от колкости, ответила я. — Как будто ты больше, — моментально фыркнул Золотой Страж, складывая руки на груди, — я хотя бы слышал рассказы о нём! — А я буквально учусь с человеком. Ковенант возмущённо выдохнул, выпрямляясь и задирая подбородок. Почему-то мне не хотелось даже мысленно раздражаться на него, что странно, особенно учитывая нашу предыдущую встречу. — Пф, велико достижение, общаться с питомцем Совиной Леди, — наконец-то нашёлся с ответом Золотой Страж, делая небрежный жест рукой, — должно быть у неё хватает мозгов только на глупое дружелюбие. Чего ещё можно ожидать от существ, которые… — он снова замялся, а потом упрямо продолжил, меняя тон на более размеренный, словно цитируя кого-то — не владеют магией. У них нет будущего, за редкими исключениями. После резких слов в лаборатории воцарилась абсолютная тишина. Мои пальцы крепко сжали рукоять ножа, в то время как внутри клокотала разбуженная всего парой слов ярость. Эта заносчивая ведьма… Ошибка эволюции и просто жалкое создание, недалеко ушедшее от животного, пытается преуменьшать достижения цивилизации, превосходящей эту пародию на империю во всём. Рядом с которой Кипящие Острова и их жители всего лишь кучка дикарей, практикующих варварские ритуалы. Они бы задохнулись от ужаса, увидев хоть каплю человеческого потенциала. Ведь, как показывает практика, ведьмы физически не успевают обороняться даже от простейших образцов огнестрельного оружия. Что говорить о большем? — Больше я ничего об этом не знаю, — сухо произнесла я, грубо сунув рукоять моего чёртового ножа обратно в чужие ладони, — сожалею. Отступив назад, я повернула голову к окну, не желая невольно нарваться на зрительный контакт. Эмоции не лучший советчик в таких щекотливых ситуациях, но и угомонить злость так быстро я была не в состоянии. На каждую ведьму вроде Эвет, ради которой хочется всё-таки сохранить этот мир, находится тот, кто только убеждает меня в необходимости его уничтожения или тотального контроля. — Слушай, я вовсе не имел ввиду что… Оправдания прервал скрип двери и директор, зачем-то сжимающий в руках ящик каких-то зелий, вместо того, чтобы просто поднять его магией. Завидев Бампа, Золотой Страж выпрямился и сделал шаг вперёд, снова скрывая прихрамывания. — Меня срочно вызывают в замок, — он стукнул посохом об пол, заставляя камень на навершии зажечься алым, — нам придётся закончить позже. — Но как же зелья? — директор привычно вежливо кивнул в сторону ящика, но по его тону я поняла, что на продолжение инспекции он и не рассчитывает. — Я постараюсь направить кого-то в Хексайд в ближайшее время, — сухо ответил Золотой Страж, — а теперь я ухожу. Спасибо за содействие. Я имею в виду обоих из вас. Быстро кивнув в мою сторону и взмахнув рукой, он исчез в красной вспышке, через мгновение появившись где-то за окном уже на посохе. Ещё мгновение и след ученика Императора полностью исчез, оставляя нас наедине с Бампом. — Сбежал, — подытожила я, немного успокаиваясь. Презрение многих ведьм по отношению к людям не было для охотников сюрпризом, но одно дело слушать незнакомцев на улице, а совсем другое — мою же чёртову добычу, не ставшую трофеем только по чистой случайности. Это кого угодно зацепит, не говоря уже о хрупкой гордости людей вроде меня. Директор зашёл очень вовремя, словно что-то почувствовал. — Хм, я всё-таки думал, что план с выбиванием финансирования всё же сработает, — с небольшой досадой проговорил мужчина, щелчком пальцев отправляя ящик куда-то в небытие, — или, может, стоит радоваться хотя бы тому, что вы не устроили дуэль снова? — Не было никакой дуэли, — без запинки соврала я, складывая руки на груди, — вы же не думаете, что я могла хоть каким-то образом противостоять ученику Императора? Вы видели уровень моей магии! — Да, конечно, — легко согласился Бамп, — просто шучу. Я не в коем случае не подозревал вооружённую ножом ведьму с курса Иллюзий, нападающую на врагов, которых опасаются даже профессора вроде меня. Прежде чем я успела возразить, директор приблизился, осторожно похлопывая меня по плечу. Слишком неспешно даже для обострённой охотничьей подозрительности: — Я не поддерживаю многие решения Императорского ковена, но должен выполнять их требования, — тяжело выдохнув произнёс он, — но проблемы учеников Хексайда являются в первую очередь моей ответственностью, и я не собираюсь выдавать вас каким-то ковенантам по первому требованию. Мужчина придержал меня за плечо, не дав отступить назад и прервать зрительный контакт. Он впервые выглядел настолько серьёзно, и такое настроение передалось и мне. — У меня не получится ничего сделать, если они точно будут знать, за кем пришли, — серьёзно произнёс Бамп, и его шапка-дьявол щёлкнула хвостом, — Император не отличается милосердием, а значит и его ближайшее окружение тоже. Даже если они выглядят как Золотой Страж. — Ясно, — сухо выдавила я, наконец-то отводя взгляд, — спасибо за совет. Постараюсь больше не допускать такого. К тому же, не то чтобы мне хотелось снова с ним встречаться. — Рад, что ты это понимаешь, — уже более миролюбиво добавил Бамп, наконец-то отпуская моё плечо, — и я не против ваших встреч. Просто постарайся его не бить. А лучше вообще никого, мне всё ещё предстоит разбираться с родителями Боши Ригель. — У меня проблемы? — раздражение снова поднялось внутри, быстро сменяя вину и опасение, — что я могу… — Проблемы? Очень вряд ли, — усмехнулся Бамп, призывая из воздуха знакомый фиолетовый свиток, служащий местной социальной сетью и камерой по совместительству, — даже с их статусом они не захотят настаивать на серьёзном наказании для ученицы, знакомой с такой ведьмой. Считай, что я это гарантирую. На экране свитка была отпечатана фотография пустого кабинета зельеварения, сделанная словно из-за угла. Но даже несмотря на ракурс две фигуры просматривались весьма чётко — моя, смущённо отвернувшая голову в сторону и Золотого Стража, как всегда совершенно безэмоционального из-за маски. — Ха-ха, поверить не могу, что вы это сделали! — улыбка сама собой появилась на лице, пока я с восхищением рассматривала изображение, — отличный компромат и возможность для шантажа. Но если что, я об этом не знала и при допросе собираюсь краснеть и всё отрицать. На лице Бампа отразилось вежливое удивление, после чего свиток исчез. — И почему я ожидал, что тебя это смутит? — словно сам у себя спросил директор, а потом отмахнулся от меня, — иди уже. Бедная Эвет, выдерживать подобное каждый день…