Это самая очевидная человеческая реакция — пытаться восстановить привычный порядок вещей, своего рода вечное возвращение
Меня разбудил приглушённый звук, доносившийся откуда-то снизу. Он был резким и звонким, словно что-то упало и прокатилось по полу, а после затихло, чтобы через несколько секунд снова напомнить о себе частым топотом. Вставать ужасно не хотелось. Утреннее солнце пробивалось сквозь занавески, освещая царящий в комнате бардак. Я перевернулась набок, свешивая руку с края кровати, и мутным взглядом окинула комнату. Желтоватые школьные книги лежали вперемешку с исписанным пергаментом и сушёными стеблями разных растений. Даже отсюда можно было рассмотреть бесконечное количество формул с попытками рассчитать правильную пропорцию зелья. Не то чтобы мне нравилась математика, но другого способа измерить всё идеально не было. Конечно, ведьмы и демоны при должной практике могли определять ингредиенты вплоть до граммов с помощью магии, но повторить за ними мне было не суждено физически. Хотя, большинство моих более одарённых одноклассников тоже ждёт разочарование — числа дадут куда более точный ответ, чем неловкие детские попытки «почувствовать силу». По крайней мере, как только я рассчитаю всё идеально точно. Мысли снова вернулись к пропорции. Учебник утверждал, что масса семян огнецвета должна соответствовать одной третьей относительно порошка из панциря лунного краба, вот только учитывалась ли естественная жидкость внутри семян или полностью высушенный ингредиент? Во втором случае сыпать нужно в два раза больше, и этот вариант я, кажется, ещё не рассматривала. Нужно срочно попробовать. Нельзя же проиграть этим созданиям, даже если у меня нет опыта работы с подобными зельями. Потому что, серьёзно, эликсир, дающий храбрость? «С его помощью вы можете без страха освоить полёты на посохе и смело встретить даже самый сложный экзамен!». Трижды ха. Вместо того чтобы мучиться с котлами и ступками, лучше бы просто дали съедобным сладким ягодам прибродить. Мой энтузиазм по отношению к новому эксперименту прервал повторившийся шум снизу, уничтоживший все надежды на то, что в первый раз он мог просто послышаться. Нужно проверить, вряд ли бы Эвет стала устраивать такой разгром. Недовольно прошипев сквозь зубы, я поднялась с кровати, неспешно меняя спальную одежду на уже привычные тёмные джинсы и зелёную рубашку со светлой вышивкой. Одежда ведьм всё ещё не доставляла удовольствия, как и перспектива постоянно ходить в одном и том же. К тому же моя внезапная наставница настояла на появлении чего-либо помимо вещей чёрно-белых оттенков, не очень-то и популярных на Кипящих Островах. Подумаешь, велика проблема. Моя ли вина в том, что колдуны любили цветные, многослойные одежды с кучей ремешков и украшений? Ну или убогие наряды, напоминающие фильмы о средневековье. Осталась при человеческих штанах и относительно нормальной цветной рубашке? Замечательно. Не хватало ещё начинать думать о красоте и привлекательности. Я вряд ли это зрелище оценю, а все остальные лучше бы как можно меньше обращали на меня внимания. Натянув на голову лежащую на прикроватной тумбочке шапку и накинув на плечи ветровку, я преодолела комнату, стараясь не зацепить разбросанные вещи. По старой привычке дверь была заперта, вынуждая проверить карманы. Найденный ключ легко провернулся в замочной скважине, но стоило нажать на ручку, как внизу снова что-то зашумело. Я вздрогнула, быстро выходя в коридор и запирая за собой комнату. Ситуация выглядела всё страннее, а звуки, тем временем, опять стихли. Не теряя больше времени, я спустилась по лестнице, окидывая взглядом помещение таверны. Как и ожидалось, утром выходного дня оно пустовало, а Эвет, похоже, снова проводила время в саду за домом, не слыша ничего из происходящего внутри здания. Кто-то пробрался на кухню? Но зачем? Мысли метнулись к ножу, который так и остался лежать под подушкой, но возвращаться за ним уже не было времени. Начинаю расслабляться, и это плохо. Хотя, с другой стороны, не убьют же меня почти что в собственном доме? По крайней мере, пусть сначала попытаются. Подхватив со стойки один из круглых подносов и крепче сжав его в руках, я толкнула дверь на кухню, встречаясь взглядом с разбросанными по полу кастрюлями с остатками ужина, покрывшими тёмные доски некрасивыми пятнами. — Какого чёрта? Ответом мне стало копошение в дальнем правом углу около мешков с овощами, а следом громкий визг, сменившийся шипением. Прежде чем существо успело рвануть вперёд и атаковать, я метнула поднос, раскручивая его на манер фрисби. Деревяшка с грохотом ударилась о стену, а после отскочила, придавливая метнувшуюся из-под мешков тень. Звуки повторились, но теперь в них явно различались обида и боль. Зато вторженец наконец-то перестал двигаться, позволяя рассмотреть себя поподробнее. Ошибиться было невозможно. Вопрос только в том: как это создание умудрилось меня найти? На полу, изгибая шипастую спину в угрожающей манере, застыл растрёпанный зверь, сжимающий в пасти длинный усик чешуйчатого гороха, так и не проглоченный до конца. Короткая шерсть топорщилась во все стороны, визуально увеличивая ворюгу почти в полтора раза, а яркий «фонарик», похожий на орган охоты у рыбы-удильщика, слабо мерцал, покачиваясь из стороны в сторону. Кажется, разведчики называли это создание чернышом, вот только как оно умудрилось найти меня после Церемонии Окаменения — та ещё загадка. В том, что это именно тот демон, которого я закинула в корзину с паучьими шариками, сомнений не было. Абсолютно дикий, неопрятный, тощий, ещё и шерсть вместо чистого чёрного цвета кое-где шла коричневыми и тёмно-серыми пятнами, а то и вовсе свисала клочками. Одного взгляда хватило, чтобы понять — хозяин этого оборванца либо отсутствовал, либо явно за ним не следил. В любом случае, у зверя хватило наглости пробраться на кухню и что-то съесть, а значит, оставлять его просто так никак нельзя. Вряд ли Эвет накажет меня за произошедшее, но точно не будет рада бездействию. — Пошёл прочь, — наконец-то шикнула я, для верности топая ногой и отчасти надеясь напугать демона как дворового кота. Черныш сощурил фиолетовые глаза, фокусируя на мне пугающие белые зрачки. Их форма тоже была странной, не круглой или вытянутой, а разделённой на две части на манер песочных часов. — Брысь! Я резко подалась вперёд, и демон взвизгнул, отпрыгивая в сторону и раскрывая пасть. Усик чешуйчатого гороха исчез в тёмной глотке, просочившись среди мелких и тонких, как иглы, зубов. Вот же уродец. Словно не чувствуя моего настроя, черныш уселся на пол, обвивая лапы костлявым хвостом, и высунул длинный фиолетовый язычок, задевая им болтающийся фонарик. — Ты что, у себя дома? — возмутилась я, делая ещё шаг вперёд, — исчезни! — Кали? С кем ты разговариваешь? Я вздрогнула, оборачиваясь в сторону выхода из кухни и встретилась взглядом с Эвет. Она была в своей рабочей одежде: простых, свободных штанах и зелёной тунике, кое-где испачканной землёй. Руки ведьмы тоже не отличались чистотой, что позволяло сделать вывод, что она только-только закончила работу в саду. Образ завершали собранные в пучок волосы, заколотые узорчатой заколкой. — На кухню залез черныш, — не стала придумывать отмазку я, вместо этого указывая на довольно прищурившегося демона. Он словно понимал, что говорят именно о нём, — но не переживай, сейчас я его выгоню. Подтверждая серьёзность своих намерений, я сделала ещё шаг вперёд, готовясь ловить зверя в случае его побега. Надеюсь, у него нет кошачьих когтей, потому что вида акульей пасти мне хватило с головой. — Стой, Кали, дикие черныши могут тебя покусать… — Эвет обеспокоенно подалась вперёд, чертя в воздухе цикл, но остановилась на половине движения. Мои пальцы сжались на неопрятной, но мягкой шерсти, и демон абсолютно без сопротивления позволил поднять себя в воздух, при этом тихо пофыркивая. Фонарик на его лбу несколько раз мигнул, и животное безвольно обвисло, не предпринимая никаких попыток вырваться. — О… — наблюдая за этой картиной, протянула ведьма, а потом мягко улыбнулась, — так это твой черныш. Я уж было испугалась! — В каком смысле мой? — я встряхнула неподвижную тушку, и из глотки демона вырвался клокочущий звук, — я его вижу второй раз в жизни. Видимо, запомнил меня из-за той корзины с едой и проследил до дома. Вот же… Мой взгляд наконец-то натолкнулся на разорванные мешки и их частично погрызенное содержимое. Чёрт, хватило же удачи из-за своей глупости притащить в дом паразита. Уже второго, если так подумать. — Может, просто задушить его на заднем дворе? — склоняя голову набок, предложила я, замечая, как Эвет мгновенно меняется в лице. Не хочет делать это сама или боится шума? — это будет быстро, обещаю! Можешь даже не смотреть. — Кали! — ведьма всплеснула руками, в то время как демон, повисший в не самой удобной позе, наконец-то зашевелился, недовольно ёрзая, — не шути так. — Я и не шучу, — пришлось приложить усилия, крепче сжимая ладони, — он вернётся и ещё что-то попортит, так зачем ждать? Зверь наконец-то вывернулся. Его шерсть оказалась неожиданно скользкой, поэтому черныш не самым ловким образом приземлился на пол, отбегая от нас на несколько метров, но не покидая пределы помещения. Получив свободу он тут же снова высунул длинный язык, раскачивая им фонарик. — Послушай, пожалуйста, — Эвет тяжело вздохнула, прижимая пальцы ко лбу, а потом резко их отдёрнула, вспомнив про оставшиеся земляные следы, — я не собираюсь ругать тебя за желание привести в дом домашнее животное. Многие молодые ведьмы держат питомцев, поэтому почему бы тебе тоже не попробовать? — Я его не… Женщина нахмурилась, заставляя подавить возражение и молча дослушать. Она что, серьёзно воспринимает меня маленькой девочкой, нашедшей на улице блохастого зверька и прячущей его в шкафу? Какая глупость! Даже если бы мне и до смерти захотелось компании, это была бы собака, а не неведомое чудовище из другого мира. От первой хотя бы есть польза. — Я не против оставить его, — наконец-то закончила монолог Эвет, мягко улыбаясь, — при учёте того, что ты возьмёшь на себя ответственность и всякое такое. Может, домашний черныш даже поможет справиться с… — она замялась, подбирая слова, и я почувствовала, как темнеет в глазах от плохого предчувствия, — твоими переживаниями? Твою мать. Горло сжало болезненным спазмом, перекрывая путь воздуху. Я подавилась так и не произнесенной фразой, чувствуя, как сердцебиение ускоряется, а по венам расходится знакомый холод, сжимающий разум в стальные тиски. «Переживания». Какие к чёрту переживания? Для этого мира я едва ли не предвестник конца света, после которого грядёт буря, сметающая всё на своём пути. И глупая ведьма полагает, что связанные с этим эмоции может подавить забота о какой-то жалкой магической твари? «Переживания», да? Я бы с удовольствием посмотрела на её поведение в такой ситуации. Одно дело просто сражаться, а совсем другое — играть в дружбу с существами, которых собираешься хладнокровно уничтожить. Здесь никакой выдержки не хватит. Но я не могу сорваться сейчас, как бы этого ни хотелось. Она не знает, о чём говорит, и не должна узнать, что именно для меня значат её слова. Иначе трагический конец станет намного ближе, чем хотелось бы любому из нас. — М-мне плевать, что ты с ним сделаешь, — сдавленно проговорила я, до боли прикусывая внутреннюю часть щеки. Черныш прекратил играть с фонариком, немигающим взглядом следя за моими действиями, — и… Знаешь, хватит этого идиотского «понимания». Я в нём не нуждаюсь. Правую ладонь пронзило вспышкой ноющей боли, и я сильнее сжала кулак, не позволяя глифу прорезаться на свободу, откликаясь на негативные эмоции. Выражение лица Эвет тоже изменилось. Непонимание на нём стремительно смешалось с обидой, но я не пошла на поводу у бессмысленной эмпатии, вместо этого хмурясь ещё сильнее и опуская взгляд. Руки едва заметно подрагивали, хотелось врезать кому-то да посильнее, а шанс всё никак не представлялся. С момента происшествия в замке прошло полторы недели, а я ограничивалась только колкостями и постоянно подавляемым стрессом. Это не приведёт ни к чему хорошему. — Во имя Титана, Кали, я не хотела тебя обидеть, — Эвет предприняла попытку подойти, но я ловко увернулась от вытянутых рук, проскальзывая к выходу из кухни, — постой, пожалуйста! — Мне нужно подумать, — нервно дёрнув плечами отозвалась я, бросая взгляд в сторону лестницы. Подняться за ножом перед выходом из дома? К чёрту. Ведьма точно не отпустит меня без объяснений. — Я просто хочу поговорить, — моя ладонь почти коснулась ручки входной двери, но в этот же момент её окутало зеленоватое сияние, оттолкнувшее протянутую ладонь обратно. По спине словно пробежал электрический ток, а челюсти сжались почти до боли. Пришлось удержать себя почти физическим усилием, хотя всё внутри буквально кричало об угрозе. Или унижении, что на самом деле, было ещё хуже. Хотя, напоминание о том, что сама женщина, должно быть, и не осознавала, какую реакцию вызывает применение её магии рядом с охотником, немного смягчило ярость. — Открой дверь, — почти спокойно проговорила я, тем не менее не поднимая взгляда, — мне нужно пройтись. — Хорошо, — Эвет явно нахмурилась, сложив руки на груди и качая головой, — но не раньше, чем вы объясните, в чём дело, юная леди. — Открой. Чёртову. Дверь, — по слогам выдавила я, едва сдерживая режущую боль в ладони. Глиф рвался наружу, и позволить ему это сделать уже не казалось таким плохим решением. В конце концов, можно просто разбить заклинание, не обязательно драться… Поспешное решение прервал звук шагов снаружи и резкий рывок, вместе с которым дверь, не удерживаемая ничем, кроме отталкивающего меня заклинания, распахнулась наружу, открывая долгожданный путь к свободе. — Привет, Кали! — громкий, жизнерадостный голос Луз прозвучал приятнее всех звуков в мире, хотя обычно изрядно раздражал своей непосредственностью, — ты не заня… — Абсолютно нет, — не дав закончить, ответила я, хватая девочку за руку и выскакивая с ней на улицу, — как раз шла прогуляться. Правда, Эвет? Последние слова были произнесены с явным нажимом, и растительная ведьма беспомощно застыла, переводя взгляд с меня на Луз. Ну конечно, глупая показательная доброта. Почти никто на Кипящих Островах не захочет продолжать скандал в открытую и тем более привлекать к нему новых свидетелей. Как удобно. — Да-да, конечно, — наконец-то кивнула Эвет, а потом всё-таки добавила, — я просто хотела помочь тебе. Сделать хотя бы что-то, что ты захочешь… Злость и обида достигли своей наивысшей точки, и я вздрогнула, выпуская замершую на месте Луз. — Очень зря. Ты понятия не имеешь, чего я хочу. Шум крови в ушах почти заглушил шаги, но несмотря на расстояние ветер всё же донёс неловкие извинения девочки и тяжёлый вздох Эвет. Глубоко внутри снова заворочалась совесть, но её попытки напомнить о себе были так же бессмысленны, как и упование на моё чувство стыда. Охотник не поменяется, особенно после раскрытия своей истинной натуры. Даже если ведьма пока не хочет слышать правду, ей так или иначе придётся с ней столкнуться. Законы природы всегда берут своё.***
— Это было грубо, — после нескольких минут молчаливой ходьбы наконец-то заявила Луз, возмущённо выдыхая, — что вообще случилось? Твоя наставница выглядела ужасно расстроенной! Я обернулась в сторону девочки, разрываясь между двумя противоположными желаниями. С одной стороны хотелось посоветовать ей не лезть не в своё дело, а с другой — разжигать конфликт ещё и с Носедой не хотелось. Всё таки она пригодится мне как «друг». К тому же мы уже вышли на достаточно оживленную улицу и привлекать к себе лишнее внимание не очень то и хотелось. На мою спутницу и так странно косились из-за недавних событий с Императором, не хватало ещё и зацепить часть её своеобразной славы. Тогда придётся действовать более тонко. — Если я не показываю этого открыто, значит, я ничего не чувствую? — тихий вопрос заставил Луз вздрогнуть, а её карие глаза медленно расширились. Я смахнула с ресниц несуществующие слёзы и грустно усмехнулась, — не обращай внимания, просто с языка сорвалось… — Нет, нет, Кали, постой, — девочка попалась на крючок мгновенно, эмоционально взвизгнув и замахав ладонями в воздухе, — я совсем не это имела ввиду! Теперь осталось только немного надавить, чтобы избавиться от таких мыслей в дальнейшем. Взывать к моему чувству вины дурная затея, и я никому не позволю этого делать, пусть даже и ненамеренно. — Я уже привыкла, — лёгкое пожимание плечами и показательно безразличный тон сделали своё дело, — мало кто захочет терпеть кого-то вроде меня и ещё меньше попробуют прислушаться. Тебе-то не понять, у тебя столько друзей и… Луз замерла на месте словно от удара, и в этот момент я поняла, что немного перестаралась. Её губы сжались в плотную линию, а она сама крепко зажмурилась, вжав голову в плечи. Отличная работа, Кали, ты облажалась уже дважды. Подавив раздражённый вздох, я тоже остановилась, придавая своему тону мягкости, и осторожно протянула руки вперёд: — Эй, ты в поря… — Извини меня! — Носеда громко всхлипнула, а после неожиданно подалась вперёд, заключая меня в крепкие объятия, — до моего попадания на Кипящие Острова у меня не было настоящих друзей, и я никогда не думала, что они появятся у меня среди людей. Только ведьмы дали мне шанс. — Ш-ш-ш, тише, — я попыталась осторожно разжать чужую хватку, но это действие не увенчалось успехом, — всё хорошо. — И теперь я снова говорю глупости, не подумав, — жалобно продолжила девочка, привставая на носочки и утыкаясь мне в плечо, — не зря меня называли странной. Замечательно, пытаясь решить собственную проблему, я случайно нарвалась на подростковую травму. Манипулировать детьми настоящий кошмар. — Я не злюсь, — неловкое поглаживание по спине немного успокоило всхлипы, а после чужие руки медленно разжались, — просто сегодня плохой день. Для всех нас. Кстати, зачем ты вообще пришла? — Что? — Луз резко отстранилась, вытирая рукавом слёзы, а потом указала на свою одежду, — хотела позвать тебя в приключение. Видишь? Попытавшись отбросить мысли о том, как быстро она изменила своё состояние с истерики на энтузиазм, я окинула взглядом её костюм, запоздало замечая странные детали. Широкие, синие штаны, рубашка из мешковины и в довершении всего лихо повязанная на голове бандана с небольшой нашивкой. Это уже куда интереснее. — Ты собралась стать пиратом? — Ха, не угадала! — окончательно избавившись от любых признаков недавнего плача выпалила Луз, — я взяла квест по охоте за монстром! Он живёт прямо в Кипящем Море. Я почувствовала, как недоумение медленно перетекает в любопытство, а потом и в насмешку. Серьёзно, она собирается кого-то выслеживать? Или так ведьмы называют рыбалку? — Каким монстром? — спросила я, стараясь не выдавать своих эмоций. — Так и знала, что ты не сможешь пройти мимо, — победно усмехнулась девочка, выуживая из-за пазухи потёртый свиток, — вот и он. Селкидомус — один из опаснейших зверей этих морей. С объявления на меня смотрело изображение демона, чем-то напоминающего смесь морского льва и рыбы-шара. С морды торчали странные отростки, похожие на водоросли, а пасть была изогнута, демонстрируя острые зубы. Впрочем, об опасности куда вернее говорила огромная награда, а также несколько предупреждений, красным шрифтом выделенных на листе рядом с подробностями о заказе. — Ты не можешь в одиночку отправиться на это задание, — мгновенно выпалила я, перехватывая свиток и пробегаясь глазами по тексту. У Луз-то нет и шанса, но может справлюсь я? Такая сумма улиток позволит до конца моей миссии не заботиться о средствах, да и все проблемы с Эвет будут в одночасье решены. Заманчивое предложение. — Ида тоже сказала, что мне на этой миссии ловить нечего, — девочка опустила край свитка ладонью, снова привлекая моё внимание, — но вот если со мной будет ведьма вроде тебя… Помнишь, как мы расправились с Василиском? Конечно, я замечательно это помню. А ещё о том, как вся школа в течении недели смотрела на меня как на чудовище, а также последующий неприятный разговор с самой Носедой. Она не рассматривала тот факт, что охота подразумевает убийство добычи? — Если мы согласимся на этот заказ, нам придётся победить зверя, — сухо ответила я, указывая на главное условие, — без компромиссов и альтернатив. Ты об этом подумала? Девочка затихла, опуская взгляд в землю, а после сжала кулаки, словно вспоминая о чём-то неприятном. В тот момент, когда показалось, что она окончательно сдалась, Луз вскинула голову, глядя на меня упрямым взглядом. — Мне и Иде нужны эти деньги, поэтому я справлюсь. Ну и… — она смущённо отвела взгляд в сторону, — может, ты мне поможешь? Собеседница уже не видела, как мои собственные губы изгибаются в хищном оскале. Как по-человечески, испытать недостаток в ресурсах и мгновенно избавиться от всей своей доброты и сострадательности. Вероятно, с Луз ещё не всё потеряно. Первый шаг начинается с малого, и возможно однажды это поможет ей разделить мою точку зрения и не так болезненно пережить гибель сказки, которую она взращивает для себя в этом мире. Да и я сама, если честно, не против подраться и снова почувствовать азарт охоты. — Отчего бы не помочь, — глаза Носеды засветились чистым энтузиазмом, в то время как моё сердце радостно забилось, предчувствуя близкую погоню, — когда отправляемся? — Прямо сейчас, конечно, — фыркнула девочка, — только Кинга по пути захватим.***
— Слушай, ты точно уверена, что нам сюда? За спиной раздался тревожный вдох и звук сминаемой бумаги, заставивший меня резко обернуться. Луз сжала в руках свою несчастную листовку, сложив её гармошкой, и теперь нервно тянула концы в разные стороны, угрожая просто порвать бумагу напополам. — Я не смогу ничего сказать определённо, если ты порвёшь нашу единственную зацепку, — пришлось требовательно протянуть руку, дожидаясь, пока объявление перекочует ко мне, — здесь написано, что корабль отходит от второго причала. Вот, уже видно указатель! Девочка проследила взглядом за столбом с золотистой табличкой, со скрипом покачивающейся на ветру. Кое-где блестящее покрытие облупилось, обнажая тёмное от влаги и горячих паров дерево. Просто замечательно. До Кипящего Моря с десяток метров, но состав воздуха уже не из лучших. Жарко как в тропическом лесу, ещё и ужасно воняет серой. — Мхэ, там написано, что второй причал только для кораблей Императорского Ковена, — фыркнул Кинг, крепче цепляясь когтистыми лапками в плечи Луз и повисая на манер рюкзака, — нам точно не туда! — Да что ты говоришь? — не сдержав колкости, я склонила голову, насмешливо глядя на маленького демона, — в таком случае, треугольная печать на листовке это приглашение в масонскую ложу? — Сама такая! — вспылил зверёк, показывая синеватый язык, — Луз, скажи ей! — Да, да, — девочка рассеяно кивнула, отводя взгляд от кормы корабля, покачивающегося на волнах параллельно причалу, и с любопытством глядя на меня, — я думала, теории заговора это только человеческая тема. О боже. Я с усилившимся раздражением уставилась на Кинга, сверлящего меня напряжённым взглядом в ответ. Может, у демона и не хватит ума раскусить противоречия в словах, но вот у Луз — вполне. Нужно контролировать каждое слово. Я и так уже прокололась на книгах про Азуру, повезло, что их аналог есть и на Кипящих Островах. В другой раз может так не повезти. О нашем же видовом соответствии Носеде явно лучше не знать как можно дольше. Сомневаюсь, что она сможет держать язык за зубами. — Все человеческие мифы так или иначе происходят из этой реальности, — неопределённо взмахнула рукой я, видя, как стремительно тает любопытство в чужих глазах, — думаешь, это наш корабль? — Ага. Уверена примерно на триста процентов, — кивнула Луз, мгновенно переключаясь с одной темы на другую, — смотри, тут в самой листовке написано: «майский цветок». Это не подпись заказчика, а название! Вон на борту надпись. — Мейфлауэр… — я почувствовала, как неприятное напряжение проходит по нервам, заставляя крепче сжать бумагу. Это же просто совпадение? Каков шанс, что у корабля в Царстве Демонов будет такое название, и самое главное, кто мог его дать? — Ладно, пойдём! — Луз совершенно не заметила перемены в моём настроении, да и сама, казалось, не обратила внимание на очевидно странную вещь. Сразу видно, кто-то не очень любил уроки истории в школе, — спросим у капитана что-ли? Молча кивнув, я проследовала за девочкой, по пути рассматривая коробки и бочки, собранные на причале. Матросы-демоны, напоминающие земных рыб и моллюсков, только более гуманоидной формы, руками грузили их на корабль, не используя магию. Звериные типы, не способные к созданию циклов. Интересно. Разве охота на опасного монстра не должна хоть как-то страховаться настоящими колдунами? — Чего вам, салаги?! Хриплый голос прозвучал прямо над головой, после чего свистнула верёвка, и на причал грузно приземлился рослый демон, постукивающий красными клешнями. Я напряглась, рефлекторно задвигая Луз за спину, но незнакомец не спешил подавать признаков агрессии: — Кажется, вы ошиблись, — он ехидно усмехнулся, меняя тон на более снисходительный, — прогулочные лодочки стоят дальше. Не ожидавший такого внезапного появления Кинг взвился на плече Луз, издавая визгливое рычание. Его шерсть встала дыбом, а жёлто-малиновые глаза округлились, сверкая из-под черепа. — Успокой свою птичку, — фыркнул демон. Его морду исказила кривая ухмылка, демонстрирующая острый золотой зуб. Жуткое зрелище, учитывая, что существо представляло из себя странный гибрид омара, принявший гуманоидную форму, — я Солти, капитан самого большого корабля на Кипящих Островах. А вы что тут забыли, детишки? От такого напора и явной насмешки Луз дёрнулась, пытаясь подобрать слова. Мне оставалось только молча следить за её реакцией, не вмешиваясь в происходящее. Она ведь не думала, что стать охотником так просто? Особенно когда тебе четырнадцать лет, ты не владеешь никакими полезными навыками и едва можешь связать два слова, оказываясь в стрессовой ситуации. — Вот, — девочка резко развернулась, выхватывая у меня свиток и сунула его под нос капитану, — мы собираемся поймать Селкидомуса! Так что позвольте представиться, я Луз Носе… Вспышка хохота оборвала её раньше, чем она успела даже произнести своё имя. Краем глаза я заметила, как другие матросы тоже собираются у борта корабля, либо приближаются к нам по причалу, привлечённые громким весельем Солти. Ну конечно, насмешки над новичками. Куда же без них, особенно если эти новички — дети. Что же, по крайней мере моряки на Кипящих Островах совсем не то же самое, что и в Царстве Людей. Вспомнить только жуткие рассказы про средневековые плавания и быт пиратов. — Что смешного?! — возмутилась Носеда, — я ученица Совиной Леди, самой могущественной дикой ведьмы на… — Бывшей ведьмы, — всё также насмешливо оборвал её капитан, а потом потёр клешнёй подбородок, понижая голос, — но знаешь, эта мошенница в прошлом оказала мне несколько услуг, поэтому я тоже помогу ей в трудное время, — он снова вернулся к прежнему тону, зачем-то косясь наверх, в сторону капитанского мостика, — да и юнга нам не помешает! Я тут же проследила за его взглядом, но не обнаружила ничего подозрительного. Несколько небольших окон, слишком декоративных, чтобы называться иллюминаторами, золотые узоры и изъеденные паром доски. Витражи мигнули на солнце яркими красками, от зелёного до голубого, да и только. Пора немного уменьшить паранойю, вряд ли тут будет слежка. — А тебе чего тут понадобилось? — теперь очередь дошла и до меня, а Солти всё также не спешил любезничать, — тоже решила заработать лишних улиток? Или хочется подраить палубы в надежде на морскую романтику? — Слежу, чтобы человеку не оторвали голову, — сложив руки в карманы, отозвалась я, игнорируя возмущение Луз, — но при необходимости могу сама с кем-то разобраться. Пусть даже с палубой. Демон сощурился, мгновенно теряя всю свою весёлость и сужая тёмные глаза. Не оценил ответ? Думала, существам вроде него подобная манера понравится. Или он из тех, кто предпочитает наивных мечтателей? — Ха, мне по душе твой настрой! — капитан внезапно дёрнулся, со всей силы хлопая меня по спине, — добро пожаловать в команду, салага! — С-спасибо, — сдавленно прошипела я, чувствуя, как ускоряется сердцебиение. Однажды я точно оторву кому-то руки за привычку прикасаться ко мне без спроса. Но явно не сегодня, — постараюсь не подвести. — Вот уж точно, на кону целый мешок улиток, — уже намного более дружелюбно кивнул капитан, — и поверьте, я не хочу, чтобы императорские засра… Кхм, засланцы, нашли повод лишить нас его. — Да уж, потерять миллион улиток довольно обидно… — пробурчала Луз, в глазах которой засела странная решительная задумчивость, словно она уже определяла, что первым делом сделает с наградой. — Ва-ха-ха-ха! — внезапно засмеялся капитан, точно услышал от девочки смешной анекдот, причём, не самый цензурный, — откуда такие запросы, малая? Столько улиток даже Титану не снилось, куда там обычным матросам вроде нас. — Че-е-его? — протянула Носеда, склонив головку набок, — но… Но в объявлении же было написано.! — Ничего не знаю, — отрезал демон, слегка пожав плечами, — нам дали мешок с тридцатью шестью тысячами улиток золотом на восьмерых членов экипажа. Каждый получит по шесть тысяч. — Возмутительно! — Кинг зашевелился, встав на задние лапы и балансируя на плечах Луз, — я, Король Демонов, требую справедливой оплаты за свою работу! — Питомца я за матроса не считаю и платить ему не буду, — тут же оборвал его капитан, — так что, вы ещё не передумали? — Денег всё равно получается на шестерых — посчитала я, замечая как по морде Солти пробегает странная эмоция, — или кто-то работает за спасибо? Надеюсь, не мы. Демон нервно засмеялся, окидывая нас с Луз беглым взглядом. — Уж простите, детишки, но вы в моих глазах считаетесь за одного профессионального моряка, — он тихо хмыкнул, складывая руки на груди, — есть возражения? Пока мы на пристани, вы всё ещё можете расплакаться и побежать к мамочке. — Да, думаю она была бы очень недовольна таким поведением, — хмыкнула я, — если бы была жива. Солти мгновенно сдулся, потеряв всю прежнюю насмешку. Поверить не могу, что демона получилось разжалобить такой фразой. Не хватало только начать выслушивать извинения. — Мы готовы к отплытию? — прежде чем капитан успел открыть рот, спросила я, и тот только молча кивнул, — тогда вперёд. — Не так быстро, — наконец-то придя, в себя буркнул Солти, не успела я подойти к трапу. Раздражение едва удалось подавить. Вот только не хватало, чтобы он передумал нас пускать по причине «сирота». Иначе придётся придумывать ещё более жалобную историю о том, как мне нечего кушать и срочно нужны деньги. Будет неловко, если об этом потом узнает Эвет. — Сначала зайдите к Сэмми, это вон тот рыбоголовый бездельник, — капитан указал на моряка, похожего на огромного тунца, — он выдаст тебе временную форму, чтобы ты нормальную одежду не попортила. Лучше бы брала пример с человеческой подружки и подумала о замене. Я окинула взглядом нелепый пиратский костюм Луз и покачала головой. Похоже, отвертеться от морской вечеринки не получится. Впрочем, и ладно, всё равно сегодня мне удалось обойтись без смертельных секретов под одеждой, а значит, и нервничать из-за её смены незачем. — Когда закончите, бегом на палубу, будете обучаться ремеслу, — Солти прижал клешни к бокам, гордым взглядом окидывая Мейфлауэр, — а теперь, добро пожаловать на борт, эхе-хе! Молча кивнув и всё ещё держа Луз за руку, я поднялась по трапу, стараясь не смотреть на кипящие, серые волны в нескольких метрах внизу. Девочка же странно притихла, то ли разочаровавшись из-за несоответствия истинной суммы, то ли также обрабатывая «неприятную подробность», связанную с прискорбным семейным положением одной охотницы. Что-то сегодня у меня язык совсем без костей. Нужно срочно взять себя в руки. Надеюсь, хоть выслеживание и убийство зверя приведёт в чувство. — …Блин, это куда меньше, чем написали! — тихо заворчала Носеда, — я думала… Я должна помочь! Последнее было произнесено едва слышно и вряд ли предназначалось чужим ушам, но к несчастью девочки, на слух я не жаловалась. Даже учитывая, что волны в море достаточно ощутимо шумели фоном. Значит, «помочь»? Видимо, после лишения магии и портала, у Совиной Леди дикие проблемы с финансовыми делами. Интересно, в курсе ли она, как её ученица собралась решить эту проблему? Едва ли. Помимо того факта, что это Луз, я крайне сомневаюсь, что Ида согласилась бы работать хоть на какой-то работе, если за неё платит Императорский ковен. — Хей, успокойся, — я предприняла попытку отвлечь поникшую девочку, — это всё равно неплохие деньги. По крайней мере, пару недель можно будет не беспокоиться о поиске другой работы, — я пожала плечами, — или, если хочешь, можешь забрать мою долю. Всё равно я вряд ли сбегу от Эвет, даже заполучив целый миллион. Она бывает раздражающей порой, но отнюдь не до такой степени, чтобы злиться так долго. К тому же было бы просто грубо с ней так поступить. — Н-но… — Луз мгновенно смутилась, а затем покачала головой, пытаясь звучать одновременно и серьёзно, и расслабленно, — нет, не надо. Это правда немало. Наверное? Я просто… Не думала, что Императорский ковен может так врать. Зачем им? Это же бред. — Разве в мире людей правительство не врёт вам? — вопрос был скорее риторический, но я всё же с интересом склонила голову, ожидая ответа Носеды, — если что, извини за вопрос, я не очень разбираюсь в вашей реальности. — Пф, по крайней мере не так! — девочка снисходительно фыркнула, мгновенно приобретая больше уверенности, — мы живём по принципам справедливости и демократии, а это подразумевает честность. Не говоря уже о недавних событиях. Никто бы не стал терпеть у власти тирана-Императора, публично казнящего тех, кто не поддерживает его мнение. Ида оказалась в таком положении из-за… — Тише-тише, — я приподняла руки, замечая на себе вопросительный взгляд капитана, — революционные нравы и оппозиция это конечно хорошо, но давай просто закончим начатое. Тебе ведь не нужно ещё больше проблем? Луз мрачно кивнула, вынуждая меня осуждающе покачать головой. Как хорошо всё-таки пропаганда работает на детских умах. Пусть ещё заявит о победе над коррупцией и преступностью, тогда я точно не смирюсь и засмеюсь в голос. Какие же всё-таки удивительные различия между нашими мирами. При всей своей жестокости, в глазах местных жителей — тирания Белоса ещё детское развлечение в сравнении с ужасами, на которые способна человеческая политика и понятия о справедливости и власти. Погруженная в эти мысли я последовала за Луз, получив потрёпанную морскую форму у глупо хлопающего круглыми глазами Сэмми, а после переоделась в ближайшей закрытой каюте. В это же время поверхность под ногами дёрнулась и корабль пришёл в движение, раскачиваясь на бьющихся о борта волнах. Путешествие началось, а значит, и работа тоже. Были бы у меня хоть какие-то познания в морском деле…***
— Итак, салаги! Слушаем меня внимательно, ведь если потребуется, я повторю только раз! — с окриком капитана корабля команда встала по струнке, внимательно уставившись на слегка прихрамывающего Солти. Напряжённо вытянулась даже Луз, и только Кинг и я остались стоять спокойно. Хотя, если мне всё ещё приходилось хоть как-то соблюдать субординацию, то маленький демон уже вовсю веселился со странными псевдо-птицами на борту корабля. — Наша задача выследить и поймать Селкидомуса, а не какого-то мелкого зверька, которых вам приходилось вытаскивать в сетях на обед… Капитан спокойно прошелся вдоль крупного существа с головой устрицы, оранжевой безрукой рыбы по имени Сэмми, странного демона, сильно похожего на гриб с одним единственным глазом на голове, в итоге остановившись именно на Луз, смерив её скептическим взглядом. Да ладно. Из всей компании именно мы с Луз, ну может, ещё и устрицо-головый здоровяк не выглядим как экспонаты кунсткамеры или фальшивые чучела. — В последний раз чудище видели на побережье. Уверяю вас, демон крупный и опасный, но восьми ловцов вполне хватит, чтобы справиться с ним. Если, конечно, каждый будет занят своей работой. Я тихо хмыкнула, нервно дёрнув плечами. У Солти явно не хватало несколько извилин в голове, чтобы хотя бы со второго раза правильно подсчитать количество своего экипажа. Раз Кинг тут на правах птички, а мы с Луз идём за одного, так какого чёрта нас восемь? Скорее уж шесть с половиной. — Чего смешного, мелкая? — презрение не осталось незамеченным, и силуэт Солти вырос прямо передо мной, заставляя отступить на шаг назад, — или не терпится начать работать? Поверь, я смогу тебя развлечь. Прежде чем я успела что-либо ответить, капитан уже отвернулся, подходя к ряду мешков и ящиков, закреплённых на палубе. Раздались скрежещущие звуки, и демон выпрямился, гордо держа в руках пустой мешок, зубило и небольшой молоток. — Весь наш борт покрыт моллюсками-прилипалами, поэтому, надеюсь, ты будешь достаточно смешной, чтобы они отпали от хохота, — капитан насмешливо оскалился, — в ином случае, придётся поработать руками. Он бросил инструменты вперёд, вынуждая меня ловить их на лету, а потом обернулся к Луз: — Что до тебя… Палуба грязная, поэтому ты уж постарайся, чтобы она заблестела. Как хорошо, что у нас впереди целый день. А теперь выполнять! — Есть, сэр! — со странным энтузиазмом выкрикнула Луз, отдав честь, отчего в глазах капитана промелькнула едва заметная смешинка. Действительно, такая впечатлительность у ребёнка не может не позабавить. После окончания инструктажа экипаж молча разбрелся по своим делам, в то время как я недовольно зашипела. Что ни говори, мне особенно повезло. Солти удружил — заставил спускаться к Кипящему морю и обдирать устрицы с явно раскаленного металла. Остаётся лишь надеяться, что на меня не брызнет водой, или, не дай боже, я не сорвусь. Взгляд скользнул по инструментам в руках. Слишком маленькие, я бы предпочла что-то вроде лопаты, чтобы оставаться хотя бы в метре от металла и в двух над водой. Мысль попросить кого-нибудь поменяться работой отталкивала. «Ещё чего. Эти жалкие существа справляются, чем я хуже?» Я чисто случайно посмотрела в сторону Луз, в этот же момент тяжело вздыхая. Никогда ещё не видела человека, драящего пол с таким энтузиазмом. Но возвращаясь к очистке борта, мне разве не нужна страховка для спуска? С грустью осмотрев палубу, я наткнулась взглядом только на моток не самой крепкой верёвки, доверять которой свою жизнь совершенно не хотелось. — Эй, мелкая, — устрицо-головый демон, тащивший куда-то два тяжёлых ящика, остановился, опуская свою ношу на землю, — чего тормозим? — У вас есть что-то, чем можно зацепиться, не опасаясь упасть вниз? — я кивнула в сторону моря, — у меня есть сомнения, что вы полезете меня вытаскивать. — Ха-ха, моряку всегда дорога своя шкура! — щёлкнуло створками существо, похлопывая себя по животу, — что до тебя… Примени магию, ты же ведьма. Или вас совсем ничему не учат в ваших школах для умных и избранных? Магия, точно. — Боюсь, я не самый лучший ученик, — насмешка над собой вызвала новую вспышку веселья со стороны бессильного демона, в то время как я присела, выводя пальцем узор на грязных досках. Вместо ожидаемых зелёных лоз по кораблю вниз расползлись чёрные, больше похожие на иссохшие ветви лианы. К моему удивлению, они оказались куда менее гибкими и скользкими, чем должны были, а значит, и удержаться будет проще. В дополнение к этому растение сохранило свою упругость и сформировало собой своеобразную «качель» с зазорами внутри, о которые можно было бы опираться во время спуска. Выглядело всё равно не очень надёжно из-за толщины лоз, но несмотря на кажущуюся хрупкость, я хорошо уяснила, что достаточное количество магии делает вещи крепче, чем они должны быть. — Хм-м-м, неплохо, — устрицо-головый почесал… Раковину, — ты, главное, не свались, а я потом это уберу. Кричи, если что, подтянем. — Спасибо, — я принялась медленно спускаться, внимательно глядя под ноги. Кипящее море слабо пенилось и бурлило, но, к счастью, сейчас на нём не было особых волн или брызг, да и до поверхности оставалось добрых два метра. Как и планировалось. Ниже пусть сами спускаются. Беглый взгляд на обшивку корабля заставил серьезно обдумать идею с лопатой. Особенно когда к моему удивлению оказалось, что местные моллюски умеют шипеть. Оставалось надеяться, что лишь шипеть, а не плеваться кипятком. Руки потянулись к поясу, и я извлекла заранее спрятанные инструменты, осторожно касаясь одного из моллюсков зубилом. Шипение усилилось, и сразу несколько мерзотных на вид демонов затряслись, точно желатин, раскрываясь и демонстрируя острые зубы. Не найдя ничего лучше, я на пробу зарычала в ответ, вспоминая игры с собакой ещё из мира людей. Обычно её настолько смущала такая реакция, что любые попытки скалиться тут же прекращались. К сожалению, здесь это не сработало, и несколько моллюсков вытянулись вперёд из своих твёрдых раковин, намереваясь дотянуться до моих рук острыми зубами. — Хорошая попытка. Я резко выставила зубило вперёд, ударяя одно из существ прямо в раскрытую пасть. Оно с воем поперхнулось, но несколько его соседей, пользуясь случаем, разорвали мне рукав. Вот чёрт! В следующее мгновение в метре от меня пронёсся поток грязной, но к счастью, холодной воды, смешавшийся с тёмными волнами внизу. Этого терпеть больше не было никаких сил. — Эй, там! — через несколько секунд после моего окрика через борт корабля перевесилась человеческая голова, — ещё метр в сторону и я тебя утоплю! — Прости, Кали, — нервно хихикнула Луз, — я не знала, что ты за бортом. Кстати, что делаешь? — Ловлю рыбу на живца, — выдохнув сквозь зубы, нахмурилась я, в этот же момент замечая торчащего из-за перил Кинга. Интересно, насколько крепко он может сжать челюсти? — слушай, тебе наш Великий Король Демонов сильно нужен? — Ну… Нет, пока что, — голова Носеды показалась из-за борта снова, а сама девушка вопросительно выгнула бровь, — он тут печеньку ест. А зачем тебе? — Да так, есть одна идея, — вяло отмахнулась я, затем отшатнувшись — один из моллюсков слегка вытянулся вперёд и клацнул зубами, словно издеваясь надо мной. Вот только гнусного хихиканья не хватало, — кинь его мне? — Сейчас, — не возражая ни мгновения, Луз пропала из моего поля зрения, а затем показалась вновь, держа демона в руках, — ты его поймаешь? — Что?! — зверёк вяло заворочался в руках Луз, — я против! Как так можно с великим мной… — Да, — без сомнений кивнула я, прерывая возмущения. — Нет! — в этот же момент взвизгнул Кинг. — Окей, — Носеда наклонилась чуть ниже, перегибаясь через борт корабля, и без сомнений разжала ладони, отпустив черный комочек, успевший лишь глухо пискнуть. Не пролетев больше метра, тот угодил в мои руки. — Ты чудовище! — завопил зверёк, мгновенно прекращая вырваться, — давай поднимемся наверх, и я покажу тебе, что значит бросать мне вызов. Только отпусти… Пожалуйста? — Без проблем, — пожала плечами я, закрепляя бесполезные теперь молоток с зубилом между черными лозами, — но сначала нам нужно убрать отсюда всех этих паразитов. Так что ты скажешь? — Я не слуга, чтобы выполнять твою работу, — фыркнул Кинг, складывая лапки на груди, — к тому же мы соперники, а не друзья, чтобы я соизволил помочь. Хорошо, тогда что насчёт этого? — Я поджарю тебе собранных моллюсков на ужин и по возвращению куплю банку леденцов. — По рукам! — ни секунды не колеблясь, выпалил Кинг, вытягиваясь по струнке, — ха-ха, даже могучий враг согласен заплатить мне дань! — Да, но сначала дань надо бы собрать, — я вытянула Кинга в сторону зашипевших моллюсков. — Йой! Гр-р-р, получай! — демон замахал лапками, ударив одного из паразитов когтями, но тот едва ли это заметил. Не осталось даже царапины, — Кали, не получается! Что же, возможно я зря понадеялась на то, что у Кинга больше сил, чем у едва родившегося медвежонка. — Может, зубами попробуешь? — Смеёшься?! — возмутился демон, дёрнувшись от клацнувших челюстей, — да они мне язык откусят! Чем я тогда мороженое буду есть? О! Можно рогом их. Он у меня крепкий. — Хм, возможно, — кивнула я, хотя глядя на обломок второго рога, это заявление вызвало у меня сомнения. В любом случае, это была его идея, а значит, и ответственность, — тогда постой смирно, — перехватив Кинга за тело, я направила его головой к обшивке, так, чтобы вогнутый назад острый рог доставал до неё. Один из моллюсков отцепился от борта, зашипев и упав прямо в заранее подвешенный мешок. Остальные предприняли попытку защититься, и один из них даже умудрился царапнуть зубами по поверхности черепной коробки демона, но и только. — Эхе-хе-хе, щекотно. — Не дёргайся, — покрепче перехватив Кинга, я продолжила соскребать мелких демонов, стараясь действовать аккуратно. Не хотелось делать зверьку больно, резким движением повредив ему шею или оставшийся рог. Благодаря странной помощи пушистого короля процесс пошёл быстрее. Мешок постепенно наполнялся, и его край даже пришлось зацепить за лозы, чтобы он не перевешивал нас к морю. Рядом ещё несколько раз пронеслись потоки грязной воды с палубы, но уже достаточно далеко, чтобы не обращать на них внимания. Плаванье постепенно начинало приносить хоть какое-то удовольствие, пусть меня и не покидала мысль о том, что сказали бы другие охотники, увидь они самого молодого и перспективного члена Организации в таком положении. От позора бы отмылась разве что кровью. Спустя час работы, а может даже и чуть больше, почти весь борт в пределах нашей досягаемости блистал чистотой, ради чего пришлось несколько раз передвинуть лозы в сторону. С чувством выполненного долга я выбралась на палубу, обмениваясь с Кингом довольными взглядами. — Что же, салаги, вы не настолько безнадёжны, как я думал, — тут же оказался рядом капитан, — даже птичка ваша пригодилась. Да и человек оказался весьма хорош в уборке, я уже не могу припомнить, когда малышка-Мейфлауэр блестела так в последний раз. — Просто замечательно, — всё-таки не сдержав колкости, отозвалась я, — в таком случае, мы заслужили перерыв? — Ха! — Солти громко расхохотался, и эта реакция уже начинала порядком раздражать, — корабль сбавляет ход, нужно чтобы кто-то подкинул угля в печь. Как видишь, у нас среди команды магов нет, а наш дорогой начальничек не спешит пачкать свои руки грязной работой. — Да и отправляться с вами в плаванье, как я погляжу, тоже, — в этот раз мой тон звучал почти сочувствующие, в то время как Солти почему-то отвёл взгляд. Отчасти, я могла его понять. Не владеть колдовством в мире вроде этого казалось просто худшим раскладом. Конечно, взамен на желчный мешочек с магией у зверодемонов есть повышенная физическая сила и прочие природные качества, но это не отменяет разницы в умениях и социальном положении. Кто-то получает право учиться в школах и творить невероятные вещи взмахом пальца, а кто-то так всю жизнь и гниёт на кораблях посреди Кипящего Моря или на прочих работах, за которые не возьмётся ни одна уважающая себя ведьма или двуногий демон. Что за вопиющая несправедливость. Как минимум это заставляет меня желать мести. Возможности посмотреть на то, как никакая сила не поможет этим созданиям против человеческого разума. Ощутимый рывок палубы под ногами заставил пошатнуться, теряя равновесие и выпадая из своих мыслей. Сердцебиение снова ускорилось, а зубы крепко сжались, выдавая напряжение. Какого чёрта меня начало заносить при упоминаниях о магии? Неужели тот короткий диалог с императорским прихвостнем настолько разжёг скрытую всё это время ненависть? — Я закинула огненные глифы в печь! — прокричала Луз, махая руками с верхней палубы, — они помогли намного лучше угля. — Триста ожогов мне на клешни, — поражённо выдохнул Солти, оценивая многократно возросшую скорость, — за десять лет плавания я в первый раз вижу, чтобы корабль шёл так быстро. Да ещё и благодаря человеку. Ты вселяешь в меня надежду! — Великая ведьма Лузура к вашим услугам! — картинно поклонилась Носеда, а потом облокотилась на перила, — ещё будут приказы, а, капитан? На её словах демон осмотрелся по сторонам, словно ища, к чему придраться, а потом просто сплюнул, скалясь во все зубы: — Позови команду на палубу, а ты тем временем, — он кивнул в мою сторону, — сдвинь свои припасы в сторону, чтобы они не мешались. Думаю, вы все заслужили немного отдыха. — Так точно! — отмахнулась Луз и исчезла из поля зрения. Мне же оставалось только подхватить мешок с моллюсками и потащить его к уже знакомой куче ящиков около борта. Кинг недовольно фыркнул, следуя за мной по пятам и стуча когтями по дереву. — Я запрещаю тебе красть мою дань, — заявил он, подпрыгивая и хватаясь за мешок, — слышишь? — Прекрасно слышу, — согласилась я, стряхивая демона обратно на доски и продолжая идти, — но ты ведь не сможешь унести всё сейчас? Попросишь Луз забрать мешок, когда вернёмся. — Хм, звучит умно, — после короткой паузы согласился Кинг, а после обежал кучу с припасами, — куда спрячем мою награду? Может сюда? Внезапно он навалился всем своим телом на совершенно идентичный мешок, заставив что-то внутри мелодично зазвенеть. — Тяжёлый… — промычал демон, прилагая все усилия, — помоги сдвинуть. Чего они туда вообще положили? Ведомая странным предчувствием, я опустила свою ношу, а после быстро развязала верёвку, стягивающую верх странного мешка. Что-то внутри ярко блеснуло, и глазам предстала россыпь золотых монет со спиральным узором на поверхности. Чёртова награда за поимку зверя. Конечно, при подъёме на борт Солти кивал куда-то в эту сторону, но они что, на полном серьёзе оставили деньги прямо посреди корабля на открытой палубе, даже не закрепив их? Просто крайняя степень безответственности. — Вау, мы это украдём? — Кинг радостно завилял хвостом, глядя на монеты, — Ида бы точно… — Тс! — я прижала его челюсти ладонью, оглядываясь по сторонам. Не хватало ещё, чтобы кто-то из членов экипажа услышал лишнее, — это Императорский корабль, и у нас могут быть большие проблемы. Вернее, у вашей компании они уже есть, не нужно втягивать в них ещё и меня. К тому же… Ты ведь не хочешь, чтобы Луз и Иду всё-таки приговорили к Окаменению? — Фто? — невнятно пробурчал демон, и я разжала ладонь, позволяя ему понизить голос следом за мной, — ты не можешь так говорить! Этого не будет! — И чтобы быть уверенными, что это так, мы просто оставим деньги здесь и сделаем вид, что не трогали мешок, — как можно убедительнее произнесла я, — или, ещё лучше, немного снизим уровень риска. Я всё ещё хочу оплату за свои труды. Под недовольным и расстроенным взглядом Кинга я проверила несколько ящиков, обнаружив те, которые оказались прикреплены к палубе. Из одного пришлось без особой жалости вытряхнуть все верёвки, крюки и прочие представляющие малую ценность предметы, чтобы на их место опустить наполненный улитками мешок. После этого крышка оказалась крепко закрыта, а сверху уложены ещё несколько ящиков поменьше, скрывающие следы любой подмены. Место же «сумки с деньгами» занял идентичный ей мешок моллюсков, после чего работа была закончена. Теперь время обещанного отдыха. Не то чтобы я жаловалась на выносливость, но однотипная работа порядком утомила. К тому же, куда больше я люблю драться, а не заниматься экстремальной уборкой.***
Пожалуй, от этих странных демонов я ожидала чего угодно, кроме того, что они внезапно решат запеть. Но Солти и его команду мало заботили желания и предпочтения каких-то случайных пассажиров вроде меня, поэтому моряки, совершенно не заботясь о том, чтобы соблюдать тишину на охоте, во всё горло орали какие-то глупые песни. И это даже без капли спиртного. Боюсь представить, на что способны колдуны, выпив лишнего. Хотя, не то чтобы я видела здесь что-то кроме загадочной «яблочной крови»… Самое неприятное то, что Луз с радостью присоединилась к всеобщему веселью, оставляя меня в одиночестве сидеть рядом с Кингом, в окружении странных псевдо-птиц, привлечённых печеньками в лапках зверька. Прямо сейчас же девочка совсем странно даже для себя отплясывала по палубе, панически проводя руками по одежде в попытке сбросить… Что-то. Возможно, дело было в огромном жуке, которого рыба-Сэмми забросил ей за воротник во время группового песнопения, но ведь я имею право на то, чтобы насладиться зрелищем хоть немного? Танцуй, Носеда, танцуй. Наконец-то несчастное насекомое, а может и членистоногое, отсюда было трудно разобрать, вылетело из-под одежды Луз и скрылось где-то под досками. Весёлая толпа разразилась смехом и хлопками. Следом за этим вперёд неспешно вышел сам капитан, снова проговаривая человеку какую-то очередную похвалу. Девочка повелась, не раздумывая, широко улыбаясь и отшучиваясь. — Как думаешь, он собирается кинуть её на деньги? — снисходительно улыбаясь, спросила я у Кинга, отрывая его от жевания печеньки. — Пусть по-фпф-пробует, — с набитым ртом проговорил демон, а после встал в угрожающую позу, заставляя окруживших его птиц расступиться, — тогда мы с Идой угоним этот жалкий корабль и посадим его на мель. А потом ограбим дома всех этих неудачников. Ва-ха-ха! Вот это я называю возмещением ущерба! — Ты безжалостное существо, — Кинг, хихикая, подставил голову под поглаживания, — но я намного хуже. — Конечно, — серьёзно кивнул зверёк, — у Великого Короля Демонов должен быть достойный противник, чтобы доказать мою способность защитить своих подданых. И однажды я обязательно вступлю в великую битву с… Э-э-э, напомни, как твоё злодейское прозвище? Вопрос поставил меня в тупик, заставив на мгновение замяться. Злодейское прозвище? Конечно, подобные словесные перепалки с глупым демоническим питомцем были для меня не более чем игрой, но где-то в глубине души оставалось понимание, что Кингу действительно невольно удалось прикоснуться к страшной правде. Считала ли я себя при этом злодеем? Ни в коей мере. Я скорее необходимая мера, которая спасёт человечество от угрозы. Что о сопутствующих жертвах… Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц, правильно? — У тебя странное лицо, — тычок в щёку от Кинга вывел из размышлений, заставив вздрогнуть. Демон хихикнул, явно восприняв ситуацию по-своему, — не переживай ты так, если Великий Король вроде меня победит безымянного врага, это будет огромный удар по репутации. Поэтому я придумаю тебе какой-то титул. Такой, чтобы даже у самого Императора задрожали колени. — Хм, эта идея мне подходит, — я снова погладила зверька по голове, вызывая у него новую волну хихикания, — тогда рассчитываю на тебя. — Хоро… Ва! В следующее мгновение сильная волна разбилась о нос корабля, заставляя его качнутся. Кинг потерял равновесие и сидящие рядом птицы воспользовались этим чтобы вырвать у него последнюю печеньку, мгновенно поднимаясь в воздух. Возмутиться, правда, демон не успел. Не до конца понимая, что происходит, он покатился по палубе, всё ещё не пришедшей в горизонтальное состояние, и с грохотом ударился о закрытую дверь капитанской каюты. По крайней мере, мне так показалось. На деле же створки распахнулись, и Кинга поглотила царящая в помещении тьма. Как только маленький собеседник исчез из виду, корабль выровнялся и двери снова захлопнулись, заставляя меня вздрогнуть. Ничего страшного не произошло, но на мгновение волна была так близко… Казалось, жар моря дошёл до тела. А если бы удар пришёлся сзади? Могли бы мы слететь вниз? Взгляд метнулся в сторону моряков, но они вместе с Луз устояли на ногах, вновь начав горланить какую-то глупую песенку. Неудивительно, что нас так шатает. Хоть один бы последил за штурвалом! Выругавшись сквозь зубы, я бросилась на выручку Кингу, всерьёз опасаясь, что, катясь настолько быстро, он мог удариться обо что-то или просто потеряться в темноте. К счастью, дверь поддалась без особых усилий, а следом за этим я обнаружила демона лезущим на большой стол, стоящий посреди каюты. — Ты куда? — возмущение смешалось с облегчением, и я в несколько шагов преодолела тонущее во тьме помещение, сдёргивая нарушителя спокойствия со стола. — Кинг хочет крекер! — возмущённо завизжал зверёк, пытаясь выбраться, — а ещё там письмо с императорской печатью. Надо предупредить Луз. Откуда здесь такой документ? — Может, потому что это Императорский… — поток воздуха за спиной и тихий шорох заставили меня развернуться, меняя стойку насколько это вообще было возможно с живым существом в руках, и до боли всмотреться в темноту, — …корабль. Ты что-то слышал? — Урчание своего живота! — упрямо заворчал Кинг, отталкивая мои руки и не чувствуя особого сопротивления, запрыгнул обратно на стол, — смотри, тут «Крекеры Кракена». Я их обожаю, но Ида постоянно говорит, что они слишком сладкие и у меня выпадут зубы. Как думаешь, это правда? — Спросишь у капитана при встрече, — хмыкнула я, делая ещё один шаг в темноту и пытаясь увидеть хоть что-то. Ощущение чужого присутствия не покидало, но слабый свет масляной лампы, даже немного прикрученной Кингом, не давал рассмотреть большое помещение подробнее, — думаю, это его каюта. И нам лучше уйти, пока мы не нарвались на неприятности. Твоей Луз всё ещё нужны деньги. — Но я хотя бы могу взять с собой крекеры? — жалобно спросил демон, мгновенно прекращая спорить при упоминании девочки. — Нет. — Зануда! — мгновенно взвизгнул зверёк, прыгая мне на плечи и пытаясь сорвать шапку, — я скажу Иде, чтобы она ограбила вашу жалкую тавер… Мне больно! Отпусти меня, что ты делаешь?! Рефлекс сработал прежде, чем я успела в полной мере осознать, что я применяю к существу размером с кошку ту же силу, что и к кому-то моего роста. Ладонь сжалась на загривке Кинга, и я грубо стащила его прочь, попутно тряхнув в воздухе, а после сжав второй рукой поперёк груди. Что-то в углу зашумело, но я уже не обратила на это внимания. Тело потряхивало от накатившего адреналина почти также сильно, как и Кинга трясло от страха. Но у меня хотя бы была весомая причина так реагировать. Если бы он увидел человеческие уши, я бы не позволила ему уйти живым. Слишком рискованно доверять свою миссию мелкому ведьминому питомцу. — Никогда больше так не делай. Хватка разжалась моментально, и демон с визгом упал на пол, отбегая прочь даже не удосужившись встать обратно на две лапы. Его шерсть стояла дыбом, а жёлтые глаза панически округлились. От прежней весёлости не осталось и следа, стоило почувствовать настоящую угрозу своей жизни. Как любопытно. Несмотря на доброту окружающего мира, эти существа всё равно так хорошо считывают желание убить. Но не бегут. Просто молча стоят и обречённо смотрят. — Пожалуйста, Кинг, — моё тело колотило от адреналина, но я снова удержала жажду убийства при себе, приседая на пол и обхватывая голову руками. Придётся проявить немного актёрского мастерства, если я не хочу столкнуться с последствиями, — я не хотела… Зачем ты это сделал? — Я сделал? — демон возмутился, но тут же понизил голос, стоило ему увидеть выражение моего лица и влажный блеск глаз, — ты в порядке, Кали? — Да? — я вздрогнула, немного отодвигаясь назад, — на самом деле нет. Пожалуйста, ты можешь никому не говорить? Я не хочу чтобы об этом узнал ещё кто-то, кроме тебя. — О чём? — демон непонимающе замотал головой, а потом медленно приблизился, — это проклятие? Как у Иды? Бинго, малыш. Как хорошо, что в вашем маленьком идеальном мирке любую странность можно оправдать неизлечимой магической болезнью. Даже если ты просто самый ужасный человек на всей чёртовой Земле и за её пределами. Оставалось только кивнуть. — Я никому не скажу, — Кинг всхлипнул, раскрывая лапки, и осторожно обнял меня, — прости, пожалуйста, я не должен был так делать. Мне правда не хотелось, чтобы с тобой это происходило. — Спасибо, — я приобняла его ответ, пряча насмешку в мягкой шерсти, — давай уйдём отсюда? Демон молча кивнул, позволяя мне поднять его на руки и неспешно выйти из каюты, прикрыв за собой дверь. На душе было гадко, но даже это чувство удалось усмирить, подкупив совесть. Намного лучше остаться лжецом и манипулятором, чем убийцей. Поэтому я буду врать сколько угодно до тех пор, пока правда сама не всплывёт на поверхность. Хорошо бы ещё знать в тот момент, что у этой сцены был третий свидетель.