Witch Hunt

— Ты утонешь вместе со мной… — А мы научимся плавать! © Господин Никто

Старая масляная лампа жгла руки даже сквозь перчатки, в то время как тлеющий фитиль внутри стеклянной колбы плевался искрами, угрожая вот-вот потухнуть. Хантер остановился, подкручивая колёсико регулятора, и огонёк вспыхнул чуть ярче, разгоняя тени. Он не помнил, откуда взял масло, но с такими успехами новая партия подойдёт к концу через пару дней. Когда же доставят новую известно только Титану, ведь кроме редких зелий такие материалы почти не использовались, а служащие, отвечающие за заказ необходимых товаров, вряд ли знали, что Золотой Страж не способен без посоха даже световой шарик зажечь. Крепче стиснув зубы и поёжившись от холода, Хантер пошёл дальше. Ночью замок оказался совершенно пустым, не было даже разведчиков на своих постах, и от этого ведьме стало не по себе. Золотой Страж не мог вспомнить, зачем вышел из комнаты в такое время и куда идёт, но мозг послушно подкинул идею. Новобранцы, видимо, снова пренебрегают своими обязанностями, а значит его долг, как главы стражи, исправить этот промах. Хотя кого-то утром точно ждёт наказание. Погрузившись в свои мысли, мальчик почти не заметил, как тени стали гуще, цепляясь за ноги и замедляя каждый шаг. Что-то пронеслось возле лица, и он быстро провёл по щеке рукой, внезапно обнаруживая отсутствие маски. Панически оглядев себя, Хантер почувствовал, как страх вместе со смущением ударяют в голову. На нём была простая одежда, в которой он обычно спал или просто проводил время у себя в комнате. Ни один элемент не напоминал о личности Золотого Стража, и это вызывало серьёзные опасения. Может и хорошо, что все куда-то исчезли. Хантеру бы очень не хотелось объяснять ночному патрулю, что он правая рука Императора и их непосредственный начальник, а не заблудившийся подросток. Словно подслушав его мысли, за очередным поворотом слабый свет очертил чей-то силуэт. Птичья маска блеснула холодной сталью вместо привычного яркого серебра, в то время как разведчик стоял неподвижно, глядя куда-то в тёмный коридор. Мальчик попытался остановиться, не желая привлекать к себе внимания, но ноги двигались сами собой, совершенно лишившись контроля. Чернота уходила неохотно, тёмными пятнами оседая на полу и каменных стенах, послушно стелясь у ног незнакомца. В нос ударил странный тяжёлый запах, тёрпким привкусом осевший на языке. Хантер почувствовал, как сердце тяжело бьётся о грудную клетку, а по всему телу отчего-то расползается липкий страх. Не позволив эмоциям овладеть собой, он резко вытянул лампу вперёд и вверх, освещая как можно больше пространства, и тут же пожалел об этом. Пятна на полу расцвели багрянцем, выдавая в жидкости не тьму, а свежую кровь. Разведчик зашевелился, лениво поворачивая голову, и Хантер едва не выронил свой единственный источник света. Он не мог перепутать этого скаута ни с каким другим. Неспешные, выверенные до мелочей движения, лезвие тёмного кинжала, на мгновение показавшееся в складках белого плаща, и маска, самая обычная маска, вот только рассечённая кровавой трещиной от глазницы до основания. — Нет… Слово едва слышно сорвалось с онемевших губ, в то время как мысли метались словно птицы в клетке. Снова эта ужасная ситуация, пустые коридоры, неясные цели и безжалостный убийца. Откликнувшись на мысли Хантера, фигура плавно двинулась вперёд, несколько раз перекидывая кинжал в ладони. Тот переливался как зачарованный: сначала чистым, угольно-чёрным лезвием, а потом окровавленным металлом, и снова вернулся к прежнему состоянию. Происходящее походило на ночной кошмар, но мальчик не позволил себе зажмуриться. Он был Золотым Стражем, и самозванцу следовало это запомнить, прежде чем атаковать его в собственном замке. Рука потянулась к поясу в попытках нащупать посох, но его там не оказалось. В этот же момент, словно получив команду, разведчик рванул вперёд, взмахивая ножом. Чёрные глазницы маски приблизились, оказываясь прямо напротив лица, и в них не было ничего, кроме пустоты. Хантер коротко вскрикнул, подаваясь назад, но его ноги не обнаружили опоры, и он рухнул вниз, рефлекторно сжимаясь и ожидая встречи затылка с каменным полом. Однако удара не последовало. Вместо него была липкая тьма, утягивающая куда-то в глубину, и Золотой Страж попытался рвануться прочь, безуспешно борясь со странной магией. Всё не могло закончиться так просто, с глупой масляной лампой, до сих пор оставшейся в руках, но погасшей из-за тряски, в странном месте, пахнущем серой и шатающемся как корабль на волнах. Сжав зубы и собрав все силы, Хантер рванул вверх, вытягивая свободную руку, и неожиданно для себя… Проснулся. *** Его подбросило на месте и ударило лбом о что-то твёрдое. Металл маски столкнулся с деревянной стеной каюты, и Золотой Страж резко вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Лучше бы он этого не делал, потому что корабль снова качнуло на волнах, вынуждая ведьму схватиться за висящий на стене гобелен с изображением герба Императорского ковена. К счастью, магия, крепившая ткань к стене, была достаточно сильной, чтобы удержать вес ведьмы. Маленькому демону, который с визгом врезался в дверь и вкатился в каюту секундой позже, повезло меньше. Ковенант безмолвно наблюдал, как существо врезается в стол, забавно дёргая лапками в воздухе, а потом медленно принимает правильное положение, недовольно отряхиваясь. Вторженец выглядел необычно даже для звероподобного типа, но сомнений в том, что это был питомец Совиной Леди, изображённый почти на всех её розыскных плакатах, не оставалось. Впрочем, неудивительно, учитывая то, кто почтил корабль своим присутствием по хитрому плану самого Золотого Стража. Беззвучно хмыкнув и оставшись в полной темноте, ковенант облокотился на стену, складывая руки на груди и наблюдая за ситуацией. Маленький преступник несколько раз обернулся вокруг своей оси, осматривая помещение, но, похоже, ночным зрением он не обладал. Именно поэтому огромные глаза существа сосредоточились на поверхности стола, слабо освещённой масляной лампой, а после наткнулись на большую, яркую пачку. — О, крекеры! — демон громко взвизгнул и подбежал к стулу, с пронзительным царапанием когтей по дереву пытаясь подтянуться на него. Против воли Золотой Страж подался вперёд, но всё-таки заставил себя остаться неподвижным, сжимая кулаки. Ему не так часто удавалось купить себе что-то на миссиях и ещё реже — получить лишние улитки. И он точно не собирался делиться печеньем с какой-то зверушкой преступницы. Однако и привлекать внимание раньше времени не стоило, поэтому оставалось только беззвучно скрипеть зубами из-за бессилия. Подобная предусмотрительность была тут же вознаграждена. Прежде чем демон сумел перебраться со стула на столешницу, дверь в каюту снова распахнулась, длинная тень метнулась по стене, и чужая фигура стремительно подхватила маленького нарушителя на руки, вызывая у того возмущённый писк. Золотой Страж не мог не узнать голос, но собственное открытие его вовсе не порадовало. Ему нужен был человек, а не эта ученица растительной ведьмы! Но мало того, что вопреки плану и всему тому, что он знал о диких ведьмах, заманить на борт Совиную Леди не удалось, так ещё и вместо неё явилась та, с кем он вот уж точно не хотел бы встречаться. По крайней мере, не после того, как он час таскался по дурацкой школе с раненой ногой, боясь показаться странным. А потом ещё и эта глупая перепалка вместе с разговорами о бессилии… — Кинг хочет крекер! — его мысли прервал голос демона и тяжёлый вздох ведьмы, державшей его в руках, — а ещё там письмо с императорской печатью. Надо предупредить Луз. Откуда здесь такой документ? Давать им шанс на побег Золотой страж не собирался. Он схватил закреплённый за поясом посох, готовясь разложить его в любое мгновение, и подался вперёд, мысленно прикидывая, какое заклинание лучше использовать, чтобы с одной стороны не навредить этой… Гм, ученице, а с другой стороны не дать ни ей, ни демону закричать. Защитная сфера должна была подойти. По крайней мере, она достаточно хорошо глушила звуки и никому не вредила. — Может, потому что это Императорский… — из-за чужих слов ковенант замер как замороженный, в последнее мгновение понимая, что, в отличие от демона, ведьма бы не стала кого-то звать. Конечно, она же видела, кто платит за экспедицию, да и то, что «Мейфлауэр» принадлежит замку, никто не скрывал. А ещё она определённо что-то почувствовала, хотя при всём желании Золотой Страж не мог сказать, каким образом. Он был обученным гвардейцем и двигался совершенно бесшумно, но девчонка приняла какую-то странную стойку, безошибочно глядя в темноту, прямо туда, где и стоял настоящий капитан корабля. Обнаружить себя так глупо было бы просто непозволительно. Секунды, прошедшие в полной тишине, показались вечностью, и на мгновение ковенант решил, что его выдаст стук собственного сердца. Однако чужая поза заметно расслабилась, и ведьма закончила оборванную на полуслове фразу, обращаясь к зверьку. Ученик Императора беззвучно усмехнулся. С её стороны весьма наивно было спрашивать, слышал ли демон что-либо. Он не выглядел слишком умным, чтобы понять ситуацию. Да и зачем вообще Совиная Леди держит при себе это нелепое существо? На палубе оно не сильно превосходило интеллектом демонов-птиц. Значит и будет «птичкой». Пользуясь визгливым голосом странного питомца, Золотой Страж вернулся на прежнее место, не слишком внимательно прислушиваясь к чужому разговору. Птичка громко жаловалась на Совиную Леди и её запрет есть сладкие крекеры, в данный момент принадлежащие ему, между прочим! Если преступница хотела запретить что-то своему демону, ей следовало наказать его, а не выдумывать сказки про выпадающие из-за сладкого зубы. Тем не менее, ученица растительной ведьмы на такое заявление только весело хмыкнула: — Спросишь у капитана при встрече. Конечно, Золотой Страж понимал, что она никак не могла знать ни то, как он выглядит, ни о чужом присутствии в каюте. Но обида, перемешанная с возмущением, всё равно поднялась внутри, заставляя дотронутся языком до щели между передними зубами. Он бы посмотрел, что бы было, ударь её кто-то головой о каменные ступени! Как будто мало ему было насмешливых комментариев от глав ковенов, вынудивших однажды снять маску. Что произошло дальше, ученик Императора помнил весьма смутно. В одно мгновение ведьма и демон глупо посмеивались, поддразнивая друг-друга, а в следующее Кали уже держала его на вытянутых руках, опасно сжимая его загривок и тело, угрожая просто сломать рёбра. В этот момент Золотой Страж даже не озаботился тем, чтобы придумать ей очередное прозвище. Хуже всего было то, что он просто растерялся. Стоило вмешаться, но тело словно налилось свинцом, не позволяя сделать лишнего движения. Приступ проклятия был знаком, но одновременно с этим совсем не походил на то, что терзало Императора. Эта ведьма не обращалась в чудовище и не подавала признаков боли, но её движения были также стремительны и опасны, нацелены на то, чтобы причинить вред. Пожалуй, больше всего на свете Золотому Стражу не хотелось вмешиваться, но он не мог позволить преступлению совершится прямо у него на глазах, пусть это и ставило под угрозу всю миссию. Шумно выдохнув, ковенант приготовился к атаке. — Никогда больше так не делай. Голос был неожиданно ясным и осознанным для кого-то, едва не потерявшего контроль. Демон с визгом вывалился из расслабившейся хватки и отбежал в сторону, в то время как фигура девушки словно бы стала немного меньше из-за изменившейся позы. В следующий момент она сделала что-то совершенно невероятное, вынуждая Золотого Стража неотрывно смотреть, всем естеством ожидая подвоха. Он прекрасно знал этот ласковый тон и жалящее чувство вины, пронизывающее от одной только мысли, что в этом приступе была его вина. Нет, не его — ковенант замотал головой, пытаясь выбросить из головы образ Императора. Глупая птичка сделала то, что не следует, и получила заслуженное наказание, но почему-то что-то внутри противилось этой мысли. Золотой Страж видел сам, что демон не сделал ничего плохого, но проклятие вспыхнуло, пусть и было куда менее безжалостным, чем то, которое не раз ранило его самого. Не это ли чувство испытывает дядя каждый раз, приходя в сознание после очередной вспышки? Глубокую вину и сожаление? Извиняющийся голос ведьмы был пропитан ими насквозь. Только когда они ушли, Золотой Страж смог выдохнуть спокойно. Возможно, Император и хотел, чтобы он отказался от исследований дикой магии и природы проклятий, вот только сделать это было куда сложнее, чем казалось раньше. Увиденное только укрепило желание помочь во что бы то ни стало. В конце концов, теперь у него появилась ещё одна подсказка. *** Только увидев Селкидомуса вживую, я поняла причину, по которой нам понадобился самый большой корабль на Кипящих Островах. Огромная туша с отливающей лиловым шкурой стремительно скрылась в морских волнах, на несколько долгих мгновений погружая окружающий мир в звенящую тишину. Моряки с напряжением ждали, когда монстр покажется снова, и он не заставил себя долго ждать. С оглушительным рёвом звероподобный демон вынырнул с правого борта корабля, задевая доски мощным хвостом и едва не сбивая нас с ног. Было бы на месте «Мейфлауэра» обычное рыбацкое судёнышко - от такой атаки оно бы перевернулось, если не разлетелось в щепки. Конечно, Селкидомус был куда меньше тех же синих китов, на которых весьма успешно охотились люди даже до эпохи технологического прогресса, но давайте признаем честно: киты не способны двигаться настолько стремительно и стрелять полутораметровыми костяными шипами, прячущимися где-то в складках толстой кожи. Да и к тому же, они не живут в кипящей воде, даже мелкие брызги которой могут прожечь кожу, как нечего делать. Если подытожить, даже при нынешнем составе команды дела у нас были крайне плохи, учитывая то, что никто из экипажа корабля не владел магией. Сети же и гарпуны… Я с сомнением посмотрела на упомянутые предметы в руках у моряков. Несчастный, который попытается заарканить зверя, вероятнее всего сам окажется за бортом. С такой дикой силой трудно было спорить. Возможно, конечно, но трудно. По крайней мере, я бы предпочла для этого твёрдо стоять ногами на земле. Луз была другого мнения. — Давайте, мы не можем дать ему уйти! Совершенно не испытывая страха из-за собственной глупости, либо умело маскируя его за воодушевлением, девочка вскочила на деревянный борт корабля, одной рукой хватаясь за снасти, а второй раскрывая в ладони стопку бумажных листов. Поймав волну, она отпустила канаты и резким движением провела освободившейся рукой по глифам, активируя их. В этот же момент Селкидомус вынырнул снова, но на этот раз времени на атаку ему не хватило. Монстр был достаточно умным и внимательным для того, чтобы заметить летящие в него ледяные шипы прежде, чем стало слишком поздно. Слишком ловко для такой массивной туши он увернулся, извиваясь в бурлящей воде, и снова исчез в глубине. Корабль просел вниз, снова качнувшись, в то время как я бросилась вперёд, хватая потерявшую равновесие Луз за край рубашки и сильным рывком возвращая её обратно на палубу. Вовремя, потому что стоило нам откатиться в сторону, как о борт ударилась волна, вызванная быстрым погружением огромного зверя, и капли кипящей воды достигли места, где мы только что стояли, оплавляя дерево. Какого чёрта эта чудовищная вода вообще не испаряется при такой температуре?! — С-спасибо, — рвано выдохнула Луз, тут же вскакивая обратно на ноги. Страх промелькнул на её лице всего лишь на мгновение, тут же сменившись решимостью, и я внезапно отметила, что из Носеды могла бы получится хорошая охотница. Будь у неё побольше благоразумия и поменьше эмпатии. — Гарпуны! — рявкнул за нашими спинами капитан, и оружие со свистом рассекло воздух, судя по болезненному рёву таки достигнув своей цели, — не расслабляйтесь, салаги, иначе все пойдём ко дну, задери меня громовой скат! Сказать было проще, чем сделать. Я всё ещё недостаточно полагалась на глифы, для того чтобы таскать их с собой всегда, да и кто мог предположить, что вместо нормальной подготовки к охоте с утра придётся со скандалом убегать от Эвет, а потом нос к носу столкнуться с морской тварью? Я бы могла потягаться с Седкидомусом на суше, но в воде… Могу разве что гарпун бросить. — Я справлюсь, — твёрдо проговорила Луз, и у меня создалось впечатление, что она убеждает в этом скорее себя, чем окружающих. В её руках снова появились узорчатые листы, но в этот раз девочка не стала бросать их сразу, вместо этого с напряжением выжидая подходящего момента. — Бери упреждение, — я тут же оказалась рядом, до боли в глазах всматриваясь в серые волны. Носеда издала звук непонимания, вынуждая чуть замедлиться, нервно сжимая пальцами оплавленный край борта, — бей не по монстру, а перед ним. Твои шипы недостаточно быстрые, поэтому в тот момент когда они достигнут цели, ты промажешь. — Поняла, — кивнула девочка, и в эту же секунду ей представилась возможность проверить полученные знания на практике. Глупо было ожидать, что неподготовленный подросток выполнит всё с первого раза без единой ошибки, но если смотреть на результат — Луз справилась блестяще. Она всё-таки не рассчитала время, и шип улетел далеко вперёд до того, как Селкидомус оказался в зоне поражения, но воля, вложенная в глиф, была настолько сильной, что при контакте с водой тот буквально разорвался, формируя огромную ледяную стену. Не ожидавший такого зверь на полном ходу врезался в преграду, издавая болезненный рёв и оглушённо замирая на месте. Просто замечательный шанс. Сети моряков и новый глиф, на этот раз растительный, оплели обездвиженную тушу без особых проблем. Селкидомус задёргался, яростно рыча, но всё новые и новые сети разрушали каждую его попытку освободиться. Как бы демон не бился, исход боя был уже ясен, по крайней мере для меня, как охотника. Теперь никакая сила не заставит моряков отказаться от своей добычи, а значит… Прозвучавший за спиной взрыв едва не сбил с ног, вместо этого бросив меня грудью на край борта, выбивая весь воздух из лёгких. Всё вокруг заволокло вонючим дымом, от которого слезилось в глазах и хотелось кашлять. Громкий треск, похожий на многократно усиленный звук лопнувшей струны, подтвердил догадки — небольшого промедления хватило для того, чтобы впавший в отчаяние Селкидомус приложил все свои силы и разорвал путы. Это что, саботаж? Я резко обернулась, пытаясь рассмотреть фигуру врага среди чёрного тумана, но увидела только размытый силуэт, тащущий что-то объёмное на спине, а потом без всякого страха спрыгнувший с другой стороны борта. Прямо в Кипящее Море, хотите сказать? — Это что, пират-призрак? — голос Солти, прозвучавший справа, неожиданно показался ужасно растерянным и мне бы стало смешно от того, что взрослого демона может напугать глупая страшилка, если бы эта страшилка только что едва не вынесла меня взрывом за борт. — Нет… — Луз, не сумевшая устоять на ногах, поднялась, немного пошатываясь, — нас грабят! На этих словах в голове словно что-то щёлкнуло, оформившись в логичную догадку. Правда сообщить о ней я уже не успела. Девочка бросилась к противоположному борту и не секунды не мешкая спрыгнула за борт. Страх за неё даже не успел сформироваться — мозг просто отказывался принимать, что кто-то вот так, без особых размышлений способен так глупо рискнуть своей жизнью. Впрочем, Носеда превзошла все ожидания. Вместо того чтобы упасть прямиком в кипящую воду, она создала из льда некое подобие лодки, ускорив её с помощью глифа огня. Вор же, в свою очередь, был уже на полпути к скалистому острову, спрятанному за туманной дымкой. — Шлюпка, — я обернулась к опешевшему от такого Солти, — у вас она есть?! — Чего? — не успел за таким напором демон, задумчиво прикладывая клешню к подбородку, — как нас могли ограбить? На борту же сам Золото… Да вон же он! Ведомая плохим предчувствием, я обернулась, прослеживая взгляд капитана, направленный вверх. Небо расчертила стремительная алая вспышка, исчезнувшая за пеленой тумана, и я с нарастающей тревогой поняла, что знаю всего одно заклинание, которое выглядело также. Покалеченная в замке рука болезненно заныла, а вместе с ней кончилось и терпение. Солти издал удивлённый звук, когда мои пальцы сжались на его воротнике, с силой встряхивая на месте. Из-за значительной разницы в весе эффект был не настолько ощутимый, как мне бы хотелось, но капитан наконец-то принял более осмысленный вид, со смесью непонимания и раздражения глядя на меня. — Где лодка, я спрашиваю? — опомниться я ему не дала, встряхивая ещё раз, — говори! — Что ты себе позволяешь… — глаза демона опасно сузились, и я внутренне ощутила, что если спор не закончится прямо сейчас, то дело вполне может дойти до дуэли. Конечно, команда корабля не владела магией, но существа этого мира всё ещё достаточно трепетно относились к своему статусу, не говоря уже о том, что звероподобный демон с крепкой шкурой вполне мог рискнуть напасть на неопытную ведьму. А в таком случае спасёт меня только охотничий глиф. — Прокляну, — вложив в слово все эмоции, пообещала я. Перед глазами пронеслась утренняя ссора с Эвет, ситуация с Кингом, глупая Луз, умчавшаяся за вором, позабыв об опасности и, в конце концов, Золотой Страж, слишком непредсказуемый для того, чтобы я могла ему доверять. При этом единственной преградой, стоящей на пути, был Солти, и я постаралась передать ему представление о всей той силе, которую я приложу, чтобы эту преграду снести. — Титан с тобой, — демон отступил, не выдержав взгляда, и махнул клешнёй куда-то в сторону кормы, — шлюпки там, беги за своей подружкой. Мгновенно потеряв к нему интерес, я рванула в указанном направлении, краем уха слушая предупреждение, донёсшееся в спину. «Не думай, что такое поведение сойдёт тебе с рук. Когда вернёшься — поговорим!». Боюсь, что когда я вернусь, нам уже не о чем будет разговаривать. Всё равно причина, ввязавшая меня в эту авантюру, заключается только в Луз, и без неё оставаться в компании демонов не имеет особого смысла. К моей радости, чтобы спустить шлюпку на воду не пришлось рубить какие-то канаты или заниматься вандализмом в любом другом виде. Корабль был оборудован удобной системой тросов, которые приводили в движение несколько артефактов, активирующихся при нажатии на рычаг. В последний момент, когда лодка дёрнулась, готовясь к спуску, на борт заскочило что-то маленькое и очень взлохмаченное, тут же бросившееся мне на колени. — Как ты могла меня оставить? — завизжал демон, колотя когтистыми лапками по груди и оглушительно визжа, — этот вор украл моих моллюсков! Сделай что-нибудь! — Я и пытаюсь, поэтому прочь, — пришлось взмахнуть руками, пытаясь согнать Кинга обратно, но в этот момент подъёмная система пришла в движение и борт корабля стремительно пополз вверх, лишая возможности вытолкнуть зверька туда, откуда он свалился, — да отпусти ты меня! — Нет, я еду с тобой, — с приглушённым шлепком дно лодки соприкоснулось с поверхностью воды, и тросы, удерживающие её до этого, расцепились, отправляя нас в свободное плавание. Кинг замолк, потерянно глядя вокруг, а потом с неожиданной серьёзностью уставился на меня, — а где вёсла? Я подняла голову, прокручивая в голове недавние события. Бег по палубе, брошенный вскользь взгляд на кучу припасов возле шлюпки, содержимое которой не смогло привлечь моё внимание. Очень зря. — Наверху… — как-то растерянно произнесла я, чувствуя замешательство, смешанное с осознанием собственной глупости, — …остались. Вся драматичность ситуации дошла до меня секундой позже. Я осталась в маленькой лодочке посреди Кипящего Моря, в компании странного демона с интеллектом ребёнка, при этом точно зная, что где-то под поверхностью воды прячется огромный, раненый и от этого жутко злой зверь. Хорош план охотника, ничего не скажешь. Мойра бы самолично утопила меня прямо на месте, узнай о такой грубейшей ошибке. Идиотская суета, смешанная с паникой, совсем затмила разум. — Эй, ты в порядке? — Кинг щёлкнул коготками у меня перед глазами, заставляя придти в себя и сосредоточиться на нём, — хочешь сказать, что мой великий враг облажался, хех? Видимо раздражение настолько явно отразилось на моём лице, что демон тут же заговорил снова, прерывая необходимую ему «драматическую паузу». — Подумаешь, вёсла! Ты же ведьма, наколдуй что-нибудь, — он развёл лапки в стороны, изображая магию, — заставь лодку полететь. Или там, не знаю, отрастить плавники. С магией у меня, как и в последнее время со здравым смыслом, наблюдались небольшие проблемки. Я прикусила губу, отчаянно стараясь придумать способ выкрутиться из сложной ситуации и к моему удивлению, он пришёл весьма быстро. Кинг только удивлённо взвизгнул, когда я вытащила купленный на Ночном Рынке нож и перегнулась через борт шлюпки, чтобы вырезать на обратной стороне кормы один из показанных Луз глифов. Если она смогла ускорить свою ледяную поделку, то и у меня получится, ведь так? Главное сосредоточиться на символе и дать ему другую цель — не сжечь лодку, а ударить столбом пламени, чтобы подтолкнуть. На мгновение я помедлила, глядя на вырезанный глиф и размышляя, стоит ли его активировать. Это могло быть, нет, скорее было безумно опасной затеей. Намерения изменить заклинание могло быть недостаточно, и оно просто взорвётся. Да и в процессе поездки лодку могло закрутить и перевернуть, в конце концов, нас просто могла накрыть волна. Любой из этих вариантов приведёт к неминуемой гибели, но… Вспышка алого сияния со стороны острова разрушила все сомнения. Лучше я пойду ко дну, немного перед этим помучившись, чем потом всю жизнь буду терзаться муками совести за Луз, брошенную один на один с безмозглым вором и не менее безнадёжным императорским щенком. Пальцы соприкоснулись с глифом, и эффект превзошёл все мои ожидания. Лодка стартовала с места со скоростью катера на подводных крыльях, или, по крайней мере, мне так показалось. Похоже, на неё всё-таки была наложена какая-то защитная магия, потому что я не находила другой причины тому, что ни одна из летящих повсюду обжигающих капель не достигла нас с Кингом. Вторым чудом было то, что неконтролируемо несущейся шлюпке каким-то образом удавалось удерживать правильный курс, из-за чего укрытый туманом остров приближался с бешеной скоростью, уже позволяя рассмотреть три силуэта, пока ещё не заметивших наше приближение. — Это так круто! — сквозь ревущий ветер донёсся восторженный вопль Кинга, в то время как расстояние всё сокращалось и сокращалось, позволяя уже весьма подробно рассмотреть острые прибрежные скалы, а вместе с ними и задуматься о втором вопросе — как затормозить? Стоит ли говорить, что вариант с остановкой я не предусмотрела? Поворот головы назад не дал никаких идей потому что совать руки в столб пламени, бушующий на месте вырезанного глифа стал бы только идиот. Оставался последний вариант — выпрыгнуть из лодки в тот момент, когда она достигнет берега, но ещё не успеет промчаться достаточно далеко чтобы разбиться о камни. План был отвратительный, но времени придумать что-то получше попросту не оставалось. Я успела только схватить Кинга, прижимая ошалевшего от скорости зверька к себе, и сгруппироваться. Времени на прыжок оставалось не так много, поэтому когда дно лодки надрывно заскребло о песок пляжа, я рванула в сторону, краем глаза замечая чью-то смазанную тень и красную вспышку. Что произошло раньше — удар о землю или оглушительный треск разломавшейся на куски шлюпки, сказать сложно. Столкновение с поверхностью пляжа выбило весь воздух из лёгких, а кости болезненно заныли, даже несмотря на попытку совершить перекат, чтобы погасить скорость. Не вовремя дала о себе знать зажившая, но всё ещё побаливающая рука, а также рёбра, которым невольно пришлось столкнуться с черепом Кинга, неожиданно оказавшимся в разы крепче, чем я ожидала. Зато небо было красивым. В первые секунды я не нашла в себе сил вскочить на ноги, да и в голове всё перемешалось, заставив на несколько мгновений забыть и о воре, и о Золотом Страже, и о Селкидомусе, который всё ещё должен находиться где-то рядом. К чёрту всё. Я только что чуть не умерла из-за того, что забыла про вёсла. Рассказать, не поверят. — Это было та-ак круто! — тишину прервал восторженный вопль Кинга, выпутавшегося из моих объятий, — ах-ха-ах, давай сделаем это снова?! — Хоть каждый день, — огрызнулась я, наконец-то опираясь на руки и сплёвывая попавший в рот песок, — в следующий раз давай ещё и взрывчатку прикрутим, чтобы громче бахнуло. — А ты можешь? — демон явно не понял сарказма, уставившись на меня округлившимися от восторга малиновыми глазами. Он открыл было пасть, чтобы что-то спросить, но его прервал громкий окрик: — Что вы… Что вы вообще творите?! — говоривший запнулся, словно подавившись от возмущения, — вы чуть не сбили меня! — Тихо, — не оборачиваясь, отмахнулся Кинг, предвкушающе скалясь, — знаешь, я бы мог взять взрывные зелья у Иды и… Он осёкся в тот момент, когда его тело охватил знакомый алый свет, без особых усилий поднимающий демона в воздух. Зверёк попытался вырваться и что-то прокричать, но магия закрыла ему пасть, оставляя возможность только брыкаться и тихо ворчать. Я медленно подняла взгляд, замечая, что он далеко не единственный, пойманный таким образом. Рядом повисли Луз и Ида, корчащая недовольные рожи. Стоп, Ида? Откуда она здесь взялась? — Теперь я задам вопрос ещё раз, — Золотой Страж, вытянувший вперёд сияющий алым посох, с трудом сдерживал раздражение, повернув маску в мою сторону, — что здесь происходит? Мысли проскочили в голове с бешеной скоростью, в попытках подобрать правильную линию поведения. После такого грандиозного появления и в щепки разбитой лодки глупо будет строить из себя невинность и делать вид, что меня смущает ситуация. Да и если подключить здравый смысл — мои «друзья» захвачены его магией, здесь не до любезностей. Давить на страх тоже не лучший вариант, ведь до этого я уже показала свою невозмутимость и часть истинной сущности, поэтому паника будет смотреться мягко говоря неестественно. Если же говорить об истинных эмоциях, то они склонялись скорее к раздражению и опасению, чем я и решила воспользоваться. — То же самое я могу спросить и у вас, — постаравшись придать голосу как можно больше возмущения, я неспешно поднялась на ноги, показательно тщательно отряхивая одежду от песка, — почему вы схватили моих друзей?! Стоило упомянуть о дружбе, и напряжённое выражение на лице Луз немного сошло, заменяясь слабой улыбкой. Она бы точно бросилась ко мне с объятиями, не виси в полутора метрах над землёй в опасной близости от императорского прихвостня. — Почему? Ха-ха! — Золотой Страж картинно рассмеялся, вздёргивая подбородок и вызывая у меня рефлекторное желание прописать ему в челюсть, — я начинаю полагать, что ты тоже можешь являться соучастницей этого преступления. Есть что сказать в своё оправдание? Ситуация явно накалялась, и мне стоило сбавить градус напряжения, чтобы не нарываться на конфликт, но сегодня я уже слишком часто шла на уступки, и если сдержаться от агрессии в сторону Эвет было ещё в пределах моих сил, то проигнорировать беспочвенное бахвальство несостоявшейся добычи было попросту невозможно. — Понятие «презумпция невиновности» вам о чём-нибудь говорит? — выбрав самый безобидный из всех крутившихся на языке вариантов, поинтересовалась я. — Невиновность чего? — ожидаемо не понял латинский термин Золотой Страж, на секунду возвращаясь к своему нормальному тону, но тут же снова подключая раздражающую заносчивость, — ты думаешь, что выдуманные фразочки вам помогут? — он кивнул в сторону Луз и Иды, — они обвиняются в ограблении Императорского корабля! — Чушь и провокация! — каким-то образом частично освободилась из магической ловушки Ида. Похоже, отвлекшись на меня, мальчишка потерял концентрацию, — нет улик, нет доказательств. Ты сам утопил мешок с золотом в Кипящем Море, а теперь пытаешься сбросить вину на случайного прохожего. Как же в духе Императорского кове… — Помолчи! — колдун повёлся на очевидную провокацию слишком просто, снова усиливая контроль над заклинанием, — я не хочу ничего слышать, пусть с вами разбираются в Конформаториуме. Думаю, им будет очень интересно заняться ведьмой, милостью Императора избежавшей Окаменения меньше десяти дней назад. Пока Золотой Страж совсем не подобающе для своего титула втолковывал очевидные вещи корчащей ему рожи Клаторн, я мысленно прикидывала, что делать дальше. Мне не было дела до судьбы Идалин, но ситуация получалась такая же, как и в замке. Луз не бросит наставницу, и если бы я тогда помогла ей сразу, то не пришлось бы устраивать взрыв, калечить верхушку ковена и рисковать жизнью, раскрываясь перед Эвет. Сейчас же история повторялась. Правда, в этот раз у меня был огромный козырь в рукаве. — Прошу прощения, — мой оклик оказался полностью проигнорированным погруженным в спор Золотым Стражем. Пришлось осторожно постучать его по плечу, старательно отбрасывая мысль о том, как бы легко было вонзить нож в спину беспечного мага. — А? — он обернулся только после физического контакта, словно вспомнив обо мне, — слушай, оставь это дело. Я не хочу очередных пробле… Кхм, недопониманий с твоей наставницей. — Они украли мешок с золотом? — опасаясь того, что мальчишка просто воспользуется телепортацией и ускользнёт вместе с так называемыми «преступниками», напрямую спросила я, — тем самым, которое является наградой за поимку Селкидомуса? — А с каким же ещё? — снова съязвил Золотой Страж, и мне показалось, что он делает это скорее для того, чтобы скрыть неловкость, чем из действительно дрянного характера, — знаешь ли, никто не станет разбрасывать по палубе десятки мешков с улитками. — Хорошо, — смиренно кивнула я, никак не реагируя на явную насмешку. Будем считать, что боль, причиненная мальчишке до этого, была кредитом, который я теперь оплачивала терпением, — тогда почему вы решили, что они украли именно деньги? Да и вообще, где этот мешок? — Она обронила его в море, и монеты смыло прибоем, — кисло проговорил Страж, разок стукнув по песку посохом и кивнув на Иду, — и теперь бравым морякам нечем будет выплатить награду за поимку зверя. Как по мне — вполне хватает, чтобы только за это упрятать эту дикую ведьму и её человеческого питомца в стены Конформаториума — Да, вы правы, ситуация возмутительная, — едва сдерживая бешенство от его последних слов, согласилась я, — но вы… Скажем так, уверены, что они взяли именно мешок с золотом? Ну, знаете, на палубе ведь было много припасов. — А что еще могло заинтересовать эту ведьму, кроме награды? — Золотой Страж озадаченно склонил голову, скрестив руки на груди. — Мы можем у неё спросить, — немного расслабляясь, предложила я. Конечно, спрашивать что-то у Идалин не имело никакого смысла. Я точно знала, что она пришла за деньгами, и только из-за моего вмешательства не подписала себе приговор. Впрочем, ни она, ни Золотой Страж об этом даже не догадывались, поэтому за нос хотелось поводить обоих. — А-а-а. А я что? Я ничего, — Ида попыталась сделать самый непринужденный вид из всех возможных, — я вообще пришла за ученицей, вот! — Вы искали ученицу в… мешке? — трудно было сказать, что именно испытывает Золотой Страж, но, судя по недоумению, он отчаянно пытался понять, как разговор вообще свернул в это русло. — Ой, можно подумать, это ты воспитываешь человека! Знаешь, сколько у них забавных особенностей? Вот именно, не знаешь, ведь никогда у меня ничего не покупал. — Так, стоп! — колдун попытался потереть переносицу, но уперся пальцами в маску, — хватит заговаривать меня. Отвечай — что было у тебя в мешке? — А… Эээ… — Ида замялась, не понимая, как уйти от прямого вопроса, — слушай, там были не деньги, ладно? Можешь пойти поискать их где-то на корабле. Да и вообще, чего ты так к ним привязался? Я думала, новый глава Императорского ковена должен поменьше обращать внимания на глупости вроде миллиона улиток! — Глава ковена? — на мгновение опешила я, окидывая Золотого Стража недоверчивым взглядом, — вы?! По тому, как вздрогнул мальчишка, мгновенно выпрямляя спину и напрягаясь, я поняла, что сказанула лишнего. Да и при всём желании моё искренне удивление и недоверие нельзя было воспринять никак иначе, кроме как признак негативного отношения. Насмешку, если позволите. — Что-то не так? — осведомился Золотой Страж, делая шаг вперёд и совершенно не сдерживая звенящие нотки злости в голосе, — продолжай, что ты хотела сказать? — Нет-нет… Поздравляю вас с повышением! — стараясь придать голосу побольше искренности, а лицу восхищения, я с удовлетворением наблюдала за тем, как мальчишка замирает, точно в который раз не верит ушам, — я просто не ожидала, что вы успели подняться в ранге так быстро. Полагаю, вы действительно самая способная ведьма Кипящих Островов. В этой речи невозможно было не заметить откровенную лесть, и, думаю, Золотой Страж прекрасно это понимал, по крайней мере, по реакции Иды, старательно изображающей тошноту, но его затронутое эго было успокоено хотя бы на время. — Кхм, ладно, — выпрямившись, проговорил он, — итак, раз уж вы обе утверждаете, что там не было денег, то есть только два способа это проверить, — усмехнувшись своим мыслям, ученик Императора добавил, — что-то мне подсказывает, что нырнуть в Кипящее Море за мешком вы не сможете. — А вы? — с интересом спросила я, заранее догадываясь, какой ответ получу. — Могу. Но не желаю тратить на такие глупости время и силы. — Может, — как-то сухо подтвердила Ида, передёргивая плечами, — хотя как по мне это всё показуха. Будь у меня моя магия, я бы и не такое сделала. — Итак, второй способ, — мальчишка отмахнулся от ведьмы, лёгким движением посоха встряхивая её в воздухе как нашкодившего котёнка, — мы возвращаемся на корабль и осматриваем палубу. Сразу предупрежу, что от того, что мы там найдём, зависит ваша дальнейшая судьба. Может ты и не участвовала в ограблении, но попытка сбить Главу Ковена лодкой всё ещё достаточно тяжёлое преступление, чтобы отправиться за него в Конформаториум. — Я не хотела вас сбить, — похоже, теперь понятно, что за странный силуэт мелькнул впереди за секунду до столкновения. Как всё-таки неудобно сражаться с врагом, способным к телепортации, — это был несчастный случай. — Надо же, — съязвил Золотой Страж, — и почему я должен в это поверить? — Если бы хотела, мы бы сейчас не разговаривали. На этих словах замерли все, даже Идалин оставила попытки придумать очередную колкость, с недоумением глядя на меня. Захотелось зажать себе рот, но было уже слишком поздно что-то менять. Хуже всего же было то, что это единственные слова, прозвучавшие искренне. Глупая охотничья шутка, которая одновременно являлась завуалированной угрозой. Для людей предупреждение, а вот для ведьм — почти что вызов на дуэль. Самое смешное, что я абсолютно ясно осознавала возможные последствия, но предпочла не сдерживаться. Мне хотелось драки, и я искала её в любом виде, особенно если словесная провокация заставит несдержанного мага сорваться, одновременно подтвердив два стереотипа: о дикости и агрессивности ведьм. — Что ты имеешь ввиду? — Золотой Страж подобрался, впервые за весь разговор направляя посох в мою сторону, а потом, судя по звуку, усмехнулся, намеренно демонстрируя беспечность, — ладно, не важно. Просто знай, что если бы я хотел, то без труда мог бы искупать тебя в Кипящем Море! А я могла бы оставить тебя истекать кровью в замке. Могла бы выбросить из окна или, перерезав глотку, написать послание Императору твоей же кровью, а потом намотать внутренности на канделябры, напоследок отрезав уши и забрав их в качестве трофея. Если решил посоперничать с охотником в изобретательности, советую приготовиться к мучительной смерти. — Глупость сказала, — сжав до боли спрятанный за спиной кулак, признала я, — конечно, могли бы. Вряд ли здесь найдётся хоть кто-то, способный вас одолеть, что уж говорить про меня. — Вот именно, — не заметил подвоха Золотой Страж, — а теперь, не будем терять времени. У меня есть дела поважнее, чем возиться с кучкой преступников, ну или почти преступников, в чём я, если честно, очень сомневаюсь! Сдержав очередной неуместный комментарий, я перевела взгляд на разбитую в щепки лодку, чьи куски разметало по всему берегу не хуже чем от взрыва. Как возвращаться на корабль было решительно непонятно, а ещё больше на подозрения наталкивала странная конструкция в виде ванны, увязшая в песке. На ней точно приплыла Совиная Леди, только она могла собрать плавсредство из человеческого мусора и отрицаний законов физики. — Ну и как мы все туда доберёмся? — я кивнула в сторону силуэта «Мейфлауэра», едва-едва просматривающегося сквозь пелену тумана, — лодка в дребезги. — Пф, как будто мне нужна лодка, — фыркнул Золотой Страж, а потом резко взмахнул посохом, вынуждая Иду, Луз и Кинга опуститься на землю. Следом за этим он сделал круговое движение, и песок взметнулся вверх, окружая невольных пленников и мгновенно твердея, образуя что-то наподобие клетки, — а вы пока посидите здесь. Я мог бы посоветовать вам не убегать, но, не владея магией, вы и так не сможете. Какая жалость. Плохое предчувствие заполнило разум, заставляя невольно отступить. Похоже, мои придирки колдун воспринял серьёзно, и за отсутствие мешка с золотом, а также отвлечение его от расправы над «преступниками», я теперь буду отвечать лично. Не то чтобы это пугало, ведь в том, что деньги на корабле, я была абсолютно уверена, но, тем не менее, немного смущало. Он собрался телепортироваться? Боже, у меня плохие воспоминания об этом виде магии. Словно подтверждая мои худшие опасения, Золотой Страж легко запрыгнул на посох, повисая в полуметре над землёй, а после повернулся ко мне, нетерпеливо спрашивая: — Ну? И чего же ты ждёшь? Явно не возможности прокатиться на сомнительного вида артефакте с ведьмой, которую я пыталась убить. Ну уж нет, механизм для полётов должен быть железным, с мощным двигателем и сконструированный людьми, а не являться глупой волшебной палкой. — Высоты боюсь, — сквозь зубы отозвалась я, делая шаг назад, а потом обернулась на Иду, Луз и Кинга, — в принципе, Конформаториум это тоже справедливо. — Эй! — ведьма и демон возмутились одновременно, в то время как Носеда напряжённым взглядом шарила по земле. Явно собиралась чертить глиф, а значит, ловушка Золотого Стража долго не продержится, — не порть впечатление о себе, оно и так не очень! — Мне это надоело, — наконец-то потерял терпение колдун, пропадая из поля зрения во вспышке яркого света. В следующее мгновение он оказался в опасной для рефлексов любого охотника близости, но я смогла сдержать удар, выслушивая очередной едкий комментарий, — садись, или я всё-таки искупаю тебя в Кипящем Море. Раздражение поднялось волной, вынуждая резко вскочить на посох, разместившись прямо за спиной Золотого Стража. Если честно — изначально перспектива балансировать на узком древке совершенно не радовала. Невпопад вспомнились детские попытки поездить на велосипедной раме, когда ноги не дотягивались до педалей при попытке залезть на сиденье. Тренер едва не убил меня, когда увидел. Кто же знал, что тот жутко навороченный велосипед стоил половину его годовой зарплаты, а меня поведёт в стену? Так вот, на посохе было даже удобно, видимо, за счёт какой-то магии или чего-то подобного. Впрочем, мысли об удобстве тут же прервал резкий взлёт, хотя наивно было полагать, что ушастый придурок соизволит хотя бы предупредить о начале движения. К своей чести, я не осталась в долгу, подаваясь вперёд и обхватывая ведьму поперёк груди со всей силой, которая у меня была. Стоило это сделать, как нас обоих слегка дёрнуло, точно магия в посохе на какую-то долю секунды угасла и снова появилась, выровняв полет. Сквозь свист ветра и шум моря я уловила тихий, болезненный вздох, в котором явственно слышались шипящие нотки. Что, рана болит? Как жаль. Тем не менее, несмотря на все мои попытки нащупать больное место и надавить на него, мальчишка не повернул голову, упрямо смотря вперёд. — Так ты правда никогда не летала? — в голосе Золотого Стража прозвучали нотки насмешки, но натужные, и я готова была поклясться, что под маской он пытался выдавить усмешку на подрагивающих губах. Почему-то меня это развеселило и заставило немного ослабить хватку, давая мальчишке нормально вздохнуть. — Нет, мне просто хотелось обнять вас с самой первой встречи, — не меняя тона, выдала я, не позволяя ни малейшей нотке сарказма просочиться в голос. Как же жаль, что на нём эта маска. Уверена, что выражение лица Золотого Стража было настолько восхитительным, что я бы не удержалась и засмеялась в голос. И даже если бы полетела вниз в море в отместку, ни о чем бы не пожалела. Или, по крайней мере, забрала его с собой. — А-а… — протянул колдун, слегка обернувшись назад. Взгляда за прорезью маски не было видно, но я ощутила, как глаза ведьмы раскрылись в непонимании, — а зачем меня обнимать? — Что? — зависла я вслед, получив совсем не ту реакцию, которую ожидала. От Золотого Стража исходило почти физически ощутимое недоумение вместо хотя бы капли положенного в такой ситуации смущения. Тут уже просто не получится оправдаться презрительным «ведьмы», потому что все остальные воспринимали провокации так, как я и рассчитывала, но этот… Его что, в монастыре растили? — Ну, зачем меня обнимать? — повторил Золотой Страж, точно не заметив в моём голосе запинки. Он слегка склонил голову, точно заинтересованная птичка, а шлем помог этому образу, сделав его ещё выразительнее, — разве не принято в таких случаях жать руку? — Э… Да, пожалуй, — окончательно утратив настрой, согласилась я. Хотелось громко выругаться, но я ограничилась тем, что сделала это про себя. Молодец, Кали, теперь ты не только страшная в чужих глазах, но и странная. Манера поведения Луз незаметно передаётся другим не хуже заразы. Стоп, Луз. Точно! — Это меня человек научил, — не моргнув глазом, соврала я, — она постоянно так делает. Золотой Страж кивнул сам себе, снова отворачиваясь. — И зачем Совиной Леди вдруг понадобился такой странный питомец? Я бы точно никогда не стал общаться с человеком, не то что жить с ним в одном доме, — в голосе ведьмы зазвучало странное пренебрежение, отчего на секундочку внутреннему охотнику захотелось сжать совсем не рёбра, а шею Золотого Стража. Ты ещё посмотри на нас свысока, ушастый выскочка, — ладно, не моё дело разбираться в чужих странностях. В любом случае, можешь не волноваться. Я с первого раза идеально сдал тесты на полёт. — Я вам верю, но знаете, что если следовать логике, куда реже разбиваются те, кто вообще не сдаёт тесты, — немного приходя в себя, заметила я. Происходящее начинало казаться достаточно любопытным, но всё равно и не в половину таким же крутым, как, например, путешествие на корпоративных бизнес-джетах. Или вертолётах. Или мотопараплане, на котором мне несколько раз доводилось летать. — Это почему же? — как-то обиженно поинтересовался Золотой Страж. — Ну, кто не летает, тот не падает, правильно? — почувствовав, как напрягся колдун, я решила напоследок сгладить ситуацию, тем более корабль был уже совсем близко, а значит скоро мальчишку ждало большое разочарование, — если без шуток, то заметно, что вы хороши в этом. Я начинаю жалеть, что изготовление посохов запрещено. — Это ради безопасности островов и их обитателей, так как дикая магия в массах несет хаос и разрушения, ведущие ведьм к гибели, — речь Золотого Стража была ровной, сам он произнес это практически на одном дыхании, словно повторял изо дня в день, и теперь, когда представилась возможность блеснуть знанием, губы сработали даже быстрее сознания, — если ведьма неспособна контролировать магию, то магия начнет контролировать её. Привилегия посоха — удел лучших ведьм. Интересно, он хоть понимает, насколько лицемерно звучит всё сказанное? — Вы как будто игнорируете свободу воли, наделяя магию живым разумом, способным к контролю, — пожала плечами я, уже окончательно привыкая к полёту и не боясь свалится, — мне кажется, что такой подход словно снимает ответственность с существ, использующих силу не по назначению. Ведь те, кто хочет нести «гибель, хаос и разрушения», найдут бесконечное множество способов это сделать с дикой магией или без неё, — очевидно, это мнение было слишком опасным, чтобы продолжать развивать его, — но это только моё мнение. И личный опыт. — Обычным ведьмам незачем такое устраивать, — фыркнул ученик Императора, на секунду замявшись, — но магия рождает соблазн и в сути своей может склонить ведьму к подобному поведению. Так сказал Титан. Согласись, тот, кто подарил нам магию, должен знать о таких вещах побольше нашего, верно? Боже, ведьма-фанатик. Магию нельзя «подарить», это всего лишь ещё один вид энергии, которую можно использовать. Что за примитивные суждения… Хотя чего ожидать от существ, считающих, что остров под их ногами имеет какую-то волю и может говорить. Высказать своё мнение на этот счёт мне не дали. Золотой Страж резко направил посох вниз, выравнивая его только у палубы корабля и вынуждая не ожидавших такого матросов разбежаться в стороны. Я не стала дожидаться особого приглашения, соскакивая на твёрдую поверхность и отступая на безопасное расстояние. Не то чтобы я верила, что после произошедшего ведьма решит атаковать меня, но рефлексы всё равно брали своё, отыгрываясь за мучительные минуты полёта, во время которых я боролась с желанием свернуть мальчишке шею. Почему же я этого не сделала? Вряд ли Луз и Ида донесли бы о произошедшем Императору. Что ни говори, Эвет свела меня с ума, ненамеренно привив чуть более лояльное отношение к магам. — Вам что-то нужно, сэр? — Солти полностью изменился в тоне, не оставив в нём и капли былой насмешки, вместо этого почтительно склоняя голову и прикладывая клешню к груди, — всё произошло так быстро и… — Я не нуждаюсь в оправданиях, — оборвал его Золотой Страж, делая шаг вперёд, — по крайней мере, вы должны были озаботиться тем, чтобы не бросать деньги, милостиво выделенные Императорским ковеном, там, где их в любой момент могут украсть. — Но! — возмутился демон, на секунду возвращая себе прежнюю манеру речи, — вы же сами приказали положить их на видном месте, чтобы… — Тихо! — неожиданно воскликнул колдун, немного поворачивая голову в мою сторону, — я имел ввиду не это. Или вы сомневаетесь в моей компетентности? На этих словах камень на навершии посоха разгорелся ослепительно-алым светом, плюясь искрами. Даже мне, охотнику на ведьм, уже столкнувшемуся с правой рукой Императора в бою, стало не по себе от такой демонстрации. Пришлось сдерживаться, чтобы не потянуться к ножу, что уж говорить о неспособных к магии демонах, прекрасно оценивающих свои шансы на победу в дуэли. — Нет, сэр, — опуская глаза, отозвался Солти, отступая на полшага назад и демонстрируя покорность, — в следующий раз я куда тщательнее буду думать о том, что именно вы мне приказываете. — Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул Золотой Страж, поворачиваясь ко мне, — видишь, команда тоже уверена в том, что преступница похитила золото. Что можешь сказать в своё оправдание? — Сказать? — голос не дрогнул, словно я и не заметила очевидной угрозы, — ничего. Только показать. — Что же, попробуй, — при свидетелях Золотой Страж отлично играл роль, ни на мгновение не позволяя усомниться в своём статусе, — с учётом твоей помощи в прошлом я буду достаточно терпелив, но не злоупотребляй этим. — И не подумаю. Под напряжённые взгляды всей команды я неспешно пересекла палубу, стараясь контролировать каждое движение. Никакого страха или торопливости, но в то же время и промедления. Мне нужно было показать полный контроль над ситуацией без желания выслужиться в чужих глазах, и в это же время не допустить мыслей о том, что я просто оттягиваю неизбежное. Знакомое нагромождение ящиков и мешков оказалось в зоне видимости, после чего я просто столкнула в сторону все вещи, которые лежали сверху, и откинула деревянную крышку, выставляя на всеобщее обозрение нетронутый мешок с улитками. Монеты оказались в том же виде, в котором я их и оставила, ярко блестя на свету. Победа. — Что они, пятнистый хвостогрыз тебя забери, там делают? — первым пришёл в себя Солти, снова возвращая себе образ строгого капитана и делая шаг вперёд, — кажется, я отправлял тебя чистить борт от прилипал, а не лазить по ящикам! — Кстати о приплипалах, — я усмехнулась без какого-либо зазрения совести, замечая, как по морде демона пробегает тень, — целый мешок с ними, между прочим, принадлежащий мне, в процессе драки утопили в Кипящем Море. Что это получается? — Порча имущества, — спустя короткую паузу ответил Золотой Страж, гася посох и нервно дёргая плечами, — поверить не могу. Ты… В следущее мгновение его силуэт исчез во вспышке красного света, а после чья-то хватка сжала моё запястье, утягивая в мутный водоворот пространства, смазанного телепортацией. Рефлексы буквально взвыли об опасности, вместе с ударной дозой адреналина, выброшенного в кровь. Вернуло в реальность нас на огромной высоте, прямо над поверхностью Кипящего Моря, но времени на страх не было. Прежде чем колдун успел бы меня отпустить, или как ему там вздумалось избавиться от свидетелся, я вцепилась в него сама, используя в качестве опоры ремни брони и появившийся в зоне видимости посох. Мне бы снова оказаться на земле, и абсолютное недоразумение в виде жизни этой ведьмы будет отнято быстрее, чем она успеет осознать произошедшее. То, что в этот раз что-то пошло не так, стало ясно по натужному гудению магии, текущей внутри древка. Я буквально физически почувствовала, как, отзываясь на мои мысли, энергия изменяет свой поток, сталкиваясь с другой, преследующей совершенно иные цели. Это влияние было куда более сконцентрированное и направленное, точно нацеленное на результат, и оно бы без труда пересилило бессмысленные попытки «оказаться хоть где-то», если бы не ситуация. Противник явно не был готов к напору, присущему взбешённому человеку, находящемуся на грани гибели. Всё произошло за доли секунды. Мы стремительно падали вниз, в то время как Золотой Страж пытался перетянуть посох на себя, чтобы закончить дело, но пересилить охотника он не смог бы при всём желании. — Да отпусти ты, — отчаянно воскликнул он, совершенно лишившись всей прежней спеси, но ветер почти полностью заглушил слова, — мы утонем! Уж лучше вдвоём, чем я одна, правильно? За мгновение до столкновения с Кипящим Морем два абсолютно противоположных намерения, приводящих в движение магию посоха, наконец-то в чём-то сошлись, и камень снова вспыхнул, утягивая нас в телепортацию. Меня ослепило темнотой, а колени и ладони больно ударились о каменную поверхность. Голова же столкнулась с металлической маской, до искр, заплясавших перед глазами, а потом всё закончилось. Мозг отчаянно пытался обработать ситуацию, но пока что единственное достойное внимания обстоятельство лежало прямо подо мной, издавая болезненные звуки. Повезло, что основной удар пришёлся на ведьму. Не дав Золотому Стражу времени на то, чтобы опомниться, я вырвала из его рук посох, встречая слабое, но всё-таки неожиданное сопротивление. Как он, чёрт возьми, вообще двигается? Со мной всё ясно, ведь люди физически куда крепче и выносливее, а нормальному колдуну после такого падения положено валяться в отключке. — По… Подожди… — ученик Императора едва говорил, но всё-таки потянулся к посоху, заставляя меня поменять положение, прижимая его руку коленом к земле, — что ты делаешь? — Ты пытался меня убить! — рычание сорвалось с губ вместе с тем, как разрушились все попытки соблюдать формальное обращение. — …Я? — ведьма надолго зависла, видимо, сказывались последствия удара головой. Что тут говорить, даже у меня всё плыло перед глазами, — это твоя вина! Ты хоть знаешь, что с тобой будет? Отдай посох! Он дёрнулся неожиданно резво, хотя я куда больше ожидала попыток создать цикл, а не отбирать артефакт, который явно неудобно будет применять из положения лёжа. Впрочем, ему же хуже. Я позволила Золотому Стражу подтащить посох к себе, а после навалилась на древко всем своим весом, вынуждая его податься вниз, опасно надавливая на чужую шею. Мальчишка вздрогнул всем телом и сделал единственно правильное в такой ситуации действие — толкнул артефакт от себя, пытаясь разжать руки. — Прекрати! — в голосе послышались нотки паники, в то время как ведьма отчаянно трепыхалась, совсем как тогда в замке. Я снова пытаюсь его задушить, как иронично. История повторяется. — Ты собирался меня убить, — повторила я, давя на посох сильнее и замечая, как дрожат чужие руки, удерживая мой вес, — так что и не подумаю. — Ты что, с ума сошла? — взвизгнул Золотой Страж, явно проигрывая в схватке и позволяя древку опуститься ещё ниже. Со мной ему не тягаться. Пожалуй, благодаря подготовке я смогла бы пересилить и человека моей или чуть большей комплекции, не говоря уже о тощей ведьме, пусть и парне. Как удобно, что у магов физическая сила не слишком отличается в зависимости от пола, — отпусти меня, иначе… Ладно-ладно, я никому не скажу, просто остановись! Отвечать я не стала, сжимая губы и прикладывая все силы к одному действию. Ещё несколько сантиметров вниз, а потом угол, под которым Золотой Страж держит посох, станет для него совершенно неудобным, и будет делом нескольких секунд сломать чужую шею давлением. Это должно быть справедливо, учитывая попытку утопить меня в Кипящем Море. И куда как менее мучительно, если хотите услышать моё мнение. — Пожалуйста… — мальчишка предпринял последнюю попытку спастись, достучавшись до моей жалости. Я могла поспорить, что его глаза под маской в ужасе расширились, но из-за почти полной темноты, царившей в месте, где мы оказались, рассмотреть их сквозь узкие щели глазниц не представлялось возможным. В следующее мгновение посох устремился вниз почти без усилий, причём куда раньше, чем я рассчитывала. Ведьма ощутимо вздрогнула, а потом захрипела, выдавив всего одно слово: «Сзади». — Ну уж нет, я на это не поведусь, — кривая усмешка сама собой появилась на губах. Отвлечь охотника такой глупой уловкой было невозможно, ищите дураков. Пока добыча не будет убита, мало что сможет оторвать нас от расправы. Разве что куда большая угроза собственной жизни. Пряди волос, торчащие из-под шапки, зашевелились из-за потока тёплого ветра, подувшего откуда-то сзади и сверху. Я не обратила на него внимания, но что-то внутри неприятно сжалось, заставляя задуматься над совершенно неважной в такой ситуации мелочью. Как мы оказались в непонятном тёмном месте, если из всей суши в зоне видимости были только корабль и остров? Каменный пол под ногами мало похож на каюты, значит, это какая-то пещера? Тогда откуда в ней поток воздуха, ещё и направленный мне прямо в спину? Рокочущее рычание, вибрацией прокатившееся по телу, дало ответ куда быстрее любых логических выводов, как и Золотой Страж, прекративший борьбу отнюдь не из-за решения отдать свою жизнь, а увидевший что-то за моей спиной. В лучших традициях фильмов ужасов я медленно повернулась, встречаясь взглядом с оскалившейся пастью морского монстра, способного одним движением перекусить меня пополам. Взбешённый Селкидомус угрожающе поднялся на плавниках, сотрясая пещеру пробирающим до костей рёвом.