Witch Hunt

«В ад или рай — сам выбирай»

Краем сознания Хантер ужасно боялся, что сумасшедшая ведьма, увидев Селкидомуса за своей спиной, просто замрёт на месте, парализованная фактом встречи с настолько опасным существом. Это бы тут же стало концом их жизней. Даже он, будучи правой рукой Императора и новым главой ковена, предпочёл нанять корабль, лишь бы не действовать самому, что уж говорить о явно ненормальной, но всё-таки школьнице. Однако прежде чем зверь приготовился к атаке, Кали была уже на ногах, успев отскочить на относительно безопасное расстояние. Куда быстрее, чем это положено обычной ведьме её возраста и опыта. Хантер крепче сжал отданный без боя посох, понимая, что ему времени на подготовку оставили куда меньше. Тело было решительно против резких движений, но он заставил себя подняться, чувствуя головокружение и лёгкую тошноту. От удара о камень болели затылок и спина, а перед глазами то и дело плясали круги. Ещё и эта сумасшедшая, иначе не назвать, оказалась куда тяжелее чем следовало, ну или это в процессе потасовки так показалось… Хантер покачал головой, сосредотачиваясь на реальности и возвращая мысли в порядок. Напряжённый взгляд остановился на Селкидомусе, в попытках понять, что демон собирается делать дальше. Атаковать он явно не спешил. От свистящего звука, с которым воздух втягивается в гигантские лёгкие, у Хантера прошла дрожь по телу. Шея зверя стремительно раздувалась, демонстрируя острые кончики огромных шипов, спрятанных под шкурой. К несчастью, Золотой Страж прекрасно знал, насколько метким может быть это оружие. Волевым усилием заставив себя оторваться от пугающего зрелища, ученик Императора обернулся в сторону Кали. Ему совершенно не хотелось к ней приближаться, да и, откровенно говоря, она сама полностью заслужила столкнуться с последствиями своих действий, но… В первую очередь он был Золотым Стражем, а это обязывало защищать жителей Кипящих Островов, даже если потом их придётся отправить в Конформаториум! Сжав посох в руке, Хантер приготовился к очередному рывку. На этот раз он собирался оказаться прямо позади ведьмы, чтобы не дать ей возможности дотянуться до себя. К тому же шея всё ещё ощутимо болела, напоминая о последствиях их потасовки. Почти сразу стало ясно, что что-то пошло не так. Поток магии внутри древка неприятным покалыванием отозвался в ладонях, а камень прерывисто засверкал, как свеча, готовая вот-вот погаснуть на сильном ветру. Чувствуя неладное, Золотой Страж панически обернулся, замечая, что шипы Селкидомуса показались уже почти на половину, оставляя ему пару мгновений на принятие решения. — Да что с тобой такое?! — он отчаянно вскрикнул, посылая в посох непозволительно мощный импульс, и в это же мгновение дребезжащий свет, окутывающий кристалл, превратился в сгусток несформированной магии, на дикой скорости сорвавшейся куда-то в стену. Хантер, замерев, наблюдал, как странное заклинание рикошетит от камня и устремляется в потолок пещеры, ничуть не теряя в скорости. С чудовищным грохотом алая вспышка столкнулась со сталактитами, без усилий разбивая многовековые структуры, а потом устремилась вертикально вниз вместе с несколькими тоннами падающего камня. В смятении потеряв драгоценное время, Золотой Страж рванул в сторону, пытаясь добраться до края пещеры. Земля под ногами вздрогнула, и его швырнуло вперёд, снова припечатав шлемом о камни до глухого гула в голове. Впрочем, это было небольшой платой за то, чтобы избежать огромного каменного осколка, вертикально вонзившегося в землю там, где ещё секунду назад стояла ведьма. Следом за камнями раздались свист выпущенных шипов и рёв боли. Глупо было надеяться, что осколки смогут нанести громадному зверю серьёзный урон, но разозлить его и заставить на время потерять противников из виду — вполне. Пользуясь этим, Хантер откатился за рухнувший с потолка камень, краем глаза замечая два костяных шипа, летящих куда-то в его сторону. Спонтанное укрытие спасло и от этого, ощутимо содрогнувшись от попадания, но выстояв. Оставалось только надеяться, что Кали повезло так же сильно. Осторожно выглянув из-за камня, ковенант на мгновение потерял дар речи. Селкидомус совершенно не обращал на него внимания, да и некогда было — морду демона прочертила огромная кровоточащая царапина, сумевшая прорезать даже толстую шкуру. Сказать точно, что послужило причиной раны, было нельзя, может, обрушившийся потолок, а может, заостренные глыбы льда, вырывающиеся из-под земли и вынуждающие демона неохотно, но пятиться назад. — Ненормальная… — пожаловался Хантер, осторожно перемещаясь за соседний камень и снова осматривая поле боя. Силуэт ведьмы метался между камней и льда, подсвечиваясь магическими вспышками. Золотому Стражу почему-то показалось, что она намеренно держится ближе к земле, выцарапывая что-то на песке, засыпавшем дно пещеры. Это было, конечно, глупо, ведь заклинания продолжали формировать острые шипы, а значит времени на создание таких больших циклов ей хватало. Это, признаться честно, вызывало если не уважение, то хотя бы удивление. Несмотря на свой возраст, ведьмой она была невероятно сильной. Не всем разведчикам порой хватало магии на создание таких больших структур за столь короткое время, что уж говорить о тех, кто даже метку не получил. Хантер начинал чувствовать себя обманутым: сначала знания Растений, потом обучение на курсе Зелий, теперь такая мощная стихийная магия… Почему никто из Императорского ковена до сих пор не взял её в ученицы? Его мысли прервал Селкидомус, которому надоело отступать, и он рванул вперёд, щёлкая пастью в нескольких сантиметрах от Кали. Та успела отскочить назад, скрываясь между ледяных шипов, но преимущество было потеряно. Демон изменил положение, взмахнув толстым хвостом, и куски льда разлетелись как разбитое стекло, сокращая количество укрытий. Какой бы сильной ведьмой она ни была, вряд ли это надолго поможет против такого противника. Хантер снова сосредоточился на посохе, но в этот раз почувствовать неправильный ток магии оказалось куда легче. Она беспокойно клубилась внутри, совершенно не желая подчиняться приказам, и самое плохое, что ему было прекрасно знакомо это состояние. Если верить книгам, посохи с палисманами уберегали владельцев от дестабилизации магии, но искусственные… Хантер давно уже не был новичком и не рисковал ошибиться, но когда они попытались наколдовать что-то вдвоём, должно быть, артефакт вышел из строя. На время, конечно, потому что творение его дяди вряд ли могла сломать раздражающая школьница, но этого времени у него не было. Как и магии. По спине пробежала дрожь, а ладони похолодели. Он в логове демона, с ведьмой, которая только и ждёт чтобы похоронить их обоих, без возможности что-либо сделать. Хуже не придумаешь. Инстинкт самосохранения вынудил Хантера спрятаться обратно за камень, продолжая сжимать бесполезный посох. Теперь его дефект был виден невооружённым взглядом. Внутри алого кристалла клубилась мутная тёмная дымка, прорывающаяся наружу короткими вспышками энергии. Пытаться колдовать при таком раскладе — самоубийство, ведь если перестараться, артефакт просто взорвётся вместе с выбросом магии, зацепив всех в округе и в первую очередь самого Золотого Стража. — Это ты виновата, — прикрыв глаза, простонал он, утыкаясь лбом в колени, — дядя убьёт меня, если я провалю эту миссию… Отчаяние взяло верх над здравым смыслом, и взгляд снова опустился на посох. Возможно, последствия будут менее ужасающими, если попытаться наколдовать что-то простое? Не может же Золотой Страж просто трусливо просидеть в укрытии, испугавшись существа, на которое должен охотиться? Глубоко вдохнув, он сжал посох обеими руками, проворачивая из стороны в сторону. Куда проще было бы, окажись дело в мелкой поломке, например, при повреждении крыла. Тогда его арсенал просто бы укоротился на добрую половину, лишившись элемента для поддержания фокусировки, но тогда Хантер бы знал, что именно он может колдовать, а что нет. С помутнением кристалла же посох внешне был абсолютно в порядке. Не было даже царапин, не считая той, что оставил на древке нож самозванца. Только вот использовать хоть сколько-нибудь полезную магию было смертельно опасно. — Ох, Титан, ну за что, — сквозь зубы процедил Золотой Страж, стараясь не звучать слишком жалобно. По крайней мере, если он взорвётся вместе с артефактом, то никогда больше не увидит разочарование дяди, а это куда привлекательнее, чем вернуться с очередным провалом. Всегда нужно чем-то жертвовать. Загнав поглубже здравый смысл и инстинкт самосохранения, Хантер сфокусировался на простейшем заклинании, почти сразу же почувствовав, как посох вновь накаляется, мелко подрагивая в руках, а воздух вокруг кристалла начинает гудеть от переизбытка энергии. Простейшая магическая сфера стремительно выходила из-под контроля, превращаясь в нечто ужасное и фокусируясь ещё одним смертельным сгустком в рубиновом камне. Осознание этого формировалось в мозгу ведьмы последовательно, вынуждая мысли Хантера отстраниться, заглушая даже шум борьбы позади. Наученный опытом произошедшего, спасибо проклятой ведьме и не менее проклятому самозванцу, Золотой Страж знал, что на принятие решения у него есть пять секунд. Две из них ушли на формирование волшебной сферы, ещё секунда — чтобы резко выпрыгнуть из укрытия и обернуться. И ещё одна — прицелиться, стараясь принять во внимание мельтешащий на грани зрения силуэт под огромной тушей Селкидомуса. Снаряд с оглушительным рёвом сорвался с навершия посоха, выйдя настолько плотным и мощным, что Хантер едва удержал оружие в руках, больно получив отлетевшим древком по груди и маске. Такой отдачи не было даже на первых тренировках, да и неудивительно, за все эти годы ему никогда не приходилось стрелять такими мощными заклинаниями. Сгусток красной плазмы попал прямо в лоб демона, создав маленькую ударную волну. Зверь взревел от боли, судорожно замотав дымящейся головой. Оказавшись ослеплённым, он отчаянно дёрнулся, едва не теряя равновесие, когда красные молнии магии поползли вдоль странных водорослей на голове — бедное создание, в попытках сбить с себя огонь, извернулось так, что едва не придавило в последний момент успевшую отскочить Кали. Сложив посох, Хантер бросился вперед, обхватывая сопротивляющуюся девушку поперёк груди, и быстро поволок её в укрытие, обещая самому Титану, что поймает всех диких ведьм, которые только есть на Кипящих Островах — лишь бы он уберег эту ненормальную от очередного приступа проклятия, который не даст им спрятаться. Как будто Титан хоть когда-нибудь отвечал на его жалкие молитвы. — Чёрт-чёрт-чёрт, — Кали рванулась в сторону с неожиданной силой, сквозь зубы шепча бессмысленные слова, похожие на проклятия. Хантеру повезло, что она не могла так просто добраться до него, стоящего за спиной. Ученица растительной ведьмы упёрлась ногами в землю, пытаясь найти устойчивую опору, и как только у неё это получилось, Золотой Страж почувствовал, как стремительно проигрывает в схватке. Мысли панически заметались в голове — физически Кали была невероятно сильной по сравнению с другими ведьмами и даже некоторыми демонами. Что тут говорить, на тренировках Хантер без особых проблем побеждал почти всех разведчиков замка в рукопашных схватках, за исключением, может, того раздражающего с кошачьим хвостом, но по какой-то абсолютно нелепой причине продолжал из раза в раз сдавать обычной школьнице. — Хватит дёргаться, — сквозь зубы прошипел он, и отчаяние придало сил, в то время как мелкий песок зашуршал под ботинками ведьмы, позволяя выиграть у неё ещё пару метров до укрытия. Крайне вовремя, учитывая, что пламя на голове Селкидомуса угасало и зверь мог бы увидеть их снова в любую секунду. — Мечтай, — не хуже демона прорычала Кали, снова пытаясь вывернуться, — чтобы я ещё хоть раз послушала какого-то ушастого… — Да ты даже не видела мои уши! — неожиданно для самого себя вспылил Хантер, внезапно осознав, что совершенно не хочет дослушивать вторую часть ругательств в свою сторону. Ему вполне хватало подколок от глав ковенов и презрительных фраз дяди, сменяющихся болезненным щелчками. Чего она вообще к этому так прицепилась? — я пытаюсь тебя спасти, и, между прочим, в этом всём только твоя вина! Ведьма затихла, видимо, совершенно не ожидав такого ответа, и Хантер воспользовался этим, почти без сопротивления затаскивая её за уже знакомый камень. Он подойдёт в качестве укрытия хотя бы на какое-то время. Правда, сильно это ситуацию не исправляло. Императору даже не придётся наказывать своего Золотого Стража за проваленную миссию. Хантер бы и сам умер от стыда, увидь дядя его, единственную ведьму, на которую может положиться, спрятавшегося за камнем и переругивающегося со школьницей на пороге смерти. — И к чему всё это было? — Золотой Страж рефлекторно вскинул посох, упирая кончик крыла в грудь развернувшейся к нему Кали. Её взгляд не предвещал ничего хорошего. В почти полностью слившихся с радужкой зрачках плескалась тьма, а на правой щеке проступала сильная ссадина, начинающая кровоточить, — ну давай, заканчивай начатое. Чего ждёшь? — Стой на месте, — приказал ковенант, пытаясь сделать свой приказной тон как можно более явным. — Иначе что? Холодный вопрос поставил в тупик. Кали никак не могла знать про дестабилизацию магии, учитывая, что она не работала с искусственными посохами, и от этого становилось ещё больше не по себе. Хантер задерживал бесчисленное количество преступников, многие из которых были дикими ведьмами, но ещё никто не смотрел ему прямо в глаза, подначивая к атаке. Кали как будто бы знала, что он не станет колдовать, даже если бы мог. — Что случилось? — её слова сочились ядом, в то время как девушка подалась вперёд, наваливаясь на посох, — убивать самому не так приятно, как бросать кого-то в Кипящее Море? — Да о чём ты говоришь?! — Хантер попытался отодвинуться назад, но упёрся спиной в камень, как загипнотизированный глядя в глаза напротив, — тебе бы в Ковен Целителей обратиться, я серьёзно. Ты хоть понимаешь, что грозит за нападение на Золотого Стража? «Если только не скинуть вину на Селкидомуса», — с тоской подумал мальчик, невольно вспоминая Кикимору. — Надоело, — неожиданно для него прорычала ведьма, отбивая посох в сторону одним сильным движением и сокращая дистанцию, — в какую игру ты играешь, а? Постоянно оказываешься рядом, преследуешь меня. Сначала ворвался в дом, потом в школу, теперь на это задание… И внезапно решил поиграть в спасателя! Что тебе нужно? Таких обвинений Хантер стерпеть уже не мог. Он почувствовал, как от возмущения краснеет скрытое под маской лицо, и показательно сложил руки на груди, демонстрируя полное безразличие к Кали и её глупым предположениям. Преследует, надо же! По крайней мере, это было в интересах следствия, и он не стал опускаться до глупых розыгрышей, позорящих титул. Как будто она вообще имела представление о важности сохранения образа на публике! — Что мне нужно? — от переизбытка эмоций голос сорвался на более высокие нотки, за которые главы ковенов уже давно бы начали над ним посмеиваться и шёпотом называть ребёнком, но сейчас Хантеру было всё равно, — ты специально выставляешь меня идиотом! Сначала перед Кикиморой, она, между прочим, до сих пор это вспоминает, потом перед твоей наставницей. Дальше директор Хексайда, вы ведь специально сговорились, да? И теперь на корабле. Ты думаешь, я не понимаю, что… — Помолчи, — внезапно прервала его Кали, прижимая ладонь к нижней части маски, как будто это могло как-то помочь. — Ну уж нет! — Хантер качнул головой, в попытках сбросить чужую руку, — подрыв репутации Золотого Стража можно воспринимать как государственную измену… — Я серьёзно, тихо, — голос девушки звучал неожиданно напряжённо, но какое кому дело до её страха? Нужно было сразу знать, к чему могут привести такие действия. — И если ты думаешь, что в этот раз сможешь избежать наказания, то подумай ещё раз! Продолжить обвинения ему помешал чужой вес, прижавший к земле, но в этот раз не в попытке задушить. Руки ведьмы легли на плечи, беззастенчиво вжимая Золотого Стража в каменистое дно пещеры, и прежде чем Хантер попытался воспротивиться, он заметил, что Кали лежит рядом с ним, напряжённо вслушиваясь в тишину. Вернее, не было никакой тишины. Тяжёлое дыхание зверя звучало прямо над головой, отчего, казалось, шевелилась даже ткань капюшона на макушке. С грохотом в сторону отлетел какой-то камень, благо не тот, за которым прятались они, и только сейчас Хантер понял, насколько громко, должно быть, звучала их перепалка в пустой пещере. — Если хочешь ещё что-то наколдовать, то сейчас самое время, — ухо дёрнулось от хриплого шёпота, в то время как Кали выжидающе уставилась на него, словно и не было несколько секунд назад никаких взаимных обвинений. Всё-таки она пугающе быстро переключала внимание с одной вещи на другую. — Я… Я не могу сейчас, — Хантер почувствовал, как внутренности неприятно сжимает холодом, а по телу расходится дрожь. Он никогда не умел хорошо врать, тем более в ситуации, которая угрожала его жизни, — так что нет. Может он не заметит нас и… Уши прижались к голове, когда в сторону отлетел ещё один кусок скалы, с грохотом разбиваясь о стену пещеры. Этот камень был в три раза больше самого Хантера, но Селкидомус отбросил его так, словно тот ничего не весил. Нетрудно было догадаться, во что от такого удара может превратиться тело ведьмы. — О, он нас заметит, это я тебе гарантирую, — на лице Кали появилась почти безумная ухмылка, не предвещающая ничего хорошего, — и когда это случится, советую подумать о форме и цвете надгробного камня, который ты бы хотел. — Я не собираюсь в могилу! — возмутился Хантер, но тут же вздрогнул, понижая голос, — ты сломала мой посох, и магия дестабилизируется, если я использую его ещё хоть раз. Иначе поверь, меня бы уже давно тут не было. Ученица растительной ведьмы посмотрела на него со смесью непонимания и раздражения. Золотой Страж и сам понимал, как глупо звучат его оправдания и нежелание создавать циклы, но он ужасно не хотел показывать ей, особенно ей, своё бессилие. Это стало бы худшим из всех унижений. — Просто отвлеки его, в чём проблема? — Кали зарычала не хуже Селкидомуса, приподнимаясь на руках и явно собираясь обнаружить себя, — у тебя пять секунд, после чего я закричу, и он найдёт нас сам. Блефует. Хантер знал, что она блефует. Отсчёт времени сам собой прозвучал в голове, вместе с тем как выражение лица Кали становилось всё серьёзнее и серьёзнее. Ковенант не мог сказать, что именно творилось у неё в голове, но уверенности в своих убеждениях было всё меньше и меньше. — Пять, — одними губами проговорила девушка, и в это же мгновение Хантер вцепился в её рукав, мешая подняться. — Я правда не могу! — он ненавидел, как умоляюще звучал его голос, но другого выхода просто не было, — мой посох не работает, а без него я… Слушай, почему бы тебе не наколдовать что-то самой? Теперь настала очередь Барнетт отводить взгляд, словно не она несколько минут назад атаковала Селкидомуса огромными ледяными шипами. Неужели выдохлась настолько, что не способна даже на малейшее заклинание? — Я потеряю сознание, если наколдую ещё хоть что-то, — по внешнему виду девушки нельзя было сказать, что она испытывает магическое истощение, но голос был предельно серьёзен, — а вот в чём твоя проблема, я совершенно не могу понять. Ты что, беспомощен без своего посоха, раз так за него цепляешься? Хантер вздрогнул всем телом, подавляя так и не произнесённые оправдания. Последнее, что он ожидал услышать, это то, что другая ведьма скажет признание за него. Те немногие, кто всё-таки узнавал о бессилии Золотого Стража, никогда не могли поверить в это до конца, считая просто глупой выдумкой. Хотя сейчас, даже если Кали и ограничилась простым предположением, реакция тела сказала всё за Хантера. Первым в её взгляде мелькнуло недоверие. Конечно, как ещё воспринять такое признание? Бессильное существо вроде Хантера просто неспособно самостоятельно выжить на Кипящих Островах, не то что стать правой рукой Императора. Дядя не раз говорил ему, что никто не должен знать об этом, даже если обстоятельства угрожают жизни. Сейчас Хантер был с ним согласен. Если Кали до этого просто ненавидела его, то теперь эта ненависть должна была смениться насмешливым презрением. Он крепче сжал посох, словно тот мог ему помочь, и отвёл взгляд. — Ооо… Это многое объясняет, — звук удивления был недолгим. Хантер вздрогнул, когда вместо насмешки его осторожно похлопали по плечу, привлекая внимание, — ты не против, если я выражу сочувствие в более спокойной обстановке? Потому что это, конечно, плохо, но далеко не проблема. — Что ты… — ярость волной поднялась внутри, перемешиваясь с обидой. Конечно, это не было проблемой, это, Кости Титана, было уродством и позором чести Императора. И при всём при этом, ведьма, из-за которой Хантеру пришлось рисковать всем, что у него было, просто проигнорировала факт отсутствия магии как сущую мелочь. — Не перебивай, — девушка отмахнулась от его возмущения, щёлкнув пальцами перед маской и указывая на землю, — лучше смотри внимательно. Быстрым движением она вывела на песке круг, к которому после добавила несколько линий, образующих странный графический узор. Хантер в полном непонимании уставился на него, чувствуя, как от переполняющих его эмоций темнеет в глазах. Она издевалась. Просто насмехалась, растягивая время до своего побега… — Это глиф льда. Представляешь, какую форму нужно получить, и активируешь, — Кали быстро надавила на край узора, и буквально из ниоткуда вырвался знакомый шип, только в уменьшенном размере, — чем больше символ, тем больше конечная форма в диаметре. Ясно? В её действиях точно была какая-то уловка. Мальчик сжал пальцы, пытаясь понять, какой вид магии мог заставить лёд прорасти прямо из рисунка. Он столько читал, но никогда о подобном не слышал. Это было… Невероятно? То, как выведенные на песке линии позволяли создать нечто, на что сам Хантер без посоха не был способен при всём желании. Неизвестный «глиф» мог спасти им обоим жизнь, если бы только не одно «но». — Это дикая магия, — одними губами прошептал Золотой Страж, отшатываясь назад и отворачиваясь в сторону, — ты совершаешь преступление против Императора. И я… Я не стану использовать ваши отступнические фокусы. Даже на пороге смерти Воля Титана… — Я не просила о проповеди, — Кали резко оборвала его, звуча неожиданно холодно и безразлично, — у тебя появилась возможность, а вот что с ней делать, решай самостоятельно. В следующее мгновение камень, являющийся их ненадёжным убежищем, был отброшен в сторону, демонстрируя оскаленную, местами обгоревшую пасть Селкидомуса. Зверь триумфально взревел, обнаружив добычу, и Хантер рванул в сторону, чувствуя, как огромная челюсть схлопывается прямо за его спиной. Не поймав ни одну из целей, демон мотнул головой, изгибая толстую шею, и Золотому Стражу снова пришлось уворачиваться. Он мог продолжать так достаточно долго, но даже новобранцу было бы ясно, что битва заранее проиграна. Сейчас взбешённый зверь метался в выборе между ним и Кали, но совсем скоро он определится окончательно. Даже несмотря на то, что на суше Селкидомус был куда менее проворным, чем в воде, убежать от него без использования магии было невозможно. Как ни старайся, огромный зверь догонит в два счёта. Тёмные глаза демона наконец-то остановились на Хантере, и тот отметил, что, возможно, ярко-белое пятно плаща и золотая броня показались чудовищу куда привлекательнее неприметной одежды другой ведьмы. Зверь снова рванул вперёд, и на этот раз уклониться удалось только чудом. Ковенант взмахнул посохом, задевая противника по краю раскрытой пасти, но ни малейшего урона это не нанесло. Камень упрямо не хотел загораться снова, а без магии золотистое крыло артефакта просто отскочило от толстой кожи. Заметив, что мелкая цель снова ускользнула, Селкидомус издал знакомый свистящий звук, втягивая воздух в лёгкие, и Хантера толкнуло в спину стремительно раздувшейся шеей демона. Из-под шкуры снова выступили кончики шипов, подготовленных для новой атаки, и спрятаться от них сейчас больше не было никакой возможности. — Эй, рыбка! Окрик ни в малейшей степени не мог отвлечь зверя от расправы, но следом за ним из земли вырос ледяной столб, вонзившийся прямо в чудовище. Хантер вздрогнул, когда на белый плащ брызнуло тёмной, горячей кровью, пахнущей тиной и железом. Снова раздался свистящий звук, но в этот раз шея демона быстро сдувалась, вместе с тем как багровая жидкость толчками вырывалась из открытой раны. Воля Титана, эта сумасшедшая проткнула Селкидомусу горловой мешок. Вид обезумевшего от боли демона заставил Золотого Стража на мгновение зависнуть, наблюдая за тем, как существо корчится от боли, прижимаясь к земле и обдирая шкуру о дно пещеры, в попытках хоть как-то прикрыть рану. Рёв перемешивался со свистом, и зрелище было по-настоящему жутким даже для Хантера. Его залило кровью едва ли не по уши… — Давай, вставай! — чужие руки вцепились в одежду с неожиданной силой, заставляя подняться, — отдохнём на том свете. Лицо Кали пересекла широкая безумная ухмылка, в то время как глаза оставались холодными и сосредоточенными, только где-то в глубине зрачков сверкал жестокий азарт. Хантер мог предположить, что в какой-то извращённой манере она даже испытывала удовольствие от происходящего. — Ненормальная… Тебе об этом говорили? — пробурчал Хантер, тем не менее следуя здравому совету и срываясь на бег вслед за ведьмой. Он вообще плохо понимал, куда они собираются бежать, но очень надеялся, что к выходу. Надеждам не суждено было сбыться, потому что вместо того, чтобы привести на поверхность, пещера лишь расширилась, становясь более круглой, но всё такой же замкнутой. — Чёрт, — снова непонятно выругалась Кали, оглядываясь по сторонам, — кажется, мы побежали не в ту сторону. — Ты серьёзно?! — Хантер вздрогнул, поднимая голову наверх, откуда лился тусклый свет, — это всё, что ты можешь сказать? Прямо над их головами застыл старый, разбитый корабль, непонятно как попавший под землю и расколовшийся об огромные скалы. Возможно, выход был выше, но добраться до него на сломанном посохе не представлялось возможным. Да и подходящих укрытий поблизости не оказалось — только странное нагромождение коряг и водорослей прямо посреди пещеры. — Если у тебя есть идеи получше, я с радостью их выслушаю, — не обратила внимание на его возмущение ведьма, подбегая к стене пещеры и пытаясь нащупать пальцами трещины между камнями, — чёрт, это песчаник… Стоило ей зацепиться за выступы, как они тут же раскрошились под пальцами, лишая возможности выбраться наверх. Хотя, даже если бы не этот факт, Хантер сильно сомневался, что у неё получилось бы пролезть метров двадцать по отвесной стене. — Да, прячемся!.. — шикнул он, затаскивая Кали за воротник в единственное доступное укрытие. Вовремя, потому что следом за этим слух уловил топот ласт огромной туши по каменистой почве и злое рычание Селкидомуса. Золотому Стражу не нужно было даже видеть демона, чтобы уловить, насколько он сейчас взбешен — если до этого Селкидомус предпочитал ползти довольно медленно, то сейчас он рыскал по пещере, создавая кучу шума. Повезло, что пока в относительной дальности от них. — Я не понимаю… — Кали, в отличие от самого Хантера, не побоялась быть замеченной, осторожно выглядывая из-за угла. Возможно, не будь он во всем золотом и белом, пусть и изрядно испачканном, тоже рискнул бы оглядеться. — Ты о чём? — тихо спросил Золотой Страж, и его же шепот показался чересчур громким. — Зачем он продолжает нас преследовать? — ведьма потёрла переносицу, пытаясь сосредоточиться, — это нелогично. — Если ты не заметила, то кто-то проткнул ему шею! — возмутился Хантер, едва сдерживаясь от того, чтобы не встряхнуть собеседницу за плечи, — ну а я… Поджёг. — Вот именно, — Кали вздохнула, выглядя так, словно собиралась объяснять что-то ребёнку, — Селкидомус точно знает, что стоит ему только скрыться под водой, и мы не сможем его догнать. Но почему-то он продолжает нападать на корабли и преследовать нас, несмотря на все эти раны. Почему? — Не знаю, — задумался Хантер, — я читал, что эти демоны почти никогда не охраняют свою территорию, но, может, он считает эту пещеру домом? — Не смеши меня, — фыркнула Кали, — если бы тебя пришли убивать, стал бы ты сражаться до смерти, если бы мог просто уйти? Мне кажется, тут другая причина. — Хах… Может, спросишь у него? Уверен, он как раз в настроении объяснить, — съязвил Золотой Страж, услышав грохот камней. Селкидомус потихоньку, но всё-таки сближался с ними, пытаясь разломать любое гипотетическое укрытие на пути. Несмотря на явный скепсис в своих словах, Хантер был согласен с этой ведьмой, но в голову ничего не лезло. Что творилось с этим демоном, он изначально не понимал — моряки жаловались, что тот ни с того ни с сего нападает на корабли и топит их, причём, даже если они проплывали достаточно далеко от острова. Или, по крайней мере, свидетели утверждали, что они не приближались к демону. — Раньше ты казался мне умнее, — огрызнулась Кали, нервно прокручивая в ладони рукоять ножа. Спорить с ней в таком состоянии почему-то совершенно не хотелось, — что может заставить существо намертво стоять на своём? Это зверь, значит вряд ли его интересует вопрос чести и репутации. Другое дело… «Защита», — внезапно осознал Хантер, словно зачарованный глядя на серо-голубой блеск вращающегося лезвия. Он словно снова оказался в замке, парируя бесконечные атаки самозванца, в попытках ответить ему хоть чем-то. Почему же тогда в голову даже не пришла мысль бежать за подмогой, столкнувшись с заведомо более сильным противником? — Он должен что-то защищать и просто не может уйти, — озвучил свою догадку Хантер. Кали сжала нож, прекращая его вращение, и довольно оскалилась, кивая головой. Вместе с этим ушло и тревожное воспоминание, — как ты вообще до этого додумалась? — Это не сложно, — она легко пожала плечами, принимая почти скучающий вид, — всё живое на пороге смерти хочет того же, чего и ты сам. Так что теперь перейдём к более сложной части — обнаружить, чем именно так дорожит наш друг, и забрать это. В ту же секунду Хантер уловил какой-то странный писк, рефлекторно повернув голову в сторону кучи водорослей. Догадка о том, что именно охраняет Селкидомус, казалась до глупости простой и логичной, но в ситуации стресса у него просто не было возможности как следует её обдумать. Кали же не обратила на шум совершенно никакого внимания, словно не услышав его, хотя Хантер мог точно сказать, что звук был достаточно отчётливым для его ушей, заставив напряженно вслушиваться в воцарившуюся тишину. Этому способствовали почти прекратившиеся передвижения демона, словно он резко потерял интерес к вторженцам. На самом деле, происходящее имело смысл. Что ещё могло волновать Селкидомуса больше, чем собственная жизнь? Жизнь своего детёныша. Хантеру даже стало стыдно, что он не додумался до этого раньше, но, Титан — Селкидомусы строят гнезда на открытых территориях, на удалённых от архипелага островах, и обычно живут парами, а не в одиночку и в пещерах. К тому же, буквально до этого момента, Хантер был уверен, что они имеют дело с самцом. А не разъяренной диким демоном-матерью, прямо сейчас идущей в сторону их укрытия. — Мне кажется, это самка, — тихо предположила Кали, подтверждая мысль о том, что она не услышала писк маленького демона, — но где тогда… — Прямо за нами, — не стал скрывать правду Хантер, кивая в сторону кучи водорослей, теперь опознанных как гнездо, — ты разве не слышишь? Он продолжает пищать. Ведьма посмотрела на него странным взглядом, зачем-то сильнее натягивая шапку на голову, и покачала головой. На мгновение она казалась сбитой с толку и почему-то даже расстроенной, но потом эту эмоцию сменило знакомое ехидство, скрытое за насмешливой улыбкой: — Я же говорю, что ты ушастый, — напомнила она, вынуждая Хантера тихо зарычать от раздражения. Нашла время! Впрочем, Кали почти мгновенно потеряла интерес к своей подколке, снова становясь серьёзной, — но на самом деле мы встряли в проблему. Охотиться на демонов с детёнышами, буквально самое худшее, что может быть. Будь ситуация поспокойнее, Хантер бы всё-таки решился уточнить, где ей до этого приходилось охотиться на демонов. Обычно подобным занимались охотники за головами — не самые приятные ребята, мало чем отличающиеся от самих объектов охоты, но на них эта ведьма не походила. Ну, может, совсем немного, из-за ужасного характера, мстительно отметил он. — Думаю, Селкидомус не должен… Не должна за нами погнаться, если мы побежим в обратную сторону от гнезда? — предположил Золотой Страж, хотя ему самому совершенно не нравилась идея мчаться к выходу, надеясь на милосердие демона. — Интересная мысль, вот только нет гарантии, что тот путь, по которому она попадает сюда, подойдёт нам, — покачала головой Кали, — может, он под водой? Если только члены Императорского ковена не обладают огнеупорностью. Как у тебя обстоят дела с купанием в Кипящем Море? — Также, как и у тебя, — огрызнулся Хантер, снова начиная злиться. Он и сам понимал, что его предложение далеко от идеального плана, но это было, по крайней мере, хоть чем-то! — а что, есть идея получше? — Да, — с самым серьезным видом кивнула Кали, перехватывая нож, — отвлеки его. Золотой Страж даже не успел подобрать правильных слов, способных в полной мере описать безумие этой просьбы, как ведьма вдруг развернулась и исчезла в стоге водорослей, точно в глубине лабиринта, шуршанием гнезда заставив Селкидомуса повернуться в их сторону. «Чем мне её отвлечь, Титан тебя забери?!» — истерично взвигнул голос в голове Хантера, прежде чем рёв демона заглушил все осмысленные слова, превратив их в мольбу не стоять на месте столбом. Чёрные глаза зверя, сверкающие яростью, сосредоточились на Золотом Страже, и тот, не став ждать первого хода от противника, помчался прочь от гнезда. Как и предсказывала Кали, попытка отступить не заставила Селкидомуса передумать, повременив с расправой, поэтому он пополз следом, оглашая пещеру рёвом и свистом воздуха, рвущегося из пробитого горлового мешка. Почувствовав движение за спиной, Хантер откатился в сторону, как раз вовремя, чтобы пропустить мимо себя щёлкнувшую, зубастую пасть. — Ты там долго?! — не удержавшись, закричал он, зная, что не получит ответ. В руках снова оказался посох, но на этот раз камень даже не захотел зажигаться, просто плюясь красными искрами. Впрочем, даже такое проявление магии не понравилось зверю, и тот прижался к земле, а потом внезапно выпрямился, нависая над Хантером и нападая сверху. Ведьма успела пригнуться в последний момент, чувствуя, как зубы смыкаются над головой. Тело обдало горячим дыханием и тошнотворным запахом сырой рыбы и жира. — О нет… — только и успел проговорить Хантер, когда плащ и золотую ткань, покрывающую доспехи, потянуло наверх, — отпусти! Не успевшая поддаться панике часть разума Золотого Стража услужливо подсказала, что просьбы о подобном у дикого демона примерно также эффективны, как и попытки колдовать без посоха, поэтому он быстро потянулся к застежке плаща, пытаясь избавиться от него. Сначала это не сильно помогло — воротник золотой туники всё ещё оставался зажат в пасти, но зверь несколько раз мотнул головой из стороны в сторну, встряхивая свою жертву до ряби в глазах, после чего ткань всё-таки разорвалась с оглушительным треском. Хантер рухнул вниз, умудряясь приземлиться на ноги и стараясь игнорировать острую вспышку боли. Похоже, ему всё-таки удастся продержаться чуть дольше, ведь многочисленные тренировки не прошли даром и… И он тут же упал, придавленный здоровенным хвостом Селкидомуса, не сумев даже вскрикнуть — удар, каким-то чудом, ничего ему не переломал, но воздух из легких выбило так, что Хантер увидел перед глазами темные и разноцветные блики одновременно. Рык зверя прозвучал прямо над головой, и Золотой Страж услышал, одновременно с этим почувствовав, как по шлему капает что-то мокрое и вязкое — либо слюна, либо кровь, и голову посетила идиотская мысль, что оба варианта одинаково отвратны. Будто сейчас его должно было волновать именно это. Хантер поднял голову, намереваясь встретиться с опасностью лицом к лицу, и тут же об этом пожалел. Демон смотрел прямо на него, скаля зубы и утробно рыча, но почему-то не спешил добивать. Не то чтобы ведьма была против этого, но поведение существа казалось странным. Словно прочитав его мысли, Селкидомус распахнул пасть, наклоняясь ниже, и оглушающе заревел, не обращая никакого внимания на абсолютно прекратившего всякое движение Хантера. На мгновение тому показалось, что он сейчас оглохнет. Уши нервно задёргались, а шлем на голове не давал возможности даже немного прикрыться руками. Лучше бы его уже съели, чем так мучить! Внезапно, словно бы издалека донёсся тонкий, едва слышный писк, почти полностью заглушённый яростью взрослого Селкидомуса. Тем не менее, звук заставил зверя захлопнуть пасть, тревожно поворачивая голову из стороны в сторону. Хантер заторможенно повернулся за ним, насколько это позволял придавивший его к земле хвост, замечая невероятную картину. Раздвинув рукой водоросли, образующие стену гнезда, Кали волокла за собой шарообразное, громко визжащее существо, сжав ладонь на маленьком отростке, похожем на листик, торчащий из макушки демона. — Смотри, я поймала обед! — внезапно усмехнулась ведьма, встряхивая детёныша. Тот явно был слишком тяжёлым, чтобы поднять его в воздух, но такое грубое обращение заставило зверька запищать ещё жалобнее, глядя то на Кали, то на мать, то на Хантера, слезящимися чёрными глазами, — как ты относишься к стейкам из морских демонов? В этот момент мальчик буквально взмолился Титану, чтобы взрослый Селкидомус вообще не понял, о чём именно говорит Кали. В книгах писали, что эти демоны могли быть достаточно умны, чтобы понимать простую речь, но не настолько же? Словно ситуация и так не была ужасной, каким-то образом эта полоумная ведьма умудрилась сделать её ещё кошмарнее. Селкидомус пару раз моргнул, словно обдумывая сказанное, а затем низко зарычал, немного подаваясь вперёд и болезненно прокатывая Хантера хвостом по земле. — Больно… — Хантер взвизгнул, стукнувшись головой о землю и надеясь, что если демон всё же впадёт в бешенство, то раздавит его достаточно быстро, а не сожрёт и медленно переварит. Как-то ему довелось понюхать жир Селкидомуса в замке, когда разведчики уронили ящик с ингредиентами для зелий. Так вот, Хантеру совсем не хотелось выяснять, пахнет ли демон внутри также «прекрасно». — Ш-ш-ш… — Кали замерла на месте, подтягивая к себе рванувшегося было к матери детёныша, — мне кажется, ты достаточно разумная, чтобы понять, что случится, если на меня напасть, правда? Демон снова зарычал, но не сдвинулся с места, сверля противницу злыми чёрными глазами. Хантер тоже замер, с ужасом обнаруживая, что оказался таким же заложником, только с обратной стороны. При этом он сильно сомневался, что Кали будет так же заинтересована в его спасении, как Селкидомус в своём детёныше. Хватило же ума довериться ей и действительно побежать отвлекать зверя, как последний идиот! В Императорском ковене ему бы уже трижды устроили несчастный случай за такую неосмотрительность. — Очень хорошо, — криво усмехнулась Кали, замечая, что Селкидомус не двигается с места, полностью сосредоточив свой взгляд на ней, — а теперь брось ведьму. Демон зарычал снова, склоняя голову, и ударил ластами по земле, готовясь к атаке… А затем просто испытующе уставился на Кали, сопя от животного бешенства. Золотой Страж попытался вытянуть руку с посохом вперёд. Если воспользоваться моментом, если только повторить ту атаку! Пинок хвостом не дал ему додумать мысль — Хантер успел коротко вскрикнуть, низко пролетев над землёй, и упал прямо перед детёнышем Селкидомуса, почувствовав, как удивлённо пискнувший малыш коснулся его шлема носиком. — Почему ты не могла сказать «отпусти ведьму»?.. — с трудом восстановив дыхание, пробурчал мальчик, пытаясь оттолкнуть от себя любопытного зверька. — Я вообще не ожидала, что это сработает, — честно призналась Кали, немного скосив на него взгляд, — но надо же было хотя бы попытаться тебя вытащить? Неожиданно от этих слов Хантеру стало чуть спокойнее, даже несмотря на признание в том, что у варианта с его спасением было откровенно мало шансов. Пусть и не будучи уверенной в успехе, она всё равно попыталась ему помочь. От многих служащих ковена и такого не дождёшься. — Спасибо… — Хантер оборвался на полуслове, хмурясь под маской и едва не произнося непозволительные для Золотого Стража слова благодарности. Немного замявшись, он продолжил, полностью меняя интонацию, — между прочим, это твоя прямая обязанность. Причинение вреда членам Императорского ковена, в том числе и своим бездействием, является преступлением против… Селкидомус не дал ему закончить, яростно взревев и подавшись ещё немного вперёд. По лицу Кали пробежала тень, а она сама вздрогнула, крепче сжимая детёныша, и сдвинулась в сторону, становясь перед Хантером. Это действие выглядело почти рефлекторным, но не заметить его было невозможно. Зачем она делает это, если ранее чётко дала понять свою неприязнь? Снова пытается унизить? Но в этой пещере не было никого, кто мог бы стать свидетелем позора, а за её пределами… Кто поверит в историю о Золотом Страже, вынужденном прятаться за чужими спинами? Это просто смешно. Стараясь выбросить из головы странные мысли, Хантер поднялся на ноги, незаметно прижимая руку к ушибленным рёбрам. По его мнению, шлепок хвостом Селкидомуса был куда менее болезненным, чем удар от проклятой формы Императора, но всё равно, габариты зверя внесли свой вклад в общее физическое состояние. — Кстати, мы отвлеклись от самого главного, — Кали немного повернула голову в его сторону, при этом всё также следя за зверем, — как будем выполнять заказ твоего ковена? — Моего… Чего? — Хантер не сразу понял, к чему она ведёт, переводя растерянный взгляд с ведьмы на Селкидомуса, начавшего нервно подёргивать хвостом. Терпение демона стремительно утекало, особенно после того, как он отпустил Золотого Стража, без сомнений поверив в честность другого существа. Конечно, это всем было известно. Звери не понимают концепцию лжи. Хантер опустил голову вниз, больше всего жалея, что не может оказаться отсюда как можно дальше. Он провалился, зайдя в тупик в своём расследовании, дела ковена, перешедшие в его руки после ухода Лилит, так и не спешили возвращаться к прежнему уровню контролируемости, ещё и это задание. Риску подвергалась не только его жизнь, но ещё и Кали, которая словно не понимала, в какую проблему она ввязалась. Или не хотела понимать. Селкидомусы опасны, невероятно опасны, но и Император немилосердный человек. Что он сделает с Хантером, если узнает об очередном провале? — Слушай, поспеши, — в голосе ведьмы послышались стальные нотки, прервавшиеся очередной порцией визга от напуганного детёныша и рыком взрослого демона, — иначе я сама закончу начатое. Мне нужны деньги. — Как ты, Титан тебя забери, собираешься это заканчивать? — зашипел Хантер, борясь с желанием отступить ещё на шаг назад, — мы в ловушке, и если ты забыла, то мой посох не работает и… Рык зверя заглушил последние слова, и тот продвинулся ещё немного вперёд, скаля огромные зубы. Кали не сдвинулась с места, потемневшим взглядом следя за демоном. Только сейчас Золотой Страж заметил, насколько она действительно напряжена и какого усилия ей стоит удерживать на месте достаточно крупного по сравнению с ведьмой детёныша. Следом за этим пришла и вторая мысль. Они были в опасности. Не в той, в которой окажется Хантер в замке, провали он миссию, а в совершенно иной, неконтролируемой, стремительной и неизбежной. Как бы ни хотелось признавать, но он уже множество раз оказывался перед Императором с просьбами о прощении, и раны, нанесённые им в порыве гнева, заживали. Даже запятнанную честь со временем удавалось восстановить, пусть всех попыток никогда не бывало достаточно для того, чтобы компенсировать следующий провал. Эта же «рана» обещала быть совершенно другой. Не будет никакого восстановления, только быстрая жестокая смерть, потому что у зверей бесполезно просить второй шанс. Особенно у зверей, потерявших что-то. Хантер крепко зажмурился, качая головой и пытаясь избавиться от предательских мыслей. Он слышал тяжёлое дыхание Селкидомуса и жалобный писк его детёныша, который, похоже, так и не понял, под какой угрозой сейчас находится его жизнь. — Думай быстрее, — голос Кали нарушил воображаемую тишину почти болезненно, возвращая к необходимости выбора, — иначе я приму решение сама. Хантер не хотел умирать. Ещё больше он не хотел видеть, как кто-то умирает по его вине. …и, возможно, где-то в глубине души он вообще не хотел убивать, пусть его целью и был дикий демон. — О-отпусти его, — неожиданно твёрдо приказал Хантер, с трудом заставляя севший голос работать как нужно. Он открыл глаза, замечая, что Кали снова смотрит на него краем глаза. На мгновение показалось, что на её губах мелькнула ухмылка: то ли насмешка над слабостью, то ли облегчение. Может, даже одобрение, — это приказ. Следующей неожиданностью был тяжёлый, злой взгляд Селкидомуса, который словно впервые заметил в своём логове ещё одну ведьму, а не просто раздражающее препятствие. Это давление было физически трудно выдерживать, но Хантер упрямо уставился на демона в ответ, забыв, что маска надёжно скроет глаза. — Надеюсь, вы знаете, что делаете, — с холодной вежливостью кивнула Кали и в следующее мгновение разжала руку, позволяя листику на голове детёныша выскользнуть из ладони, а ему самому рвануться к матери, — но даже если нет, думаю, нам не придётся жалеть об этом слишком долго. Ну конечно, ей нужно было напомнить о плачевности ситуации в самый тяжёлый для Хантера момент. Взрослый Селкидомус одним движением хвоста сгрёб детёныша в своеобразный клубок из собственного тела, потираясь о него носом и осматривая на наличие ран. Оба существа издавали довольные чириканья совершенно разной тональности, и это могло бы быть даже мило, если бы спустя несколько секунд больший демон не выпрямился, снова оборачиваясь в сторону вторженцев. Кали отступила на шаг назад, а потом ещё, в то время как Хантер подался вперёд, несмотря на инстинкты, буквально вопящие об опасности. Он покрепче перехватил бесполезный посох, цепляясь за него как за единственное оружие, а потом обошёл Кали, становясь перед ней. Золотой Страж не будет прятаться за спинами. — Решили позволить демону съесть вас первым? — раздалась из-за плеча напряжёная насмешка, — это действительно храбро. — Ты можешь хоть перед смертью помолчать?! — возмутился Хантер, чувствуя как краснеют кончики ушей, а потом совсем не по-храброму взвизгнул, когда Селкидомус резко подался вперёд, в несколько мощных движений нависая над ними. Зверь приоткрыл пасть, глухо рыча и источая непередаваемый запах рыбы и жира, от которого кружилась голова и подгибались колени. Хантеру казалось, что на ногах он устоял только потому, что немного отступил назад и рука Кали до боли сжалась на его предплечье, возвращая в реальность. Точно съедят. Какой же он идиот. Не желая смотреть на происходящее, ковенант зажмурился, втягивая голову в плечи. Сверху раздался какой-то странный звук, словно Селкидомус на мгновение подавился, пытаясь откашляться, а потом вонь усилилась, и Хантера сбило с ног потоком какой-то тёплой, липкой субстанции. Следом за этим раздалось радостное чириканье и шлепки по полу, заглушённые рокочущим звуком от взрослого демона, похожим на насмешку. А потом всё стихло. — Ва-а-а, что это за дрянь?! Судя по голосу Кали, почти сорвавшемуся на крик, она тоже попала под эту «атаку». Хантер попытался отползти в сторону, поскальзываясь и только сильнее разбрызгивая странную золотистую жижу. К счастью, она не разъедала кожу и даже достаточно быстро остывала, только вот от запаха хотелось потерять сознание. — Слушай, всё в порядке, — это было совершенно не так, но Золотой Страж попытался придать своему голосу уверенности, протирая шлем и находя взглядом Кали, — похоже, это жир Селкидомуса. Он очень ценен для зельеваров, ты знала? Кажется, он всё ещё не отошёл от шока. Лицо ведьмы скривилось в гримасе отвращения, в то время как она отчаянно пыталась не рычать, стряхивая с рук липкую субстанцию. На правой ладони ярко-золотистый жир смешался с тёмно-красными кровавыми разводами, и Хантер подался вперёд, стараясь понять, что случилось. — Ты ранена? — Что? — Кали подняла на него взгляд, а после сжала и разжала кулак, в итоге вытирая руку об одежду, — нет, это… Не моя кровь. Это показалось странным, но меньше всего Золотому Стражу сейчас хотелось разбираться в подобных вещах. Он осмотрелся, борясь с желанием снять маску и зажать нос. Селкидомусы ушли, пользуясь случаем, и теперь стараться догнать их было глупой затеей. В остальном пещера оставалась всё той же, а значит проблема того, как из неё выбраться, всё ещё оставалась. — Ты куда? — спросил Хантер, заметив, что Кали обошла кучу жира, осматривая то место, где ранее стоял взрослый демон. — Да так, осматриваюсь, — отмахнулась она, поднимая с земли какой-то пыльный кусок ткани и используя его для очистки жира. Интересно, откуда здесь… — Ты что, вытираешь руки о мой плащ?! — секундой позже дошло до Хантера. — О, — лицо Кали приняло ехидное выражение, и она протянула изрядно пожёванный Селкидомусом предмет одежды Золотому Стражу, — вы планировали его надеть? Хантер едва не подавился воздухом от такой наглости, выхватывая плащ из чужих рук. Надевать его и правда казалось безумием. Он и так представлял из себя не лучшее зрелище: весь в грязи, крови и жире, выглядящий так, словно его действительно проглотил Селкидомус. Ещё и добавить к этому образу драную ткань… — Я всё-таки припишу тебе порчу имущества, — мстительно пообещал мальчик, пользуясь чужим примером и протирая доспех. — Ваше право, — кивнула ведьма, но насмешливое выражение тут же пропало с её лица, сменяясь привычной холодной вежливостью. Почему-то это задело, но Хантер не мог понять причину. — Хватит вести себя так, — не поворачивая головы, бросил он, делая вид, что очень занят очисткой брони. — Как «так»? — переспросила Кали, снова вынуждая поднять на неё взгляд. — Так… Вежливо! — после короткой заминки нашёлся Хантер, снова хмурясь и складывая руки на груди. Жир Селкидомуса неприятно хлюпнул, сильнее размазавшись по одежде, но ему было всё равно, — ты говорила со мной нормально, вот и продолжай. Нечего издеваться. — Не понимаю, о чём вы, — не меняясь в лице, отозвалась ведьма, копируя его жест, — как я могу говорить как-то иначе с самим главой Императорского Ковена? Ведь никто не мешает ему просто взять и сбросить меня в Кипящее Море за малейшую ошибку. Эти слова словно окунули Хантера под воду, перекрывая дыхание и развеивая приятное чувство радости после спасения из лап смерти. Точно, она ненавидела его. И пыталась задушить. И подставить перед командой. И он до сих пор был Золотым Стражем, правой рукой Императора, провалившей задание. Обычная ведьма не могла и не имела права обращаться к нему так, словно они были давно знакомы, а он не должен был этого требовать. Но как же странно было всего на мгновение почувствовать себя нормальным. — Я не собирался что-то с тобой делать, — неожиданно даже для себя проговорил Хантер, поддаваясь неясному порыву. Ему хотелось закончить прерванную Селкидомусом тираду о том, что Кали с тем дурацким человеком и дикой ведьмой сами его подставили, выставив глупым, но слова вырывались совсем другие, — мне просто не хотелось продолжать тот разговор перед командой, и я хотел вернуться на остров. Один рывок не может достать так далеко, поэтому мы и появились над морем, а потом ты начала паниковать, я испугался и… — «это твоя вина» так и не получилось озвучить, вместо этого мальчик понизил голос и опустил голову, едва слышно произнося, — и я прошу за это прощения. — Что? — как-то неверяще переспросила Кали после длинной паузы. Хантер поморщился, радуясь, что его лицо скрывает маска, и проговорил чуть громче: — Я сказал, что приношу свои извинения за случившееся, — желая скрыть неловкость, он выпрямился, куда более уверенно добавляя, — но ты тоже в этом виновата. А потом прикусил язык. Точно идиот. Заслужить прощение почти невозможно, даже если раскаяться искренне, но обвиняя в ответ… Дядя бы убил его на месте. Но она не имеет к Императору вообще никакого отношения. Да и Хантеру должно быть всё равно! Он Золотой Страж, а ведьма такого высокого уровня не просит прощения у каких-то школьниц. Тогда зачем он извинялся? — Я тоже была не права, — ответное признание вырвало Хантера из собственных мыслей, заставляя удивлённо застыть. Она признавала вину в ответ? Это… Да это словно бы снимало с него часть ответственности! — мне стоило сказать вам о другом мешке заранее. Но я разозлилась, когда увидела своих друзей в опасности из-за неправильного обвинения. Мне захотелось отомстить. Слова о «мести» заставили Хантера взглянуть на Кали. Бросать вызов главе ковена ради диких ведьм глупо, тем более говорить о нём в лицо, но она зачем-то делала это, совершенно не думая о последствиях. Вот так вот просто. Одна ошибка, недопонимание и ситуация, едва не окончившаяся смертью. Почему-то сдавило горло. Быть Золотым Стражем оказывалось ещё сложнее, чем Хантер думал раньше. Император наказывал его за провал миссии, но никогда не интересовался, мог ли кто-то пострадать из-за этого «провала». Он и так знал, что нет? Или просто не думал об этом? Что за безумные мысли. Конечно же, думал. Дядя не может не думать о благе жителей Кипящих Островов. — В следующий раз я разберусь лучше, — пообещал Хантер, кивая сам себе, а потом повернулся к Кали, — но сейчас нам нужно выбраться. Я должен вернуться в замок и… И доложить о провале миссии. От мыслей о наказании снова стало плохо. — А зачем Император выдал это задание? — поинтересовалась ведьма, носком ботинка начиная выводить на песке какую-то линию, — вы должны принести ему тушу зверя или что-то ещё? — Селкидомус нападал на корабли проплывающие мимо острова, — с тоской объяснил Хантер, без особого интереса смотря на окружность, проступающую на дне пещеры, — и представлял опасность для моряков. Я должен был убить его, чтобы защитить жителей, но эти демоны разумны, а я никогда не охотился… Впрочем, сейчас это уже не важно. Я провалился. — Ну, если смотреть на ситуацию под другим углом, то не совсем, — усмехнулась Кали, проводя на земле новую линию, — отойдите, пожалуйста, здесь ещё одна будет. Так вот, думаю, после нашего приключения зверь уйдёт дальше в море и ещё долго не приблизится к Кипящим Островам. Ну знаете, во избежании встречи с кем-то вроде нас. Вряд ли Селкидомус решит рисковать своим детёнышем из любви к этому острову. — Подожди, ты хочешь сказать, что… — Хантер внутренне похолодел от перспективы соврать дяде, но вместе с этим и почувствовал небольшую надежду на то, чтобы избежать наказания. Ведь приказ «избавиться от Селкидомуса» можно трактовать по разному, правильно? — Позовите моряков, заставьте их забрать жир, — Кали кивнула в сторону золотистой кучи, — они не откажутся от такого, я читала, что он стоит целое состояние, потому что достать его невероятно трудно. Демон либо отдаёт его добровольно, что случается очень редко, либо его нужно убить для этого. А потом расскажите историю о том, как вы храбро сражались, одолели зверя и забрали самое ценное в качестве трофея. От трупа избавились, а крови в соседней пещере хватит для того, чтобы их воображение дорисовало оставшееся. Да и мы выглядим так, словно вскрывали Селкидомуса голыми руками. Она засмеялась, как от хорошей шутки, в то время как Хантер поморщился, осматривая себя. Его форма действительно была густо измазана в крови, чего ещё никогда не случалось. Моряки поверят в любую историю без лишних вопросов. — Это будет ложью, — вздрагивая, отозвался Золотой Страж, — я так не могу. — Для кого ложью? — Кали склонила голову набок, улыбаясь ещё шире, — лично я видела только то, как вы героически одолели демона, и собираюсь подтвердить это. Как там говорится: «чем больше зверь, тем больше слава»? — Никогда не слышал, чтобы так говорили, — пробурчал в ответ Хантер, с недоумением смотря на почти законченный рисунок на полу, — Золотой Страж не будет лгать. И что ты, во имя Титана, делаешь? Это что, дикая магия? Он наконец-то узнал узор: тот самый «глиф льда», только огромный, метра четыре в диаметре, нарисованный прямо у них под ногами. Вздрогнув, мальчик отскочил в сторону, выходя за пределы рисунка. — Это наш путь наверх, — показательно отряхивая руки, проговорила Кали, — урок второй: в зависимости от того, что вы представляете при активации глифа, он может принимать разные формы. Не только шипы. — Я не слушаю! — громко проговорил Хантер, показательно закрывая ладонями шлем в том месте, где были уши, — даже если мы разобрались с телепортацией, я всё ещё могу осудить тебя за использование дикой магии. — Так вы хотите, чтобы я помогла вам отсюда выбраться? — хитро усмехнулась Кали, протягивая руку, — могу даже подыграть перед командой, чтобы вам не пришлось показывать магию. — Я не нуждаюсь в твоей помощи, — упрямо отвернулся Хантер, сжимая посох. Он мог подождать, надеясь, что тот придёт в порядок сам собой, пусть шанс этого и был маленьким, но точно не пользоваться дикой магией для спасения. — Да ладно, — ведьма, казалось, закатила глаза, пусть он и не мог этого видеть, — обещаю, этот лёд не съест вашу бессмертную душу и не обречёт её на адское пламя, или что вы тут себе придумали. В крайнем случае, это будет моя душа, так что всё в порядке, нечего терять. — Понятия не имею, что такое «ад», — наконец-то сдался Хантер, отталкивая чужую ладонь и с опаской заходя в круг, — но не думай, что меня могут напугать твои дикие фокусы. — Но на всякий случай можете закрыть глаза, — с лёгким смешком предложила Кали и в это же мгновение надавила носком ботинка на одну из линий, заставляя ту засветиться ярко-голубым светом. Под ногами сдвинулся лёд, поднимая их вверх, и Хантер всё же зажмурился, чувствуя, как чужая рука осторожно хватает его под локоть, удерживая от падения. — Иди ты к Титану.