«Будьте осторожны со своими желаниями — они имеют свойство сбываться
© Мастер и Маргарита»
— Итак, какие у вас планы на сегодняшний вечер? — максимально невинным голосом спросила я, на всякий случай пряча небольшой, но объёмный мешочек с монетами за спину. Ида не ответила, полностью поглощённая блеском золота той части награды, которая досталась Луз. Радость на лице ведьмы медленно сменилась недоумением, а после и откровенной обидой. Женщина подставила ладонь, вытряхивая на неё с десяток улиток, совершенно не сравнимых с тем, что по итогу получила я. Неужели Золотой Страж намеренно выплатил им меньше, чем было обещано изначально? Подтверждением догадки стал небольшой лист пергамента, вылетевший из мешочка следом за монетками. Даже со своего расстояния я могла рассмотреть чернильные буквы, пусть прочитать слова и не удалось. Как мило, оставил записочку. — Именем Императора бла-бла, — покривлялась Ида, пропуская полный титул, — я, Золотой Страж, глава… Бла-бла-бла, уведомляю Идалин, Совиную Леди, и её человеческого питомца о штрафе за воровство, неподчинение закону и побег с места преступления при выяснении его обстоятельств. Я едва удержала привычное выражение лица, услышав формулировку, описывающую Луз. Судя по тому, как нахмурилась Носеда, ей тоже совершенно не понравилось такое обращение, но она промолчала, отведя смущённый взгляд. Клянусь, когда охотники окажутся здесь, я лично прослежу за тем, чтобы этому мальчишке укоротили слишком длинный язык. Но вот что интересно, можно ли в таком случае его самого назвать императорским питомцем, ввиду отсутствия магии? В эту игру ведь можно играть и вдвоём. Ладно, Кали, сейчас не время думать о приятном. — Ввиду того, что пострадавшая от ваших действий ведьма отказалась от подачи жалобы в Конформаториум, вы будете освобождены от тюремного заключения, — скривив рожу и взглянув на меня, продолжила Ида, — взамен же награда за выполнение миссии будет снижена вдвое в качестве компенсации для Ковена Императора, а от оставшейся суммы будет списана цена содержимого мешка, который был вами украден и утерян. С уважением Золотой… Паршивец. Тут так и написано. — Где? — встрепенулся казалось бы спящий у меня на плечах Кинг, — покажи! — Поздно, — усмехнулась ведьма, разрывая записку на мелкие кусочки и пуская её по ветру, — но поверь, мне не нужно читать глупые обвинения, чтобы знать настоящую сущность всех этих ковенантов. Надо же, компенсация. Да у них этих денег, как грязи! Лучше бы его по пути на корабль в море смыло. — А ещё от него воняло, — пожаловался Кинг, показательно закрывая лапками нос, — я едва терпел, это было похоже на запах дохлого демона. — От меня тоже воняет, — заметила я, попытавшись столкнуть зверька с плеча, но тот только сильнее вцепился в ткань когтями, полностью игнорируя пятна засохшего жира и крови, — так что слезай давай. — А ты не сравнивай! — тут же вспылил Кинг, хлопая меня лапками по щекам и внезапно оттягивая губу, в попытке продемонстрировать клыки. Взмах головой тут же заставил его прекратить, — в противостоянии высшего существа, правителя-тирана из другого измерения, искупавшегося в крови своей жертвы, и жалкого прихвостня Императора Балбеса безоговорочно побеждает Кровожадная Кали! Так что в твоём случае это запах триумфа, гордись. — Но я бы этот триумф посоветовала смыть, пока Кипящие Острова не настигло вымирание, — хохотнула Идалин, показательно зажимая нос, — во имя Титана, Эвет потеряет сознание, когда тебя увидит. Точно, Эвет. Даже всё моё хладнокровие было не способно скрыть появившуюся на лице гримасу. Я почему-то живо представила себя на пороге таверны, вынужденную вновь столкнуться с раздражающим проявлением магии, против которого я совершенно не могла действовать. Да и как объяснить это ведьме? Я не хотела испытывать на прочность и искренность её слова о том, что она хочет помочь. Слишком многое будет стоять на кону в случае ошибки. — Во имя Титана, что у тебя с лицом? — вырвала меня из размышлений Ида, насмешливо скалясь, — такое чувство, что тебя заставили съесть горсть кислых ягод. — Всё замечательно, — не слишком стремясь прозвучать убедительно, ответила я, — мне пора, до встречи. Стоило развернуться на месте, намереваясь уйти, как ведьма подалась вперёд, хватая меня за рукав. Я раздражённо шикнула, но устраивать скандал посреди улицы не было ни сил, ни желания, поэтому я просто развернулась к Идалин, смеривая её самым тяжёлым взглядом, на который была способна. — Чего тебе? — Воу-воу, детка, да ты мастер портить атмосферу, — Совиная Леди показательно подняла ладони, отступая на полшага назад, — но без шуток, я этот взгляд везде узнаю. У тебя какие-то проблемы с Эвет? — Скорее у Эвет проблемы со мной, — я тихо хмыкнула, складывая руки на груди, — а вам-то что с того? — Мы твои друзья! — хлопнула в ладоши Луз, тут же становясь более беспокойной, — и мы должны помочь тебе, и… — Я просто знаю эту заучку ещё со школы, — Ида перебила девочку, складывая руки у неё на макушке и заставляя поморщиться, — и мне сложно представить, как у неё могут возникнуть с кем-то проблемы. Скорее Белос примкнёт к диким ведьмам, чем Эвет доведёт ситуацию до конфликта. Так что давай, делись, что у вас там произошло. Я нахмурилась, окидывая женщину тяжёлым взглядом. То ли она действительно была настолько глупой, что верила в моё откровение по первому запросу, то ли просто насмехалась, но я правда не собиралась останавливаться на этой теме дольше необходимого. — Не ваше дело, — по слогам проговорила я, пытаясь придать как можно больше веса каждому слову. Вышло… Достаточно грубо. — Мда, здесь-то ты права, — вместо того, чтобы обидеться, кивнула Клаторн, — но вот мой тебе совет: постарайся сказать напрямую. Она хоть и ботаник, в плохом смысле этого слова, но умеет хорошо понимать окружающих. Поэтому… Просто поговорите. Не буду больше тебя задерживать. — Ага, — рассеяно кивнула я, не совсем понимая, как правильно реагировать на подобное откровение в обмен на грубость, — спасибо. Тогда до встречи? — Бывай! — махнула рукой Ида, снова перебивая Луз, — ты помогла нам с прихвостнем ковена, поэтому у тебя на счету ещё две грубости, за которые я не буду тебе мстить. Удачи в разговоре с Эвет. — Да, встретимся позже, — наконец-то отмахнулась от наставницы Носеда, широко улыбаясь, — всё будет «окей». — А если нет, просто убей всех несогласных, — добавил Кинг, громко хихикая. Почему-то глядя на то, как они общались между собой, становилось как-то странно. Ведьма, человек, демон… Такие ли разные? Какие же глупые мысли. *** Погрузившись в них, я совсем не заметила, как дошла до таверны. Солнце уже клонилось к закату, из-за чего листья вьюна на стене здания начинали мягко светиться, не позволяя улице погрузиться в темноту. Приятный вид. Вот только разговор таким же не будет. Может, просто проскочить наверх? Главное, чтобы это глупое животное, из-за которого и начались все проблемы, не принялось визжать и не привлекло Эвет. Понадеемся на удачу. Я осторожно открыла дверь своей копией ключа, проскальзывая в тёмное помещение и закрывая замок за собой. Не было слышно ни звука, и я в абсолютном мраке двинулась к лестнице, осторожно прощупывая носком ботинка пол перед собой, опасаясь споткнуться. Лишь бы доски не скрипнули. Стоило сделать ещё несколько шагов, как глаза ослепило ярким светом от разом загоревшихся светильников. Я вздрогнула, оборачиваясь в сторону обеденного зала и тут же столкнулась взглядом с Эвет, сидящей за одним из столов. — Кали, где ты была? — ведьма пыталась казаться строгой, но я без труда различила её беспокойство, которое помогло немного снизить напряжение, — я искала тебя по всему городу! — Ну… — не найдя ничего лучше, я усмехнулась, решив сказать правду, — меня не было в городе. — Тогда где ты была? И что с твоей одеждой? — женщина поднялась со своего места, стремительно подходя ко мне и вынуждая против воли отступить назад, — это что, кровь?! — Не моя! — взмахнув руками в воздухе, выпалила я, не понимая, по какой причине в груди возникает отвратительное чувство стыда, — мы с Луз вроде как приняли заказ Императорского Ковена на охоту на Селкидомуса, и что-то пошло не так, но, в конце концов, Золотой Страж со всем разобрался и задание было выполнено. — Селкидомус, Золотой… Что?! — Вот награда! — не дав ведьме осознать случившееся, закончила я. В подтверждение своих слов, я достала из-за пояса увесистый мешочек с монетами, показывая его Эвет, а потом выдавила очередную нервную усмешку: — Этих денег должно хватить, чтобы окупить моё проживание здесь, а завтра я уйду и больше не буду доставлять никаких… — Постой, Кали, — женщина вздрогнула, а потом вытянула руки вперёд, но так и не решилась сжать мои плечи, — почему ты хочешь уйти? Что вообще произошло утром? Что я сделала не так? Действительно, что? Применила магию? Это также естественно для ведьм, как и для людей ходить. Только моя проблема в том, что такие ограничения по отношению к себе я воспринимаю не как данность, а как угрозу, на которую может быть всего одна реакция. А для Эвет я не хочу быть угрозой ни в каком виде. Она этого просто не заслужила. — Ты… — голос дрогнул, но я заставила себя привести его в порядок, — ничего такого. Так просто будет лучше. — Нет, не лучше, — женщина покачала головой, всё-таки осторожно сжимая мою ладонь, — я не хочу тебя выгонять. Но и задерживать без причины тоже не собираюсь. Просто я правда не понимаю, что пошло не так. Если ты хочешь, мы выгоним этого Черныша. Если хочешь — оставим. Просто объясни, что тебя так… Зацепило. Хотя давай для начала присядем. Я молча позволила Эвет подвести меня к барной стойке, забираясь на стул и невидящим взглядом следя за тем, как с помощью магии в металлическом чайнике закипает вода. Через несколько минут воздух наполнил густой, травяной запах, и женщина разлила чай по двум кружкам, ставя одну из них передо мной, а сама присаживаясь рядом. Интересно, ей жир Селкидомуса не воняет, или не до него сейчас? Прикрыв глаза, я отпила немного тёплой жидкости, пытаясь расслабиться. Получалось плохо. Но, с другой стороны, разве станет хуже, если я объясню причину? Может, тогда ведьме не придётся сожалеть о моём уходе, и всё пройдёт гладко? Хотелось бы верить. — Дело не в Черныше, — собравшись с мыслями, начала я, — он вообще не причём, просто влез в наш дом. Я всего однажды случайно выкинула его в корзину с едой на улице, вот и привязался. Проблема в магии. — Я… Не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду, — покачала головой Эвет, но не стала добавлять ничего более, позволив продолжить рассказ. — Люди, особенно такие люди, как я, очень болезненно воспринимают заклинания, направленные в их сторону, — глядя прямо в чужие глаза, объяснила я, — понимаешь ли, у нас не так много способов этому помешать. Вернее, всего один способ, на самом то деле. — И какой? — Эвет ничего не понимала, да и не могла понять, в чём я её не винила. Возможно, охотники скрывали свои секреты даже слишком хорошо, но похоже, я не лучший охотник. За что заранее прошу прощения. — Вот такой. Глиф активировался от малейшего волевого усилия, формируя в правой ладони знакомый шип неправильной формы. Ещё одно проявление моего дефекта, как иронично. Точно как говорил мистер Бернард: «Настолько блеклая личность, что даже полноценное оружие не способна вызвать». То, как вздрогнула ведьма, вывело меня из воспоминаний. Должно быть, зрелище для неё было жуткое. Выжженный след на коже, который внезапно начал кровоточить, а потом жидкость приняла острые очертания, темнея и застывая. Материя, отрицающая магию одним своим существованием. — Наколдуй что-то, — попросила я, — растение или любую другую структуру. Что захочешь. Эвет кивнула, всё также не сводя зачарованного взгляда с глифа, и нарисовала в воздухе небольшой цикл, благодаря которому прямо из барной стойки пророс небольшой цветок. Даже забавно, какое благоговение вызывала у ведьмы вещь, призванная убивать таких, как она. Отогнав подобные мысли, я небрежно ткнула цветок кончиком шипа. Он рассыпался почти мгновенно. По лепесткам, листьям и стеблю поползли серые пятна, напоминающие о гниении, а потом растение разлетелось прахом, следом за которым потерял форму и глиф, растекаясь по столешнице кровавым пятном, совсем скоро ставшим нормального, красного цвета. Да уж, совсем забыла о последствиях. — Извини, не подумала, — я сдержала рефлекторное желание вытереть ладонь о ткань одежды, вместо этого поднимая взгляд на Эвет, — теперь ты понимаешь? У меня есть оружие, которое не просто бьёт в ответ и отменяет заклинание. Оно убивает. Стирает любые следы магии и выжигает её подчистую. Каким бы сильным ни был враг. Как бы он не защищался. Один укол, и его не станет. — Я никогда не видела такого прежде, — уши ведьмы нервно дёрнулись, но она всё ещё не выглядела напуганной. Скорее, её больше обеспокоили следы крови на растревоженном ожоге, и она подскочила с места, находя за барной стойкой какую-то чистую ткань и протягивая её мне, — не думала, что люди знают заклинания вроде этого. — Это не заклинание, — терпеливо объяснила я, обматывая ладонь, — это «глиф». Символ, который передаёт одно из понятий, на которых основан мир. Если есть магия, значит, должна быть и её противоположность. Это она и есть. С помощью таких символов люди научились обменивать свою жизнь на материю, способную прорезать всё что угодно, если в нём есть хотя бы малая частичка волшебства. Хотя не просто прорезать. Уничтожить. Вытравить из реальности. — Подожди, ты сказала: «обменивать жизненную силу»? — Эвет зацепилась совершенно не за то, что я хотела ей донести, заставив меня закатить глаза, — этот глиф убивает тебя? — Да нет же, — я хлопнула по столу, а потом поняла, что эти предположения не так уж и беспочвенны, — вернее, не совсем. Материал для него — моя кровь. А значит, если я активирую его несколько раз подряд, то могу выжать себя досуха. Но зачем мне это делать, если после первого раза противников обычно не остаётся? Нервный смешок утонул в тишине. — Ты не должна его использовать, — лицо Эвет стало серьёзным, — это опасно. Ты можешь ранить кого-то. Но куда важнее то, что ты можешь навредить самой себе. Пожалуйста, скажи, что ты не будешь применять это закли… Этот глиф. — Буду, — легко пожала плечами я, невесело усмехаясь, — это моя единственная защита. Понимаешь, о чём я? Смысл беречь свою жизнь, если она может в любой момент оборваться по чужой воле? Утром ты просто закрыла меня здесь, не позволив уйти. Завтра швырнёшь в стену или вморозишь в ледяную глыбу. И я ничего не смогу сделать в ответ. Ровным счётом ни-че-го. — Я не стану такого делать! — в глазах Эвет вспыхнул ужас, и мне было бы её даже жаль, если бы не осознание, что человечество было вынуждено испытывать такие эмоции столетиями. — Ты, может, и не станешь. А другие? — я кивнула в сторону выхода, — представляешь, насколько люди на самом деле уязвимы, и как легко нас убить? Это может сделать любой. Старик, ребёнок, случайно забежавший в город дикий демон. Поэтому я, не думая, пожертвую малой частью своей жизни, чтобы спасти всю остальную. Я буду драться отчаянно и до последнего, потому что мне есть, что терять. В конце концов, нападу первой, если почувствую угрозу. Ведь шанс на победу у меня всего один. Теперь ты понимаешь, как я вижу вашу магию? Ведьма замолкла, и я заметила, как бегает её взгляд, словно отображая бесцельные попытки найти нужный аргумент. Его не было и быть не могло, поэтому я просто отпила ещё чая, прикрывая глаза. Как иронично. Обученный убийца размышляет о хрупкости своей жизни. Здесь не поспоришь: любой охотник - это стеклянная пушка, которая разлетится на осколки от атаки любого врага, который будет готов к нашим уловкам. — А если бы мы нашли другой способ для тебя колдовать? — Эвет подняла голову, сжимая кулаки на коленях, — ты бы отказалась от использования этого ужасного оружия? — Нет такого способа. Хотя здесь я лукавила. Была же Луз с четырьмя природными глифами, и даже был Золотой Страж, со своим искусственным посохом, но вряд ли я могла повторить путь хоть кого-то из них. Использовать бумажки не мой стиль, а второй такой артефакт ни за что не достать. Здесь могли бы помочь палисманы, но они давно вне закона, да и не связываются с охотниками. Тупик, как ни посмотри. А я ещё сумела рассказать той бессильной ведьме про то, что отсутствие магии это «плохо, но не проблема». Вот только не упомянула, что так только до тех пор, пока ты готов без сомнений убивать всех, кто проявит хоть малейший признак агрессии. Интересно, а он готов? — Я найду способ, — после ещё нескольких минут тишины, заявила Эвет, поднимаясь на ноги. Выглядела она неожиданно решительно, — но мне нужно подготовиться. Отдохни пока, нам предстоит долгая ночь. Прежде чем я успела возразить, ведьма вышла из таверны. *** Тьма затягивала вглубь, как трясина. Она лезла в глаза и нос, мешая вдохнуть. Хантер боролся с ней из последних сил, но бесполезно было сражаться с тем, что не можешь контролировать. Лёгкие сжались от недостатка воздуха, и когда он уже окончательно понял, что не выберется отсюда живым, пространство осветилось мягким, голубым светом. Сначала мозг даже не воспринял его всерьёз. Слишком долгими были тщетные попытки спастись, тогда какой смысл давать шанс призрачной надежде? Но сияние настойчиво разгоняло мрак, сменяя липкое ничто холодным, колючим ветром. Этому Хантер почти возмутился. Он уже смирился с судьбой, но кто-то снова заставлял его страдать. Стоило подумать об этом, как что-то большое резко ударило его снизу, стремительно поднимая из глубины. Секунда, две, и казавшаяся бесконечной тьма разомкнулась над головой, позволяя вдохнуть. Мальчик сжался на ледяной поверхности, пытаясь откашляться и перевести дыхание, а потом наконец-то открыл глаза. Он был посреди коридора замка, вот только вместо белых мраморных плит пол полностью тонул в тёмной жидкости. Возможно, это была кровь, хотя Хантер не был до конца уверен. Откуда в обители Императора взяться такому количеству крови? Так или иначе, сейчас он лежал у края огромной ледяной глыбы, возвышающейся посреди смертельно опасных волн. Было холодно. — Надо же, какие здесь рыбки. Услышав позади себя насмешливый голос, Хантер резко вскочил, оборачиваясь к возможному врагу, да так и застыл, не веря своим глазам. Это была ученица растительной ведьмы. Она сидела на краю чуть меньшего ледяного столба, свесив ноги над поверхностью кровавой реки, и увлечённо вглядывалась куда-то вглубь, сжав в руках… Кажется, это называли удочкой. Хантер видел такие несколько раз на морских миссиях. Крепкие артефакты из древесины каменных дубов и стальных нитей, способных выдержать жар Кипящего Моря и силу существ, которые там обитают. Стоило подумать о демонах, как леска натянулась и Кали с силой дёрнула удочку на себя. Жидкость всколыхнулась, словно под её поверхностью проплыло что-то большое, и в этот же момент глаза ведьмы загорелись азартом. Она вскочила на ноги, занимая более устойчивую позицию. Неизвестный зверь тянул с чудовищной силой, это было слышно по скрипу дерева, но девушка не проигрывала ему ни на сантиметр, медленно, но верно поднимая существо из глубин. Почему-то Хантеру совершенно не хотелось знать, что это могло быть. Но разве его хоть кто-то когда-нибудь спрашивал? Вот из воды показалась огромная голова, и в ней мальчик с ужасом узнал Селкидомуса. Правда, в этот раз со зверем что-то было совершенно не так. Чем ближе он оказывался к поверхности, тем хуже выглядел. Умные, чёрные глаза неестественно посветлели, став двумя затянутыми пеленой бельмами, мёртво глядящими на мир вокруг. Твёрдая шкура размякла и пошла трещинами, обнажая подгнившее мясо и кости. Синий язык вывалился и распух, а из пасти сочилась розовая пена. В следующую секунду отвратительный запах разложения едва не сбил Хантера обратно в кровавую реку. Казалось, что чем ближе зверь оказывается к её поверхности, тем больше напоминает мертвеца. Кали не просто пыталась поймать его, она каким-то неведомым образом убивала существо. — Прекрати! — закричал Хантер, не в силах смотреть на происходящее. От трупной вони хотелось сжаться в комок и спрятаться как можно дальше, — хватит, что ты делаешь? Ответа не последовало. Мальчик приоткрыл один глаз, замечая, что фигура Кали замерла в одной позе, но Селкидомус продолжал тянуться к ней из глубин, движимый внешней силой. Это не могло быть по-настоящему. Просто глупый, безумный сон… — Я сказал — хватит! Хантер закричал неожиданно для самого себя, и в унисон его словам леска из стальных нитей с громким звоном разорвалась, дав Селкидомусу шанс скрыться под поверхностью кровавой реки. Ученица растительной ведьмы несколько секунд смотрела ему вслед, а потом удочка в её руках исчезла, а следом за ней растворилась и сама Кали. Почему-то облегчения ученик Императора не почувствовал. Он снова был один, и это заставляло нервничать ещё больше. Воспоминание о Самозванце, который и столкнул его во тьму, тоже не давали покоя. Убийца точно был где-то рядом, он знал, где Хантер, он шёл за ним, возможно, даже сейчас подкрадывался прямо сзади, готовясь вонзить нож в спину… — Вы умеете портить веселье, не правда ли? — неожиданный вопрос заставил Хантера взвизгнуть, отпрыгивая на метр вперёд, благо, ширина ледяного столба позволяла, и резко обернуться. — Что ты здесь делаешь? — он с трудом привёл голос в норму, с вызовом глядя на Кали. Она телепортировалась? Без посоха? Но как? — Что я здесь делаю? — девушка явно возмутилась, делая шаг вперёд и заставляя Хантера снова отступить. Он ощутил край платформы и замер, опасаясь упасть, — вот вы мне и скажите! — Откуда я знаю? — неожиданно возмутился он, сжимая кулаки, — мы в замке. Тебе нельзя здесь находиться! Так почему… — Прекращайте на меня кричать, — Кали резко перебила его, хмурясь и складывая руки на груди, — это же ваш сон. Вот и решайте, почему я в нём. Не перекладывайте свою ответственность на других. — Мой… Сон? — не сразу понял Хантер. Мысли ворочались в голове вяло, не желая выстраиваться в привычную, понятную цепочку, — нет же. Я был в патруле, когда Самозванец напал на замок. Он заманил меня в ловушку и, и… — мальчик осмотрелся по сторонам, указывая на кровавую реку под их ногами, — я думаю, это он сделал. По его вине я едва не утонул. Это ты меня вытащила? Вместо ответа Кали перевела взгляд на поверхность жидкости, которая за это время почти полностью успокоилась, став идеально ровной, как поверхность зеркала. Острые уши ведьмы, на этот раз не скрытые дурацкой шапкой, несколько раз дёрнулись, словно прислушиваясь к окружающей тишине, а потом она снова повернулась к Хантеру: — Я не вытаскивала конкретно «вас», — она насмешливо фыркнула, отвечая в привычной ехидной манере, — так что можно сказать, мы вышли в ноль. Вам повезло просто спастись, а мне не повезло спасти именно вас. У всех бывают неудачные дни. — Почему это не повезло? — неожиданно для самого Хантера, подобная фраза его зацепила. Ему казалось, что после недавних извинений все проблемы должны были быть решены, но Кали снова насмехалась над ним, ещё и в такой ситуации, — что с тобой не так? — Со мной? — чужая улыбка стала шире и куда более угрожающей, — а может, проблема в вас? Золотой Страж Императора, который приносит окружающим только беду. Говорите, вас хотели убить? А может, есть за что? Стоило ей сказать это, как лицо обжёг холодный металл, а на плечах появилась привычная тяжесть плаща. Хантер вздрогнул, попытавшись нащупать пальцами края маски, в попытках сорвать её прочь, но, к своему ужасу, не нашёл ничего. Гладкая поверхность полностью сливалась с головой, создавая ощущение, что под всеми доспехами никогда и не было настоящей, живой ведьмы. — Нет, нет… — почему-то это напугало его не на шутку, заставляя дёргаться ещё сильнее, прекрасно осознавая безуспешность своих попыток. Такого не могло быть на самом деле. Неужели его прокляли? Но кто, а главное, за что? — Эй, успокойтесь. Чужие ладони опустились на плечи, и только в этот момент Хантер сумел сосредоточиться на происходящем, поднимая взгляд. Как и ожидалось, Кали не выглядела сильно обеспокоенной его положением, но даже несмотря на безразличие, она терпеливо дождалась хоть какой-нибудь реакции. — Что со мной? — всем сердцем ненавидя то, как жалко звучал его голос, поинтересовался Золотой Страж. — Понятия не имею, — девушка отмахнулась от него, но руку не убрала, как будто опасаясь, что Хантеру взбредёт в голову броситься в кровавую реку снизу, — это же ваша голова, а не моя. У меня там такого не происходит. — А что происходит? — зачем-то переспросил он, на мгновение заметив мелькнувшую на губах усмешку. — Что похуже, — не стала тратить силы на подробное объяснение Кали, — итак, что вы там говорили об убийце? Точно, Самозванец. Хантер окончательно пришёл в себя, отступая в сторону и стряхивая с плеч чужие руки. Ощущение столь близкого контакта было странным, если не сказать, что неприятным, и он порадовался, что сейчас в маске. Не хватало ещё испортить всё глупым выражением лица. — Вообще-то тебе не положено этого знать, — на всякий случай напомнил он, выпрямляясь и принимая как можно более серьёзный вид, — но в этой ситуации я могу сделать исключение. — Какая честь… — Помолчи, — отмахнулся Золотой Страж, едва удерживаясь от тяжёлого вздоха, — в замок проник чужак. Самозванец, который притворяется разведчиком и пытается навредить Императору. Он опасен, и я должен что-то сделать с этим, пока не поздно. Я почти настиг его, до того как образовалась… Река крови. А ты что-то видела? — Хм, говорите убийца в форме скаута? — Кали приложила пальцы к подбородку, хмурясь в задумчивости, — думаю, такого я бы не забыла. Мне кажется, что он не появится, пока я рядом. — Почему это? — не понял Хантер, стараясь не показывать своё разочарование. — Кто знает? — Кали хитро усмехнулась, — правило кошмаров, если хотите. А может есть и другая причина. Но об этом мы узнаем позже. Проснись и пой, Золотой Страж… *** Таверну мы покинули за несколько часов до рассвета. Интересно, на что я вообще рассчитывала, соглашаясь на эту странную авантюру? Точно не на что-то хорошее. Эвет выглядела необычайно встревоженной, всё время оглядываясь по сторонам, и даже не решилась наколдовать хоть малейший источник света. Запряженная червекрысами повозка, подготовленная ей ещё с вечера, ждала нас на окраине квартала, возле одного из зданий, принадлежащих Ковену Звероводов. К тому моменту, как мы подошли, демоны давно успели задремать, но быстро проснулись, чувствуя приближение хозяйки. Эвет почти бесшумно вывела их на улицу, проверяя упряжь, а потом забралась на место возницы, протягивая мне руку. Первым порывом было спросить, какого чёрта вообще происходит, но охотничья выучка подсказала, что есть ситуации, в которых лучше действовать, не задавая лишних вопросов и не тратя время. Судя по всему, эта была одной из них. Я молча приняла помощь, садясь на деревянную лавку рядом с ведьмой и незаметно поёживаясь от ночного холода. Стоило мне только оказаться на повозке, как червекрысы тронулись вперёд, направляясь к окраине города. Ситуация становилась всё интереснее. Когда дома стали попадаться всё реже, а после и вовсе сменились узкой лесной дорогой, я наконец-то позволила себе тихий вопрос, едва слышимый за шумом колёс: — Ты же не решила увести меня в лес и тихо убить за всё хорошее? Эвет вздрогнула, оборачиваясь ко мне. Её зелёные глаза сверкнули во тьме непониманием и искренним возмущением, которое совсем скоро сменилось грустью. Ну да, что взять с человека-параноика, который видит в каждом встречном колдуне убийцу, маньяка и просто жестокую зверюгу. Какие чувства он должен вызывать у окружающих? — Нет, я не собираюсь ничего делать с тобой, Кали, — подавив тяжёлый вздох, отозвалась женщина, — просто… Я подумала над твоими словами и решила, что у меня есть способ тебе помочь. Хоть ты и не считаешь меня своей наставницей, но я всё равно не желаю, чтобы ты чувствовала себя плохо. — Спасибо? Наверное… — я не знала, как реагировать. С одной стороны хотелось посмеяться над чужими попытками добиться моего доверия, но с другой, кажется, она искренне хотела исправить ситуацию, и даже моё безразличие к чужим эмоциям не давало это игнорировать, — только вот чем ты можешь мне помочь? От проблемы с отсутствием магии не избавиться по щелчку пальцев. — Это глупости, — Эвет нахмурилась, и я заметила, как её руки сжимаются вокруг поводьев, заставляя червекрыс двигаться быстрее, — не знаю, учат ли такому в школе сейчас, но в моё время на уроках истории рассказывали, что когда первые ведьмы появились на Архипелаге, они не умели колдовать. Никто не знает, в чём была причина, может у них также как и у людей не было желчного мешочка под сердцем, а может их связь с Титаном в те времена была очень слаба, но на протяжении многих столетий они обходились без естественной магии. Ага, конечно. Я едва удержалась от того, чтобы грубо оборвать подобные высказывания. Не знаю, какие сказки ходили на Кипящих Островах, но охотникам было известно, что колдуны всегда были… Испорченными. Не было никакой похожести на людей, а если и была, то только из-за жестокой насмешки судьбы. Мы с самого начала совсем разные, и это просто глупо отрицать. — Многие традиции тех времён сохранились и до наших дней, но уже в другом виде, — не заметив того, как я притихла, продолжила Эвет, — и пусть сейчас их объявляют дикой магией и преследуют по всей строгости закона, я не стану забывать нашу историю. — И ты собираешься… — я сделала паузу, пытаясь подобрать правильные слова и одновременно с этим не звучать слишком вызывающе, — познакомить меня с этими «традициями»? Боюсь представить, что это может быть. Особенно ночью. Пляски голышом на лесной поляне? Прыжки через костёр? Мою фантазию понесло в каком-то совершенно неправильном направлении, подкидывая факты из различных человеческих мифологий. Конечно, Кипящие Острова с самого начала были странным местом, но я ещё ни разу не замечала местных за всякими языческими ритуалами, или что там обычно практиковали ведьмы по мнению людей, не связанных с охотой. — Прошу прощения, какие пляски? — судя по тому, как округлились глаза Эвет, она тоже была не в курсе таких ритуалов. Мне на секунду стало неловко. Женщина выглядела так, словно я спросила у неё не про подробности мифов, а что-то совершенно неприличное, — почему… Почему ты вообще об этом подумала? — Ну, как тебе сказать, — я запнулась, смутившись от такой реакции, а потом решила ответить начистоту, — во многих человеческих легендах говорится, что ведьмы собираются на шабаши, например, на вершинах гор, разводят костёр и танцуют там обнажёнными, привлекая демонов, чертей и прочую нечистую силу, для того чтобы после с ними… — Тихо-тихо-тихо! — женщина вздрогнула, прерывая меня на самом интересном. В этот раз в свете луны было прекрасно видно, как покраснели кончики её ушей, мелко задрожав, — кто… Кто тебе вообще такое рассказал?! Ты же ещё ребёнок! — А что тут такого? — мысленно посмеявшись с её реакции, максимально невинно поинтересовалась я, — это же мифы. У людей много таких, например, про Древнюю Грецию. Хочешь расскажу? — Пожалуйста, не надо. Ты не должна о таком говорить, это неприлично, — в этот момент я уже заподозрила что-то неладное. Конечно, можно было сказать, что колдуны по какой-то необъяснимой причине были куда менее жестокими, чем мне рассказывали, но чтобы подобные темы оказались табу для взрослой женщины… Звучало странно, — у людей что, в порядке вещей такое обсуждать? — Какое «такое»? — выделила я вопрос, уже почему-то не желая смеяться, — это просто сказки. Без подробностей. В чём проблема? — У нас… Так не принято, — наконец-то собралась с мыслями Эвет, хотя кончики её ушей всё ещё оставались немного розоватыми, — поэтому прошу тебя, больше ни с кем так не шути. Вообще, тебе должны были рассказать о таком родители, но раз они не могут, придётся мне. — Да уж, — я поморщилась, потирая пальцами переносицу, — и при всём при этом люди считают ведьм источником «греха». Хотя иронично, что идея с развратом и прочими непотребствами скорее результат нашей же больной фантазии. — Что такое «грех»? — вместе с облегчением от смены темы на лице женщины появилось любопытство, — это что-то вроде магии? Ну, раз мы его источник. — Нет, это не магия, — почему-то мне стало некомфортно от подобного вопроса, а налетевший порыв холодного ветра только усилил внезапную дрожь, — хотя в каком-то смысле магия тоже относится к греху. Вообще, это сложное понятие. — Ну, сейчас у нас достаточно времени, — легко пожала плечами ведьма, — так что я с радостью послушаю. Раз уж я твоя наставница, то мне не помешает узнать больше о людях! — Ты не моя… Ух, ладно! — я махнула рукой на попытку доказать, что не записывалась ни к кому в ученики, вместо этого переходя к рассказу, — начать стоит с того, что у людей много религий. Одни похожи друг на друга, а другие совершенно отличаются, но интересует нас не это. В одной из самых известных вер, христианстве, как и в вашей, тоже присутствует высшее существо, которое называют «Богом». — Как Титан? — заинтересованно спросила Эвет, — я никогда не задумывалась об этом. Ваш остров тоже состоит из его остатков? — Мир людей это не остров, — покачала головой я, — и у нас понятие «Бога» имеет совершенно другую роль. Титан подарил вам магию, но по сути является всего лишь маленькой частичкой суши в Кипящем Море, в то время как наш Бог создал весь мир. Под «всем» я подразумеваю абсолютно всё. Солнце и луну, звёзды, землю, океаны и всех живых существ. Ну и конечно же «венец творения» — человека. По своему образу и подобию, да. — Это невозможно, — ведьма нахмурилась, словно пытаясь всерьёз анализировать всё сказанное, — не может же быть настолько сильного существа! — Если тебя это успокоит, то я тоже в подобное не верю, — взгляд блуждал по тёмному лесу чужого мира, который словно бы насмехался над речами, которые я веду, — но не в этом суть. Одному из приближённых Бога не понравились его «творения», и чтобы доказать несовершенность людей, он вынудил их пойти против высшей воли и познать понятия добра и зла. Собственно, это и стало считаться «первородным грехом», от которого пошли все остальные. — Я ничего не понимаю, — Эвет покачала головой, снова встречаясь со мной взглядом, — почему умение отличать хорошие вещи от плохих должно быть чем-то неправильным? И при чём тут ведьмы? — Знаешь, если смотреть на это с вашей точки зрения, то логики действительно нет никакой. Но это наверное потому, что я плохо объясняю. В конце концов, я не верующая, — на губах сама собой появилась виноватая улыбка, — но как я понимаю, идея была в том, что человек должен сам отличить добро и зло друг от друга. Если получается, и ты склоняешься к первому, то после смерти отправляешься на небеса, где тебя ждёт встреча с Богом и вечное блаженство, а если ко второму — то летишь прямиком под землю, в ад, где проводишь остаток вечности в муках. На самом деле очень просто. Ну а грех это то, что идёт против высшей воли. — Значит… Если вы ошибаетесь и живёте неправильно, то существо, которое вас создало, обрекает вас на вечные страдания? — в глазах женщины отразился ужас, — это неправильно! Даже дикие ведьмы, идущие против Титана, всё равно в конце заслужат его прощение. Так ведь нельзя! — Мне тоже такая концепция не нравится, но люди верили в неё веками. Да и ваш Император тоже проповедует что-то подобное, насколько я заметила, — на последней фразе пришлось прикусить себе язык, чтобы не сказануть ничего лишнего. Не хватало ещё ко всем имеющимся проблемам приписать мятеж против нынешней власти, — что до ведьм, то магия у людей считается «злом». Любая, не обязательно дикая. Поэтому все, кто практикуют магию, после смерти отправляются в ад. Не говоря уже о том, что… Хотя не думаю, что ты захочешь это слышать. — Захочу, — возразила Эвет, — к тому же, если уж мы встретились, то я обязана знать больше о человеческом мире, чтобы лучше тебя понимать. Никогда бы не подумала, что мы отличаемся настолько сильно. Я всегда считала, что ваше Царство почти как Кипящие Острова, но без магии… Сейчас же кажется, что это совершенно не так. — Даже не представляешь, насколько, — мрачно отозвалась я, — а с магией другая проблема. Так как она греховна и идёт против воли Бога, то считается хорошим поступком избавить мир от неё. Я хочу сказать, что убийство у людей является одним из смертельных грехов, за который тебя точно отправят в ад, но убийство ведьмы, ну или демона — благо. Настолько благо, что в определённых обстоятельствах оно может оправдать любое зло, которое ты совершил до этого. Понимаешь, о чём я говорю? Наша религия, наш Бог буквально говорит: «убивайте всех колдунов во имя меня»! По воцарившейся после тишине я поняла, насколько громко на самом деле звучала эта фраза. Мне повезло, что сейчас была ночь, да и в глубине леса никто не мог услышать эти слова, разве что дикие демоны выли где-то глубоко в чаще. При всём при этом я понятия не имела, что именно зацепило меня и вынудило так рисковать, но почему-то сказать об убийцах Эвет было невероятно важно. Пусть я и рассказала о глифе, но не могла сознаться ещё и в том, что являюсь охотником. Зато никто не помешал бы мне просто предупредить. — Тише, Кали, тише… — спустя несколько мгновений женщина взяла себя в руки, стойко приняв такое откровение, а потом переложила поводья в одну ладонь, другой приобнимая меня за плечи, — всё хорошо. Я не хочу в чём-то тебя переубеждать или говорить, что люди не правы, особенно учитывая то, что произошло с твоей семьёй, но это жестоко. Не потому что я боюсь, а потому, что подобная точка зрения причиняет тебе страдания. — Это неправда, — покачала головой я, решив не сбрасывать с себя объятия. На удивление стало спокойнее, хотя внутренний голос упрямо твердил, насколько лицемерным было моё поведение, — и я не верю в эти глупые истории. Суть в другом. Желание причинять боль заложено глубоко в человеческой природе и культуре. Возможно, этому есть причина. Возможно, её нет. Но я прошу тебя — если ты когда-нибудь увидишь незнакомого человека, особенно взрослого, особенно с вещами, чьего назначения ты не понимаешь, беги от него как можно дальше и не пытайся помочь. Потому что если они захотят убить тебя, то не будут сомневаться ни мгновения. Ты обещаешь? — Я… — Эвет запнулась, видимо, напуганная стальной уверенностью в сказанных словах, отразившейся в моём взгляде, — Кали, я не могу дать такое обещание. Ты точно драматизируешь, не нужно выставлять людей хуже, чем вы есть. — Поверь, если бы я хотела выставить нас хуже, я бы рассказала о множестве других вещей, — жестокая улыбка сама собой появилась на губах, — мы очень изобретательны во всём, что касается судьбы страшнее, чем смерть. Поэтому пообещай мне, что если увидишь незнакомого человека — будешь бежать от него так, словно за тобой гонится весь ад. Не нужно было быть оракулом чтобы понимать, что Эвет ничего не хочет мне обещать. Она не верила, да и не могла поверить в то, что кто-то такой же как ведьмы, пусть и без магии, был способен на любые зверства по отношению к ней и ей подобным. Но так или иначе, отрицание очевидного заставило бы её продолжить препираться со мной, чего женщине явно не хотелось. Поэтому, в конце концов, она сдалась, делая тяжёлый вздох: — Хорошо, я обещаю. — Отлично, — напряжение на моём лице сменилось облегчением, и я наконец-то расслабилась, переводя взгляд на дорогу, — это важно. Надеюсь, ты никогда не поймёшь, насколько важно. Дальше мы ехали молча. *** Сложно сказать, сколько времени прошло, но небо на горизонте посветлело. Думаю, день наступил даже раньше, чем мы заметили алый диск солнца над верхушками деревьев, но их ветви надёжно скрывали дорогу, не позволяя свету разогнать мрак. Я уже совершенно не понимала, где мы находимся, потому что широкий, вымощенный камнем тракт давно остался позади, и последний час мы петляли по земляным тропинкам, начисто заросшим растительностью. Повезло, что Эвет умело использовала свою магию, убирая с дороги корни и ветви деревьев, иначе бы они точно разобрали нашу повозку по частям. Но даже её магия в какой-то момент оказалась бессильна. — Дальше пойдём пешком, — наконец-то подытожила женщина, натягивая поводья и заставляя червекрыс остановиться на заросшей полянке, — ну и ничего, осталось совсем немного. — Ты всё ещё не хочешь сказать, что мы здесь делаем? — поинтересовалась я, спрыгивая на землю и потягиваясь. Всё тело затекло от долгой езды, в конце концов, деревянные лавки никак нельзя сравнить с удобными человеческими машинами, — и ты не боишься, что хищники воспользуются нашим отсутствием и съедят червекрыс? — Хищники? — Эвет обернулась по сторонам, а потом тихо засмеялась, — нет, не боюсь. Поверь, в этой части леса нет хищников, а если и есть, они точно не захотят связываться с моей, так сказать… Знакомой. — Это не внушает доверия. Женщина не стала развеивать мои сомнения, вместо этого магией привязывая двух демонов к ближайшему дереву и направляясь глубже в чащу. Непроходимое переплетение ветвей послушно расступилось перед ней, и я поспешила двинуться следом, опасаясь выиграть счастливый шанс прорываться через лес самой. — У твоей знакомой что, нет денег на нормальный дом в городе? — даже несмотря на магию, несколько корней всё-таки подвернулись под ноги, едва не приведя к падению. Думать о том, сколько мелких ядовитых существ может водиться в этом хитросплетении, совершенно не хотелось, — или проснулась любовь к природе? — О, Кали, если бы она объявилась в Скелетополе, то через пять минут там бы была уже вся Императорская стража, — ответ Эвет не сделал ситуацию понятнее, — они охотились за ней несколько лет, вынудив спрятаться в лесу. А сюда без проводника не попасть, так что на какое-то время она и её подопечные в безопасности. «Отлично, значит их там целая куча», — с тоской подумала я, — «логово неизвестных магических тварей, в которое я иду безо всякой подготовки, поддавшись на заманивание ведьмы. Да, Мойра, я всё ещё твой самый многообещающий охотник». Из мыслей меня вырвал тихий писк, заставивший поднять взгляд, чтобы заметить в паре метрах над землёй странное существо. Оно было небольшим, но совершенно непохожим на любой тип демонов, который я знала. Скорее на земного лемура, только с нежно-зелёной шерстью и жёлтыми полосками на хвосте. Заметив моё внимание, зверёк сорвался с места, исчезая в чаще примерно в том же направлении, куда мы и шли. А потом под ботинками что-то громко хрустнуло. Более рациональная часть сознания подсказывала, что это должен был быть засохший корень, всё-таки мы в лесу, но забитый в подкорку инстинкт охотника ни с чем не мог перепутать этот звук. Я стремительно опустила взгляд, чувствуя, как ускоряется сердцебиение, а адреналин наполняет каждую клеточку тела. Опасение было оправданным. Это оказалась чья-то бедренная кость. — Кали, постой… — я подалась назад, натыкаясь спиной на сомкнувшиеся ветви деревьев, шаря взглядом по земле и замечая ещё больше белых кусочков. Вот птичий череп, правее - когтистая лапка, а чуть дальше, словно в издевательство — кусок ткани от плаща разведчика, посеревший от времени, но всё ещё узнаваемый благодаря треугольной застёжке. Эвет заманила меня в логово зверя. Ну или на её знакомую кто-то напал, к чему лично мне хотелось склоняться больше. — Кали, спокойно, всё в порядке, это просто… — шум над головой не дал ведьме времени на оправдание, и в следующее мгновение нас накрыла огромная, крылатая тень. Ровно перед тем, как когти существа впились в моё тело, я откатилась в сторону, выхватывая нож левой рукой и готовясь активировать глиф правой. Хорошей новостью было то, что противник демон, а значит разлетится в прах от одного попадания, но я не ожидала, что такой большой. Эвет, во что же мы вляпались. А ты хотела получить от меня обещание не использовать глиф. Справедливо решив, что ведьма сможет постоять за себя сама, пока я не найду чуть более выгодную позицию, я рванула в самое сердце чащи, уже не сильно пугаясь плотных зарослей. Зверь летает, а значит, густая растительность будет мне только на руку. Щёку оцарапали какие-то колючки, но я не обратила на них никакого внимания, пригибаясь к земле и вслушиваясь в тишину. Под ногами всё ещё белели различные кости. Хорошо, что оно нацелилось на меня. Я-то не стану сомневаться. — Выходи, я знаю, что ты здесь! — где-то сверху с шумом промелькнула крупная тень, но второй раз я на эту уловку не повелась. В конце концов, Император был куда убедительнее. Зато благодаря чужим словам я смогла разобрать, что голос хоть и неестественно громкий, но похож на женский. Отлично, эта тварь ещё и разумна. Как же не хочется думать, что они в сговоре с Эвет… — Прятаться бессмысленно, вторженец, — крылья снова захлопали над головой, но в этот раз угроза оказалась куда более весомой. Корни под ногами ожили, двигаясь как змеи и медленно опутывая ноги. Не став ждать, пока ловушка схлопнется, я вонзила нож прямо в их основание, заставив растения отступить, — значит, ты ещё и кусаешься! Очень некрасиво. «Иди к чёрту» — мысленно огрызнулась я, прекрасно понимая, что вслух ругаться не стоит. Не хватало, чтобы меня ещё и услышали. Хотя даже без этого на месте оставаться опасно. Я разрушила заклинание, а значит, магу не составит никакого труда меня найти. Кивнув своим догадкам, я чуть более осмотрительно двинулась вперёд, раздвигая или разрубая лезвием ножа мешающиеся ветви. Темно было хоть глаз выколи, настоящий лабиринт, но с учётом летающего врага куда лучше, чем открытое пространство. Хотя с выводами я поторопилась. Стоило сделать ещё один шаг, как листва расступилась в стороны, являя взгляду просторную поляну, заполненную десятками небольших существ. Одни из них сбились в стайки, спя или тихо играя, а другие сидели поодиночке, занимаясь своими делами. Среди них был даже знакомый мне зелёный лемур, тревожно оглядывающий округу с небольшого пенька и громко заголосивший в тот момент, когда мы встретились взглядами. Словно по команде все остальные зверьки повернули головы в мою сторону и в сотне маленьких глазок отразился страх, перемешанный с любопытством. Мы безмолвно смотрели друг на друга на протяжении нескольких долгих мгновений. Я пыталась понять, что делать дальше, в то время как существа просто замерли, не ожидая вторжения. А потом поляна взорвалась криками на разные голоса. Рвануть обратно в чащу я не успела, пусть и прекрасно осознала, чем мне грозит это представление. В капюшон ветровки вцепились острые когти, вытягивая меня из спасительной тьмы леса, и я наотмашь взмахнула ножом, чувствуя, как лезвие проходит по чему-то твёрдому, но достаточно податливому, вроде дерева. Противник зашипел и хлопнул крыльями, из-за чего меня резко подняло на метр в воздух, а потом откинуло прямо к центру поляны. Ярость всколыхнулась внутри вместе с липким страхом, заставляя тут же вскочить на ноги. Правую ладонь обожгло болью и бесформенный шип охотничьего глифа прорвал кожу, вытягивая из тела сгустки крови, но взамен формируя совершенное оружие. — Ты не оставляешь мне выбора, демон. Напротив меня с грохотом приземлилась на землю огромная летучая мышь, угрожающе раскрывая перепончатые крылья. По крайней мере, по общим формам это была мышь, хотя вместо тела какой-то шутник создал ей почти человеческую голову с широкой пастью, усеянной острыми зубами, напоминающими о вампирах. — Ты зашла туда, куда тебе не следовало, — всё тем же женским голосом зарычал демон, и её глаза засверкали красным, — и ты за это заплатишь. — Очень в этом сомневаюсь, — я оскалилась в ответ, борясь с лёгким головокружением. Активированный второй раз за день глиф тянул жизненную силу и жаждал встречи с чужой магией, вовсе не подталкивая к разговорам. Но сейчас у меня была причина сдерживаться, — что ты сделала с Эвет, образина? Оскорблённая летучая мышь громко завизжала, вызывая желание зажать уши, но мне пришлось сдержать порыв. Лезвие ножа и тёмный шип нервно вздрогнули, но остались всё также направлены на противницу. — Как грубо, человеческое дитя, — она попыталась было сделать шаг вперёд, но я не позволила этого сделать, двигаясь навстречу первой, — и как нагло. — Отвечай на вопрос, — пришлось сдержать удивление, не понимая, как демон догадался, что я не ведьма. Уши скрыты под шапкой, тогда могла ли она понять всё по глифу? Ни одно магическое создание не сумело бы применить его и остаться стоять на ногах. Но тогда это значит, что она уже встречала охотников и осталась в живых. Опасная ситуация, — если ты понимаешь кто я, то знаешь, что не буду шутить. Повторяю последний раз: где Эвет? — Что же, я знаю, кто ты. И если это тебя успокоит… — демон сжал лапу, которая в этот же момент засветилась мягким жёлтым светом. Он же покрыл и странный паутинный кокон на другом краю поляны, не замеченный мною ранее, — вот она. Ведьма с кашлем отскочила от ловушки, возмущённо глядя на летучую мышь. Её волосы растрепались, и в них застряло несколько веточек, словно Эвет попыталась помчаться за мной через лес, не применяя магию, но в конце концов угодила в засаду. Значит, она не пыталась меня подставить. — Что ты делаешь? — глаза женщины вспыхнули гневом, и она оказалась рядом со мной, с вызовом оборачиваясь к общей противнице, — это моя ученица! — Твоя ученица? — я могла бы сказать, что демон склонил голову, однако всё тело было его головой, поэтому это выглядело скорее как попытка завалиться набок, — я встречала таких, как она, однажды. Они угроза. И кому как не тебе знать, что молодые растения порой не менее ядовиты, чем взрослые. — Значит, если знаешь это, представляешь, что будет дальше, — я произнесла угрозу, делая ещё один шаг вперёд. В ушах стучало от повышенного давления, но нельзя было показывать слабость, — не вынуждай меня оправдывать своё призвание, демон. — Тише, тише, — Эвет попыталась опустить мои руки, но я ловко увернулась от неё, не позволяя прикоснуться к глифу. Не хватало ещё ранить единственное существо, которое мне не безразлично, — это моя знакомая, о которой я говорила. Головокрылая Королева, хранительница леса. Она не причинит нам вреда, поэтому, пожалуйста, успокойся. — Она напала на нас, — напомнила я, всё также не сводя взгляда с красных глаз напротив, — не очень похоже на дружеское знакомство. — Оправдана ли дружба с тем, кто вторгается в чужой дом с оружием наперевес? — громко зашипела Королева, — я защищаю это место десятилетиями, в том числе и от таких, как ты! — Кали, поверь мне, всё будет хорошо, — Эвет сделала шаг вперёд, заслоняя спиной разозлённого демона, и у меня больше не было других вариантов, кроме как смотреть на неё, — убери… Это, пожалуйста. Она может тебе помочь, просто я не ожидала, что всё случится так внезапно. Несколько долгих мгновений я сверлила ведьму взглядом. Охотник не верил ей ни на йоту, видя перед собой только опасность, врага, которого нужно устранить, и тщательно спланированную ловушку, но другая часть разума, более мягкая и склонная давать шансы окружающим, тихо подмечала, что логика в чужих словах была. И я в который раз пошла на поводу у непозволительной беспечности, позволив глифу разлететься по земле кровавым пятном. — Надо же, это бессердечное создание способно услышать здравые речи, — голос Королевы вернул меня в реальность, заставляя немного отклониться в сторону, чтобы снова рассмотреть демона, — ты поражаешь меня всё больше, Эвет. Взять в ученики того, кто лучше всего умеет нести смерть, а после так храбро показать ему дорогу в мою обитель. Такое нельзя проигнорировать только из-за нашей давней дружбы. — Я… — женщина запнулась, но потом её голос приобрёл неожиданную твёрдость. Она обладала храбростью начисто игнорировать огромное злое создание за своей спиной, достав из кармана зелёный платок и прижимая его к кровоточащему рисунку глифа на моей ладони, — ты плохо знаешь Кали. Она бы не сделала ничего, если бы ты не стала нас пугать. Королева прекрасно знала, что я бы сделала. По тому, как было напряжено её тело, как мелко подрагивали перепонки на крыльях и бегали глаза, я могла безошибочно распознать волнение. Даже страх. Каким бы опасным ни был демон, он не мог отрицать подавляющую силу, которую охотничий глиф на моей руке имел против её вида. Один удар, один труп. — Я прошу прощения за произошедшее. Совершенно нехарактерные для меня слова повисли в тишине, и даже попрятавшиеся по норам и ближайшим кустам зверьки в любопытстве показали свои головы. Ближе всех оказалась сидящая на ветке красная птичка, которая тихо чирикнула и скрылась, заметив внимание. Красный кардинал. Откуда на Кипящих Островах земная птица? Такого же просто быть не может. Если только… Я окинула взглядом существ, подмечая ещё нескольких, похожих на нормальных животных. Белая кошка, крупная пчела, обезьяна с тремя лицами, уже знакомый лемур… Конечно, как я сразу не догадалась! Они не были демонами, это палисманы. Но почему так много? И без своих ведьм? — Что ты сказала? — замолкшая Головокрылая Королева снова заговорила, привлекая внимание, но теперь её голос звучал чуть менее угрожающе, — повтори. — Я извиняюсь за вторжение. Вины, понятное дело, не было, но что-то внутри подсказывало, что так будет правильно. Я плохо понимала, что для ведьм значат палисманы, но если это существо так ревностно их охраняло, то, должно быть, причина была весомой. И я… Понимала это желание. В конце концов, меня тоже двигало вперёд одно из его проявлений. — Не понимаю, — демон сложил крылья, сверля меня задумчивым взглядом, — зачем вы пришли сюда? Ты должна знать, что я не отдам это место без боя. — Она и не собиралась сражаться, — вмешалась Эвет, кладя руку мне на плечо и тоже поворачиваясь к Королеве, — я не знаю, каких людей ты встречала раньше, но Кали к ним не относится. Мы пришли сюда, потому что только ты можешь помочь. — Какая помощь вам нужна?! — летучая мышь снова оскалилась, сверкнув алыми глазами, — бедных существ, укрывшихся под моей защитой, бросили все. Их создатели и другие ведьмы, которые клялись защищать чистейшие проявления магии. Они открыли на них охоту и тащат в замок, откуда уже никто не возвращается живым, а ты имеешь смелость приводить сюда человека? Для таких, как она, твоя собственная жизнь стоит не больше, чем жизнь палисмана. Слова, которые должны были достать Эвет, неожиданно зацепили меня саму. Да, возможно в начале я и относилась к ведьме как к препятствию, а после ресурсу, который можно использовать и выбросить, но сейчас это уже давно было не так. Может, она и не была моей наставницей, но другом, другом то она была. И единственная причина, по которой Эвет сейчас стояла здесь и выслушивала все эти гадости заключалась лишь в том, что она искренне хотела помочь мне. Дать шанс почувствовать себя увереннее, не подвергая окружающих смертельной опасности. Разве это достойно критики? — Не говори так, — голос прозвучал неожиданно твёрдо, и Королева нахмурилась, ожидая очередных угроз, — мне можешь высказать всё, что угодно, раз у охотников с тобой давние счёты. Но обвинять Эвет я не позволю. — Надо же, какая самоотверженность, — летучая мышь хлопнула крыльями, немного приподнимаясь в воздух, — но я знаю этот взгляд. Я знаю эти речи. За ними нет ничего, кроме лжи. Говорить с ней было бессмысленно. Нам стоило понять это сразу, но Эвет, не представляющая, насколько глубокой может быть ненависть к охотнику, не могла предсказать результат. Да и я не могла. Насколько же стар тогда этот демон, раз запомнил других людей? Да и демон ли? — Пойдём отсюда, — я ухватила ведьму за рукав, качая головой, — я попробую найти другой способ. Может, придумаю что-то с глифами или почитаю больше про зелья. Она нам не поможет. — Но… — женщина обернулась на Головокрылую Королеву, однако сталь в её взгляде сказала всё без слов, — в таком случае, я хочу забрать свой палисман. Я больше не хочу, чтобы она находилась здесь. — Не позволю! — кожистые крылья снова распахнулись во весь размер, раскрываясь двумя огромными куполами, — Император едва не забрал её, а после она долгие годы вынуждена была скрываться здесь, в отрыве от тебя. Думаешь, редкие встречи могли унять тоску? Королева оскалилась, подтверждая серьёзность своих намерений, и выглянувшие было палисманы попрятались обратно в кусты и норы, все, кроме одного. Крупная относительно других собратьев, снежно-белая птица грациозно выступила в центр поляны, сверля нас с Эвет взглядом умных чёрных глаз. Я без особых проблем узнала в ней цаплю, причём исключительно правдоподобную. Ничем, кроме меньших размеров относительно земного аналога она не выдавала своё магическое происхождение и при этом вела себя так спокойно, словно это был её дом, а не логово демона. — Цея… — ведьма подалась было вперёд, но замерла, не сделав и шага. Палисман склонил голову, несколько раз щёлкая клювом. Никакого страха или обиды, скорее глубокая, очень долгая тоска, — я рада тебя видеть. — Она не уйдёт отсюда, — глухо повторила Головокрылая Королева, царапая землю когтями в подтверждение серьёзности своих намерений, — ты попросила защищать её, и я защищу. Пусть даже и от тебя самой, Эвет. — В этом больше нет необходимости, — ведьма была всё также тверда, — я больше не собираюсь идти на поводу у ковена. В конце концов, какой пример я в таком случае подам ученице? — Никто из вас не получит палисман. Не сегодня, — демон пригнулся к земле, готовясь к атаке, — я не позволю. И вы отсюда не уйдёте. Прежде чем Головокрылая Королева бросилась вперёд, белоснежная цапля распахнула крылья и одним сильным взмахом поднялась в воздух. Эвет вытянула руки, и прямо в полёте птица застыла, обращаясь светлой фигуркой из дерева. Её лапы удлинились, формируя древко посоха, а глаза засверкали ярко-зелёным. Секундой позже этот же цвет заполнил склеру ведьмы. Импланты в спине пропустили болезненный импульс, реагируя на столь близкую и столь мощную магию, вынуждая упасть на колени. Вовремя. В тот самый момент, когда Королева сорвалась с места, обнажая когти, земля взбугрилась, прорываясь сотнями вьющихся корней. Они в едином порыве взмыли вверх, опутывая летучую мышь, и она с грохотом завалилась на землю, рвясь из пут с чудовищной силой. — Ты пожалеешь об этом, Эвет! — Королева взвыла, и несколько корней не выдержали напряжения, трескаясь с оглушающим грохотом, — ты знаешь, что будет. Никто не смеет тревожить мою обитель! — А ты не можешь разделять ведьм и их тотемы против чужой воли, — сквозь зубы отозвалась женщина, призывая больше растений, — мне правда жаль. Кали, поторопись. — А? — я совершенно не представляла, что мне делать. Рядом со мной у ведьмы, которую я вроде как защищала, случился всплеск магии. Что я знала о всплесках? Они делали колдунов ещё опаснее, неконтролируемее и безумнее, но при всём при этом одной из основных причин потери контроля была я! Директива предписывала срочно устранить угрозу, но плевать на неё с высокой колокольни, — что мне сделать? — Как что? — Эвет улыбнулась, и болезненный зелёный свет расползся от глаз дальше, трещинам покрывая щёки, — найди себе палисман. Я не успела тебе рассказать, как, но ты умная девочка, поэтому поймёшь сама. А я пока подержу её. — Не посмеешь! — взвыла Головокрылая Королева, но новый взмах посохом почти полностью запеленал её в кокон из корней, обрывая угрозы. Боже, Эвет чертовски сильная, Организация бы оценила её уровень опасности на «красный». Что она в таком случае делает в маленькой таверне на окраине города? Я покачала головой, откидывая лишние мысли. Об этом можно было подумать и потом, если мы выживем, а сейчас я собиралась сделать то, чего хотела наставница. Получить палисман… Как иронично. Грех в высшей степени и одновременно с этим почти выдающийся поступок для любого охотника. Привязать к себе магический тотем и обратить его против магии. Ну разве не прелесть? Я обернулась, стараясь игнорировать звуки борьбы за спиной. Потревоженные зверушки метались по поляне пёстрыми стайками, но не убегали. Птицы и прочие крылатые создания панически метались из стороны в сторону, а остальные путались под ногами, мешая сделать лишний шаг. Сколько их тут было? Десятки? Сотни? И как поймать нужного? Не найдя ничего лучше, я вытянула руку вперёд, тут же отдёргивая её. Уже замеченная мной ранее крупная пчела врезалась в ладонь, но тут же панически зажужжала, не позволяя себя схватить. В голове сама собой всплыла мысль: это существо уж точно мне не подходит. Я не стала настаивать, тем более над ухом что-то чирикнуло, и я повернулась, замечая парящего красного кардинала. Может, этот? Птица была другого мнения. Тотем весьма ощутимо клюнул меня по пальцам и громко запищал, хлопая алыми крылышками. Всё с тобой ясно, удачи достать кого-то другого. Провалившись в попытках заполучить нечто крылатое, я перевела взгляд на землю, снова вытягивая руку. Палисманы разошлись в стороны, как вода от капли масла. Некоторые задержались на мгновение, а другие и вовсе прижались к земле. Спокойной осталась только белая кошка, но я на неё даже не посмотрела. Знание снова появилось в мозгу: она ждёт не меня. — Кали, поспеши! Я посмотрела на Эвет, замечая, что сверкающие магией трещины на лице стали толще. Головокрылая Королева при этом рвалась также отчаянно, ни капли не потеряв в силе. Времени оставалось ничтожно мало. — Что мне делать? — отчаяние, прозвучавшее в голосе, совсем не подходило охотнику, но мне уже было всё равно. К чёрту гордость, к чёрту эти палисманы и всё с ними связанное. Вообще не стоило сюда приходить, а теперь Эвет под угрозой, — я не понимаю, чего они хотят! — Просто… — Эвет сбилась, оступаясь и едва не теряя контроль над магией, но тут же выпрямилась, болезненно усмехаясь. Её источающие зелёный свет глаза выглядели жутко, — скажи им, чего хочешь ты! А чего я хотела? Этот вопрос неожиданно выбил почву из-под ног, погружая окружающий мир в тишину. Не осталось больше ни звуков битвы, ни хлопков крыльев, не писков тотемов. Только звенящее, абсолютное ничто. Действительно, высекая свой палисман, ведьма вкладывала в него частичку своей «души», если у них вообще была душа. Своё искреннее желание, порыв, цель в жизни. По крайней мере, так говорили легенды. Именно поэтому охотнику так трудно было связать свою судьбу с существом из магической древесины — ведь изначально «порочная» магия не станет сотрудничать со светом, призванным очистить мир от неё. …или скорее со всепоглощающим жадным пламенем, пожирающим всё на своём пути. Тогда чего я хотела? Ещё неделю назад без сомнений бы ответила: уничтожить всех ведьм и демонов. Но сейчас это казалось глубоко неправильным. Я охотник, защитник, а не палач. Чем я буду лучше чудовищ из книг по истории, бросаясь на каждого встречного? Тогда, может, ответ — спасти их? Очень вряд ли. Ведь нельзя судить о целой расе по нескольким её представителям. Да и почему я должна сражаться за тех, кому даже не принадлежу? Я не из тех людей, что угробят жизнь за справедливость. Вот и получается, что искреннего желания у меня нет. Да и откуда ему взяться у того, кто всю свою осознанную жизнь понимал, что в любой момент умрёт, а значит трепыхаться бессмысленно. Как ни крути, каждый человек в том или ином понимании винтик в громадной машине цивилизации. Мне же не повезло оказаться деталью для оружия. И разве это повод спорить с судьбой? У меня нет желания доказать, что я лучше. Я не хочу признания, благодарности и прочей чуши для тех, кого обделили вниманием. Мне этого внимания через край! Не будь ведьм, не будь охотников и всего этого давящего ощущения чужих взглядов из своего и иного мира, моя жизнь была бы в сто раз счастливее. И при этом всём безмозглые волшебные деревяшки ещё и хотят моей искренности?! Да пусть катятся к чёрту! Набрав полную грудь воздуха, я распахнула глаза, мгновенно возвращаясь к реальности. Пёстрые пятна мечущихся палисманов больше не нагоняли паники, а скорее вызывали раздражение. Я была мысленно готова к тому, что никто не откликнется, да и пёс с ними. В конце концов, я всегда могу пырнуть Головокрылую Королеву охотничьим глифом, если она не убьёт меня раньше. Да и раз уж мы пришли, бессмысленно отказываться от эпичной фразы: — Я хочу, чтобы меня все оставили в покое, пока я не решу — чего я хочу! Тотемы замерли, и я замерла вместе с ними, осознавая глупый детский эгоизм, сочившийся через каждое слово. Я снова оказалась под прицелом сотен внимательных глазок, но на этот раз в них было только любопытство. Как я и ожидала, без желания сделать первый шаг. Злая улыбка сама собой появилась на губах. Конечно, кому подойдёт охотник. Наверное, привыкли ко всяким слащавым желаниям вроде «получить признание», «попутешествовать» и «следовать за мечтой». Додумать больше гадостей мне не позволила Головокрылая Королева. Одним сильным движением она расправила крылья, разрывая удерживающие её путы, и магия Эвет со звоном разрушилась. Женщина ещё несколько секунд, покачиваясь, постояла на ногах, а потом медленно осела, опираясь на погасший посох. Её глаза тоже утратили сияние, но паутина ранок на лице никуда не делась. Злость накатила новой волной. — Сначала я разберусь с тобой, — пообещала хранительница леса, взмахивая крыльями и перелетая через Эвет, нависая прямо надо мной, — жалкое человеческое… — Надо же, я как раз собиралась сказать тебе то же самое, демон, — я продемонстрировала зубы, отставляя в сторону правую руку, — иронично, что я пришла сюда, чтобы обойтись без убийств, но в итоге всё к нему и сведётся. — Этого не будет, — зашипела Королева, — по крайней мере, ты никого не убьёшь. — Но очень постараюсь. Мгновение растянулось в бесконечно долгие минуты. Острейший когти метили прямо в лицо, а размер демона говорил о том, что она просто раздавит меня своим весом. Хотя ничерта это был не демон. В таком близком столкновении я ясно различила на её лапе выемку для крепления посоха. Ну конечно, гигантский палисман, который охраняет меньших собратьев. Какой неожиданный поворот сюжета. Разум снова ускорился, и я прижалась к земле, пропуская атаку над головой. Нужно было подгадать момент, когда Головокрылая Королева откроется, а сделать это непросто, с учётом того, что она оказалась не устающим куском волшебного дерева. Просто чудо. Пользуясь временем, необходимым столь огромному существу для разворота, я подскочила к Эвет, пытаясь оценить её состояние. Ведьма дышала, но ей явно нужна была помощь, чтобы убраться отсюда. Помощь, которую некому было предоставить. Если я проиграю, монстр примется и за неё. Звук, похожий на трещётку, раздавшийся прямо над ухом, едва не заставил меня подскочить. Рефлекс всё же вынудил обернуться, несмотря на то, что Королева уже заходила на второй круг, но взгляд сначала ни на что не наткнулся. Палисманы снова попрятались, так и не откликнувшись на желание, и рядом с нами оставался только сухой пень с одиноко торчащей веткой. …или не веткой. Я присмотрелась. Сквозь прищуренный глаз на меня ехидно смотрела птица, умело притворяющаяся засохшим деревом. Заметив внимание, тотем неспешно раскрыл клюв, буквально расколовший его голову на две части, и издал душераздирающий вой, от которого кровь стыла в жилах. В этот момент я расслышала шелест ветра между перепончатыми крыльями пикирующей на нас Головокрылой Королевы, но не могла отвести взгляда от птицы. Она была странной, если не сказать страшной. Нелепой, с большой головой, огромным клювом, абсолютно чёрными глазами навыкате и перьями, имитирующими поверхность дерева. Но в отличие от других палисманов, она хотя бы была. Совершенно неожиданно, особенно в сравнении с недавней медлительностью, палисман взмахнул крыльями, превращаясь в посох, зависший в воздухе. Времени оставалось ничтожно мало. У меня было два варианта: поверить в глиф и подвергнуть опасности Эвет в случае поражения или доверится магическому созданию, которое, вроде как, выбрало меня. Если это, конечно, не уловка. И пусть Мойра проклинает меня хоть вечность, но я выбрала второе. К тому же была одна ведьма, показавшая мне замечательный трюк. Пространство перед глазами размазалось, в последний момент запечатлев гигантские когти в паре сантиметров от лица, но я уже не обращала на них внимания, одной рукой вцепившись в посох, а другой в Эвет. Телепортироваться самостоятельно было болезненно и неправильно, словно всё тело разобрали по кусочкам и собрали заново, но я не позволила себе потерять концентрацию, прекрасно помня об истории с Селкидомусом. Кто бы сказал, что даже от встречи с Золотым Стражем может быть польза. Неизбежное падение выбило весь воздух из груди, не оставив сил на то, чтобы встать. Я понятия не имела, сколько энергии потреблял такой вид магии, и откуда палисман её взял, раз я человек, но это было и не важно. Ветви над головой немного расступились, открывая вид на дневное оранжево-фиолетовое небо, и я раскинула руки в стороны, вдыхая полные лёгкие воздуха. Древко посоха растворилось под пальцами, и мне на грудь приземлилась странная птичка, сверля пронзительным чёрным взглядом. Я была ей невероятно благодарна и даже приложила чудовищное физическое усилие, чтобы поднять руку и осторожно погладить палисман по голове. Но всё-таки не смогла удержаться от вопроса: — Ты почему такой страшный, а?