Обманутые ожидания

            — Слушай, Фэш, — потёрла переносицу Василиса. — Я понимаю, что у парней обычно завышенное самомнение без объективных на то причин, но тебе не кажется бредом — следить за теми, кого не знаешь и первый раз в жизни видишь? — не без иронии произнесла девочка. — Чтобы шпионить, надо хотя бы представлять ценность той или иной информации. К тому же, важные сведения детям никто не доверит.       Она наблюдала, как вспыхнул то ли от злости, то ли от стыда юноша.             — Ты — Огнева! А значит, работаешь на своего папашу, — видимо, в нём говорили эмоции, однако это не оправдывает его.             — А ты — Драгоций. На кого ты работаешь? — склонила голову на бок, насмешливо посмотрела на Фэша. — У тебя, как и у меня, нет доказательств, так что оставь беспочвенные обвинения. И впредь будь осторожнее. Нельзя обвинять всех подряд, — многозначительно посмотрела на смутившегося шатена, — однажды можно крупно обжечься, — понизив голос, добавила она.             — Ох… — Ник переводил взгляд с Фэша на Василису и обратно, удивляясь, что им встретилась девчонка с ещё более сложным характером, чем у его друга. Если подумать, то ему вовсе не кажется, что она работает на своего отца.             — Фэш, больше не обвиняй Василису, — словно очнувшись, сказала Диана. Фея слегка выпала из реальности, наблюдая за рыжеволосой. Было в ней что-то такое, что заставляло неотрывно смотреть на неё. Может, у неё есть особый дар?             — Это не значит, что я тебе верю, — пристально глядя на девочку, произнёс парень.       Василиса флегматично пожала плечами. Ей не нужно его доверие. Ей нужен кров, защита и средства к существованию. А остальное пока что вне её интересах. Уж тем более, что-то доказывать не слишком уравновешенному подростку. С такими людьми она обычно не общается.       На такой ноте они отправились вперёд. Атмосфера не самая дружеская, но и не враждебная. Нейтральное отношение её вполне устраивало на данном этапе. Дальше будет видно.       Перед ними возвышалось гигантское дерево: его многочисленные стволы навеки переплелись, искривившись в мощном объятии. Толстые, узловатые ветви, похожие на гигантских змей, исчезали где-то в густой и пышной кроне черно-зелёных листьев. Внизу главного ствола, который бы и пять человек, взявшись за руки, не обхватили, чернело огромное дупло. Казалось, будто дерево, подобно циклопу, пялилось на них жутким единственным глазом.             — Пошли внутрь, чего смотреть? — бросила Диана. — Липа как липа, только Старая.       Фэш, опустив рюкзак на землю, неловко переминался с ноги на ногу.       «Кажется, кое-кто тоже очкует», — мысленно хмыкнула Василиса. Она ничего не знала о том, как и что действует в этом мире, поэтому не спешила пугаться и удивляться.       Обратив внимание на Ника, заметила, что он задумчиво смотрит на кроны дерева, что-то снова прикидывая в голове. Ещё немного, и она начнёт называть его Мечтателем. Слишком часто уходит в свои мысли.       Василиса сделала шаг вперёд, но Фэш вдруг преградил ей дорогу рукой, чем немало удивил остальных.             — Пойдешь со мной, — решительно сказал он. — Неизвестно, что нас ждет… Вдруг там сидит чудовище?       Диана хмыкнула. А девочка вопросительно посмотрела на неё, не понимая, что за муха укусила Драгоция. Только что в шпионаже обвинял, теперь это. Парень взял свой рюкзак, затем решительно схватил Василису за руку и, пригнувшись, первым шагнул в темный проем, увлекая её за собой. Фея, пожав плечами, взяла Ника за руку, а другой рукой схватилась за Василису. Так, потихоньку, они переместились цепочкой в середину дупла. Внутри было душно, пыльно и пахло сухими листьями. Василиса порадовалась своему выбору обуви.             — Приготовьтесь, — произнесла Диана, чем вызвала немало подозрений у ребят. Вытянув руку, она повернула едва заметный сучок на стенке.             — И что это за механи… — начал Фэш, но не закончил: земля резко ушла из-под ног, и, подняв тучу сухой листвы, ребята провалились неизвестно куда.       Фэш от неожиданности отпустил руку Василисы, но Диана крепко держалась за другую ее руку. Истошно вопя, они падали все вместе. К счастью, падение было недолгим, они приземлились на большую охапку сена, причем Василиса больно ударилась локтем об коленку Ника. Тот сдавленно что-то простонал и, как ей показалось, не особо приличное. Впрочем, у неё тоже цензурщины не нашлось.             — Классно, да? Я вам специально ничего не говорила, чтобы поинтереснее было! — Диана подскочила на ноги и принялась отряхиваться от листьев и соломы.       Василиса наградила Диану нечитаемым взглядом, раздумывая: здесь все такие чокнутые или она — особый случай?             — Что за странный переход? — морщась, сказал Фэш. Одновременно парень старался незаметно потереть щиколотку: видать, тоже хорошо приложился.             — Во, дубина, это же тайный переход! И самый быстрый, — Диана снисходительно посмотрела на него. — Если бы мы шли официально, у-у-ужас… обследование, уменьшение, опять обследование… только бумаги всякие оформить — сколько времени. А так — раз! — и мы почти на месте.             — О, так это нелегально! — в голос воскликнули Ник и Василиса и одновременно посмотрели друг на друга, тут же улыбнувшись.             — Это тайно, — поправила их фея, и спорить с ней никто не стал.       Кажется, ребята снова очутились в большом дупле — через маленькое окошко пробивались голубовато-серые тени. Похоже, начинались сумерки. Фэш поднялся на ноги и осторожно выглянул. После скрылся в проеме. За ним выпрыгнула Диана. Василиса, придерживая локоть, последовала их примеру. Замыкал процессию Ник. Они очутились на огромном бревне, от которого шли бревнышки поменьше, окруженные гигантскими лопатообразными листьями, развевающимися на ветру, словно надутые паруса. Василиса глянула вниз, и ей чуть не стало плохо: такой высоты она ещё не видела.             — Нам парашюты полагаются? — посмотрела на Диану, которая ответила ей недоуменным взглядом. — Что? Дерево большое, ты же не предлагаешь спускаться так?       Фэш, расставив руки для балансировки, уже двигался по бревну. Однако, услышав её восклицание, приостановился.             — Дерево осталось такое же самое, как и было, темнота! — насмешливо крикнул он. — Это мы стали маленькие…             — Я посмотрю, что там внизу, — быстро сказала Диана и прыгнула вниз.             — Эй! — вырвалось у Василисы.       Но всё было в порядке: у Дианы на спине развернулись целых шесть бледно-голубых крыльев, и фея, осторожно снижаясь, лавировала между огромными листьями. Проводив её ошеломлённым взглядом, девочка медленно провела ладонью по лицу. Нет, на галлюцинации это не похоже. Василиса решительно расставила руки в стороны и пошла вперёд, представляя, что идет по простому гимнастическому бревну. Её примеру последовал Ник, стараясь не смотреть вниз.             — Может, тебя перевести? — вновь оборачиваясь, спросил Фэш. — А то ещё свалишься.       Василиса проигнорировала его, сосредоточившись на бревне. Сколько бы она не ходила на гимнастике, сейчас под реальная высота и никакой страховки. Фэш ничего не сказал и пошёл дальше.             — Думаю, пора слететь отсюда, — сказал Фэш, когда они дошли почти до самого конца гигантской ветки. — Смотри, как хитро придумано: нечасовщик — тот, кто без крыльев, — не смог бы спуститься с этого деревца… — парень тут же прикусил язык, увидев помрачневшего друга.             — Эм… Ник, он же умеет летать? — повернулась к блондину девочка.       Он осторожно кивнул, не понимая, к чему клонит Василиса.             — Конечно, он же часовщик с высшей степенью, — отозвался мальчик.             — Вот именно, — многозначительно выгнув бровь, сказал Фэш. — Може… — договорить ему не дала Василиса, просто резко столкнув его с ветки.       У Ника отвалилась челюсть, и он ошарашенно посмотрел на невозмутимую Василису, и матерящегося внизу Фэша, который уже успел распахнуть крылья и поднимался вверх.       Столкнувшись с насмешливым взглядом девочки, он не стал ничего говорить, только подхватил Ника и также молча стал спускаться вниз. Василиса пожала плечами, решив дождаться Диану. Уж не бросят же они её тут одну? Если проход нелегальный, то у неё будут проблемы, если здесь обнаружат постороннего.       Диана и правда появилась довольно быстро и, подхватив за руки девочку, начала спуск. Василиса с любопытством оглядывалась по сторонам, ведь бывать на высоте птичьего полёта ей ещё не приходилось. И, если быть честной, ей нравилось это ощущение, как и простирающийся перед ней пейзаж. Впрочем, разглядеть что-то кроме огромного дерева было сложно, но всё равно это не отменяло его красоты.       Они спустились. На земле их уже ждали Ник и Фэш. Второй выглядел чем-то недовольным, и похоже, это его обычное состояние. Впрочем, не ей жаловаться. Главное, что он проводит её до нужного места. Нужно будет ещё попросить связаться с Примаро. Хотя бы в известность поставить, что она добралась до места.       Диана вдруг засунула пальцы в рот и пронзительно свистнула. Василиса поморщилась, но промолчала.             — О, я вижу дорогу! — Фэш ринулся куда-то вбок.       Остальные осторожно последовали за ним, прошли сквозь острую и высокую, похожую на лес ножей, траву и очутились на широкой, усыпанной черно-белым крошевом, тропинке. Тропка, изгибаясь, исчезала за поворотом.             — Чудная дорога, — Фэш нагнулся вниз, разглядывая чёрно-белые крупинки. — О, битые ракушки! Странная мысль — посыпать дорогу в лесу ракушками, не находишь? — обернулся он к Диане.       Брюнетка снисходительно улыбнулась, но ничего не сказала. Василиса только плечами передернула, ей уж точно хватало странностей.             — А как мы стали маленькими? — если бы была возможность, их ответы она бы конспектировала.             — Видишь ли, Василиса, — отозвалась Диана, не обращая внимания на нахмурившегося Фэша, — феи живут на деревьях, даже замок Белой Королевы выстроен на огромном дубе, которому больше тысячи лет. Поэтому они и зачасовали все входы в Чародол от людей: кто желает посетить их, уменьшается ровно в пятнадцать раз, чтобы разговаривать с феями и лютами на равных.             — А феи увеличиваются, когда собираются посетить мир людей? — заинтересовалась Василиса, вспомнив Клементину. Или всё-таки Белую Королеву? Эх, совсем смутно помнится канон.             — Границы между нашими мирами действуют в две стороны; когда мы будем возвращаться, увеличимся в пятнадцать раз, станем такими, как были, — приподняла уголки губ в улыбке Диана. Любознательная Василиса ей импонировала. Возможно, они подружатся.       Где-то вдали послышался грохот, треск и шуршание.             — Бегут! — радостно воскликнула Диана.       Звук нарастал приближаясь. Кто-то ехал и вскоре должен был показаться из-за поворота. Фэш и Ник с любопытством смотрели вперёд, ожидая появления… чего? Наконец, разметая ракушки в стороны, на тропинку выскочила гигантская тварь, похожая на ящерицу, и устремилась прямо на них. Василиса матюгнулась от ужаса и невольно напряглась, готовая в любой момент задать стрекача. Но тварь притормозила и замерла всего в трёх шагах, уставившись на них выпуклыми ярко-зелёными глазищами. Самое интересное, на ящерице было надето седло и прочая упряжь.             — Эй, Златка! — послышалось из-за поворота. — Тпр-ру-у, негодная!       Василиса сдержала порыв обматерить извозчика, что не держит своё зверьё при себе. Несчастных случаев быть не может что ли? Что за безответственность?!       На тропинку вылетели сразу три ящерицы, и на одной из них был седок — мальчишка, одетый во все зелёное, даже шапка его была яркого изумрудного цвета. За его спиной висели прозрачные серые крылья — шесть штук. Сам он восседал на высоком седле, в руках держал поводья, а ноги его находились в маленьких коротких стременах в таком положении, что колени доставали ему почти до подбородка.       Василиса хлопнула себя по лбу. Ребёнок. За этими тварями следит ребёнок. Словами не передать все мысли, проскочившие в её голове за эти несколько секунд.             — Ну, что встали? — бросил он. — Садитесь и поехали, время не ждет! У меня, кроме вас, еще куча вызовов!             — А ты кто? — с любопытством спросил Ник.             — Перевозчик Ярк, — напыщенно сказал мальчишка, лихо заворачивая шляпу на одно ухо. — Причем заслуженный: сто лет на ящерицах катаю… Четыре места до Большого Дуба — Белого королевского замка… Всё правильно?             — Да, всё верно — согласилась Диана.             — Значит, кто-то поедет со мной на одной ящерке, а остальные выбирайте, какая из ящерок по нраву, и вперёд.             — Я на этой. — Фэш с любопытством глянул на ближнюю чёрно-жёлтую ящерицу — видать, и для него езда на этих пресмыкающихся была в диковинку.             — Сошка прозывается, — проследил за его взглядом Ярк. — Давай садись.             — Я с тобой поеду, — решила Василиса. Всё лучше, чем самой ехать на психованных рептилиях. Перевозчик подскочил, помог Василисе забраться в седло и объяснил, как надо держаться, чтобы не свалиться.       Диана села на ту, что испугала их и имела чудное имя — Фейра.             — Ящерки — спокойные зверьки, — весело приговаривал он. — Главное, никогда их за хвосты не дергать.             — Скажи, ты, наверное, фир? — спросил Фэш, устраиваясь на высоком седле. — Ты отсюда родом, да? А правда, что у вас…             — Четыре пальца на руках? Это да. — Ярк растопырил руки, на которых действительно было по четыре пальца. Каких усилий стоило Василисе сохранить спокойное выражение лица — словами не передать. — У девчонок, ну, то есть у фей, — по пять, как у людей. Мы считаем, раз так, они должны больше работать, — он звонко рассмеялся. — Да, а вас как зовут?       Диана представила их.             — Ну что ж, в путь! — произнес Ярк и добавил: — Н-но-о-о!!! Ящерка Фейра вздрогнула, чуть ли не прогнувшись дугой и рванула с места, унося фею вперёд. Ярк, выехав чуть вперед, свистнул как-то по-особенному, и ящерки двинулись за его Златкой степенным шагом. Девочка покрепче обняла его за талию, стараясь не думать, могут ли эти твари взбеситься. Василису слегка мотало в такт виляющим движениям Златки.             — Скажите, — тут же полюбопытствовала Василиса, — а сколько вам лет? — фраза про сто лет была воспринята как шутка, но поразмыслив, решила уточнить. Мало ли, какие тут реалии.             — Да будет две сотни, как я перестал считать, — ответил фир, отпуская поводья и зачем-то растопыривая четырехпалые руки.       Василиса уставилась в его затылок бесконечно усталым взглядом, в котором отражались все муки мира, и то, где она всё это вертела. Чувствует себя слепым котёнком в этом мире. Сошка, на которой восседал Фэш, поравнялась с ними.             — Феи и фиры бессмертны, темнота, — снисходительно пояснил он. — И люты, конечно, тоже. Род такой, духовный. Даже дошколята об этом знают.       Василиса снова проигнорировала его. Видимо, парень ищет конфликта намерено, так что фиг она пойдёт у него на поводу. С ним надо меньше общаться — нервы целее будут.       Дальнейшая дорога прошла в спокойствии и в разговорах ни о чём. Точнее, ни о чём понятном для Василисы. С тоской подумала, что она в полной заднице. По ней плачет пятнадцатилетняя программа обучения этого мира. Почему пятнадцать? Потому что не бывает так, что человек знает только то, что ему положено по возрасту. Поэтому самой маленькой фундаментальной базой для неё будет именно пятнадцать лет.       Внезапно они остановились, и Василиса выглянула из-за спины извозчика, широко распахнув глаза в изумлении. Перед ними простиралось огромное голубое озеро. Водная гладь его застыла, раскинувшись большим мерцающим зеркалом. А посреди, вздымаясь сотней тёмных блестящих граней, высился замок. Он был похож на диковинный ребристый кристалл или на морского ежа, утыканного черными иголками-сосульками… Василиса никогда не видела такого величественного и прекрасного строения.             — Замок Чернолют, — тихо пояснила Диана, поравнявшись с ящеркой Василисы. — Здесь живут люты — тёмные фиры. Хотя у них, как у всех фей и фиров, тоже по шесть крыльев, они считают себя наивысшей часовой расой. А женщины требуют, чтобы их называли фертидами, а не лютками… — Диана скривилась.             — И что, так сложно их так назвать? — вскинула бровь Василиса, искренне не понимая проблемы. — Человеческих женщин же не называют людинями, — от этого слова её передёрнуло.             — Они слишком много о себе думают, — недовольно поджала губы фея.             — А светлые феи — нет? — с научным интересом спросила Василиса, склонив голову на бок. Ей кажется, что обе стороны стоят друг друга. И никакие выводы делать не стоит, пока она не знает ситуацию со всех сторон.             — Диана, а они не могут нас задержать? — спросил Фэш. — Вы ведь с давних времен дерётесь друг с другом, — словно услышав её мысли, добавил он.             — Во-первых, почти год как у нас мир, — резко ответила Диана. — А во-вторых, у меня есть охранная грамота. Когда будем на границе — на мосту, разделяющем наши земли, — просто предъявим этот документ, и нас пропустят, куда денутся.             — Не боись, — оптимистично поддакнул Ярк. — Меня хорошо на границе знают, я перевожу туда и обратно. Всегда пропускали — что с феями, что с феридами, тьфу, фертидами, да какая разница!       Вскоре замок Чернолют остался позади, чему Василиса очень расстроилась — на его красоту хотелось любоваться бесконечно. Дорога стала намного шире, повсюду высились громадные стволы сосен и грибов, гигантские кусты орешника, малины и ежевики, много черничников, похожих на густо заросшие лесные холмы. Даже мох, устлавший корни деревьев, выглядел устрашающе.       Ярк целую дорогу болтал — все расспрашивал, зачем ребята едут в Белый замок. Фэш молчал, лишь иногда отнекивался, а Диана, наоборот, охотно отвечала и вслух мечтала занять первое место на Чарованиях. Василиса не говорила, да и Ник тоже. Видимо, он тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Впрочем, это лишь её догадки.       Возле моста их поджидали. Десять странных особ с темными крыльями тут же окружили ребят, грозно наставив короткие пики — черные, с тонкими красными остриями. Златка обеспокоенно закрутилась на месте, даже зелёная шапка у Ярка съехала на одно ухо. Василиса с удивлением взирала на крылатых людей: на них были чёрные короткие накидки с красным оперением, и поэтому их крылья казались продолжением одеяний. Плотные тёмные штаны были заправлены в высокие кожаные сапоги, также украшенные по голенищу алыми перьями. Что ж, стиль у этих ребят определённо был.       Девочка озадаченно нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Чёрная Королева… врагом она не была для героини, насколько она помнит. И папашу её не особо жалует. И вообще, помнится, ей очень нравился этот персонаж. Но как же относиться к ней в реальности?             — Что такое? — удивленно произнес Ярк, первым спрыгивая с ящерки на битые ракушки.       Из толпы чернокрылых вышел низкорослый лют с начисто бритой, похожей на орех головой и очень большими некрасивыми ушами. У него одного красовался на голове нелепый медный обруч. Униформа что ли такая? Мог бы подобрать что-то для себя получше.             — Покажите ваши дорожные грамоты, — гаркнул ушастый неприятным голосом и почему-то посмотрел на Василису.             — Кто вы такие? — с подозрением осведомился Ярк. — И где охрана моста?             — Сейчас мы — охрана моста, — надменно отозвался ушастый. — Разберёмся…             — Мы едем на Чарования, как участники, — голос Дианы дрогнул. Но она тут же справилась с собой и протянула ушастому охранную грамоту.             — Мы знаем, в чём вы на самом деле хотите участвовать, уважаемые, — холодно произнес ушастый, едва взглянув на грамоту. — Но нас это не тревожит…       Ушастый немного помедлил, будто раздумывая, чего бы ещё сказать, и заявил:             — А вот она, — он ткнул в Василису пальцем, — пойдет с нами.             — Что? — Диана растерянно переглянулась с Фэшем и Ником.        Василиса вскинула брови, слегка обалдев от такого. И как их вообще спалили? Она ведь не потащила с собой заколку со следилкой. Видимо, у Чёрной Королевы свои источники, независимые от её папаши. Ушастый, не теряя времени, тут же ухватил ящерку Златку, сильно потянув за поводья.             — Постойте, — вмешался Ярк, — но у меня приказ доставить четырёх участников во дворец Белой Королевы…             — Дочь часодея Огнева поедет с нами, — невозмутимо сказал ушастый. — Мы забираем её под залог как откуп за злодеяния отца.             — Чего? — возмутилась Василиса, чувствуя, как внутри закипает злость. — Я не в ответе за его преступления!             — Но это невозможно! — заволновалась Диана. — Василиса Огнева едет в Белый Замок, на Чарования!             — Нет, она туда не поедет. Мне приказано привезти её в любом случае, — отрезал лют.             — Вы хотите нарушить мирный договор! — разозлилась Диана. — Это пахнет международным скандалом!             — Но вы не можете так просто забрать её! — возмутился Ник.             — Мы не нарушаем мирный договор между феями и лютами, — ушастый сделал небольшую, но эффектную паузу и продолжил: — Часодей Огнев в большом долгу перед Черной Королевой… — снова небольшое многозначительное молчание. — Поэтому наша повелительница приказала взять под охрану его дочь, пока господин Огнев не вернет то, что должен.             — А что именно он задолжал? — с подозрением спросила Василиса, примерно догадываясь, какой ответ может получить. Но лют ответил:             — Он задолжал ей свою смерть.             — Но Василиса тут не причём! — горячо воскликнул Ник.             — Ну нет, это уже слишком, — тихо произнес Фэш.             — Вы будете жить в Чёрном Замке на правах гостьи, пока ваш отец не придет за вами. А вы передадите ему наши слова, — он обернулся к фее.       Диана задохнулась от возмущения и несколько секунд ловила ртом воздух как выброшенная на сушу рыба, а потом зло выдала:             — Да вы не имеете права!             — Вообще-то имеем, — сказал ушастый. — Вы на нашей территории, — он потянулся к часовой стреле, и его примеру последовала и Диана…             — Стоп! — от крика Василисы все подпрыгнули на месте и резко повернулись к ней, выхватив часовые стрелы. Признаться, такого эффекта она не ожидала. — Нет смысла доходить до конфликта. Скажу сразу, что мой родитель даже пальцем не пошевелит, чтобы спасти меня, не то что будет рисковать своей жопой и тащить её сюда. Это исключено, — мотнула головой, словно пытаясь убедить своих собеседников.       На другом берегу внезапно появились около двадцати крылатых особ. Все они красовались в белых мантиях, отделанных синим оперением по краю рукавов, капюшона и низу одежды. В отличие от чёрных, белые имели длинные волосы, белые крылья вооружены короткими серебристыми мечами. Василиса заметила, что на клинках светилась гравировка из обычных цифр, словно каждому из мечей присваивался личный номерной знак. Хотя, она бы не удивилась.             — Так-так-так, нехорошо…       От белой группы отделился высокий, стройный фир и неторопливо взошел на мост. С другой стороны к нему поднялся ушастый лют. Приблизившись друг к другу на расстояние двух метров, они остановились. Василиса подметила, что оба не взяли с собой оружия. Видимо, слова о перемирии не пустой звук.             — Нехорошо, — повторил белый фир, — задерживать почетную гостью её величества Белой Королевы на границе.             — Его величество Черная Королева также желает видеть дочь Нортона Огнева у себя во дворце. Вот приглашение… — лют сунул руку под накидку и вытащил лист бумаги, свернутый в трубочку и перевязанный красной лентой.             — То есть, предъявить это мне было никак? — слегка офигела от подобной наглости Василиса. Зачем было устраивать этот цирк, когда её позвали вполне себе законно?       Спустившись, подошла к люту, забирая свиток у него из рук и пробегаясь глазами по содержанию.

Дорогая Василиса, Спешу пригласить тебя в Чернолют вместо Чарований. Уверена, тебе не особо интересны эти пляски в Белом Замке. Мне стало известно, что ты хочешь пройти посвящение у фей, однако, могу тебя заверить, люты проведут его ничуть не хуже. И для этого тебе не нужно будет плясать на публику и ожидать милости Светлого величества. Обещаю провести твоё посвящение и жду тебя в Чёрном Замке.

Чёрная Королева

      Прочитав несколько раз послание, задумалась, прислушиваясь к возникшей тишине. Ей сейчас либо пойти по проторенной дороге сюжета, либо самостоятельно вершить свою судьбу, но с полной неизвестностью в будущем. В конце концов, её же не убьют? Потёрла переносицу, глядя на детей. Побледневший Ник, злой Фэш и напряжённая Диана. Их точно нельзя втягивать в политические тёрки.       От чего-то ей хочется рискнуть и отправиться с лютами. Может, оно того стоит? Что она теряет? Сейчас за ней ничего нет. Тем более, она ведь хотела покровителя. А если так, то стоит рискнуть.       Свернув бумагу в первоначальный вид, очаровательно улыбнулась фиру.             — Пожалуй, я приму приглашение Её величества Чёрной Королевы, — она боковым зрением увидела, как победно улыбнулся лют и закатила глаза.             — Вы отказываетесь от участия в Чарованиях? — фир внимательно посмотрел на Василису, и она прямо-таки кожей ощутила давление.       Раздражённо передёрнула плечами. Что за манера — давить на собеседника? Тем более, когда это маленькая девочка. Не став ничего отвечать, молча развернулась и пошла назад, на ходу поправляя лямки рюкзака. Подойдя к Фэшу, негромко попросила отправить Примаро сообщение о том, что случилось. Юноша наградил её мрачным взглядом, но медленно кивнул.       Ушастый, получив разрешение, взял Василису на руки, и вся процессия взлетела в воздух, оставляя на мосту светлых феи и новых знакомых. Вцепившись в люта, рвано выдохнула, надеясь, что её не сбросят вниз. Но пути назад уже нет.

******

      Величие Чернолюта было неоспоримым. Вблизи он был ещё прекраснее, и у Василисы невольно перехватило дыхание, когда они приблизились к нему. Вся дорога проходила в молчании. Ей нечего было спрашивать, да и на такой скорости, когда ветер свистит в ушах, и слезятся глаза, сложно вести беседы.       Лют опустил её у мощеной дорожки, ведущей прямо в главный вход дворца. Она замерла, увидев равнодушное металлическое лицо, абсолютно без эмоций, которое принадлежало мальчику-пажу с неестественно прямой осанкой. Одет был в короткий плащ, лосины, а голову венчала и шляпа с пером. Всё, из чего был изготовлен мальчик, блестело на солнце, пуская яркие солнечные зайчики на несколько метров вокруг. Его вообще можно легко принять за статую из чистого золота.             — Это клокер, — ответил лют на немой вопрос девочки. — Обыкновенная механическая кукла, впрочем, способная выполнять очень сложные работы. Идём, Её величество ждёт тебя.       Заторможено кивнула, последовав за ушастым. Хоть бы представился ради приличия. Они шли по коридору с высоким, арочным потолком и рядами тёмно-коричневых деревянных дверей, похожих друг на друга, как плитки шоколада. Почти у каждой двери стояли клокеры, в основном мужчины с золотой или серебряной кожей. Правда, у одних она сверкала, а у других, наоборот, казалась старой, потемневшей от времени.       Её провели до тронного зала, постучали и оставили. Василиса рвано выдохнула, кое-как пригладила волосы, поправила одежду и услышала разрешение войти. Тронный зал представляет собой большое помещение, имеющее прямоугольную форму. На одном конце этого «прямоугольника» находится дверь из тёмного дерева, охраняемая парой стражников с обеих сторон. Тёмно-бордовая ковровая дорожка с периодическими вкраплениями золотых нитей ведёт к трону — элегантному и величественному, сделанному из тёмного дерева, на котором восседала высокая широкоплечая женщина в чёрной длинной накидке и в шляпе с вуалью, скрывающей лицо и даже волосы. Зала погружена в полумрак. Многочисленные большие окна закрыты тяжёлыми тёмными шторами. Но на высоких люстрах горят свечи.       Сглотнув образовавшийся в горле ком, девочка отводит одну ногу назад, касаясь пола кончиком носка и, сгибая колени, выполняет полуприседание, одновременно делается наклон головы, взгляд направляя вниз.             — Приветствую Ваше величество Чёрную Королеву, — не поднимая головы произнесла Василиса, надеясь, что правильно воспроизвела реверанс из просмотренного фильма. — Благодарю за приглашение.       Со стороны трона послышался ироничный хмык, после чего она услышала, как женщина поднялась с трона и пошла к ней.             — Можешь выпрямиться, Василиса Огнева, — произнесла она неожиданно приятным голосом.       Девочка послушно выпрямилась, замечая, что стражники у другой двери исчезли. Отозвала их?             — Уж не думала, что ты так просто согласишься прийти ко мне, — с усмешкой произнесла женщина. — Ты ведь желаешь пройти посвящение, верно?             — Да, Ваше величество, — сложила руки за спиной, глядя на чёрную вуаль. Даже через неё она ощущала на себе пристальный взгляд.             — Признаться, я удивлена, — хмыкнула властительница, обходя девочку по кругу. — Нортон поднял на уши весь Лазорь и РадоСвет в поисках дочери и обвиняя во всех грехах Лазорева, а ты спокойно пересекаешь границу и направляешься на Чарования, оставив своего отца с носом, — судя по голосу, перечисление этих фактов приносило женщине удовольствие. — Поделишься, как это у тебя вышло — облапошить Огнева? — с изумлением Василиса почувствовала азарт и любопытство, исходящее от повелительницы лютов.             — Мне помог кое-кто, — говорить о Примаро Чёрной Королеве или нет? Не подставит ли она его?             — Не волнуйся, я не собираюсь никого наказывать за помощь тебе, — заметила её колебания женщина. — Пойдём, ты, должно быть, голодна.       Они вышли из тронного зала, и Василиса чуть задержалась, пропуская вперёд королеву, после чего пошла следом, держась на почтительном расстоянии. Они свернули в боковой коридор и чуть было не столкнулись с вереницей странных механических существ, похожих на диковинные настольные часы, вдобавок с ножками. На их циферблатах крепилось около двух десятков стрелок самой разной длины, а каждая ножка, состоящая из нескольких суставов, завершалась на конце колесиком.             — Это «клок», — пояснила фертида, отвечая на так и не прозвучавший вопрос девочки, — обычная машина для хозяйственных работ. Клоки — механизмы не очень сложные и предназначены для простых дел. Они ездят по всему замку по самым разным поручениям, — перевозят небольшие грузы, чистят полы, охраняют некоторые помещения. Видишь, как они перемещаются?       И действительно, клоки передвигались по специальным колеям, похожим на железнодорожные рельсы: эти колеи вели в самых разных направлениях, пролегая по лестницам, стенам и даже потолочным сводам коридоров. Тут сразу возник закономерный вопрос, что здесь творится с земным притяжением, но Василиса оставила его при себе.       Они пошли дальше, и Василиса внимательно присматривалась к окружающей обстановке, находя все новые и новые рельсы, удачно скрытые интерьером. Ей очень понравилось длинное, на всю стену галереи, прямоугольное панно, спаянное из разных железных деталей, трубок, часовых колес и циферблатов. Между ними, передвигаясь на своих быстрых ножках-колесиках, сновали клоки самых разных конфигураций.       Надо отметить, что, несмотря на техническое и в чём-то даже футуристическое оснащение Чернолюта, его внутренние покои больше всего походили на средневековую крепость: каменная облицовка стен, чадящие дымом факелы, вдетые в железные кольца, повсюду — массивные сундуки с замками и железные лавки, украшенные мягкими подушками. Клокеры, похожие на старинные статуи рыцарей, лишь усиливали впечатление: при встрече с хозяйкой все они кланялись, издавая легкий металлический шелест и щелканье, — наверное, внутри у них терлись друг о друга тысячи мельчайших шестерёнок.       Вскоре у неё начала болеть голова от бесконечных коридоров, и к тому моменту она уже была глумная, что не смогла оценить красоты залы, в которой для неё и королевы накрыли стол клокеры. Она села за стол после повелительницы лютов и, сложив руки на коленях, вопросительно посмотрела на неё. Раньше правителя трапезу не начинают, так ведь?             — Ты неплохо образована для девочки с Осталы, — заметила Чёрная Королева, слегка приподнимая вуаль, чтобы посмотреть на девочку.       Василиса увидела яркие глаза, чёрные волосы, что были частью какой-то причёски и шрам через всю щёку, из-за которого видимо, она и носила вуаль.             — Книжки читала, — честно ответила Василиса.             — Это хорошо, — что там высматривала в её лице, она так и не поняла, как и удовлетворилась ли женщина результатом — тоже. — Поведаешь мне свою историю, Василиса?       Девочка подобралась, переплела пальцы, сильно их сжав, и начала рассказ с самого начала, упуская лишь момент перерождения и всё, что с ним связано. Рассказала об отце, невыносимых родственниках, Лёшке, Примаро, каком-то странном собрании в библиотеке и своём побеге. Захватила немного ребят и Клементину. Так плавно, когда прошло уже достаточно времени, они добрались до настоящего времени.       Повисло молчание. Женщина постукивала пальцами по по столу, размышляя о чём-то своём, а Василиса терпеливо ждала, мечтая о глотке воды — на столе стояло множество яств и напитков, но прикоснуться к ним первая она не решалась. Наконец, Чёрная Королева посмотрела на Василису и вдруг спросила:             — Ты ненавидишь своего отца?