Аидолон

– Вы уверены, милорд? – похоже было, что доводы хозяина не слишком убедили дворецкого. – Более чем, – Кассий постарался, чтобы его голос звучал повелительно, как у отца. – Джун – такой же алитарх, которым был я, и точно такой же служитель закона, как и полиция. – Полиция не пробирается в дома скрытно, – покачал головой Аквила. – Да и вообще, у полицейских должен быть ордер. Кассий смерил взглядом дворецкого и сказал: – Аквила, Джун – мой напарник, с которым я сражался бок о бок больше десяти лет. Не доверять ему для меня всё равно что не доверять тебе. Дворецкий покосился на хозяина – единственный живой глаз старика смотрел недоверчиво. – Как вам будет угодно, милорд, – произнёс он и наконец-то двинулся к выходу из кабинета, однако уже в дверях остановился, обернулся и добавил: – Только сделайте так, чтобы мне не пришлось об этом пожалеть. – Не придётся, – заверил его Кассий, и лишь тогда старик окончательно убрался, не забыв закрыть за собой дверь. – Какой настырный у тебя киберзомби, – заметил Джун. Кассий повернулся к старому напарнику. – Во-первых, убери ноги с моего стола, – конечно, он даже и не подумал этого сделать, – а во-вторых, не называй его так, старик работает на мой Дом уже скоро как сто лет, уважай хотя бы это. Тёмные глаза Джуна нехорошо блеснули из-под тонких бровей, но вместо очередной плохой шутки он выдал: – Серьёзно? Сто лет? – Девяносто два, если быть точным, – подтвердил Кассий. – Его нанял ещё мой дед. – Кибердерьмо тоже он сделал? – разумеется, Джуну было известно о славе Константия Олдена, самого могущественного аидолона-гефеста своего поколения. – Ну а кто же ещё, – хмыкнул Кассий, затем строго спросил: – Какого гайина ты забыл на Ясоне? На кого оставил пост? – На Шутника Ганса, – пожал плечами Джун. – Ганс – громила, у которого мозгов только на тупые подколки хватает, да ещё и взяточник. Твоя задача, – с нажимом продолжил Кассий, – прищучивать Андерсона, чтобы не наглел. Полные губы в обрамлении щетины растянулись в ухмылке: – А с каких это пор вы мне приказываете, ваше превосходительство? Вы-то уже больше не алитарх. К слову, – Джун потянулся куда-то в глубины своего плаща, – у меня к вам будет несколько вопросов, лорд Олден. Кассий закатил глаза: – Тиран и Пойнург, Джун, прекращай ломать комедию! – Я убийственно серьёзен, ваше сиятельство, – Джун, конечно же, и не думал прекращать. – Так вот, – он выудил из плаща свиток-планшет и потрёпанный стилус к нему, – вам известно, кто такие эрминавты? Кассий несколько раз вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться, затем произнёс: – Джун, это не моё дело, – и повторил: – Я больше не алитарх, а на Ясоне и так фараонов хоть отбавляй. Джун, который делал вид, что прилежно записывает слова Кассия, поднял на него тёмные глаза и несколько секунд не сводил взгляда. – Что, с концами? – спросил он. – С концами, – подтвердил Кассий. – Радуга Гипербореи потухла. Джун поджал губы, вернул планшет и стилус обратно в карман, затем задумчиво поскрёб щёку и поинтересовался: – Даже ни капельки не интересно, каким образом эти ублюдки грабят корабли? – Ни капельки, – покачал головой Кассий. – Ну ладно, – пожал плечами Джун и снова начал копаться во внутренних карманах плаща. Когда это действие стало затягиваться, Кассий напомнил бывшему напарнику: – Кстати, место освободи, это моё. – Да-да, – отвлечённо произнёс Джун, не отрываясь от своего занятия, – как скажете, ваша милость… Ага, вот ты где! – и наконец-то выудил то, что искал, и положил на стол. – Полюбуйся! – Ну и что ты опять… – начал было Кассий, но осёкся, увидев, что именно ему решил показать Джун. Это оказался небольшой предмет, размером с перепелиное яйцо и похожей на него формы, сделанный из тускло поблёскивающего металла. С острой оконечности штуковины отходили полосы насечки, формирующие на его поверхности сеть. – Да ладно… – прошептал Кассий, вглядываясь в «яйцо» своим зрительным Изъяном. Как и опасался бывший алитарх, это действительно была микрограната четырнадцатого калибра, но вместо полимерной взрывчатки и осколков разделялась на сеть из токопроводящего материала, к которой был подключена маленькая одноразовая батарея – электрический тазер-капкан, или, как его называли алитархи, тиос-бомба. Оружие против аидолонов, за одно только ношение которого на Ясоне могли приговорить к заключению на поверхности Пустой. Кассий немедленно схватил тиос-бомбу и принялся вертеть в руках. Само собой, никакой маркировки на ней не нашлось, равно как и следов использования. – Где ты её взял? – он поднял лицо на старого напарника. Джун улыбнулся краешком губ: – Подарок, – и немедленно объяснил: – От одной милой инспекторши, из тех, которые с вещдоками работают. Кассий с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу, и произнёс: – Вот прям-таки подарок, да? – Естественно, – энергично кивнул Джун. – Кстати, – он протянул руку и без особого труда забрал тиос-бомбу у Кассия, – нашли штуковинку в «Софоклионе». Том самом, который ограбили, и где взяли заложницу. Кассий шумно выдохнул и отодвинулся от стола. В лорде Олдене боролись два чувства: охотничий азарт, с которым за такие дела обычно брался алитарх, и тяжёлое, как дамоклов меч, обещание, данное леди Серрано. – Это не моё дело, Джун, – победило последнее. – Повторяю, я уже не алитарх, и у меня есть заботы поважнее, чем искать бандитов, даже если они и таскают с собой тиос-бомбы. Джун с минуту глядел на бывшего напарника, затем сгрёб со стола тиос-бомбу, планшет и стилус, и поднялся с кресла. Кассий, стараясь не встречаться взглядом с Джуном, занял своё законное место за столом. – Ну, – проговорил Джун, когда Кассий сел, – раз у вас заботы поважнее, ваша светлость, то этим займётся ваш скромный бывший напарник. – На Ясоне полно фараонов, – произнёс Кассий, резче, чем стоило, – это не твоя работа. Джун криво усмехнулся: – Ваше превосходительство, давайте я не буду мешать вам делать вашу работу, а вы не будете мешать мне. Тем более, что на кону уже не просто дыры в карманах богачей, а человеческие жизни. Эрминавты не в первый раз берут заложников, – добавил он в ответ на недоумённый взгляд Кассия. – Джун, Тиран тебя побери! – Кассий в сердцах хлопнул ладонью по столу. – Прекращай ломать эту комедию! – Два нападения было на грузопассажирские скипперы, – добавил Джун. – Оба раза эрминавты брали заложниц. Итого – трое. И знаешь, – он покосился на Кассия, – что-то мне подсказывает, что тирановы ублюдки на этом не остановятся. Так что, Кэс, – алитарх двинулся к дверям, – не остановлюсь и я. С тобой или без тебя, я их найду и приведу к правосудию, как того требует кодекс. – Скорее без меня, – проворчал Кассий, которого подмывало остановить старого друга. Впрочем, тот не спешил покинуть обитель Олденов – в дверях остановился, ссутулился, повернулся к столу и сказал: – Хотя бы подсказку дай какую, раз руки марать не хочешь. – Это можно, – Кассий сделал вид, что не заметил иронии в словах Джуна. – Сколько всего было нападений? Джун поднял глаза к потолку, считая в уме, затем ответил: – Семь, включая «Софоклион». Трое заложниц, заложников мужского пола нет. – Мужского пола нет… – пробормотал Кассий, откинувшись на спинку кресла. – Выбор понятен – женщины редко оказывают сопротивление, за их судьбу будут больше беспокоиться… Требований выкупа не предъявляли? – Ни разу. – Ни разу… Так, что именно похитили? Джун снова выудил планшет, сверился с ним и ответил: – Самое ценное – стрелковое оружие для охотников с Миноса, ничего автоматического или полицейского, но «верноны актеоны» можно переделать в полностью боевые. – Остальное? – В основном хлам: машины для обработки полей, партия прислуги-автоматонов, груз батарей… – И правда хлам, – заметил Кассий. – Оружие – тоже, – затем уверенно заявил: – Банда большая, деньги есть, раз игрушки вроде тиос-бомбы имеют. Уверен, что у них и Талисманов хватает. Джун, – он бросил взгляд на напарника, – ограбления – для отвода глаз. – Думаешь? – выгнул бровь Джун. – Готов деньги поставить, – кивнул Кассий, поднялся из-за стола и подошёл к другу. – Смотри, – он начал загибать пальцы, – если домашний айлур хочет что-то тиснуть со стола, он разбивает вазу в другой комнате. Проверь ещё раз грузы – может, там есть что-то незадекларированное. Также не мешает узнать, что местные фараоны выбили из участников банды–может, они хотят заняться крышеванием или шантажом. Может, они уже с кем-то и связывались… Со мной нет, – лорд Олден покачал головой. – Если и тут будет пусто – заложницы: кто, откуда, чем знамениты. Нельзя исключать и крота: кто-то из этих девок мог работать на банду. – Ну это вряд ли, я видел записи – все три были здорово напуганы. – Джун, не мне тебя учить актёрству. – Ладно, принимается. Что-то ещё? Кассий потёр подбородок, почесав намечающуюся щетину, и добавил: – Эти эрминавты – не обычные пираты. Пираты не грабят пассажирские корабли и оставляют всех в живых. – А «Софоклион»? – Лишняя стрельба – лишний повод фараонам на огонёк заглянуть, тут тебе не вакуум. Джун прищурился, пожевал губами, затем кивнул: – Ну, это уже похоже на план. А теперь серьёзно, Кэс, – он заглянул в лицо бывшему напарнику, – тебе и правда неинтересно? Ребята вроде эрминавтов попадаются единожды на век. – На этот раз обойдутся без меня, – заверил его Кассий. Прищур Джуна стал скептическим: – Привираете, ваше сиятельство, ой привираете!.. Зрачки, Кэс, они у тебя как у гончего варана перед ловом. Да и пушку таскаешь, хотя тебе она на хрен не нужна. – У аристократов хватает злопыхателей, – парировал Кассий. – Найму нормальную охрану, когда с долгами разберусь. А пока обхожусь чем есть. Джун неодобрительно цокнул языком: – Опять тирановы песни поёте, ваше благородие! – затем во мгновение ока стал серьёзным, заглянул в лицо Кассию и сказал: – Не от того прошлого ты бежишь, старик, совсем не от того. Ты не аристократ, Кэс, ты – алитарх. Законник, а не закон. Затем Джун развернулся и покинул кабинет. *** От бесконечного потока цифр у Кассия начало рябить в глазах. «Так и с ума сойти недолго», подумал он, затем крутанулся на кресле и повернулся к окну. За ним простирался неестественно спокойный пейзаж парка Олденов: кажущаяся бесконечной зелень, которая где-то далеко впереди, в паре километров, обрывалась оградой, за которой простиралась уже действительно почти бесконечная серость Ясона. Зрелище безмятежного парка должно было успокаивать, но Кассию оно почему-то показалось угрожающим, словно где-то там, под сенью деревьев, спряталось нечто опасное и хищное, незаметное глазу, но ощутимое инстинктами. Конечно, это было всего лишь разыгравшееся воображение – никто и ничто не проникло бы во владения Олденов незамеченным – но убедить себя в этом Кассию так и не удалось. Играть с парком в гляделки в его планы не входило, так что он повернулся к окну спиной и закрыл ставни нажатием на одну из кнопок на подлокотнике кресла. Окно с тихим жужжанием закрылось, а через миг ожили световые панели на потолке, залив кабинет приятным глазу зеленоватым светом. – Ну, за работу! – произнёс себе Кассий и вернулся к изучению финансовой отчётности родного дома на мониторе компьютера. Новоиспечённый патриарх не знал, кому в голову пришла идея модернизировать рабочую машину, но это, пожалуй, было самой полезной из всех трат: квантовая система, способная ворочать петабайтами данных, удобный голографический монитор с огромным разрешением и точнейшим из возможных сенсоров, набор прикладных программ… Среди последних нашёлся и «Фактограф» – приложение, которое анализировало и обобщало информацию из разных источников и выдавало пользователю готовый набор фактов с вытекающими из них выводами. Кассий поначалу относился к программе скептически, но через несколько дней пользования убедился в её полезности: работала она вполне достоверно и позволила найти пару десятков несостыковок в документах, которые он сам точно бы проморгал. «Эх, мне бы такую штуку лет десять назад! – мечтательно думал Кассий. – Загнал список улик, нажал кнопку – и уже догадываешься, кто подозреваемый!» «А что, если ввести сюда данные по эрминавтам?», пронеслась шальная мысль. Она ошеломила Кассия настолько, что он даже отпрянул от стола. В голове уже завертелся план, почти вопреки воле хозяина: собрать всё, что о них известно, вычленить нужное, ввести в «Фактограф» … «Так, стоять! – одёрнул себя лорд Олден. – Это не твоё дело, у полиции наверняка такое же есть…» «У них нет сноровки алитарха, – вкрадчивый внутренний голос был тут как тут. – У тебя точно получится узнать что-то важное…» «Это не моё дело!» «Конечно, но ведь и тебе нужно отдохнуть, правда? А изменение деятельности, как говорится, лучший отдых…» «А действительно, – подумал Кассий. – Да и что случится, если я потрачу полчасика? Если что, смогу блеснуть на каком-то светском приёме» Последняя мысль его приободрила, и лорд Олден ничтоже сумняшеся убрал с дисплея бухгалтерскую программу и переключился на «Фактограф». Пришлось залезть в инфосеть и поискать самые ранние упоминания об ограблениях. Кассий удивился, когда узнал, что первые из них начались до того злополучного дела с Молотком, за два месяца. Следующее же произошло почти месяц спустя, тогда же и появилось название «эрминавты». Журналисты взяли его из древнегреческого – одного из языков Гайи, на основе которого Станопулос и создал колхидский – и означало оно «моряки Гермеса». Вполне подходяще, учитывая молниеносное появление и столь же быстрое бесследное исчезновение грабителей. Первых членов банды удалось захватить только на четвёртом ограблении: на борту грузового скиппера оказалась охрана, которая устроила эрминавтам неприятности. Удивительно, но никто из охранников не погиб: ранения были, но бандиты словно специально старались никого не убивать. «Так что, – думал Кассий, вводя соответствующую позицию в «Фактограф», – заложницы скорее всего тоже живы». Ещё одной странностью оказалась реакция ограбленных – владельцев грузов, которые похитили эрминавты. Больше всех пострадал лорд Эльрик Альнаджиб, глава дома Основателей Альнаджиб, но он удосужился сделать заявление для журналистов только через два месяца после ограбления, в котором знатно пропесочил полицию. Об алитархах, кстати, не сказал ни слова. – Так, что у нас с украденным… – пробормотал Кассий, сочиняя подходящий запрос для поисковой системы. Ни силы правопорядка, ни ограбленные аристократы не скрывали, что именно было похищено: в большинстве случаев это были либо сырьё (металл и сплавы, первый, третий и пятый налёты), либо провиант (партия консервов для шахтёров с Иолая и медейское зерно, идущее на Алкмену). Пятый налёт оказался самым интересным – во-первых, тогда эрминавты украли сельхозмашины, контейнер с батареями, которые Кассий продал на Диоген, а также ту самую партию охотничьего оружия, упомянутую Джун. Всякий раз банда уходила почти невредимой: теряла одного-двух из своих бойцов, но главари вместе с украденным скрывались бесследно. Тиран, да даже корабля, который использовали эрминавты, толком так и не разглядели! «У них должны быть аидолоны, – думал Кассий. – Иначе я не могу объяснить такое сверхъестественное везение». Но, Тиран и Пойнург, какой именно аидолон позволил бы эрминавтам так быстро проворачивать ограбление? Гермес ?.. Нет, среди них не встречается полимартов, которые сочетали бы быстрое перемещение и аномальную физическую силу. Тогда хронос, упаси Станопулос? Нет, появление хроноса не прошло бы незамеченным. Новый тип? Почти невероятно, поскольку использование рифт-генератора в пределах Колхиды уж точно бы заметили. «Нет, Кэс, нет, – думал лорд Олден, продолжая накапливать факты и вбивать их в программу, – тут явно что-то другое…» Звук открывшейся двери заставил его вскочить с кресла и почти чехарднуть в безопасный угол. Однако в комнату вошёл Аквила с подносом в руках. – Милорд?.. – дворецкий вопросительно поднял единственную жидкую бровь. – В… Всё нормально, – Кассий с трудом заставил себя расслабиться. – Заработался, а ты вошёл так неожиданно… Аквила поджал губы, затем быстро подошёл к столу и поставил на него поднос. – Вам стоит освежиться, милорд, – заявил «киберзомби», как его окрестил Джун. – Что предпочитаете? – и занялся содержимым подноса. – А что есть? – Кассий понял, что Аквила от него не отстанет. – Чай трёх сортов, – сообщил дворецкий. – Кофе, натуральный, с Медеи. И, – он запнулся на мгновение, – нектаровая настойка, если вам требуется взбодриться. Хотя я бы вам не рекомендовал. – Почему? – Вы выглядите до предела напряженным, милорд. Возможно, вам лучше будет расслабиться. Предлагаю чай из лепестков… – Кофе, – перебил его Кассий. – Кофе, и будь добр, распорядись, чтобы мне принесли пепельницу. Аквила поднял на хозяина глаза, и живой, и кибернетический, едва слышно вздохнул, после чего взял кофейник, чашку и во мгновение ока её наполнил. – Жасмин сейчас принесёт пепельницу, – сообщил дворецкий, протягивая Кассию чашку с кофе. – Включаю вытяжку для дыма. Через секунду Кассий почувствовал мазнувший по волосам сквозняк, тёплый. – Спасибо, Аквила, – лорд Олден кивнул дворецкому, шаря по ящикам стола в поисках портсигара. Тем временем в кабинет вошла Жасмин – дородная женщина лет тридцати пяти, с пепельницей в руках. Когда она подходила к столу, её перехватил Аквила: выхватил орихалковую пиалу из рук служанки и резким кивком указал на дверь. Конечно, Жасмин и не думала спорить с непосредственным начальством, поэтому стремительно ретировалась. – Осмелюсь заметить, милорд, – проговорил Аквила, ставя на стол пепельницу, – вы выглядите излишне напряжённым. Может, всё-таки… – Милорд вовсе не напряжён, – перебил его Кассий – наконец-то нашёл портсигар, вынул тонкую ароматную сигарету, сунул в рот и прикурил от встроенной в портсигар зажигалки. – Скорее, милорд весьма удручён своей невнимательностью. – Упустили что-то важное в документах? – сначала встревожился Аквила, но закатил глаз, когда Кассий ответил: – Хуже. Я прошляпил появление эрминавтов. Не делай такое лицо, Аквила, – добавил он, заметив брезгливое выражение на физиономии дворецкого. – Оно случилось девять месяцев назад, когда я ещё был алитархом. – Но сейчас вы глава дома Олденов, – почти требовательно добавил Аквила, когда Кассий стряхнул пепел и отпил кофе. – Или вы решили вернуться к старым привычкам? – Только ради горячей темы для светских бесед, – заверил старика Кассий. – Отличный кофе, кстати. – Напитки для патриарха я всегда готовлю сам, – склонил голову Аквила. – Отличное оправдание, кстати. Кассий обессиленно засмеялся – Станопулос, и как он умудрялся бояться этого старикана в детстве? – и произнёс: – Искусство рационализации, друг мой, не более. Аквила покачал головой, совсем как дед, который наблюдает шалости внука, и заметил: – Осмелюсь полюбопытствовать – милорд уже что-то обнаружил? – Ты о чём? – Кассий затем хлопнул себя лбу. – Тиранова задница! – при этом чуть не обжёгшись сигаретой. – Милорд?.. – немедленно вскочил Аквила. – Пустое, дружище, – Кассий решил от греха подальше затушить сигарету в пепельнице. – А что касается твоего вопроса, – он скосил глаза на окно с «Фактографом» и увидел несколько предварительных выводов, – то кое-что есть. Но увы, – пробежался взглядом по тексту и понял, что программа выдала какую-то белиберду, – чего-то всё равно не хватает… – И чего же? Кассий уже тщательней проверил список фактов, затем снова хлопнул себя по лбу: – А-а-а, гайин бы тебя побрал! Первое ограбление! – С ним что-то не так? – Да всё так, просто список украденного неполный. – Хм, вот как? – произнёс Аквила. – Когда оно произошло, милорд? Удивлённый вопросом, Кассий сверился с датой: – Девятого посейдеона. – Девятого посейдеона… – задумчиво повторил дворецкий. – Ограбленный – лорд Альнаджиб? – Именно. – Хмм… Двенадцатого посейдеона ваш отец, лорд Гней, давал приём, на котором присутствовали лорд и леди Альнаджиб. Я краем уха услышал их разговор с лордом Гнеем, где лорд Альнаджиб жаловался, что лишился целой партии молодого вина. – Молодого вина? – переспросил Кассий. – Ты уверен? – Как в том, что я ваш дворецкий, милорд. Кассий откинулся на спинку кресла и задумался. Жаловаться на потерю молодого вина выглядело форменным скупердяйством – в посейдеоне оно стоило меньше всего в году. «Страховое мошенничество!», промелькнула мысль у Кассия. Он пододвинулся ближе к компьютеру и ввёл в «Фактограф» и молодое вино, и свою догадку. – Тиран! – выругался Кассий, когда программа отметила мысль как неподходящую: сумма страховых выплат получилась мизерная, всего на пару сотен драхм дороже цены молодого вина в посейдеоне. – Милорд?.. – с тревогой спросил Аквила. – Не сходится, – признался Кассий и объяснил свою догадку дворецкому. Старик-киборг внимательно выслушал хозяина, затем призадумался и заметил: – Знаете, милорд, я бы посоветовал вам свериться с документами, которые вёл ваш отец. – Зач… – начал было Кассий, но затем его озарило, и он открыл отцовскую папку. Старик Гней, конечно, транжирил деньги, но в то же время продолжал следить за конкурентами из других домов, и успел собрать неплохие досье, в том числе и на Альнаджибов: без откровенного компромата, который можно использовать для шантажа, но достаточно, чтобы быть в курсе их деятельности. Среди документов нашлись и накладные, в том числе и за девятое посейдеона шестьсот пятьдесят второго года от Основания. Как и ожидал Кассий, в накладной было указано именно молодое вино сорта «Альнаджиб белое» – а также сумма налогов за перевозку, которую уплатил Эльрик Альнаджиб, строго по соответствующему тарифу. Впрочем, в добросовестной бухгалтерии Кассий не сомневался, но вот касательно самого товара имелись сомнения. Для их проверки лорд Олден ввёл в «Фактограф» новые сведения, и довольно крякнул, когда вывод программы полностью сошёлся с его собственным. – Альнаджибы занимаются контрабандой, – заявил он Аквиле. – Серьёзное заявление, милорд, – заметил Аквила, на что Кассий широко ухмыльнулся и начал перечислять улики: – Смотри – у нас есть не самый бедный лорд, который почему-то решил перевести партию дешёвого, как снег на Диогене, товара, почти через полсистемы. Товар украли, владелец получил страховку, пусть и мизерную, но хоть какие-то меры начал принимать сильно позже, когда чуть улеглась шумиха. Таким образом, будь я алитархом Внешней Колхиды, я бы обвинил лорда Эльрика Альнаджиба в уклонении от уплаты налогов и контрабанде. – Контрабанде чего, милорд? – теперь Аквила выглядел искренне заинтересованным. Кассий бросил взгляд на голографический монитор и уверенно заявил: – Скорее всего, контрафактного Нектара. Иначе я не могу объяснить, почему между первым и вторым ограблениями прошёл месяц – оно пришлось на двадцать пятое гамелиона. Грабители сбывали Нектар, – пояснил Кассий в ответ на недоумённый взгляд. – И закупались необходимым для нового дела. – Последнее вполне разумно, – заметил Аквила, – но вот продать Нектар, да ещё и контрафактный… Это слишком сложная задача для большинства бандитов. Тем более, что Нектар полезен только аидолонам… – Некоторые аристократы скрывают наличие Изъянов, – перебил его Кассий. – Но им никто не мешает ими пользоваться. Немало таких вот бесполезны без стимуляторов… Постой-ка! – очередная догадка словно молнией поразила Кассия. – Заложницы! – Заложницы? – недоумённо переспросил Аквила. – Да, – подтвердил Кассий, сверяясь со своими заметками. – Все они – из аристократических родов, так или иначе генетически родственных домам Основателей. И весьма вероятно, что все они – аидолоны, – и мысленно добавил: «А также это объясняет, почему эрминавты рискнули и добыли себе тиос-бомбы». Да, теперь всё и без «Фактографа» встало на свои места. Ограбления – кроме первого, наверное, – действительно были только для отвода глаз. Эрминавтам за каким-то гайином понадобились аидолоны, причём аидолоны-женщины. Их Изъяны бандиты наверняка собирались пустить в ход, иначе зачем им похищать Нектар? Но почему именно женщины? – Извините, милорд, но я в этом не вижу никакого смысла, – похоже, Аквила тоже так думал. – Какой грабителям прок от женщин-аидолонов? Кассий покосился на дворецкого и заметил: – Зависит от Изъяна. Например, фаэтон уровня каппа очень полезен, когда надо действовать быстро. Или талос, чтобы прорваться через охрану. – Однако позвольте, – заметил Аквила, – с чего вы взяли, что эти несчастные женщины согласятся работать на преступников? – Дружище, я хорошо знаю подобную публику, – покачал головой Кассий и невесело усмехнулся. – Они умеют подбирать убедительнейшие доводы… И к тому же, – добавил он после короткой паузы, – нельзя исключать и то, что одна из заложниц может быть и не заложницей вовсе. Аквила прищурил живой глаз и не отрываясь, глядел на хозяина. – Да, – кивнул Кассий, – звучит дико, но немало аристократов было бы не прочь… – Я прекрасно осознаю, что среди аристократии тоже бывают паршивые овцы, – перебил его дворецкий, – но я удивлён не этим. – А чем же? – вытаращился на него Кассий. Дворецкий пожевал тонкими синюшными губами и спросил: – Милорд, разрешите поделиться одним наблюдением? – Ну валяй. Аквила прочистил горло и заговорил: – Милорд, я служу вашей семье уже почти столетие, и заметил одну характерную черту у мужских отпрысков рода Олден. Это, как бы это получше выразиться, увлекаемость. – Увлекаемость? Ты о чём? – О том, милорд, что мужчины Олденов много внимания уделяют своим увлечениям. Ваш дед, лорд Константий, да обретёт он покой рядом со Станопулосом, готов был нестись на край Колхиды ради образцов гайинского антиквариата времён Основания. Ваш отец подобное рвение проявлял к азартным играм… Нет, он чаще выигрывал, – покачал головой дворецкий, увидев, как скривился Кассий, – но дело не в этом. А в том, что даже хорошие вещи могут оказаться плохими, если их довести до излишества. Лорд Константий знал меру, поэтому при нём дом процветал. Лорд Гней, увы, подобным благоразумием похвастать не мог – он выигрывал деньги, но проигрывал время, которое стоило потратить на дела управления. Что, в конечном итоге, и привело наш дом к нынешнему печальному положению. Милорд, – Аквила поднял глаза на Кассия и пристально на него взглянул, – время стоит дороже драхм, скипперов и Нектара. Не сочтите за грубость, но я хочу попросить вас тратить его с пользой – не для вас лично, но для всего дома. Ведь от вас зависит не только моя жизнь, но и жизни всех, за кого Дом Олден в ответе. Кассий пристально заглянул в лицо старого «киберзомби». – Ты решил прочитать мне нотации, Аквила? – спросил лорд Олден резче, чем стоило. Старик поджал губы и отвёл взгляд: – Я бы ни за что не посмел, милорд. Прошу прощения, если это прозвучало… – Пустое, старина, – Кассий внезапно почувствовал себя очень уставшим. – Да и к тому же… Время от времени меня действительно стоит спустить на землю. В подтверждение своих слов он наклонился к компьютеру и закрыл «Фактограф». Бросив взгляд на часы, Кассий ужаснулся: – Полвторого ночи?! – Боюсь, что да, милорд, – заметил Аквила. Кассий покосился на дворецкого, затем произнёс: – Тогда ступай. И принеси ещё кофе! – бросил вдогонку удаляющемуся Аквиле. – Я ещё долго не усну. – Как будет угодно, – ответил старик, не оборачиваясь. Когда за ним закрылась дверь, Кассий уселся поудобнее и развернул бухгалтерские документы – в них нужно было разобраться как можно быстрее. А четыре часа сна всё равно лучше, чем ничего. *** «Наконец-то дома!», с облегчением подумал Кассий, снимая плащ и туфли. Прошёл очередной совершенно обычный день лорда Дома Основателей: встреча с генеральными директорами подчинённых фирм, выдача кредита… И конечно же, заседание Симпосия. Вообще-то, Кассий мог оставить это на откуп представителям, как делало большинство аристократов, но на этот раз решил почувствовать всё на собственной шкуре. Заседание оказалось интереснее, чем рассчитывал Кассий, но подозрения о маловажности своей роли оправдались полностью – от лорда требовалось лишь время от времени одобрительно кивать и поддерживать своего представителя. Конечно, можно было воспользоваться правом голоса и внести какое-то предложение самому, но, как выяснил Кассий, такого не делали уже лет пятьдесят. «С этим надо будет что-то делать», думал он, поднимаясь на свой этаж. Мысли об восстановлении своей законотворческой роли перебил шум новостной программы инфосети, доносящийся откуда-то из комнат прислуги. «Надо сказать, чтобы сделали потише», подумал Кассий и двинулся туда, но внезапно услышал знакомое слово, от которого замер на месте и прислушался. – …эрминавты продолжают терроризировать население Колхиды, – вещал диктор. – Сегодня утром мы получили известие о том, что нападению подвергся передвижной ресторан «Рог Хрисомаллоса», курсирующий по низкой орбите столицы. Преступники забрали все ценности посетителей, нанесли материальный ущерб ресторану и снова взяли заложника. В связи с участившимися атаками Схематисм Правопорядка Ясона рекомендует отказаться от посещений столь изолированных заведений. Также Схематисм напоминает, что за любую информацию относительно банды эрминавтов полагается награда, поэтому, если вы обладаете… Дальше Кассий уже не слушал – ускорил шаг и двинулся вперёд, к комнатам хозяев. Он как мог отгонял от себя мысли об эрминавтах, но старые привычки и инстинкты отключить было не так-то просто. «Нет, ребятки, – думал Кассий, – награда ничем не поможет, а только утруднит задачу. Надо агентуру трясти, или ещё лучше, опытного парня для работы под прикрытием пропихнуть. Или вообще на живца ловить – полный зал фараонов в штатском, и…» «Так, лорд Олден, стоп, – одёрнул себя Кассий, – это не твоя головная боль. Местные фараоны и без бывшего алитарха разберутся, что и как им надо делать. А у тебя, дружок, есть дела поважнее – например, брачный контракт». Разумеется, он сдержал обещание и изучил всё, что там понаписывала Шинейд. Не самое весёлое чтиво – вчитываясь в очередной параграф, который поминутно регулировал супружеские отношения, Кассий поймал себя на мысли, что даже академический устав, который ему доводилось перечитывать в качестве наказания, выглядел увлекательнейшим триллером в сравнении с этим. Но похвалить её дотошность всё-таки стоило. Они с Шинейд постоянно созванивались. Кассию больше подошла бы личная встреча, но, согласно тому-таки контракту, сперва им стоило появиться вместе на каком-нибудь официальном мероприятии. «Тиранова задница! – поймал себя на мысли Кассий. – Мы же сегодня должны были об этом договориться!» Бросив взгляд на часы, он немного расслабился – всего-то семь вечера, а это время Шинейд как раз выделяла на общение. Быстро добравшись до своей комнаты, он переоделся в домашний костюм, критически осмотрел своё отражение в зеркале (всё равно подсознательно ожидая, что оно начнёт своевольничать), затем заспешил в кабинет. Усевшись за стол, он закрыл ставни и переключил компьютер на связь. На мониторе появился список контактов – конечно же, Шинейд Дойль значилась первым номером. Кассий провёл короткую дыхательную гимнастику, затем протянул руку и нажал на кнопку вызова. Изображение мигнуло, сменившись стилизованной анимацией радиоволн. Прошёл первый гудок, второй, а на третий, ровно по регламенту, Шинейд приняла вызов – её трёхмерная копия появилась на мониторе. – Добрый вечер, Кассий, – она поздоровалась первой. – Ваша пунктуальность не может меня не радовать. Тот мысленно вздохнул, а вслух произнёс: – И вам доброго вечера, Шинейд. Так понимаю, – позволил он себе поинтересоваться, – нет никакого смысла спрашивать, как у вас дела? – Нет, для делового разговора это лишнее, – покачала головой женщина, затем спросила: – Ваше решение по поводу проекта брачного договора окончательное? «Ну всё, Кэс, теперь ты попал», подумал лорд Олден, но кивнул: – Да, черновик можно отправлять юристам. – Замечательно. В таком случае нам можно полноценно переходить к стадии ухаживаний. Помните первый этап? – Да, появление на официальном приёме. – Замечательно. Что скажете насчёт празднования годовщины женитьбы лорда Леклерка? «Какой ещё к гайиновой матери годовщины?», мысленно ужаснулся Кассий, но сделал понимающее выражение лица и заметил: – Думаете, это мероприятие подходит? – Почему бы и нет? – пожала плечами Шинейд. – Тем более, что оно уже завтра… – Завтра?! – выпалил Кассий, получив в ответ недовольный взгляд. – Да, лорд Кассий, завтра, – подтвердила Шинейд, не сводя глаз с собеседника. – Вы ведь приглашены, не так ли? – Э-э-э… – протянул Кассий, лихорадочно вспоминая, получал ли он приглашение. Вроде бы кто-то на заседании Симпосия такое говорил, да и Аквила упоминал. –Полагаю…Да? Шинейд поджала губы, и едва заметно вздохнула (Кассий надеялся, что это всего лишь артефакт изображения). – Возможно, – тон у неё, впрочем, оказался терпеливый, – вам стоит проверить корреспонденцию? – Д-да, точно, – Кассий попытался улыбнуться, вышло не очень убедительно. – Повисите на линии минуту пока я проверю, хорошо? Шинейд коротко кивнула, после чего лорд Олден свернул окно вызовов и открыл входящие сообщения. К его великой радости, приглашение нашлось, так что он уже уверенно улыбнулся, когда снова увидел Шинейд, и произнёс: – Да, приглашение есть. – Я бы удивилась, – заметила леди Дойль, – если бы его не оказалось. Мы с отцом тоже приглашены, так что всё складывается великолепно. Если у вас, конечно, – добавила она, – нет каких-то более важных планов на завтра. – Нет, – покачал головой Кассий, – ничего такого точно нет. – Замечательно, – кивнула Шинейд. – В таком случае увидимся завтра у Леклерков. И да, Кассий, – сказала она, когда собеседник уже был готов закончить звонок, – на всякий случай, проверьте ваши знания этикета – насколько мне известно, лорд и леди Леклерк очень щепетильно к нему относятся. – Непременно, – заверил её Кассий. – До встречи! – До свидания, – кивнула Шинейд, и самостоятельно завершила звонок. «Ну вот ты и отоспался, Кэс», мрачно подумал лорд Олден, и, делать нечего, открыл нужный справочник.