Аидолон

Даже на похоронах Лейла не смогла заставить себя заплакать – лишь после, вернувшись в свою квартиру, она разулась, опустилась на пол и почувствовала, как по щекам катятся слёзы. Но и их надолго не хватило – полчаса, и Лейла уже умывалась в ванной, размышляя над тем, что делать дальше. Думала ещё три дня бессрочного отпуска, и под утро четвёртого решила: надо повидаться с лордом Кассием, уж он-то точно не сидит сложа руки. И, чем Тиран не шутит, она может оказаться ему полезной. Замыслы и дела у Лейлы редко расходились, поэтому ещё через сутки она села на скимм-бус и отправилась в ном Олден. Путь предстоял неблизкий, но таксеот Кристи была только этому рада – было о чём подумать. Точнее, о ком. Она давно повзрослела, и догадывалась, что Призрак с «Борея» из рапортов, баек и рассказов, и реальный Кассий Олден должны отличаться, но даже не представляла, что настолько. Лейле всегда казалось, что алитарх Олден окажется суровым и немногословным, даже чуть (но только чуть!) грубоватым – настоящим воплощением как Алитархии, так и Внешней Колхиды. Но встреча с ним, сбывшаяся мечта, стала для Лейлы сюрпризом. Лорд Кассий оказался ни суровым, ни немногословным, ни грубоватым; нет, он выглядел скорее, как айлур, которого нелёгкая занесла в незнакомые места –растерянный, настороженный, даже забавный, учитывая, как смешно порой косил его глаз с Изъяном. Впрочем, он ни разу не разочаровал Лейлу, разве что совершенно искренним удивлением, когда она сказала ему о статусе живой легенды. Этого девушка не понимала: как так вообще, быть одним из самых крутых алитархов, и даже не догадываться, что ты этим прославился и на Ясоне тоже? Но вот кошмар, который начался спустя полчаса после её встречи с лордом Кассием, расставил всё на свои места. Нападение, глупая попытка дяди её защитить, выстрелы – и Призрак с «Борея», – который носился меж своих копий под огнём… Разрывая людей изнутри на части. Да, немного не о том Лейла мечтала, представляя, что будет сражаться против преступников бок о бок с героем! Однако это уже было похоже на то, о чём она читала в статьях из инфосети, особенно утверждение, что бандиты, услышав имя алитарха Олдена, часто впадают в истерику. Оттого весьма внезапным оказалось возвращение «айлура не в своём районе» после перестрелки, да ещё и едкое, но вполне дружеское общение с не менее легендарным Джуном Лампангом, Сердцеедом Джуном. И конечно же похороны дяди – лорд Кассий был одним из немногих, кто совершенно искренне ей сочувствовал, а перед тем, как уехать, ещё и сообщил, что готов помочь всем, чем сможет. «Он меня не прогонит, – думала Лейла, пока за окном скимм-буса проносился городской пейзаж. – Только не он». Четверть часа спустя она вышла на станции и взяла такси до усадьбы Олденов. Таксист сначала удивился, но увидев карточку полиции, без разговоров отвёз в нужное место. И вот Лейла стоит перед большими ажурными воротами. За ними виднелся обширный парк, в глубине которого проглядывался трёхэтажный дом старинной постройки догайомахического стиля. Стоя перед воротами, Лейла внезапно испугалась – а что, если лорд Кассий в отъезде? Она ведь даже не удосужилась ему позвонить и сообщить о своём визите! – Так, спокойно, – прошептала она, стараясь унять дрожь в пальцах. – Если он в отъезде, ничего страшного, подожду немного. Затем собралась с духом и нажала на кнопку звонка. Через секунду ожил динамик связи над ней, и раздался скрипучий голос: – Усадьба Олденов. Чем можем быть полезны, таксеот Кристи? Сначала Лейла почувствовала, как брови поднимаются вверх – откуда они?.. – но подняв голову, заметила глазок камеры, искусно спрятанный среди украшений столба. Прежде, чем отвечать на вопрос прислуги, она бросила взгляд на руки, проверяя, как сидят защитные перчатки, и заметила, что пальцы подрагивают. «Лейла, ну хорош!» – подумала она, глубоко вдохнула и выпалила: – Я хотела бы повидаться с лордом Олденом! Динамик молчал, что прикончило все попытки девушки унять дрожь в пальцах. Она чуть не подскочила, когда снова раздался скрипучий голос: – Разрешите поинтересоваться, таксеот, вы прибыли как официальное лицо? – Н-нет, конечно, нет, – Лейла замотала головой. Слуга не ответил – а через миг ворота отворились. Девушка не сдержала улыбку, затем подумав, попыталась сделать лицо посерьёзней, и двинулась в сторону усадьбы. От ворот шла мощёная камнем дорожка, которая проходила под сенью старых, но ухоженных деревьев. Лейла заметила медейский клён, карликовые папоротнесосны с Диогена, огроменный коралловый дуб с Иолая, и десятки других растений с обитаемых планет Колхиды. «А садовник тут должен неплохо зарабатывать», –подумала девушка, и почти сразу же услышала жужжащие звуки работы моторизованного секатора. Повернувшись, она заметила садового автоматона, который приводил в порядок кусты мраморного самшита. По дороге к дому она разглядела ещё нескольких автоматонов-садовников – один как раз пересекал дорожку прямо перед Лейлой, заставив её замереть. Эти полуразумные машины всегда её пугали – спасибо триди-ужастикам и историям о гайинских Боевых Интеллектах. Она вздрагивала даже при виде безобидного уборщика, что уж говорить о самоходном комбайне с кучей режущего инструмента. Впрочем, автоматон-садовник не обратил на неё внимания – жужжа репульсором, пересёк дорожку и скрылся в кустах. Лейла двинулась дальше только когда перестала слышать звуки движения машины. К счастью, механические садовники больше не попадались ей на глаза до самого крыльца усадьбы. Вблизи дом выглядел ещё старше – стены из отделанного голого камня, ясонского тёмно-серого габбро, с большими окнами. Под стать дому было и крыльцо – массивная, на вид цельная плита из нерейского мрамора, со следами реставрации. Поэтому Лейла даже не удивилась, увидев, что вышедший ей навстречу слуга тоже глубокий старик. «Видать, у дома Олден действительно всё плохо с деньгами, – подумала она, – раз такого старикана держат». Однако Лейла пересмотрела это мнение, увидев, что старик – киборг, причём не скрывающий аугментаций. – Здравствуйте, мисс Кристи! – старик-киборг учтиво поклонился, умудряясь при этом не сводить с посетительницы взгляда. – Прошу за мной! – и сразу же зашагал к массивным дверям из настоящего на вид стального дуба. Лейле ничего не оставалось, как последовать за стариком. На входе она выяснила, что Олдены вовсе не погрязли в древности–дверь открывалась автоматически, да и внутри имелись признаки влияния современной цивилизации: пол под толстыми коврами слегка вибрировал («наверняка силовые линии!»), каменные и бронзовые произведения искусства соседствовали с голостатуями, а вместо картин кое-где светились голографические афиши. Некоторые ниши для статуй, однако, пустовали, равно как на стенах виднелись пустые, подозрительно светлые места. – Мисс, – она вздрогнула, услышав скрипучий голос слуги с металлическими нотками, – пока я справлюсь у милорда, не будет ли угодно подождать здесь? Повернувшись к нему, Лейла заметила, что он стоит перед дверьми в одну из комнат на левой стороне холла. – Д-да, конечно! – кивнула девушка, и двинулась в комнату. Это оказалось довольно большое помещение с высоким потолком и единственным, но широким и высоким окном. Судя по удобным на вид диванам, столикам перед ними и книжным стеллажам вдоль стен, это было нечто среднее между библиотекой и гостиной. Убедившись, что слуга (или скорее дворецкий, навряд ли лорд Кассий отправил бы за ней простого лакея) ушёл, Лейла расположилась на одном из диванов, лицом к двери, вынула свой свиток-планшет и принялась изучать последние новости. Пока её глаза бегали по очередным сводкам богемной жизни, мысли сами по себе вернулись к тому ужасному вечеру. Как бы там ни было, но собой Лейла гордилась – не ударила в грязь лицом ни перед своими учителями, ни перед памятью дяди, ни перед Призраком с «Борея» – собственноручно уложив четверых бандитов. Да многие из её сокурсников вообще никогда не сталкивались с преступниками лицом к лицу, не то, что брали участие в настоящей перестрелке насмерть, причём после приступа жестокой рвоты и в ужасающей вони человеческих останков! Конечно, неплохо было бы, чтобы хоть кто-то признал эти её заслуги. Журналисты всю славу отдали лорду Олдену и алитарху Лампангу – новостные разделы инфосети пестрели заголовками вроде «Правосудие алитархов!» или «Призрак с "Борея": банда эрминавтов наконец-то получила достойный отпор!». Погибшего дядю статьи тоже поминали, но вот саму Лейлу только вскользь, и то лишь как несостоявшуюся заложницу.Что, по её мнению, было чертовски несправедливо. Из этих мыслей её вывел голос дворецкого: – Мисс Кристи? Подняв голову, девушка заметила в дверях киборга. – Милорд сейчас не дома, – сообщил старик, отчего сердце на секунду замерло. – А… где он? – единственное, что сумела выдавить из себя Лейла. Старик поджал тонкие синюшные губы и проговорил: – Милорда нет в доме, однако он сейчас на заднем дворе поместья. Милорд выразил желание побеседовать с вами там. Угодно ли последовать за мной? – Конечно! – а теперь сердце Лейлы радостно затрепетало. Она поднялась с места, на ходу пряча планшет обратно в сумочку, под неодобрительным взглядом дворецкого. Он терпеливо подождал гостью, затем развернулся и зашагал вперёд. Они пересекли почти всё поместье. По дороге Лейла замечала ещё слуг – их оказалось действительно маловато, учитывая, какой же большой этот дом. К счастью, горничные и лакеи были уже помоложе и без жуткой кибернетики, да и выказывали почтение как подобает – кланялись, приседали – но не отказывали себе в удовольствии бросать любопытные взгляды на гостью. Впрочем, надолго не задерживались – дворецкому хватало единственного движения головой, чтобы прислуга исчезала в глубинах дома. Наконец, они остановились перед застеклённой дверью, ведущей на задний двор поместья. Пока дворецкий её открывал, Лейла обратила внимание на звуки, идущие с той стороны – и замерла, узнав в них стрельбу. Она рефлекторно вцепилась в сумочку, на дне которой лежал «стюрм суперкомпакт» (после нападения эрминавтов Лейла зареклась выходить из дому без оружия), но немного расслабилась, когда дворецкий сообщил: – Не беспокойтесь, мисс, это милорд. – Он что, решил попрактиковаться? – поинтересовалась Лейла, но старик промолчал и лишь вздохнул, открыв наконец дверь. Задний двор представлял собой большой полукруг метров сорока в поперечнике, обрамлённый аккуратно подстриженным мраморным самшитом, невысоким и густым. То тут, то там виднелись пьедесталы для статуй и ниши для лавочек, но и те, и другие пустовали. Зато по всему пространству двора были расставлены дендропластиковые мишени, слева от входа – что-то похожее на тренировочную полосу препятствий, а на противоположной входу стороне можно было заметить всамделишний тир, за стойкой которого и возвышался лорд Кассий Олден. Краем глаза Лейла заметила движение среди мишеней, перевела взгляд и увидела копию Кассия – которая немедленно растворилась, а со стороны тира раздался голос оригинала: – Мисс Кристи!.. Повернув к нему голову, Лейла увидела, что Призрак с «Борея» оставил стрельбу. Когда он подошёл ближе, девушка с удивлением заметила, что рукава его тёмно-серой домашней рубашки закатаны, обнажая проводящие тату, на поясе брюк висит пояс с внешней батареей, шнур которой соединялся с татуировками, а на глазах – сканирующий баллистический визор, прям как у полицейских криминалистов. Оказавшись рядом, он сдвинул визор на лоб, показав свои разноцветные глаза, приветливо улыбнулся Лейле и поздоровался: – Рад вас видеть! – И я, сэр, – Лейла улыбнулась в ответ. – Аквила! – Кассий обратился к дворецкому. – Можешь быть свободен. – Как будет угодно милорду, – проскрипел тот, поклонился и медленно, даже степенно удалился обратно в дом. – Аквила? – с интересом спросила Лейла, провожая старика взглядом. – Первые Олдены были повёрнуты на Древнем Риме, – ответил Кассий. – И традиция, как видите, продолжается. Но ладно, оставим старика в покое, я и так здорово его раздражаю, хе-хе. Скажите лучше вот что… Он на миг замер – судя по остекленевшему взгляду, Лейла поняла, что перед ней уже дублёр – затем ожил, полуобернулся и протянул руку. Взглянув туда, девушка заметила, что двое дублёров схватили со стойки оружие и по цепочке перебросили оригиналу. В памяти Лейлы живо воскрес момент их встречи в перестрелке – разлетающийся на куски эрминавт, и Призрак с «Борея» на его месте, в окровавленном костюме, сжимая в руках трофейные винтовки. Сейчас, конечно, всё выглядело иначе – на лице Кассия не было того жуткого отрешённо-безмятежного выражения, но вот из ноздрей всё же вытекли пару капель. – У вас кровь, – заметила Лейла. – Ерунда, – отмахнулся Кассий, – и пардон! – он отвернулся и смачно высморкался, заставив Лейлу тихо хихикнуть. Снова повернувшись к ней, Кассий жестом фокусника вытащил из-за спины оружие. Увидев его, Лейла вздрогнула – это был «вернон актеон», наверняка один из тех, которыми орудовали эрминавты. Чуть отойдя от удивления, она прищурилась и заметила: – Вы всегда так встречаете гостей? – и прыснула, увидев на физиономии Кассия искреннее непонимание. Впрочем, он, похоже, быстро понял, что происходит, вздохнул и произнёс: – Станопулос, где же мои манеры!.. Простите, мисс Кристи, – на длинном лице появилось виноватое выражение, – меня временами… заносит. «Действительно словно заплутавший айлур», – подумала девушка и ободряюще улыбнулась Кассию: – Ничего страшного, сэр. Так что там с этой винтовкой? – она мотнула подбородком в сторону оружия, которое всё ещё находилось в руках лорда Олдена. Он бросил на неё странный взгляд – в нём Лейла увидела облегчение – и проговорил: – Вы, как полицейский, разбираетесь в оружии? – Не совсем мой профиль, – призналась девушка, – но базовые знания есть. – Их вполне достаточно, – кивнул Кассий, затем протянул оружие со словами: – Взгляните, и скажите, что вас в нём смущает! Не без опаски Лейла взяла в руки угловатую винтовку и внимательно её рассмотрела. – Вы не против, если я буду размышлять вслух? – спросила она у Кассия, а после согласного кивка начала вспоминать: – Значит, «актеон» производства «Оружейных Вернона». Старая модель, основанная на «циклопе» от того же «Вернона». Она, в свою очередь восходит к «ксифосу», который стоял на вооружении Сил Самообороны Колхиды в Гайомахии. «Актеон» – охотничье оружие, пользуется популярностью на Иолае и среди любителей сафари на Медее. С завода может вести только одиночный огонь, но возможна переделка в автоматический. – Каким образом? – поинтересовался Кассий. Лейла не сдержала улыбку – именно такой вопрос попался ей однажды на экзамене – и ответила: – Благодаря лени инженеров «Вернон» – из-за конструкции, которая не менялась столетиями, из «актеона» можно сделать почти полноценный «ксифос»,сняв ограничитель и заменив ствол. – Блестяще, – одобрительно кивнул Кассий, заставив Лейлу зардеться, затем спросил: – Переделка оставляет следы? – Разумеется, – подтвердила Лейла. – Их довольно легко обнаружить даже не эксперту. Кассий снова кивнул, затем протянул к ней руку: – Разрешите? – и бросил взгляд на «актеон». – Конечно, – Лейла отдала ему оружие. – Благодарю, – ответил Кассий, затем мотнул головой в сторону импровизированного тира: – Давайте переместимся туда! – Как пожелаете, – согласилась Лейла и двинулась вслед за Олденом. По дороге к тиру она почувствовала на себе чей-то взгляд. Украдкой обернувшись, она заметила, как дёрнулась занавеска в одном из окон второго этажа. «Слуги подсматривают», – догадалась Лейла, после чего глянула на Кассия – тот, похоже, на наблюдение не обратил внимания. Когда они встали рядом со стойкой, Кассий положил «актеон» на неё и начал сноровисто разбирать. Девушка не слишком пристально следила за его движениями – из головы не выходила любопытная прислуга. И мысль о том, что Призрак с «Борея», кроме всего прочего, сейчас глава дома, да ещё и наверняка помолвленный. «Наверное, – подумала Лейла, – приходить сюда было на самой лучшей идеей…» Из раздумий её вывел голос Кассия: – Мисс Кристи? Взглянув на него, девушка заметила, что разноцветные глаза смотрят встревоженно. – Вы определённо нервничаете, – продолжил Кассий. – Что-то не так? Лейла задумалась на мгновение, подбирая слова, и проговорила: – Я подумала, милорд, и решила… – Кассий, – перебил её Призрак с «Борея». – Можете называть меня Кассий. Или Кэс, без разницы, – а когда Лейла удивлённо вытаращилась, добавил: – У алитархов есть правило – никакого официоза с теми, кто прикрывает тебе спину в перестрелке. – Х-хорошо, – Лейла почувствовала, что её щёки пылают, но всё-таки нашла в себе силы продолжить: – А беспокоит меня, мил… Кассий, простите, что мы с вами тут только вдвоём. Брови Олдена сначала поползли вверх, но потом он тихо засмеялся и покачал головой: – Мисс Кристи, я не… – Зовите меня просто Лейла, – чтобы оправиться от смущения, девушка решила сыграть теми же картами. И добилась того же эффекта – щёки Кассия порозовели, и он кивнул: – С… Справедливо, – и сразу же продолжил: – Так вот, Лейла, вы меня с Джуном не спутали? Это у него нет проблем… – Именно в этом и проблема. Могут поползти нехорошие слухи… Кассий застонал и закатил глаза, но миг спустя его лицо стало печальным, и он кивнул: – Тиран бы побрал этот сраный этикет!.. Прошу прощения за выражения! Раз вас это смущает, то я вызову Аквилу, – и двинулся в сторону. В Лейле боролись два чувства – с одной стороны, хотелось соблюсти все приличия, чтобы не ставить Кассия в неловкое положение, а с другой… С другой она жаждала как можно дольше побыть рядом с легендой наедине. – Кассий, постойте! – победило последнее. – Я… Я вовсе не смущена, просто… Просто вас смущать не хочется! – Меня?! – Вас, – теперь щёки Лейлы горели от стыда – ну вот, Ли, ты выставила себя как полная идиотка! – Простите, я не хотела причинять неудобства… Кассий остановился, окатил девушку странным взглядом, затем пожал плечами: – Ну как хотите, – после улыбнулся и вернулся к стойке. – Честно говоря, – добавил он, возвращаясь к разборке «актеона», – я о такой ерунде даже и не задумываюсь обычно. – Боюсь, ваше мнение об этикете как ерунде мало кто разделяет. Кассий снова замер, тяжело вздохнул и покачал головой. – Вот поэтому я до последнего не хотел сюда возвращаться, – добавил он. – Все эти этикеты, правила, шаблоны – как это выводит из себя! – Простите, я не хотела вас раздражать… – Да прекратите извиняться, в самом деле, ну! Тем более, что не вы эти правила придумывали. Тиран бы побрал это недоверие! – Недоверие? – Недоверие. Высший свет – всё равно что стая нерейских акул: двигайся, лавируй, жри других, чтобы не быть сожранным сам, никому не доверяй, не то сгрызут до последней чешуйки! Станопулос, как легче стало бы жить, если бы вся эта ху… безобразие прекратилось! Ведь это же так просто, перестать быть лицемерной су… лицемерным человеком! Без недоверия и лицемерия все эти этикеты-шметикеты перестанут быть нужны! Лейла молчала, слушая этот монолог, а про себя думала, что Призрак с «Борея» потерял ещё долю своего лоска – хорошенькое дело, осуждает лицемерие, а сам собирается жениться на богатой невесте, чего не скрывает! Но эту мысль сразу же отбросила – ну и что? Принципы принципами, но обстоятельства часто бывают сильнее, уж кому как не ей это знать! Тем временем Кассий закончил возиться с «актеоном», и Лейла переменила тему: – Можно взглянуть на затворный блок? – Я и сам хотел вам это предложить, – ответил Кассий не без облегчения, взял нужную деталь в руки и протянул Лейле. Взяв её, таксеот Кристи внимательно осмотрела – и с каждой секундой чувствовала, как сильнее вытягивается лицо. – Ни единого следа переделки! – в конце концов воскликнула она. – Словно это заводской образец! – Именно, – подтвердил Кассий, и предвосхитил её следующий вопрос: – Замена исключается, запрет Симпосия «Вернону» на выпуск автоматического оружия всё ещё в силе. – Работают втёмную? – Если и да, то не стали бы выбрасывать такое на открытый рынок. – А что там с чипами… Так, так… Святой Станопулос, их что, нет?! – Либо не установили на заводе, что маловероятно, либо извлекли без повреждений. – Но как?! – Подумайте. Лейла и вправду задумалась, вертя в руках злополучный блок. Если исключить заводскую переделку, то… – Аидолон, – озвучила она догадку, глядя прямо в глаза Кассию. – Гефест или, что вероятнее, мидас, класса не ниже каппы. Широкая ухмылка Кассия подсказывала, что Лейла попала в точку. – Это самая правдоподобная версия, к которой я пришёл, – заметил он. – Как и вы, вижу. Будьте добры! – и протянул к ней руку. Девушка вложила в протянутую ладонь блок. Кассий кивнул в знак благодарности, затем начал собирать «актеон» обратно. При этом он раздвоил собственные кисти, так что сборка прошла почти молниеносно. Кассий осмотрел результат, довольно крякнул и заметил: – С этим уже можно работать. Но хватит, – он убрал жутковато выглядящие дублированные руки, – вы сюда точно не за этим пришли. Так чем могу быть вам полезен, Лейла? Вот он, момент истины! Лейла глубоко вдохнула и произнесла: – Вообще-то, сэр… Ой, простите, Кассий!.. Вообще-то это я хотела бы узнать, чем могу быть полезна вам. Смотрите, – она начала объяснять в ответ на недоумённый взгляд, – вы определённо не собираетесь оставлять вашу… невесту, – это слово оказалось трудно произнести, – на произвол эрминавтов, но полагаться на наёмных ищеек точно не хотите. Я права? Кассий облокотился на стойку, окатил Лейлу прищуренным взглядом и произнёс: – Допустим. – Замечательно, – Лейла перевела дух и продолжила: – Раз вы самостоятельно занимаетесь расследованием, то я подумала… Подумала, что двоих, пусть и алитархов, для такой задачи будет мало, и… И что вам точно пригодится человек, который знаком с расследованиями. И которому вы сможете доверять. – Понятно, – очередной прищуренный взгляд от Кассия. – Да, я бы не отказался от такого помощника, но… – Но? Кассий отвернулся, вздохнул и спросил: – Лейла, вы и правда хотите влезть в это? После всего случившегося? – Особенно после всего случившегося, – вот теперь голос Лейлы звучал по-настоящему твёрдо. – Они убили моего дядю, Кассий. Мне всё равно, это Орихалковый Тэцуо или нет, но эрминавты должны за это ответить. – Это понятно. Но, с другой стороны, вы прекрасно понимаете, что у помощника должна быть ясная голова. В этом деле и так многовато жаждущих мести маньяков. Искреннее сожаление в словах Кассия воодушевило Лейлу и она его заверила: – Не беспокойтесь, это чувство будет лишь мотивом, и на всё остальное не повлияет. Призрак с «Борея» отстранённо кивнул, затем снова заглянул в глаза Лейле и произнёс: – Вы почти меня убедили, но ваш статус действующего полицейского… – Уже не действующего, – перебила его Лейла и сразу объяснила: – Меня временно отстранили в связи с… семейной трагедией. Так что я буду действовать исключительно как частное лицо. Несколько секунд Кассий смотрел на Лейлу, затем вздохнул – как ей показалось, с облегчением – и ответил: – В таком случае, милости прошу в нашу кодлу! – С удовольствием, – улыбнулась ему Лейла, про себя отмечая, что Кассию словно и впрямь стало легче. Хотя не совсем до конца – только сейчас она заметила, что белки глаз Призрака с «Борея» почти целиком красные, на лбу залегли морщины, а лицо выглядит осунувшимся. – Что-то не так? – спросил Кассий, заметив, что Лейла его разглядывает. – Боюсь, что да, – подтвердила та и сразу же добавила: – Раз я почти официально ваш помощник, тогда позволю себе дать вам один совет. – И какой же? – Поспите. Хотя бы больше, чем несколько часов. Сами же говорили, что для расследования нужна ясная голова. Кассий, к удивлению Лейлы, нахмурился и отвернулся. – Когда они грабили беззащитных людей, – проговорил он, – я сидел и смотрел. Когда они забирали Шинейд – я сидел и смотрел. Когда они избивали Фелтона – я сидел и смотрел. И только его смерть, глупая и совсем ненужная, заставила меня работать. Так не должно быть! – Лейла вздрогнула, когда он с силой ударил кулаком по стойке. – Задача алитархов – не допускать подобного! Пока Лейла осмысливала услышанное, Кассий вздохнул, после чего обернулся. – Вот поэтому у меня и некоторые проблемы со сном. К слову, после красной чехарды обычно сплю как ребёнок. Лейлу затошнило, когда она вспомнила «красную чехарду», но на этот раз удалось взять себя в руки. – А освободившееся время вы на расследование потратили? – спросила она, отчасти ради того, чтобы сменить тему. Зловещие отблески в глазах Кассия погасли, и он печально улыбнулся: – Очевидно. – И что-то поняли? – Возможно. Кассий отошёл от стойки, не забыв забрать с собой модифицированный «актеон» и кивнул в сторону дома: – Давайте продолжим нашу беседу в моём кабинете? Здесь становится жарковато. «Станопулос, теперь похабных слухов точно не избежать!», – подумала Лейла, но согласилась: – Будет неплохо, – и двинулась вслед за Кассием. Они проследовали в дом, затем поднялись на третий этаж, миновали коридор и подошли к кабинету хозяина – рядом с которым стоял по стойке «смирно» киборг-дворецкий. – О, Аквила! – обрадовался Кассий. – Раз ты здесь, сообрази чего-нибудь попить! – Как будет угодно милорду, – ответил тот с лёгким поклоном, и, как показалось Лейле, с лёгким же неодобрением. – Чего пожелаете? – Минералки, – сообщил Кассий. – Газированной, – затем повернул голову к Лейле и спросил: – А вы что будете? Вопрос поставил её в неловкое положение – с одной стороны, хотелось отказаться, но с другой было бы неплохо промочить горло. – Чаю, если можно, – сдалась Лейла через несколько мгновений. Кассий почему-то ухмыльнулся и перевёл взгляд на дворецкого. Тот прищурил живой глаз, затем коротко поклонился и произнёс: – Как будет угодно мисс, – после чего удалился. Кассий проводил его взглядом (ухмылка не сходила с лица), затем кивнул в сторону двери: – Нам сюда! – и первым же вошёл. Лейла пошла следом, про себя отмечая, что какие-то странные отношения между Кассием и этим стариканом. – Располагайтесь! – лорд Олден сделал широкий жест, когда оба оказались в кабинете. Лейла поводила головой и приметила кресло с мягкой обивкой по правую руку от стола, куда и направилась. Кассий хмыкнул, затем чехарднул к своему креслу, заставив девушку вздрогнуть, уселся и сразу же заговорил: – Возвращаясь к теме выводов. По правде говоря, – он помрачнел, – ничего особо нового так и не выяснил. Самое главное – эрминавты ни разу не профессиональные грабители. – Согласна, – кивнула Лейла. – Такие обычно избегают насилия и не набирают в банду отморозков, которым не терпится начать пальбу. Но руководит им безусловно профи. Кассий хмыкнул и заметил: – Ну ещё бы, сам Тэцуо!.. – Не факт, – возразила Лейла, которая до сих пор не верила в падение одного из самых старых и опытных алитархов. – Возможно, голос – тоже компонент маски. Например, чтобы вас с толку сбить. – Ага, как же, – покачал головой Кассий. – Откуда они знали, что я буду на приёме? – Леклерки, конечно, те ещё снобы, но не приглашать главу Дома таких же Основателей для них всё равно, что прилюдно плюнуть в рожи высшему свету.А терять репутацию таким образом точно не в их духе. Кассий фыркнул, но согласно кивнул: – Да, ваша правда, догадаться несложно. Но тем не менее, кем бы ни был главарь, он явно опытный. – В отличие от подчинённых, – согласилась Лейла и тут же процитировала своего профессора по криминальной психологии: – Хороший грабитель радуется тому, что не придётся стрелять, потому что за убийство точно дадут пожизненное на Пустой. А за грабёж попадёт на её орбиту или вообще отделается каторгой где-то на Алкмене. Кассий одобрительно закивал, что воодушевило Лейлу, и она продолжила: – Вообще, судя по характеру преступления, эрминавты больше похожи на террористов, чем на обычных преступников – хотя бы потому, что даже крутые грабители вряд ли смогли бы приобрести себе хоть один Талисман, не говоря уже о десятке. Это я уже молчу об излучателе, лицензию на который и полицейскому-то сложно получить. Эти слова заставили Кассия задуматься. – Очень похоже на правду, – кивнул он после минуты размышлений. – Как думаете, у них… В этот момент раздался энергичный стук в дверь, а с той стороны донёсся голос Аквилы: – Милорд, я принёс напитки! – Отлично! – бросил ему Кассий. – Входи! Дверь отворилась, и в кабинет степенно прошагал дворецкий с подносом в руках. Старик подошёл к столу, и первым поставил перед хозяином графин с минералкой и стакан. Затем повернулся к Лейле и рядом с ней – чашку, на вид из настоящего фарфора, и такие же чайник и сахарницу. Кассий немедленно занялся минералкой – схватил графин, наполнил стакан, залпом его осушил, затем повторил. Лейла же отпила чаю – пахнул напиток очень даже приятно. – Потрясающе! – на вкус тоже оказался великолепным. – Станопулос, это даже лучше «золотых колец» Н’Данга! – Ну вот, – заметил Кассий, покосившись на дворецкого. – А ты говорил, что на Ясоне не осталось ценителей, и твои труды пропадают втуне. Лейла тоже взглянула на Аквилу – и поймала себя на мысли, что впервые видит его улыбающимся. – Благодарю, милорд, – он коротко поклонился Кассию, – благодарю, мисс! – и повторил жест для Лейлы. – Как вижу, мои навыки в составлении купажей не заржавели. Господам требуется ещё что-то? – Пока нет, – покачал головой Кассий. – Можешь быть свободен. – Как будет угодно, – поклонился Аквила и удалился. Кассий проводил его взглядом, а когда шаги старика утихли, заметил: – Кажется, Лейла, вы только что заслужили признательность Аквилы. Поверьте, это удаётся далеко не каждому из моих гостей. Лейла почувствовала, что краснеет, поэтому решила вернуться к главному: – Так вот, насчёт эрминавтов-террористов. Я подозреваю, что их кто-то финансирует. Кто-то весьма обеспеченный. Кассий нахмурился, взглянул ей в глаза и медленно кивнул: – Очень похоже на то. Только вот кому из наших богатеев могло такое прийти в голову… – В высшем свете хватает людей, недовольных потомственной аристократией. Возможно, кто-то из них… – Возможно, – перебил её Кассий, почему-то скривившись. – И подозреваю, что награбленное уходит исполнителям, как плата за работу. Сомневаюсь, – он предвосхитил вопрос Лейлы, – что они в курсе, на кого действительно работают. – Тогда тем, кто стоит за ними, – развила его мысль Лейла, – нужны аидолонки. Со Станопулос весть какими целями. – Вот именно, – подчеркнул Кассий, снова помрачнев. – Нужно срочно разобраться, где они могут нанести новый удар. – Точнее, когда они это сделают, – отметила Лейла. – Думаете, залягут на дно? – Уверена, если вообще не расформируют банду. Кассий, вы с Джуном перебили в худшем случае две трети эрминавтов, а в лучшем и все три четверти. После такого разгрома обычные преступники на годы отходят от дел. Когда она закончила, Кассий отстранённо кивнул, а по его лицу пробежала тень. – Такое нас не устраивает, – задумчиво заметил он. – Совсем не устраивает… Лейла тихо вздохнула: – Беспокоитесь о заложницах? – Ага, – не стал отпираться Кассий. – Но о Шинейд – особенно. – Потому что она ваша невеста? – Потому что у неё нет Изъяна. Что будет, если эрминавты или их гипотетические хозяева об этом узнают? «Она станет им не нужна», – подумала Лейла – и поняла, почему Кассий на самом деле плохо спит. – К слову, об Изъянах, – проговорил Призрак с «Борея» и направил на Лейлу неожиданно тяжёлый взгляд. – Помнится, вы признались, что он у вас есть. Очень плохой, как вы выразились. Судя по перчаткам, – он мотнул подбородком на руки девушки, – мидас или нечто подобное? Лейла не сдержала вздох – этот вопрос рано или поздно должен был прозвучать. – Нечто подобное, – ответила она, а на заинтересованный взгляд Кассия заметила: – Давайте я лучше покажу. Можно одолжить у вас немного Нектара? – Всегда пожалуйста, – кивнул Кассий. Он полез в ящик стола, выудил оттуда ингалятор (Лейла заметила, что в нём осталась меньше одной стандартной дозы) и пододвинул ближе к гостье со словами: – Этого хватит? – Даже с избытком, – ответила Лейла, мысленно готовясь. Она окинула стол в поисках подходящего предмета. – Разрешите немного попортить ваше имущество? – таксеот Кристи кивнула на пластиковый держатель для бумаг рядом с кронштейном монитора. – Без проблем, – кивнул Кассий. Не без опаски Лейла взяла продолговатую рамку и положила перед собой. Затем потянулась к ингалятору, ловя себя на мысли, что вдыхать Нектар ей ужас как не хочется. «Ты сама предложила», – напомнила себе девушка, после чего резко схватила ингалятор и вдохнула половину от остатков аидолонского зелья. Голова немедленно закружилась, а тело словно на несколько мгновений потеряло вес. Впрочем, первичный эффект быстро схлынул, оставив после себя лишь ощущение небольшой лёгкости. И сильного, почти навязчивого желания применить свой Изъян. Стараясь не делать резких движений, Лейла сняла перчатку с левой руки – хотя осторожность была излишней, Нектар позволял ей в полной мере контролировать свой дар. Затем она взяла двумя пальцами держатель, секунду повертела перед глазами – а потом выпустила наружу Изъян. Мелко и едва заметно вибрирующий пластик на глазах тускнел и ссыхался. Через три секунды он стал хрупким, а ещё через две просто рассыпался кучкой угольной пыли. Со стороны Кассия раздался удивлённый вздох. Когда Лейла повернулась к нему, то увидела на лице Призрака с «Борея» неподдельное изумление. – Кронос!.. – шептал он. – Не меньше гиперкаппы!.. Лейла непроизвольно вздрогнула – это название всегда её пугало. А может, это всё Нектар? Кассий тем временем пришёл в себя – встряхнулся, откинулся на спинку кресла и уже с нескрываемым любопытством одарил Лейлу взглядом. – Ну и ну!.. –прославленный алитарх покачивал головой. – Ай да Фелтон! – а на невысказанный вопрос Лейлы ответил: – За всё время нашего знакомства он ни разу не обмолвился, что его сестра – аидолон! Лейла поджала губы – отчасти из-за напоминания о дяде, отчасти из-за своего происхождения. И всего, что с ним связано. «Он наверняка начнёт расспрашивать, – подумала девушка. – Как пить дать начнёт!» И что ему сказать? Какую байку сочинить, чтобы отстал? Да не отстанет ведь, ещё и наверняка поймёт, что увиливаешь! – Разрешите спросить, – как по заказу проговорил Кассий, – а какой Изъян был у вашей матери? Такой же? – Я… – Лейла проглотила ком в горле. – Я… Кассий, я не хочу об этом вспоминать. Это слишком… Слишком личное… Призрак с «Борея» недоверчиво прищурился, но произнёс: – Ну, раз вам неприятно, тогда закроем тему… «Как легче стало бы жить, если бы всё это дерьмо прекратилось…”, – Лейла мысленно повторила прозвучавшую ранее реплику Кассия, глубоко вдохнула и твёрдо произнесла: – Я унаследовала свой Изъян от отца. Она вздрогнула, когда Кассий резко повернул к ней голову, но снова проглотила ком в горле и продолжила: – Мой отец – Мельвин Н’Данга. Затем собралась с духом и добавила: – А я, выходит, его бастард. Как ни пыталась девушка, но её последняя реплика получилась слишком тихой и печальной. Поправлять себя не было желания – перед глазами возник тот ужасный день. Почувствовав на себе взгляд, она взглянула на Кассия в ответ – и по его лицу поняла: он знает. Он знает эту историю. – Так вот почему вы считаете свой Изъян плохим, – констатировал он, затем отвёл глаза, опустил плечи и произнёс: – Простите, что заставил это вспоминать. Наверное, нам действительно не стоило развивать эту тему. – Напротив, – Лейла попыталась улыбнуться, и наконец-то у неё хоть что-то получилось. – Кто-то говорил, что если открыть другому свой страшный секрет, то переносить его станет легче. Ладно, – она взглянула Кассию в глаза, – давайте вернёмся к эрминавтам. – Поддерживаю, – тот кивнул с видимым облегчением. – Так значит, они всё-таки больше террористы, чем грабители? – Похоже на то, – подтвердила Лейла. – Особенно если учесть слова, которые говорил главарь. – Тэцуо, – мрачно произнёс Кассий, и добавил, когда Лейла собралась возражать: – Теперь я точно уверен, что это он. Дело не в голосе, дело в этих самых словах, нечто похожее я от него слышал в последние годы. «Но что, если это действительно не он?», – подумала Лейла и спросила: – К слову, когда вы с ним виделись последний раз? Кассий бросил на неё взгляд, помрачнел ещё больше и произнёс: –Лет уже, наверное, как пять. Разошлись во взглядах, – добавил он после короткой паузы. – Говорю же, он уже озвучивал что-то подобное сказанному на «Валериане». Да и на разных территориях работали – я больше по Дальним Рубежам, а он в Поясе Геракла. Лейла выслушала Кассия и обдумала его слова. Пять лет – срок всё-таки немалый, люди и за несколько месяцев способны поменяться до неузнаваемости. Так что если главарь эрминавтов действительно Орихалковый Тэцуо… – Прямых доказательств пока нет, – возразила Лейла, скорее собственным сомнениям, чем Кассию. – Так что обвинять его не стоит. – Прямых доказательств? – переспросил Кассий. – А что, если я скажу вам, что он уже три года как покинул Внешнюю Колхиду? Лейла немедленно навострила уши: – Откуда информация? – С «Бродячего правосудия», – ответил Кассий. – Я почти сразу написал туда, сегодня утром пришёл ответ – Тэцуо Конохара сложил с себя полномочия алитарха. Лейла почувствовала, как по спине пробежал холодок. – Это ещё ничего не значит, – её разум всё равно противился этой версии. – Может, какие-то обстоятельства, вроде ваших…И, если мне не изменяет память, он вроде как достаточно стар уже – может, просто устал. Кассий невесело засмеялся и покачал головой: – Похоже, байки о нём ещё более приукрашены, чем обо мне! Нет, Лейла, – он пристально взглянул в глаза девушке, – он боится старости и ни за что не дал бы этому страху себя одолеть. – Боится? Старости?! – удивлению Лейлы не было предела. – Талос-эпсилон?!! – Именно поэтому, – подтвердил Кассий. – Талосы всё-таки стареют, пусть и медленнее чем остальные. Тэцуо всегда считал это не больше, чем продлением агонии. Подобное откровение выглядело ещё более странным, чем «красная чехарда»,поэтому Лейла не нашлась, что на это можно ответить и ограничилась лишь замечанием: – Это… необычные взгляды. – Необычность – второе имя Тэцуо, – заметил Кассий в ответ и добавил: – Но хватит пока о нём. Как говорится, вожака делает стая – эрминавты и их тайные покровители выглядят куда важнее. – Всё-таки уверены, что эта версия подходит? – спросила Лейла и внутренне возликовала, когда лорд Олден согласно кивнул: – Очень похоже на то. И если брать её в расчёт, то нападения точно не прекратятся, по крайней мере надолго. – Террористы должны постоянно о себе напоминать. – Совершенно верно – работают на публику, как те же звёзды триди. – Но им нужно время, чтобы зализать раны. – И это время мы обязаны использовать по полной. – Хорошо. Чем тогда будем заниматься? Кассий задумался. Потирая подбородок, он развернул перед собой монитор компьютера и начал в нём что-то изучать. – Сейчас важно понять, – проговорил он, – какую роль в этом всём играют заложницы. Террористам заложники ни к чему, верно? – Не думаю, – покачала головой Лейла. – Заложники – хорошее средство шантажа. Или обеспечения безопасности, от тех же самых тайных покровителей. Тэцуо Конохара ведь не дурак, да? – Не дурак, – подтвердил Кассий. – Но и гением плетения интриг я бы его точно не назвал – скорее всего, на покровителей он работает точно добровольно, но их идеалы поддерживает вряд ли. Заложницы нужны больше им, подозреваю. – А им они зачем? – Это я и пытаюсь понять. Кстати, – Кассий выглянул из-за монитора, – хотите фокус? – Фокус? – сразу же насторожилась Лейла, на что Кассий хохотнул: – Не пугайтесь, с разрыванием людей он не связан! – а после совсем уж растерянного взгляда девушки добавил: – Согласен, плохая шутка. В общем, вот! Почти прямо над головой Лейлы раздался шум. Она подняла взгляд и увидела, как одна из потолочных панелей отъехала в сторону, а из образовавшегося отверстия выезжает кронштейн с поблёскивающим шаром на конце. – Трёхмерный проектор, – скорее выдохнула с облегчением, чем спросила Лейла. – Он самый, – кивнул Кассий. В комнате потемнело – скосив взгляд на окно, Лейла увидела, что на стекло бесшумно опустились жалюзи. Проектор тем временем начал медленно, затем быстрее кружиться, а по стенам кабинета забегали разноцветные огоньки. Которые через минуту превратились в трёхмерную картину. Увидев, что она изображает, Лейла вскочила с кресла с возгласом: – Да вы шутите! Перед глазами поражённойтаксеота Кристи появились графики-деревья; в начальной точке каждого светилось выделенное другим цветом имя – присмотревшись, Лейла увидела имена заложниц, в том числе и Шинейд Дойль. От каждого имени вниз отходили ветви – на первом уровне родители, дяди и тётки, на вторых – бабушки с дедушками, на третьем – их родители и так далее. – Вы на каждую заложницу родословную составили? – восхитилась Лейла. – Неполную, – признался Кассий. – Всего лишь пять дней этим занимаюсь, так быстро собрать всю трудновато. – А… зачем? – удивилась Лейла – Они аидолонки, – пожал плечами Кассий, – хочу понять, от кого они получили Изъяны. – И что выяснили? – спросила Лейла, но тут же сама себе возразила: – Нет, я сама попробую. Хорошо? – Как хотите, – снова пожал плечами Кассий. Лейла благодарно кивнула и принялась за изучение родословных. Кассий проделал и впрямь большую работу – отследил происхождение каждой из девушек почти до дней Основания. Конечно, некоторые места пустовали, особенно относящиеся к воцарению Тирана и предшествовавшей ему Гайомахии, но так или иначе, среди предков заложниц значились в основном роды Основателей, поголовно могущественных аидолонов. Лишь у Шинейд Дойль можно было найти гайинов Последней Волны, а если быть точным, то Родрика Свартальвссона, первого (и, слава Станопулосу, пока единственного) в истории Колхиды аидолона-гекату. – Значит, аидолоны… – пробормотала Лейла, скользя взглядом по ответвлениям графика у самого пола. Как гласила старинная поговорка, Колхида стоит на плечах аидолонов. Действительно, без обладателей Изъянов маленькая гайинская колония ни за что бы не развилась так быстро, и не смогла бы дать отпор метрополии, когда та решила заявить на неё свои права. Благодаря аидолонам Колхида одержала победу в Гайомахии, выстояла против гнёта Тирана и сейчас, четыреста с лишним лет спустя, развилась на всю планетарную систему. Но не бывает добра без худа – именно благодаря Изъянам Тиран и его правая рука Пойнург смогли захватить власть, на них же и опирались. А сейчас нередко можно встретить аидолона-преступника, которого не пугает даже смертная казнь на месте. Все студенты Академии Сил Правопорядка проходят обязательный курс аидолонологии, так что Лейла знала, откуда вообще берутся Изъяны. Основатели получили их посредством рифт-генератора – первого в истории человечества устройства для сверхсветовых путешествий. Точного механизма, впрочем, так и не поняла – дошло только, что рифт-генератор работал как телепортатор, но до цели некоторые люди и объекты доходили в изменённом виде, став впоследствии аидолонами и Талисманами соответственно. Кроме того, Изъян можно получить по наследству: экзотическая ДНК участвовала в процессе зачатия, и ребёнок аидолона нередко тоже имел способности родителя. Впрочем, это работало не всегда – изменение вроде бы и есть, но ребёнок является обычным человеком без преимуществ и недостатков обладателей Изъянов. А их хватает – как минимум не работает терапия наноботами, а как максимум, нельзя даже воспользоваться клонированием, чтобы вырастить себе новый внутренний орган в случае чего. Само собой разумеется, что клонировать аидолона тоже невозможно. Внезапно в голове у Лейлы что-то щёлкнуло. В той-таки Академии учили управляться со своими мыслями, так что девушка начала прилежно анализировать их поток. – Пойнург, Тиран и гайины! – в сердцах выпалила она, когда наконец поймала неуловимую мысль. – Они хотят выращивать аидолонов! – Лейла?.. – услышала она голос Кассия. Повернувшись к нему, Лейла увидела непонимание на усталом лице, поэтому начала терпеливо объяснять: – Кассий, похищенные девушки – аидолонки. Потомки либо Основателей, либо очень могущественных или уникальных аидолонов. Изъяны передаются по наследству. Поняли уже? – Э-э-э… – протянул Кассий, глаза которого бегали от девушки к графикам и обратно. – Справедливости ради, ещё не… Тиранова потная задница! – внезапно он хлопнул себя по лбу. – Точно, дери тебя! Аидолоны! Покровители эрминавтов хотят себе своих аидолонов! Он начал колдовать над компьютером. Через минуту проектор погас и скрылся под потолком, а в кабинете посветлело, когда жалюзи столь же бесшумно исчезло. Кассий отключил монитор компьютера и откинулся на спинку кресла. Лицо лорда Олдена было хмурым, глаза бегали, а во взгляде Лейла увидела тот самый недобрый блеск – как тогда, в перестрелке на «Валериане». – Версия отличная, – проговорил он, – выглядит правдоподобно, многое объясняет, но её нужно тщательно проверить. – Каким же образом? – поинтересовалась Лейла, на что получила ответ: – Получше изучить родословные. Проверить связи между аристократами. Узнать, что полиция выведала у арестованных эрминавтов… Он поднял лицо и внимательно взглянул на Лейлу. – Думаю, всем этим нам и стоит заняться. Лейла тяжело вздохнула. Похоже, методы алитархов не так уж и отличаются от методов столичной полиции, а это значит, что у них с Кассием куча скучной кабинетной работы – точно так же, как у комиссара полиции и его стажёра. – Джуна тоже подключим? – спросила девушка. – Две головы хорошо… – А три – галдящая толпа, – бросил Кассий. – Нет, в такой работе от Джуна толку мало. Да и к тому же, – на лице алитарха Олдена появилась хитрая ухмылка, – у него есть своё занятие.