Аидолон

Первое, что сделал Тэцуо после перехода в открытый космос – отправился к машине. Она ещё излучала радиацию, но талосу было плевать на такую мелочь: он самолично открыл двери грузового отсека и вошёл, даже в какой-то мере наслаждаясь гамма-лучами, пронзающими его постоянно регенерирующее тело. Машина возвышалась перед ним во всей красе: обвитый кабелями цилиндр, идущий параллельно корпусу «Иераса». На задней стенке находились створки, которые, когда придёт время, откроются, и эрминавты получат свою добычу. – А я, – пробормотал Тэцуо, двигаясь к Машине, – получу свою. Он остановился рядом со створками, которые, вместе с радиацией, излучали и настоящий жар, плавящий кожу – его Тэцуо ощущал скорее как ласковое тепло Хрисомаллоса на пляжах Медеи. Создание этой машины было его, Тэцуо, идеей: давно, ещё в дни службы закону, угодному аристократам, он чисто умозрительно строил планы идеальных налётов и ограблений, устав от постоянного дилетантства отбросов, которых приходилось ловить и либо расстреливать на месте, либо бросать на Пустую. Очень сложно не мыслить, как преступник, когда постоянно за ними гоняешься – эту мантру алитархи втемяшивали в головы воспитанников. И это дало свои плоды – Орихалковый Тэцуо стал настоящей легендой среди этих самых отбросов. Да и не только у них, впрочем: отбросы побогаче, с планет Внутренней, тоже называли его имя с благоговением в голосе. В этом бывший алитарх видел злую иронию: в дни охоты за преступниками вместо полагающегося уважения ему разве что в лицо не плевали, а вот когда он оказался по ту сторону аристократского закона – получил причитающееся. – Босс! – из размышлений его вывел доносившийся из дверного интеркома голос Арно. Тэцуо поджал губы – ну вот, как всегда, суровая реальность зовёт его обратно! Но делать нечего – у него всё-таки есть обязательства перед своими людьми. И перед Ураном. Решив не думать о мерзком старикане, бывший алитарх зашагал к дверям. – Арно, отойди-ка! – бросил он. – Мне понадобится пару минут, чтобы организм очистился от радиации. – Как скажете! – охотно отозвался одиссей, а через мгновение Тэцуо услышал удаляющиеся шаги. Подождав с полминуты, он открыл дверь и вернулся в коридор. Когда плита встала на место, бывший алитарх бросил взгляд на информационной дисплей на ней: излучение почти утихло. «Хорошо», – подумал он, подождал ещё минуту, затем двинулся направо, в отрог, ведущий на мостик. Там его уже поджидал Арно. – С охраной всё прошло не очень гладко, – он заговорил, едва заметив приближение главаря. – Довелось пострелять. – Потери? – спросил Тэцуо. – С нашей стороны нет, – заметил одиссей. – А вот Альнаджиб недосчитается пятерых. – Люди Урана пострадали? – спросил Тэцуо самый главный вопрос, на что подельник ответил: – Нет, конечно, я ребятам рассказал, кого не трогать. «Хоть что-то хорошее», – подумал главарь, затем бросил: – Пилоты? – Вырубили, – ответил Арно, затем потупил взгляд и добавил: – Но один заметил, как мы штуковину включили – я ему пулю меж глаз и пустил. Никаких свидетелей, босс, вы же сами сказали! – развёл он руками в ответ на неодобрительный взгляд Тэцуо. – Никаких свидетелей… – повторил бывший алитарх, затем почти что против воли усмехнулся и добавил: – Боюсь, Арно, мы кое-кого всё-таки упустили. Тот недобро прищурился: – Мы проверили всех, никого не… – На борту «Синдбада» был неучтённый пассажир, скажу так, – перебил его Тэцуо. – О котором вы не знали, и не могли знать. Арно растерянно заморгал: – А вы откуда знаете? Главарь всё-таки не сдержал усмешку: – Потому что я хорошо знаю своего воспитанника. Который прямо сейчас находится у нас на борту. Глаза Арно мгновенно округлились, и Тэцуо поспешил его успокоить: – Не переживай, он сейчас внутри контейнера в Машине, так что угрозы нам не представляет. Он должен быть именно там, – уже жёстче добавил главарь, – поскольку знает, что на «Синдбаде» нас интересовал только груз. А лучший способ попасть в наше логово – быть с тем, что нам интересно. Арно немного успокоился – по крайней мере, уже не таращился с такими удивлением и страхом, – но всё же заметил: – Босс, прикажете звать всех со стволами сюда? – Зачем? – пожал плечами Тэцуо. – Здесь и сейчас Кэс угрозы не представляет, – затем, подумав мгновение, добавил: – Но вот когда мы откроем контейнер, может ею стать. – Да мы его вмиг изрешетим… – начал было Арно, но главарь перебил: – Во-первых, напомню – стрелять на корабле и уж тем более рядом с Машиной чревато. А во-вторых, – продолжил уже вкрадчиво, – думаешь, парни с «Борея» не думали так же, как и ты? Подручный побледнел, нервно сглотнул и проблеял: – П… Похоже, что ваша правда, босс, – а затем проговорил с надеждой в голосе: – А давайте мы ящик в космос выкинем? Тэцуо усмехнулся: – Знаешь, это самая дельная мысль, которую я от тебя слышал с момента нашего знакомства. Но есть одна проблема, – он вздохнул, – в этом контейнере груз, который нужен и нам, и Урану. Ему плевать на нас и на Кэса, а вот за груз спросит. Арно разочарованно хмыкнул, но спорить не стал. «А хотя, – подумал Тэцуо. – В принципе, отбрехаться от старикана можно и попробовать…» Наверное, так бы поступил главарь эрминавтов… Но Орихалковый Тэцуо не мог позволить себе такой роскоши. Нет, они с Кэсом должны раз и навсегда уладить все разногласия – через несколько следующих часов останется только один. – Разберёмся с ним на базе, – проговорил Тэцуо. – Здесь у него будет слишком много преимуществ… – А на базе мы будем играть на домашнем поле, – продолжил мысль Арно, затем повернулся к начальству, ощерился и добавил: – И по своим правилам. – Именно, приятель, именно, – ухмыльнулся Тэцуо. – Скоро дойдём до Ясона? – Ещё полчаса лёту, – сообщил подельник. – Тогда двигаем на мостик! – заявил бывший алитарх, и первым зашагал в нужном направлении. Мостик находился рядом с носом корабля, поэтому пришлось немного пропетлять правым отрогом коридора. «Иерас» не требовал большого количества экипажа, отчего народу в продолговатом помещении с куполообразным потолком находилось немного: Ян, исполнявший обязанности главного пилота, штурман из новичков (Эспину, которого Тэцуо привёз с Внешней, пристрелил Кэс на «Валериане») – и, конечно же, Сцилла и Харибда, которые расположились в ближнем углу на пустующих местах офицеров связи. Завидев Тэцуо, оба соглядатая поднялись и двинулись ему навстречу. Сам главарь эрминавтов не сдержал ухмылку: даже Харибда-персей не смог бы отразить всю радиацию от Машины, так что получилось совместить приятное с полезным. Но теперь, похоже, придётся объясняться, уж больно подозрительные и недобрые были взгляды у обоих «помощников». – Вы пробыли там дольше, чем десять минут, – проговорил Харибда. – Должен был удостовериться, что нигде не произошло утечки, – ответил Тэцуо почти чистую правду – мастерство и способности Стахурского были велики, но даже ему оказалось не под силу создать надёжный отвод излучения. Харибда бросил на Сциллу взгляд, затем заглянул в лицо Тэцуо и проговорил: – Тогда сказали бы, что отлучаетесь на дольше. Бывший алитарх беспечно пожал плечами: – С каждым прожитым годом всё больше теряю чувство времени, уж простите. Харибда недобро прищурился, но ничего не сказал – снова переглянулся с напарницей, а затем оба вернулись на свои места. Тэцуо подмывало поддразнить их Кэсом в трюме, но решил – пускай будет сюрприз, да и Арно тоже наказал сообщить только своим. Разобравшись с этой проблемой, главарь подошёл к главному обзорному дисплею. «Иерас» уже заходил в пространство Ясона: радары обнаружения показывали яркие точки других судов, идущих к столичной планете. Ян и штурман вели корабль запасным маршрутом, вдали от основного трафика: Уран приказал лишний раз не высовываться и не надеяться только на маскировку, и лишь сердито фыркнул на резонное замечание о подлинных опознавательных кодах непримечательного грузовика и подкупленных людях в Космической службе. Вот где пригодились последние, так это уже на орбите планеты: всё по тому же приказу Урана «Иерас» должен оказаться на поверхности и спрятан в укромном месте. Разумеется, висеть в очереди на посадку никто не собирался, так что зелёный свет от Космической службы пришёлся весьма кстати. Кроме основных двенадцати космопортов, в Ойкумене имелось бессчётное множество частных причалов (как минимум пара сотен у богатых аристократических семей), так что грузовик, идущий куда-то в старые районы далеко от главных площадок, навряд ли удивит кого-нибудь. Другое дело, что опустился корабль в старый, заброшенный ремонтный док. Здесь он оставил свой ценный во всех смыслах груз, который на транспортёре спустился в подземку и через четверть часа уже остановился на специально расширенной путевой развилке недалеко от базы эрминавтов. Здесь Тэцуо и решил устроить «разгрузку» контейнера: ещё на подлёте связался с подельниками, ожидающими на базе, и приказал пригнать сюда магнитный кран – а также вооружиться всем, чем есть: искушать судьбу не стоило, равно как и играть честно. Впрочем, до самой выгрузки добычи главарь оставался на борту «Иераса» и сошёл с него, лишь когда контейнер опустился на старый, изъеденный эрозией полибетон с остатками рельсов. Несколько мгновений Тэцуо вдыхал спёртый прохладный воздух, затем бросил взгляд на стальной ящик, обманчиво безобидный, и скомандовал: – Всем приготовиться, сейчас будем вскрывать коробку! Эрминавты, которые успели выбраться из корабля, бросились занимать позиции напротив дверей контейнера. Бойцами руководил Ян: коренастый помощник зычными окриками и взмахами «актеонов» указывал, кому куда становиться. Тэцуо направился к нему и проговорил, когда подельник повернулся: – Талисманы у всех есть? – Почти, – ответил Ян и тут же добавил: – У резерва нет. Тэцуо недовольно поджал губы – Уран так и не удосужился достать ещё с десяток Талисманов, поэтому часть членов банды осталась без мощной защиты. – До них дело не должно дойти, – больше приказал чем заметил главарь. Ян помедлил секунду – на квадратной роже промелькнула тень сомнения, – но затем кивнул: – Сделаем, босс. Кивнув ему в ответ, Тэцуо проверил и своё снаряжение. Крупнокалиберный «харматтр» ждал своего часа в кобуре, а антехейон (наверное, самое ценное, что получил бывший алитарх от аристократов-заговорщиков) мерно пульсировал, наполняя низ живота ноющим теплом. Впрочем, полагаться только на резонирующий Талисман главарь не собирался: засунул руку в правый карман куртки и выудил ингалятор с Нектаром. Откусив пломбу, Тэцуо вдохнул в себя три стандартные дозы, и не сдержал кашля: контрафактное «зелье аидолонов» нещадно драло горло. – Что происходит, мистер Конохара? – раздался рядом голос Харибды, от которого Тэцуо вздрогнул: занятый приготовлениями, он не заметил, что из корабля выбрались аидолоны-«подмога». Повернувшись, главарь увидел и Сциллу с Харибдой, стоящих рядом. Сцилла, прищурив глаза, наблюдала, как эрминавты заседают на позициях, а её напарник (или брат, или, может, даже любовник, или обе эти роли вместе) с опаской поглядывает на бывшего алитарха. Тэцуо заглянул в тёмные глаза Харибды и проговорил: – Готовимся встречать гостя. – Гостя? – непонимающе уставился Харибда. – Какого ещё гостя? Тэцуо ухмыльнулся шире: – Кассия Олдена, кого же ещё. Лицо Харибды потемнело, а глаза сузились до узких щёлочек. – Он в контейнере, верно? – прошипел аидолон-персей. – Какого Тирана ты его сюда приволок? – Свести счёты, зачем же ещё, – ответила Сцилла вместо Тэцуо, а затем её колючий взгляд встретился с лицом бывшего алитарха: – Вы были обязаны нам сообщить. – Во-первых, – выплюнул Тэцуо, которому не пришёлся по душе приказной тон девки, – лично тебе и твоему напарнику я ничем не обязан. А во-вторых, – добавил он, увидев, что девчонка прищурилась так же гневно, как её коллега, – господин Уран говорил, что вы ребята сметливые и умелые, вот вам и шанс себя проявить. С первым, – Тэцуо ухмыльнулся, – он немного приукрасил, так что не посрамите своего начальника со вторым! Затем он развернулся к обоим спиной, давая таким образом понять, что разговор окончен, и бросил в сторону южного выхода: – Рипли, давай! Через секунду с нужной стороны раздалось гудение, за ним – грузные шаги, которые эхом проносились по залу, а ещё через миг из темноты туннеля в помещение вступил автоматон-шахтёр, очередной козырь в рукаве эрминавтов. Модифицированная машина дошагала до створок контейнера, а через миг на нём появились яркие точки лазерного наведения. – Фронт работ определён, – прогудел автоматон. – К выполнению задачи готов. – Вперёд, – бросил Тэцуо, вынимая из кобуры «харматтр» и подходя ближе. – Команда принята, – произнёс автоматон. По створкам заплясали огни калибровки системы прицеливания, а несколько секунд спустя манипуляторы с резаками задвигались, издавая тихий гул плазмы и наполняя воздух запахами озона вперемешку с жжёной краской. Машина работала медленно и аккуратно, чтобы не повредить груз. С каждым сантиметром оплавленного металла Тэцуо чувствовал, как сердце начинает стучать чаще, а в ушах шуметь наполненная адреналином кровь – бывший алитарх предвкушал драку и ждал её с нетерпением ребёнка, который открывает коробку с подарком. Впрочем, к этому чувству примешивалось и сожаление – он создал Призрака с «Борея» таким, какой он есть, эффективным инструментом правосудия, способным одним своим присутствием утихомирить толпу отребья. Уничтожать подобный шедевр казалось святотатством… но, похоже, Тэцуо был обязан сделать это. Хотя бы ради того, чтобы доказать себе, что ученику никогда не превзойти учителя. Тем временем долгожданный миг приближался: автоматон почти вырезал идеально ровный квадрат, оплавленные края которого в тусклом освещении подземки казались кусками мяса на свежей и глубокой ране. Но вот наконец, магнитные захваты уцепились за вырезанный кусок и потянули его на себя. «Пора!», – подумал Тэцуо и одним плавным движением вскинул пистолет, палец на спусковом крючке. Но вот автоматон отступил в сторону, и перед глазами главаря и подручных, в обрамлении кругов и квадратов ящиков поменьше появился непроницаемо-тёмный зёв контейнера… из которого не спешил появляться скрытый внутри чёртик табакерки. Удар сердца, второй, третий, но темнота оставалась неподвижной и непроницаемой. В голове Тэцуо начали пролетать нехорошие мысли – что, если он ошибся, и Кассий придумал что-то другое? «Невозможно, – мысленно одёрнул он себя, – я тебя как облупленного знаю, Кэс!» – Значит, первый ход за мной… – прошептал Тэцуо, затем одним движением навёл ствол на точку в середине тёмного квадрата и нажал на спуск. Точнее, почти нажал, поскольку острый слух уловил из темноты контейнера знакомый звук – тихий, но резкий щелчок, похожий на приглушенный удар хлыстом. Звук разряда пульс-цестуса. Тэцуо слишком поздно заметил движение в темноте, поэтому окрик: – Ложитесь! – совпал с моментом, когда из контейнера вылетели несколько небольших шариков – ударных оглушающих гранат. *** Несмотря на защиту шлема, по ушам и глазам всё-таки ударило взрывом – пять штук «глушилок» свалили бы, наверное, и нерейского левиафана, не то, что талоса-эпсилона и полный зал эрминавтов. Точнее, ранее полный, поскольку где-то с пяток аур погасли, наверняка нашпигованные осколками. К счастью, «злой глаз» был способен видеть всегда, поэтому Кассий смог рассмотреть автоматона, стоявшего перед выходом из импровизированной темницы. Штука выглядела поопаснее даже Тэцуо, от неё надо было срочно избавляться. «Посмотрим, на что ты способна, "тисифона"», – подумал Кассий, переключая «эриний» в нужный режим. Машина оказалась неповоротливой, как и всамделишний шахтёр – только начала поворачиваться к чехарднувшему направо Кэсу, как тот сперва огрел её импульсом из цестуса, а затем всадил «тисифону» в механическую головогрудь. Кэс не ждал, что автоматон может так взорваться: раздался оглушительный грохот, задняя левая часть разлетелась тучей осколков, манипуляторы оторвались – алитарх едва успел чехарднуть в безопасность – а остатки машины рухнули на пол. Взрыва, похоже, не ждали и эрминавты, поскольку на несколько мгновений в зале-перекрёстке воцарилась тишина. Это время Кассий решил потратить с пользой и внимательно осмотрел место, куда его занесло. Зал когда-то был техническим помещением подземного монорельса, которое эрминавты приспособили под свои нужды: забаррикадировали два из четырёх выходов и установили оборудование для спуска и вскрытия контейнеров. Часть из них, вероятно, не успели вывезти – слева от противоположного Кассию выхода стояла груда из орихалковых ящиков. Дальше Кассий повертел головой, рассматривая противников. На этот раз Тэцуо подготовился получше: уже не меньше половины людей с Талисманами и никаких «шварцентотов», почти исключительно «актеоны» и похожие на них, но незнакомые автоматы, наверняка те самые боевые «ксифосы». Никого из гражданских, особенно женского пола, к радости алитарха, не наблюдалось. Тем временем бандиты пришли в себя и начали стрелять: по контейнеру, где и схоронился Кассий, застучали пули. Некоторые из них пробили стенки, и он подумал: «Пришла пора искать место получше!», – и чехарднул за вагон, едва успев отразить импульсом цестуса пару шальных пуль – эрминавты больно быстро (и, самое противное, точно) меняли прицел. Кассий взглянул в сторону выходного тоннеля – заманить туда противника и навязать ему свои условия облегчило бы задачу. На этот раз не повезло: буквально в паре метров от входа тоннель обрывался толстыми на вид створками. Промелькнула шальная мысль пальнуть по ним «алекто», но тратить ценные патроны на это выглядело слишком глупым. «Нет, Кэс, тебе надо прорываться вперёд. К Тэцуо». Лёгким движением большого пальца Кассий переключил «эриний» на обычные патроны, вдохнул Нектар и чехарднул на крышу «своего» контейнера. Ещё перед прыжком алитарх заметил две вкусные цели, бандитов за укрепляющими колоннами в паре десятков метров напротив – эти парни и высунулись, в надежде подстрелить противника. Кассий успел первым: два почти одновременных нажатия, и один эрминавт с криком бросился обратно, держась за простреленную руку, а другой – рухнул замертво, с дырой на месте левого глаза. Остальные в ответ открыли шквальный огонь – пришлось чехардить к закрытому тоннелю: туда пули не долетят, даже если и пробьют контейнер. Оказавшись на месте, Кассий снова пустил в ход «злой глаз». Бандиты перегруппировывались: на места убитого и раненого пришли уже четверо – каждый с Талисманом, так просто уже не выманишь, с «ксифосами» в руках. А вот участок справа от укрытия Кассия оголился – там остался только один бандит, пусть и тоже с Талисманом. Думал алитарх быстро, поэтому уже через миг оказался рядом с противником. Тому не хватило мгновения: рука с цестусом отвела уже стреляющее дуло вверх, а пальцы нажимали на спуск «махайры». Едва тело врага обмякло, Кассий оттолкнул труп, вырвал из его рук «ксифос» и повертел головой в поисках следующего места для чехарды. Снова засада, кольцо из эрминавтов почти сомкнулось вокруг него… а в этом кольце присутствует цель Призрака с «Борея». Силуэт только мелькнул перед «злым глазом», но пальцы уже сами переключились на «мегеру». Раздался выстрел, особенная пуля понеслась к противнику… но вместо крупной фигуры вонзилась где-то в противоположную стену зала. На сетования не было времени. Кассий вдохнул Нектар, переключился на «алекто», выстрелил в эрминавта в центре засады и чехарднул обратно за контейнер. Подождав два удара сердца, алитарх взорвал патрон. Особый патрон застрял в теле бандита: это смягчило взрыв, но он всё равно получился оглушительным – Кэс до крови прикусил губу, когда гулкий звук ударил по ушам. «Станопулос, Сара, что ты туда запихнула?» Впрочем, эрминавты наверняка чувствовали себя не лучше, так что образовалась очередная скоротечная пауза. Её лорд Олден потратил на поиски выхода из положения. Оно было близким к плачевному: взрывом «алекто» задело только четверых, не считая Тэцуо, который уже точно полностью регенерировал, так что против Кассия по-прежнему было не меньше двух десятков народу. Из окружения тоже не выжмешь много: из укрытий разве что поддерживающие колонны да контейнеры, которые прекрасно простреливаются. Слишком открыто для любимой тактики Кассия, но недостаточно, чтобы использовать патроны-мины: ещё пара таких же бабахов, и зал рискует обвалиться. Подыхать вместе с Тэцуо было не по плану, так что Кассий решил вырываться из котла. Единственный свободный путь из него – противоположный выход, идущий вглубь логова бандитов: не лучшее, что можно придумать, но для другого времени не имелось. Кассий прикинул расстояние – должно хватить! – затем перебросил «махайру» в левую руку, а правой начал вводить значения в антиграв-пояс и завертел «злым глазом». Подходящая точка нашлась быстро – удар сердца, и дублёр уже там, другой – и алитарх на его месте. Вернув «махайру» в правую руку, отвёл левую назад и ударил импульсом, уходя аккурат из-под роя пуль. – Не дайте ему уйти! – раздался откуда-то позади зычный голос бывшего наставника. На этот раз он не вызывал уже никаких эмоций, так что Кэс снова чехарднул, прямо к спасительному тоннелю. Он ещё глазами дублёра увидел промелькнувшую в нём тень, поэтому уже на месте вскинул цестус. Вовремя: откуда ни возьмись почти рядом с Кассием возник черноволосый хмырь в чёрной робе – и с «готье пай-каппа» в руках, из которого уже ухнул выстрел. «Идиот», – подумал Кэс, направляя отражающий импульс прямо в черноволосого. Пуля летела в грудь противника – но за полметра от него внезапно остановилась и упала на землю. А ещё через секунду алитарх отправился в неожиданный полёт. «Твою мать, у Тэцуо есть персей! Ах ты пи…» Эти сетования прервал удар о что-то твёрдое и холодное, аж забило дух. Впрочем, сознания не потерял, так что понял: отражённой энергией его отбросило аж к вскрытым контейнерам – не будь пояса, удар бы перемолол все внутренности Кассия. Эта мысль здорово взбодрила, так что он двинулся в сторону, прочь с линии огня. Точнее, подумал, что двинулся: что-то цепко ухватило его за плащ. Кассий дёрнулся прочь, но хватка и не думала ослабевать. Опустив взгляд, он с удивлением – и омерзением – увидел, что прямо из контейнера торчат чьи-то волосатые руки. «Идиот здесь ты, Кэс, – подумал алитарх, переключаясь на бронебойную "тисифону", – раз забыл об одиссее!» Ствол «махайры» уже был на месте предполагаемой головы одиссея, и Кассий вдавил спуск. Ухнул выстрел, с той стороны раздался приглушенный вопль, и руки мгновенно исчезли. «Неужто пристрелил?», – с восторгом подумал алитарх, но «злой глаз» засёк удаляющуюся в сторону выхода аидолонскую рябь. Тем временем из туннеля появился персей; похоже было, что он не ждал такого эффекта от своих способностей и вертел головой в поисках скрывшейся цели. Кассий решил не облегчать ему задачу – чехарднул к открытому концу контейнера и шмыгнул внутрь, с «махайрой» и цестусом наготове. Одиссей успел скрыться и мог сейчас находиться, где угодно, поэтому Кассий не спешил переключать «тисифону» и воспользовался передышкой для поисков способа справиться с персеем. Изъян отражения энергии – уровнем не ниже гипериоты – делал всё оружие Кассия бесполезным, кроме разве что «мегеры», однако тантайлейды внутри были настроены на рифт-отпечаток Тэцуо, и не станут реагировать. Единственное, что оставалось – взять гайинова выродка измором; Кассий не заметил при нём ничего похожего на антехейон, а это значило, что он, как и сам алитарх, пользуется Нектаром. Сложность заключалась в его количестве – Тиран знает, какой запас у персея, тогда как у Кассия осталось всего на четыре приёма. «Будем надеяться, что у него столько же», – подумал лорд Олден и приготовился ретироваться, когда по контейнеру застучат пули. Вместо этого несколько секунд спустя со стороны заблокированного тоннеля ухнул взрыв, который эхом прокатился по всему залу. Ещё через миг оттуда раздались звуки, похожие на свистящее вибрато – импульсный излучатель. Тот самый, который достался Лейле от Сары. Повернув голову в нужную сторону, Кассий заметил среди красной дымки и силуэт, что резкими рывками носился по пространству перед тоннелем. Значит, здесь и Джун. При мысли о подкреплении Кассий невольно ухмыльнулся, затем выудил из внутреннего кармана плаща несколько оставшихся гранат. Колла-варианты сразу же вернул обратно, это для Тэцуо, тогда как оглушающие и осколочная придутся к месту. Переключив «эриний» на обычные пули, алитарх вдохнул очередную порцию Нектара и чехарднул наружу. Глаз быстро ухватился за три силуэта с оружием прямо впереди – туда полетела первая оглушающая. Затем Кассий чехарднул ближе к середине, бросил вторую «глушилку» куда-то в сторону колонн, и уже с помощью цестуса и пояса перелетел к входному туннелю. Из-за контейнера, в котором алитарх прятался на корабле, торчал нос бронированного полицейского скиммера – похоже на нём и прибыла подмога. За ним «злой глаз» засёк силуэт Лейлы, куда Кассий и бросился. На него моментально направился раструб излучателя, однако девушка, сменившая брючный костюм на сине-серый полицейский комбинезон, быстро узнала лорда Олдена и опустила оружие. – Слава Станопулосу, вы целы! – выдохнула она. Кассий присел рядом и произнёс: – Вы думали, будет иначе? Почему так долго? Лейла хмыкнула, и ответила с лёгкой обидой в голосе: – Эрминавты часовых расставили, знаете ли. Внутри Кассия шевельнулся червячок Аластора, но он подавил его и выглянул наружу. На укрытие наступали несколько эрминавтов, плюс краем глаза алитарх заметил что-то похожее на плащ Тэцуо. Решив, что перестраховаться не помешает, он достал несколько «глушилок» и бросил их за импровизированную баррикаду. Не дожидаясь взрывов, лорд Олден опустился обратно к Лейле и сообщил недобрые вести: – У нас кроме Тэцуо есть ещё и персей, где-то между гипериотой и гипокаппой. – Тиран, – процедила Лейла. – И на кой ляд мне теперь нужна эта хреновина? – и мотнула головой на излучатель. Кассий открыл было рот, чтобы заверить девушку, однако заметил краем глаза движение, и вскинул «махайру», но это оказался запыхавшийся Джун. Как и старший напарник, Сердцеед облачился в снаряжение алитарха, так что из-за плаща силуэт его был трудноразличим в полумраке, однако из-под респиратора доносилось частое хриплое дыхание. – Здорово, Кэс, – мотнул головой Сердцеед. – Как жизнь, как детишки? – Персей и одиссей, похоже, что гипокаппы – Кассий и ему сообщил новости. Джун помотал головой и заметил: – Одиссей мой, от Сердцееда ещё никто не уходил, а с персеем ты уж как-нибудь сам. Кассий вздохнул – Изъян фаэтона и тем более слабого эмпата тоже мало полезны против такого врага – и лишь спросил: – А тачку где взяли? – Спасибо дамам, – ответил Джун. – Точнее, одной конкретной, – заметила Лейла. – Если из-за этого я лишусь значка… – Если всё выгорит, вам должны сразу капитана дать, – успокоил её Кассий. – Что у нас есть? На лице Лейлы появилась ухмылка: – Посылка от вашей бывшей девушки, – и полезла в салон скиммера. Кассий тем временем высунулся наружу – и увидел, что к укрытию приближается уже добрый десяток эрминавтов. «Злой глаз» не заметил характерных отблесков алитархского плаща; похоже было, что Тэцуо где-то скрывается, ожидая, пока Кассий нападёт. Как всегда, первым должен наносить удар противник, чтобы можно было его прощупать. «Ну уж дудки», – подумал лорд Олден, переключился на «алекто», затем вскинул оружие и выстрелил прямо под ноги паре эрминавтов, что подобрались ближе всего. Подождав пару ударов сердца, он взорвал мину – по ушам снова громыхнуло, освещение заморгало, а с потолка свалилось несколько немелких кусков дряхлого полибетона. Когда слух вернулся к Кассию, он услышал голос Лейлы: – Вы бы полегче со взрывами, мы всё-таки под землёй! – Надо было отогнать, – пожал плечами Кассий и сам заглянул в салон: – И чего хорошего нам прислала Сара? – Вам – танталейдов, – ответила девушка, выползая наружу. Кассий прищурился: – Это шутка? – Не думаю, – в руках у Лейлы обнаружился небольшой ящичек, сквозь приоткрытую крышку которого виднелись картриджи для «махайры». – Сара сказала, что это короткоживущий штамм – целиком не сожрёт, но раны должен оставлять страшные. Кассий скривился – ему никогда не нравились штуки, которые причиняют боли больше, чем требуется, в чём они были удивительно солидарны с Аластором. Но здесь и сейчас им противостояли аидолоны, поэтому лорд Олден решил не вертеть носом и принял картриджи из рук Лейлы. Сноровисто перезарядившись, он рассовал запасные по креплениям на плаще и спросил: – А для вас с Джуном что? Вместо ответа напарник показал свой наручный арбалет – виднеющиеся в нём болты были незнакомы Кассию. – И что это? – спросил он, затем догадался сам: – Ага, тоже с танталейдами! – Угу, – согласился Джун. – Хмурое небо внемлет радуге Гипербореи. Кассий выдохнул – ничего похожего на план так и не получилось придумать. – Внемлите, – заговорил он на койне. – Радуга Гипербореи – вслед за отражением, хмурое небо и юный квазар – тихая ночь на Нерее, защита валуна, – и кивнул на машину. – Лучи сияют? Джун и Лейла переглянулись – первый нахмурился, вторая поджала губы. – Внемлите! – с нажимом добавил Кассий. – Вечность пахнет кровью! Помощники переглянулись снова, затем Лейла вздохнула и произнесла: – Лучи сияют. – Лучи сияют, – повторил Джун, затем поднял трофейный «ксифос» и высунулся отстреливаться. У Кассия отлегло – он с благодарностью взглянул на обоих и проговорил: – Спасибо. Нектар и батарейки есть? Лейла молча кивнула, затем снова полезла в машину, и через несколько секунд вернулась с ингаляторами и запасными аккумуляторами. Кассий кивнул девушке, затем оттянул полы плаща. Первой заменил батареи цестуса и пояса: отсоединил элементы, бросил себе под ноги и подключил свежие. Так же поступил и с ингаляторами, не забыв вдохнуть очередную дозу из полупустого резервуара – теперь у него их стало шестнадцать, как перед началом всей этой кутерьмы. – Отлично, – проговорил алитарх. – Теперь за дело! – и сосредоточился, раскидывая дублёров по залу. Конечно, их почти мгновенно смели – но Кассий успел заметить, что выход из помещения всё-таки свободен, а вражеских аидолонов нигде не видно. «Ну вот и хорошо», – подумал он и приступил к выполнению плана. – Хмурое небо разражается дождём строго вниз! – скомандовал лорд Олден. Джун послушно вскинул «ксифос» и начал поливать огнём участок между укрытием и выходом. Кассий, не теряя времени, запустил дублёров: сначала двоих, затем, переместившись между ними – ещё парочку. Но с этими уже не успел – подозрительно прицельный огонь разбил копии. Времени сетовать не было, и в ход пошли цестус и пояс: убавив вес, лорд Олден двумя разрядами переместил себя к полумраку перехода. Влетев внутрь, он начал бешено вертеть «злым глазом» в поисках противника, однако ни аидолонов, ни обычных стрелков рядом не оказалось. Впрочем, откуда-то позади затявкал «ксифос», заставив Кассия чехардить в разные стороны по тоннелю – отражать выстрелы с уменьшенным весом означало неконтролируемый полёт. Наконец, «злой глаз» зацепился за силуэт противника, молодого бандита в кожаной куртке. Кассий вскинул «махайру», но заметил позади стрелка вспышку – через миг она вонзилась ему в спину, отчего бандит вскричал и рухнул ничком оземь. На его спине алитарх заметил дымящуюся дыру. «Снайперский режим включила, умница», – мысленно похвалил Кассий Лейлу, затем укрылся в технической нише, отключил уменьшение веса в поясе, после чего двинулся вглубь логова эрминавтов. Оказавшись там, Кассий едва сдержался от восхищённого свиста – за перегоном нашлась самая настоящая станция подземки, пусть и явно заброшенная на вид. Целый зал, размерами напоминающий то самое помещение на «Валериане», но намного выше, с трёхэтажный дом. Да и освещение подкачало: всего два прожектора, пусть и мощных, торчащих из проломов на верхнем этаже. Звук выстрела заставил Кассия нырнуть вниз и рухнуть на изъеденный веками полибетон. Пуля пролетела аккурат через место, где мгновение назад была голова алитарха. «Мне точно крышка, если у них ещё и полноценный аргус найдётся», – подумал Кассий и начал ползком пробираться к краю платформы. К секундной радости алитарха, предположение об аргусе не оправдалось – огонь прекратился, как подозревалось, ненадолго. Добравшись до цели, Кассий позволил себе сесть, не поднимая головы выше уровня платформы, и задумался над следующим своим шагом. «Антехейонов у них нет, – вспомнил Кассий. – А значит, должны повестись на дублёров!» Если, конечно, Тэцуо не рассказал им всю подноготную своего бывшего воспитанника. «Не проверишь – не узнаешь», – решил алитарх и сосредоточился. Возникший ниоткуда дублёр мог насторожить стрелков, поэтому пришлось несколько секунд потратить на поиск подходящей точки. Повернув голову вправо, Кассий заметил выходной тоннель станции – к счастью, ничем не прикрытый. «Слава Станопулосу!», – подумал Призрак с «Борея» и чехарднул туда. Дублёра оставил на том же месте, в том же положении, вдохнул Нектара и потянулся к своей рифт-копии. Усилие воли – и дублёр выскочил наружу, затем что есть мочи понёсся в сторону лестницы. Прогремел выстрел, эхом прокатившись по станции: пуля прошила голову копии, отчего оригинал скривился от короткой вспышки боли и слизал с губ выступившую из носу кровь – а затем почти поневоле хищно усмехнулся. Дублёр прожил всего несколько секунд, но Кассий успел его глазами заметить позицию стрелка. Рукоять «махайры» дважды провибрировала – Кассий посчитал, что «тисифоны» хватит – затем алитарх чехарднул обратно под платформу и направил наружу второго дублёра. Копия послушно двинулась вперёд, а сам диоскур приготовился, запустив «злой глаз» по полной и затаив дыхание. Через секунду в красноватой дымке на втором этаже мелькнуло очертание оружия – туда Кассий и выстрелил, прежде чем стрелок сделал это сам. Заряды «тисифоны» Сара создала с аномалией: при вылете из ствола импульс этих пуль сохранялся, причём плевать и на сопротивление воздуха, и на гравитацию. Пары метров хватило, чтобы разорвать ’матона-шахтёра… а пары десятков – обрушить целую секцию второго этажа. От грохота Кассий ненадолго оглох, но вместо слуха пользовался «злым глазом». Увы, но силуэт стрелка, в котором алитарх узнал персея, не погас, однако аидолон оказался отрезан от остальной станции обвалившимся стенами и потолком, и выбраться должен был нескоро. Призрак с «Борея» снова ухмыльнулся, переключился на патроны с ослабленными танталейдами, и отправил вперёд дублёра. Тот беспрепятственно выскочил из-под платформы и по велению оригинала начал вертеть головой в поисках угроз. Таковых не нашлось – пока – поэтому Кассий рискнул и переместился на его место. Нового противника он заметил, как только оказался снаружи – глазами, обычным человеческим зрением: из полумрака павильона на нижнем этаже выскочила юркая фигура, которую осветила вспышка выстрела. Кассия спасли только отточенные рефлексы: он нырнул вправо, оставив на месте дублёра, затем сразу же чехарднул обратно, под спасительную платформу. «Тиран, Талисман!» Да, этот боец оказался прикрыт Талисманом, отчего у Кассия начал покалывать висок, пока ещё ненавязчиво. «Так, мне это надоело!», – подумал алитарх, переключаясь на «алекто» – взорвать гайиновых детей к Тирановой бабушке! Вдохнув ещё Нектару, он снова пустил в ход свой Изъян аргуса – и едва сдержал удивлённый вопль, когда увидел, что теперь противник отчётливо виден в красной дымке. И его силуэт рябит весьма по-аидолонски. Аидолон. Талисман – для скрытности. Не антехейон. Хорошо. С «алекто» можно было повременить, поэтому Кассий вернулся к слабым танталейдам и ещё раз оценил противника. Аидолон-женщина, одетая так же, как и давешний персей, двигалась вперёд, держа в левой руке длинноствольный «свартальвссон негоциатор», совершенно не таясь и не пытаясь искать укрытия. Лорду Олдену такая самоуверенность очень не понравилась – очередной талос? «Покажите, на что способны, ребята!», – подумал он, затем выскочил из укрытия и выстрелил в женщину. Висок свело уже всамделишней болью, когда пуля словно утонула в теле аидолона, а сама она лишь дёрнулась и сбавила шаг. Кассий мысленно чертыхнулся и на всякий случай чехарднул назад к выходному тоннелю. Да, только ахилла ему сейчас и не хватало. Этот тип аидолона похож стойкостью на талоса, но принцип действия Изъяна у него совсем другой: вместо регенерации рифт-поле внутри тела поглощает почти любую энергию, которую сам аидолон посчитает опасной. Судя по тому, что женщина даже не поморщилась, её уровень тоже был явно выше гипоиоты – а значит, её и «алекто» не возьмёшь… точнее, самим взрывом, тогда как от ударной волны Изъян ахилла не защищает: вреда не причинит, но швырнёт прилично – мало какие Изъяны могут обманывать старушку-инерцию. «Или можно взять измором», – подумал Кассий, вспомнив, что ахилл в скорости потребления Нектара находится в почётной тройке самых прожорливых. Подумав, алитарх решил придерживаться второго варианта – это значило, что настала пора поиграть в догонялки. Первый дублёр отправился под платформу, пока Кассий движением запястья переключал цестус в направленный режим. Затем, после очередного вдоха Нектара, лорд Олден направил вторую копию в павильоны нижнего этажа – с удивлением отметив, что за ними есть ещё пространство. «Хорошо, будет где поманеврировать», – подумал он, и дал команду двигаться дублёру под платформой. Ахилл оказалась искусным стрелком – очередная пуля вонзилась в голову дублёра, едва тот показался. Такой прыти Кассий от противника не ждал, поэтому чехарда из-за вспышки боли получилась смазанной: вместо копии в павильонах алитарх был вынужден создать новую поближе, на открытом пространстве. Пришлось двигаться быстро: сразу после переноса алитарх припал на колени, перекатился и оказался за колонной, осматриваясь «злым глазом». Как выяснилось, нижний этаж когда-то принадлежал небольшим магазинчикам, судя по количеству и размеру комнат. Планировка напоминала лабиринт, что Кассию понравилось – будет здорово, если получится сюда заманить ахилла – ну и Тэцуо, в перспективе. Но старого наставника пока отвлекали Джун и Лейла, и что-то подсказывало Кассию, что надолго их не хватит. Оставлять их на милость талоса выглядело гайинским свинством, поэтому лорд Олден решил – надо побыстрее разобраться с ахиллом. Та уже успела понять, что её водят за нос, и направилась к павильонам – похоже, Тэцуо всё-таки поведал им о манере боя своего бывшего воспитанника. «Тебе же хуже», – подумал алитарх, переключаясь на «алекто». Он внимательно следил за противником, поджидая удобного момента. Наконец, женщина-ахилл оказалась рядом со стеной, об которую её можно было неплохо швырнуть. Подождав удар сердца, Кассий вскочил, выстрелил и сразу же чехарднул глубже в павильоны. Ахилл, естественно, выстрелила в ответ – и едва пуля ударила в дублёра, Кассий взорвал застрявшую в стене «алекто». Женщина точно не ждала такого подвоха: не успела сгруппироваться и отлетела почти к середине платформы, грохнувшись оземь словно тряпичная кукла. На секунду Кассию даже стало её жаль: поле ахилла защищает от вреда, но работает ли как обезболивающее? Похоже, что вряд ли, поскольку женщина не спешила подниматься, лишь ворочалась – не издавая, впрочем, ни звука. Кассий тоже решил не рисковать: переключился на пули с танталейдами, прицелился в голову противника и приготовился стрелять. В который уже раз его выручил айстесис: где-то на периферии чувств появилась вспышка опасности: она вынудила диоскура чехарднуть прочь из павильона. Через секунду секция, где он скрывался, обрушилась – сверху на обломках показался персей. «А ты живучий, братец», – подумал Кассий, снова вынужденно бросился в выходной туннель. Вопреки ожиданиям, персей не стал стрелять вслед – вероятно, решил, что товарка важнее, и первым подбежал к ней. Ахилл уже поднималась на ноги и что-то говорила, но шумовые фильтры в шлеме Кассия из-за взрывов барахлили, и ничего не получалось разобрать. Снова оказавшись в тупике, алитарх заново оценил обстановку. Два аидолона, да ещё и персей с ахиллом высоких уровней, выглядели угрозой пострашнее талоса-эпсилона: если против Тэцуо у Кассия был хоть и призрачный, но шанс, то вот этой парочке он не мог противопоставить решительно ничего. Шум в голове от Аластора стал громче. Пронеслась мысль, наверняка его, что персей навряд ли сумеет отразить красную чехарду. Да и антехейонов у обоих нет… «Талисман!», – вспомнил Кассий и немедленно напряг «злой глаз». Пустой участок в красной дымке обнаружился достаточно далеко, у противоположного алитарху края платформы – наверняка отбросило каким-то из взрывов. Далековато, и рядом с ним не чехарднёшь… но уж лучше такой риск, чем пойти на поводу у Аластора. Кассий примерился, проверил, активен ли цестус, затем приступил к выполнению плана. Первым он отправил отвлекающего дублёра: слева от себя, поближе к павильонам. Разумеется, аидолоны немедленно в него выстрелили, почти синхронно – но цель дублёр выполнил, они отвлеклись, пока оригинал чехардил ближе к заветному Талисману. Поле его действия оказалось шире, чем рассчитывал алитарх, где-то с метр радиусом вместо привычных полуметра. «Впрочем, так даже лучше», – подумал он, сделав глубокий вдох. Аидолоны почуяли движение позади и всё так же пугающе синхронно развернулись… но Кассий уже держал в руке с цестусом Талисман, стёршийся до блеска старинный пластиковый жетон – который и отправил навстречу противникам направленным импульсом. Оба замешкались, потеряв драгоценное время, и выстрелили слишком поздно – Талисман ударился о грудь ахилла, когда Кассий отправил ему вслед «алекто». И взорвал в воздухе, рядом с аидолонами. Когда грохот взрыва утих, Кассий переключился на основной боезапас и бросил быстрый взгляд на противников. Похоже было, что план сработал: оба лежали без движения рядом с выжженым пятном из разбитого полибетона… на котором матово поблёскивала кровь. Алитарх подождал несколько секунд, но ни ахилл, ни персей не подавали признаков жизни. Подходить и проверять лично он не решился – вдохнул полдозы Нектара и отправил туда дублёра. Даже близорукого зрения рифт-копии хватило, чтобы понять – пострадали аидолоны меньше, чем должны были: двенадцать граммов взрывного геля разорвали бы обоих, однако тела уцелели… хотя на месте рук персея находились окровавленные клочья. «Наверное, кое-что всё-таки смог отразить», – подумал Кассий, направляя дублёра к ахиллу. Ей досталось меньше – из видимых ран на теле виднелась иссечённые грудь, живот и ноги… которые всё ещё кровоточили. А это значило, что сердце противника по-прежнему бьётся. За подтверждением не заржавело – рука женщины внезапно дёрнулась и попыталась схватить ногу дублёра. Сделала это слишком резко, баланс частиц нарушился, и копия растворилась – а оригинал тем временем вскинул «махайру», переключаясь на основные патроны. Но выстрелить ему помешал слабый голос женщины: – Алитарх… На секунду Кассий заколебался – бандиты нередко перед смертью облегчали душу и либо говорили что-то полезное… либо же несли бессвязный бред. Подумав мгновение, он отправил к ней дублёра, который сразу же наклонился. Удивительно, но женщина сумела приподняться на локтях и открыла было рот – но её прервал выстрел: чужая пуля прилетела откуда-то с верхнего этажа станции, прошила дублёра и вонзилась побеждённому ахиллу в глаз. Кассий уже на автомате чехарднул под платформу, пока «злой глаз» сканировал место, откуда стреляли. Алитарх даже не удивился, когда увидел знакомый силуэт – который находился сейчас прямо в стене, под защитой старого, но всё ещё крепкого полибетона. «Что-то авангардная у нас "Илиада" вышла, – подумал Кассий. – Ахилла же Парис прикончил, а не Одиссей». Впрочем, он не имел ничего против такого же авангарда и в «Одиссее», поэтому снова переключился на «алекто» – и с неприятным удивлением отметил, что осталось всего пять патронов. Минам можно было найти более полезное применение, чем охота на одиссея, поэтому Кассий решил действовать иначе. Следя за противником, алитарх отправил сразу троих дублёров на платформу – копии выполнили команду и веером разбежались в сторону павильона. К неприятному удивлению, одиссей не стал стрелять: его силуэт сместился вправо, к выходу из станции, а затем пропал из поля зрения «злого глаза». Кассий разочарованно фыркнул… но внезапно понял, куда отправился одиссей – наверняка выкуривать из укрытия Лейлу и Джуна. «Тиран!», – подумал он, вдыхая сразу двойную дозу Нектара – чехарда предстояла длинная. Он вихрем пронёсся через ведущий в зал тоннель, в паузе между прыжками переключившись на слабые танталейды, и остановился на выходе, оценивая обстановку. Там творилась настоящая катавасия. Больше половины из потолочных прожекторов погасли, и полумрак зала, воняющий гарью, кровью и палёным мясом, освещали только выстрелы. Подумав, Кассий юркнул в уже знакомое укрытие за выпотрошенными контейнерами, и оказавшись там, направил часть Нектара в свой Изъян аргуса. Как и подозревал алитарх, в живых остались только десяток бандитов с Талисманами – ну и, разумеется, Тэцуо – тогда как остальных, похоже, выбил Джун: силуэт фаэтона носился по всему залу, останавливаясь на доли секунды и постреливая по выжившим, которые укрылись у противоположной Кассию стены за ящиками и магнитным краном. А вот Лейлы не было видно и слышно: импульсник молчал, а хрупкий силуэт со знакомой рябью всё никак не удавалось поймать в поле зрения. Грешным делом алитарху подумалось, что она попала в руки эрминавтам (наверняка убивать её запретил тот самый таинственный Уран из покровителей), но в таком случае Тэцуо бы обязательно об этом сообщил. Впрочем, самого бывшего алитарха тоже нигде не было видно. Кассий уже собирался сам его выманивать, но заметил, что Джун поубавил прыть – паузы между прыжками становились всё больше. Это значило только одно – у него подходил к концу Нектар. Наверняка в машине, на которой прибыла подмога, был запас… да вот бандиты думали так же, поэтому не давали ему туда пробиться. Бросать товарища на произвол судьбы не пристало: лорд Олден вдохнул Нектар и покрепче сжал рукоять «махайры». Бандиты не ожидали нападения… и патронов с агрессивными модифицированными микробами, которые едят тебя заживо. Кассию показалось, что эти вопли он не забудет до самого смертного одра. «Сами напросились», – отмахнулся он от назойливой совести, и отправил ещё несколько пуль в паникующих эрминавтов. Наконец-то они отстали от Джуна – Кассий увидел, как со стороны укрытия фаэтона вылетел отмеченный болт и вонзился в бетон рядом с полицейским скиммером. Туда же направился и лорд Олден, и оба алитарха чуть не столкнулись нос к носу, падая за борт машины. – Вовремя ты, – заметил Джун, тяжело отдуваясь. Окинув его взглядом, Кассий увидел крупные капельки пота на сейчас серо-болотного цвета лице. На плаще напарника темнели несколько дырок, и лорд Олден решил было поинтересоваться, но Сердцеед его опередил: – Не задели, просто вскользь, – затем внимательно взглянул в глаза напарнику и проговорил: – Кэс, этот одиссей – тот самый из участка. Ловкий, гайинов сын, от меня ушёл. – Знаю, – кивнул Кассий, а на уже вопросительный взгляд ответил: – Столкнулся с ним. От меня ушёл тоже. – Тиран! – Джун злобно сплюнул. – Я ему глаза вырежу и сожрать заставлю. – Ты его поймай сначала, – заметил Кассий. – С Нектаром туго? – Разумеется, – пожал плечами Джун. – Тогда не тяни! – Кассий мотнул подбородком на машину, а когда алитарх полез внутрь, спросил: – Лейлу не видел? – Импульсник сел, – прогудел из салона Джун. – Я ей эту странную стрелялу приволок, она отстреливаться должна была. Зря её одну оставил, да? – Да, – согласился Кассий, снова окидывая взглядом поле боя – противник тоже решил воспользоваться передышкой перед следующим раундом. – Тэцуо не замечал? – Боюсь к нему приближаться, – Джун, пятясь, выбрался из скиммера. – Антехейон, все дела… Затем он вдохнул порцию из нового ингалятора, и спросил: – План Альфа ещё в силе? – Пока да, – кивнул Кассий, и мысленно добавил: «Потому что без Лейлы планы Бета и Гамма идут Тирану под хвост!» Он и сам вдохнул Нектар, затем собрался приступить к выполнению этого самого плана Альфа… как из тоннеля перед ним раздался стрёкот «ксифоса». Секундой спустя Кассий не без восторга наконец-то увидел силуэт Лейлы: девушка быстро двигалась навстречу алитархам – а за ней виднелась пустота. – Нашлась пропажа, – констатировал Кассий, проверяя заряд в картридже – осталось ещё на десять выстрелов. – А с ней и подкрепления. Не к нам. – Гайиновы причандалы, – проворчал Джун, сноровисто перезаряжая арбалет. К появлению Лейлы, которая как ужаленная неслась вперёд, алитархи уже были готовы, равно как и к доброй дюжине эрминавтов, как назло, с Талисманами. Девушка, заметив алитархов, затормозила – этого делать не стоило, поэтому Кассий предусмотрительно чехарднул ей за спину и открыл огонь по врагу. Те явно не ждали сопротивления и тоже замешкались: их пули натолкнулись на разряды из цестуса – за которыми последовали танталейды. – Юный квазар сверкает? – бросил Кассий, когда картридж опустел, а от бандитов остались бездыханные тела. Лейла, которая додумалась упасть на землю, подняла голову и на выдохе произнесла: – Сияет. Радуга Гипербореи? – Сияет, – подтвердил Кассий. – Хмурое небо на тёмной стороне Медеи. Лейла с облегчением выдохнула, затем, крадучись, двинулась к машине. Кассий ещё несколько мгновений стоял, напряжённо вглядываясь в темноту – за этими подкреплениями могли последовать другие, однако тоннель пока молчал, и лорд Олден тоже вернулся в их маленькую крепость. – Чего туда полезла? – поинтересовался он у Лейлы, отбросив всякий официоз. Девушка удивлённо на него вытаращилась: – Да вам же задницы прикрыть! Почуяла там возню, пошла проверить, а оттуда они полезли. – Второе неписанное правило алитарха, – проговорил Кассий, выбрасывая опустевший картридж, – на разведку всегда идут двое. Ещё слабые танталейды есть? – Боюсь, нету, – покачала головой Лейла и полезла в машину. – Только обычные пули. – Ну, что есть, – пожал плечами Кассий, всё-таки поглядывая на задницу девицы. – По другим патронам?.. – Ещё картридж с теми минами, – проговорила Лейла, наконец-то выбираясь из салона. – Вот, держи! – и протянула алитарху боеприпасы. Тот кивнул, принял магазины, быстрыми движениями основных и дублёр-рук перезарядился и спросил: – А Нектар? – Три ингалятора. Ответ девушки заставил алитарха недовольно крякнуть – маловато, придётся переходить к активным действиям раньше, чем планировалось. Он проверил свои запасы: в оставшемся ингаляторе есть восемь доз. – Один – мне, – бросил он Лейле. – Один – Джуну. Девушка беспрекословно выполнила просьбу, затем спросила: – А последний? – На крайний случай, – проговорил Кассий, пристально взглянув ей в глаза. Девушка опустила веки, вздохнула и коротко кивнула. «Надеюсь, до этого не дойдёт», – подумал лорд Олден, затем перешёл на койне: – Радуга Гипербореи следует заданной орбитой. Хмурое небо – спутник. Юный квазар – метеор. Если облако комет – орбита Радуги Гипербореи гудит, юный квазар рассыпается дождём. Сияете? Джун и Лейла переглянулись, после чего последняя ответила за обоих: – Сияем. Кассий одобрительно кивнул, проверил «махайру» (на обычных патронах, хорошо) и вдохнул Нектар. Появления алитарха на открытом пространстве посреди зала бандиты не ждали – стрелять по нему начали лишь два удара сердца спустя. Кассий для острастки пальнул по ним пару раз, затем чехарднул к самому контейнеру. – У тебя люди заканчиваются, в курсе? – нарочито громко бросил Кассий. – Ещё минут пять, и мы с тобой останемся наедине! Он не рассчитывал, что такая грубая уловка сработает – но Тэцуо, похоже, совсем растерял нюх: грохнул выстрел из «харматтра». Кассий упал на четвереньки – пуля Тэцуо со звонким «дзонг!» ударилась о стенку контейнера – молниеносно сменил патроны на «алекто» и выстрелил в ответ: «злой глаз» уловил место, где скрывался бывший наставник. «Как тебе такое?», – не без злорадства подумал лорд Олден, взорвав мину в воздухе рядом с укрытием противника. Раздался сдавленный крик – завопил эрминавт, которого задело обломками полибетона – а зрительный Изъян Кассия уловил знакомые движения. Тэцуо очухался быстрее, чем ждал Кассий – и неприятно удивил, не став стрелять во второй раз. Он даже не помчался в сторону бывшего воспитанника: напротив, двинулся к выходу на станцию. А затем погас свет: все уцелевшие прожекторы разом потухли, погрузив зал в пахнущую палёным кромешную темноту. На секунду Кассий вздрогнул от вспышки страха – человеческие инстинкты, что поделать – но затем решительно зажмурил обычный глаз и пошире открыл отмеченный Изъяном: все вариации аргусов так или иначе хорошо видят в темноте, ну и «злой глаз» не исключение. Однако этого нельзя сказать о талосах: кроме почти неуязвимости, в остальном они обычные люди и в темноте Тэцуо видел так же плохо, как и его подельники. «Нет, у него должны быть очки! – подумал Кассий. – А свет вырубил, чтобы не попадаться на глаза!» Или вывести из игры Джуна и Лейлу, что тоже выглядело вполне вероятным. Решив не распыляться на мелочи, Кассий чехарднул к контейнеру: Тэцуо явно горит желанием закончить всё побыстрее, как и его бывший воспитанник. А это значило, что надо быть готовым ко всему – и убедиться, что противник попадёт в расставленную ловушку. Оказавшись внутри, Кассий первым делом нацепил на цестус насадку с сетью, затем с помощью дублёров расставил по углам «входа» взведённые колла-гранаты: главное в бою с талосом – обездвижить засранца. А потом всадить «мегеру» прямо между глаз. На приготовления ушло чуть меньше полутора минут, после чего Кассий засел в глубине контейнера и начал осматриваться «злым глазом», настолько пристально, что закололо в виске. Каково же было удивление алитарха, когда он заметил знакомые очертания: чуть вибрирующий, явно техногенный силуэт, который, не особо таясь, приближался к укрытию лорда Олдена. Тот не сдержал ухмылку: Тэцуо всё-таки не стал снимать плащ, то ли чтобы повыделываться… то ли хотел, чтобы Кассий его заметил. «Хоть в чём-то ты остался прежним, босс», – подумал бывший воспитанник Орихалкового Тэцуо, и покрепче сжал рукоять своего чудо-пистолета. Через полминуты рядом с контейнером раздались шаги – самые обычные, он не пытался скрываться – а затем силуэт в плаще показался на входе. – Здорово, Кэс, – раздался знакомый голос. – Здорово, босс, – ответил алитарх и активировал мины. Вышибной заряд в колла-гранатах был слабый, как в праздничном фейерверке, но в затихшем подземелье взрыв сразу четырёх прозвучал поистине оглушительно, Кассий даже на мгновение перестал что-либо слышать. А когда звенящая тишина рассеялась, то он услышал крик, или даже скорее рёв. Силуэт в плаще алитарха барахтался в быстро застывающей жиже, облепившей его с ног до головы. Кассий подлил масла в огонь – вскинул руку с цестусом и импульсом отправил вперёд прочную тиос-бомбу. – КАССИЙ ОЛДЕН! – взревел Тэцуо, когда к колла-жиже добавилась сеть. – Я ПЕРЕЛОМАЮ ТЕБЕ ВСЕ ТВОИ ГАЙИНОВЫ КОСТИ! – Попробуй, – прошептал Кассий, вскидывая «махайру» и переключаясь на патроны-«мегеру». Для верности он решил прицелиться в голову – Тиран знает, помогут ли танталейды где-то ещё – поэтому немного замешкался. Именно это заминка и спасла алитарха: на миг до нажатия на спуск он заметил, как пока ещё свободной рукой Тэцуо вынимает нечто из плаща. «Тиран!», – успел подумать Кассий, отправляя дублёра. Взрыв оказался сильнее, чем рассчитывал Кассий – сразу после чехарды ударило волной. Оказавшись в воздухе, лорд Олден сначала удивился… а затем вспомнил, что так и не удосужился отключить уменьшение веса в поясе. А через секунду его приложило о стену. Больше всего досталось голове – красная дымка полностью заволокла разум алитарха, а тело словно перестало существовать. Похоже, он был без сознания не больше нескольких мгновений – пришёл в себя от падения на пол. Ощущения собственного тела вернулись… хотя, по мнению Кассия, лучше бы и не возвращались. Больше всего саднило правую ногу: потянувшись рукой к штанине, алитарх нащупал пропитанную кровью ткань. «Лишь бы не артерия!..», – подумал он, но осмотр показал, что рана в мышце – пропорол чем-то в полёте, оставив широкую, но в целом безопасную рану. А вот дышать было трудновато: похоже, не до конца зажившие рёбра снова треснули. Но хуже всего было с головой: внутри словно взорвалась тиос-бомба, отчего в красной дымке то и дело появлялись жуткие узоры, от которых дико кружилась голова. «Так, Кэс, держаться!», – подумал он и попробовал вдохнуть Нектар. Слава Станопулосу, ни маска, ни система подачи наркотика не пострадали – с трудом втянув в лёгкие сразу двойную дозу, Кассий почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы подняться на ноги. – Всё ещё держишься, – от голоса Тэцуо позади себя Кассий едва не подпрыгнул. Голова немедленно закружилась, а желудок скрутило в тугой узел, однако алитарх нашёл в себе силы повернуться (и даже не без достоинства) к обладателю голоса. От раскинувшейся перед его глазами картины Кассий отшатнулся – упасть не дала только стена, на которую он опёрся. Тэцуо горел – похоже, от взрыва гранаты загорелся колла-гель, так что теперь бывший наставник напоминал живой факел, жёлтое коптящее пламя которого освещало кромешный мрак подземелья. От вони горящего геля и палёного мяса Кассия замутило, но ему удалось сдержать тошноту, и он заставил себя ещё раз взглянуть на своего бывшего наставника – и вздрогнул, заметив у него в ранах, среди язычков пламени, блеск металла. – П… Плазма? – спросил Кассий, увидев, что Тэцуо не спешит подходить ближе. – Обычная полимерная взрывчатка, – голос бывшего наставника гудел и потрескивал в такт постепенно тухнущему огню. – Выяснил, что всего пятнадцати граммов хватит, чтобы избавиться от любого дерьма, в которое меня пытаются закатать. Обугленная кожа на всё ещё горящем лице мерзко заскрипела, когда Тэцуо ухмыльнулся: – Ты же не думаешь, что идея залить меня клеем и затянуть в тиос-сеть первому пришла тебе в голову? «Ну конечно», – подумал Кассий, а вслух проговорил: – Теперь понимаю, почему ты на самом деле любил убивать преступников, за которыми гонялся. – Это вторично, – отмахнулся Тэцуо, и заодно потряс рукой, сбивая остатки огня и куски выжженой кожи, которые немедленно распадались. – Первая причина – большинство из них слишком опасно было оставлять в живых. – Потому что тебе так казалось? – Кассий понял, чего ждёт наставник – пока погаснет огонь, дав затянуться ранам – и решил потянуть время. – Может и так, – пожал плечами Тэцуо. – Думаю, у меня есть право так считать. Кассий не сдержал кривую ухмылку: – А кто тебе дал такое право? Кодекс? – Кодекс – просто слова, – парировал Тэцуо. – Такие же, как и так называемые законы Колхиды. Нет, Кэс, – огонь на теле талоса почти погас, и он шагнул ещё ближе, – это право дала мне моя сила. Мой Изъян. Наконец, остатки коллы и одежды главаря эрминавтов потухли, и теперь перед Кассием возвышалась пустота – пустота, которая продолжала вещать: – Ни один обычный человек не переживёт того, что пережил я. Что пережил ты. Изъяны даровали нам огромную силу, Кэс – а на что мы её используем? Чтобы плясать под дудку аристократов? Выполнять указания прогнившего насквозь Симпосия? Насаждать созданный ими закон? Нет, Кэс, нет, – он подошёл вплотную, настолько близко, что излучение его антехейона полностью заблокировало Изъяны Кассия. – Эта сила даёт нам право самим быть законом! Наказывать настоящих преступников, а не мелких исполнителей вроде сбытчиков дури! Кассий почувствовал, что Тэцуо остановился рядом – по правую сторону, а на лице чувствуется как всегда ровное дыхание. – Все эти годы, Кэс, – продолжал Тэцуо, – я пытался донести до тебя эту мысль. Тиран, да я и обучал тебя в надежде, что мы, ты и я, однажды последуем по этому пути! Исполним своё предназначение вершителей настоящего правосудия! Кассий не сдержался – из его горла вырвался тихий смешок вперемешку с кашлем. – Что-то мне подсказывает, Тэт, – проговорил алитарх, – что нечто подобное когда-то слышал мой предок Октавий. Затем он нашёл в себе силы выпрямиться и почти что выплюнуть слова: – И знаешь что? В отличии от него, я могу сделать правильный выбор. В ответ Кассий услышал сопение, темп которого с каждой секундой нарастал. А затем пришла боль: Тэцуо со всей силы ударил его под дых. Кассий согнулся пополам от этого удара, и затем и вовсе рухнул на колени. Бомба в голове взорвалась пуще прежнего, а сознание снова заволокла красная дымка, которая не имела ничего общего со «злым глазом». Но титаническим усилием воли – Кассий так и не понял, своей или Аластора – удалось удержаться в сознании. К чести Тэцуо, бить второй раз он не стал – напротив, судя по торопливому движению назад, словно бы и сам не ожидал от себя такого. Небольшой паузой Кассий воспользовался по полной: кое-как восстановил сбитое дыхание и сумел глотнуть ещё Нектара, как можно тише. Висок немедленно свело болью, в шуме от которой слышался голос Аластора – и в кои-то веки Кассий был готов снова к нему прислушаться. – И всё-таки, Кэс, – его опять отвлёк Тэцуо, – ты, похоже, нашёл в себе силы приспособиться хоть к чему-то. Бывший наставник отошёл достаточно далеко, чтобы антехейон перестал давить на Изъяны, поэтому Кассий немедленно повернул голову к нему – и вздрогнул, когда увидел в правой руке Тэцуо знакомое оружие. – Я не сразу узнал твою старенькую «махайру», – говорил Тэцуо, наверняка с интересом вертя оружием перед своим лицом. – Грешным делом подумал, что ты нашёл нелегального гефеста, который сделал тебе пушку на заказ. Но и так вышло неплохо, скажу я тебе… Пока он вещал, руки Кассия сами потянулись к поясу – в нём осталось ещё немного энергии, так что должно хватить на последний рывок. Он как раз успел настроить антиграв, когда Тэцуо снова подошёл ближе и направил на бывшего воспитанника его же оружие. – Ты не безнадёжен, Кэс, – проговорил главарь эрминавтов. – Ты умнее большинства из нашей братии и должен понимать, что я никогда не стану таким же, как Тиран. Да и тебе под силу усмирить свою тёмную половину. Пошли со мной, сынок! От искренней мольбы в голосе Тэцуо Кассий замешкался – и поднял взгляд на место, где должно было находиться лицо старого друга. – Видит Станопулос, босс, – проговорил Кассий, – ты во многом прав. Но знаешь, – он незаметно для противника отвёл руку с цестусом, – тот Орихалковый Тэцуо, которого я знал, никогда бы не наставил на меня оружие. Разряд цестуса совпал с выстрелом из «махайры»… но ученик на долю мгновения опередил учителя и оказался далеко в стороне от места, где в стену вонзилась «мегера». Очередной рывок вызвал новые приступы тошноты и головокружения, но Кассий из последних сил сумел отправить дублёра и чехарднуть к распотрошённым контейнерам. Внутри ящика мог находиться одиссей, но Кассию уже было всё равно: он едва сумел заползти поглубже, затем обессилено рухнул на холодный метал и поддался слабости – разум утонул в кровавой дымке.