Глава 3. Гроты Андуина
9 августа 2021 г. в 01:17
С западных склонов Белых гор на Итилиэн наползали густые низкие облака, кое-где начала появляться первая морось и воздух пропитывался влагой. Расположенные в низинах долины и болотные топи медленно заволакивал серебристый туман. Днём погода в восточной провинции Гондора всё ещё стояла тёплая и солнечная, однако ранним утром, когда Фарамир в сопровождении Берегонда и своего юного подопечного покинули стены замка Эмин Арнен, было довольно прохладно и вовсю ощущалось дыхание надвигающейся осени.
— Скоро может начаться дождь, — заметил Берегонд, обращаясь к Налмиру и посматривая на исчезающую под серой пеленой полоску ясного неба. — Тогда мы точно не найдём никаких следов, ещё и вымокнем до нитки. Ты вообще уверен, что тебе всё это не приснилось?
Молодой человек метнул в его сторону негодующий взгляд. Старый гвардеец ворчал всю дорогу, сетуя на то, что юноша мало того, что занимается всякого рода глупостями, так ещё и вовлекает в свои нелепые затеи других. И чем дальше путники уезжали от ворот города, тем докучнее становилось его брюзжание, всё больше выводя Налмира из себя. Он и без того плохо спал ночью, ворочаясь с боку на бок, одолеваемый воспоминаниями минувшего дня, и сам уже не был ни в чём уверен. Насмешливые замечания Берегонда, преследовавшие его с того момента, как они покинули крепость, уверенности не добавляли, напротив, юноша прекрасно понимал, что если гвардеец окажется прав, он в очередной раз ударит в грязь лицом перед командиром. И как раз тогда, когда их отношения только-только начали налаживаться. От этой мысли на душе молодого воина сразу же становилось муторно и невыразимо тоскливо.
— Если бы ты меня сразу послушал, мы могли бы поехать сюда ещё вчера, — откликнулся Налмир, точно желая напомнить, по чьей милости ему пришлось провести несколько часов в заточении. — Называешь упрямцем меня, а сам ничуть не лучше.
— Если бы ты не нарушал правила, не оказался бы в карцере, — невозмутимо парировал Берегонд. — Что вообще ты забыл в этих местах? Твоя страсть к бродяжничеству неискоренима, Налмир.
— Долго нам ещё ехать? — прервал их перепалку Фарамир, вероятно, утомившись выслушивать взаимные упрёки своих гвардейцев. — Берегонд прав, если мы хотим что-то отыскать, нужно успеть до дождя.
— Нет, господин. Сейчас будет дорога на заброшенную пристань, а нам надо свернуть направо. Я покажу.
И, пришпорив коня, молодой человек решительно выдвинулся вперёд, оставив Берегонда наедине с его недовольством.
Достигнув берега неспокойной в этот день Великой реки, они оставили коней у развилки дорог и пошли пешком. Трава в этой местности, сухая и редкая, перемежалась с выброшенными водой обломками скал и поломанными ветками. Впереди начали показываться бесчисленные гроты Андуина, сплошь заросшие сухим мхом и колючими кустарниками.
— Здесь, господин, — коротко объявил Налмир, останавливаясь на небольшом открытом пространстве совсем рядом с рекой и указывая на груду валунов.
Бурое, небольшое по размеру пятно едва различалось на фоне потемневшего от времени и непогоды камня и выцвело ещё больше. Однако, стоило Фарамиру, опустившись на одно колено, коснуться следа рукой, как он утвердительно кивнул головой, затем обернулся к стоящим поблизости гвардейцам.
— Это кровь, — уверенно выговорил он.
Князь тут же принялся изучать соседние камни и траву рядом, однако, как и утверждал Налмир, никаких других следов вокруг не оказалось.
— Пойдёмте к гроту, — позвал, наконец, своих людей Фарамир, поняв, что поиски в этом месте больше не дадут результатов.
Прежде чем отодвигать указанный юношей массивный, источенный водой и иссушенный ветрами камень, князь Итилиэна обошёл его со всех сторон. Задержавшись у острого края валуна, направленного к реке, он выпрямился во весь рост и устремил долгий, пристальный взор на её угрожающе вздымающиеся пенные воды. Не говоря ни слова, Фарамир сделал несколько шагов вперёд и спустился вниз по отвесному склону. Будто заметив что-то стоящее его внимания, он нагнулся над землёй у себя под ногами и дотронулся до неё рукой. На его пальцы налип комок засохшей грязи, мгновенно рассыпавшейся от лёгкого прикосновения. Князь вытер испачканную ладонь о ткань плаща и вновь окинул взглядом расстилающуюся вдоль берега иссиня-тёмную гладь Андуина.
— Господин! — окликнул командира Налмир, вероятно, не понимая, что вызвало у того столь живой интерес.
Фарамир обернулся на зов и быстро поднялся обратно по откосу. Град из мелкой прибрежной гальки посыпался из-под его сапог, барабаня по каменистым уступам и нарушая звенящую утреннюю тишину.
— Глина, — коротко объяснил он своему подопечному. — В этих местах такой почвы нет. Скорее всего люди, что были здесь до тебя, принесли её на подошве своей обуви. Только пришли они не с дороги, а высадились из лодки и поднялись наверх к гроту. Поэтому мы и не нашли на траве никаких следов.
— А как же кровь?
— Я пока не понимаю, чья она и откуда, — князь слегка нахмурился, и по его лицу молодой человек понял, что его одолевают не самые хорошие предчувствия. — Пойдём посмотрим, что внутри пещеры.
Пока Фарамир и Берегонд отодвигали загораживающий внутрь путь валун, Налмир поджёг привезённый из замка трут и с помощью подобранной неподалёку палки смастерил самодельный факел. Усилиями двух крепких мужчин камень поддался быстро, и спустя всего несколько минут с грохотом откатился в сторону, поднимая за собой густое облако пыли. Фарамир взял из рук юноши горящую головню и, пригнувшись, чтобы втиснуться в образованный в скалах узкий лаз, вошёл внутрь. Налмир и Берегонд поспешили направиться следом.
Едва они оказались в холодных, сырых стенах пещеры и продвинулись вперёд по тесному проходу, как все трое сразу же почувствовали ударивший в нос тяжёлый, гнилостный запах разлагающегося тела, шедший из глубины грота.
— Эру Всемогущий, — пробормотал Берегонд, закрывая лицо полой своего плаща.
Выставив вперёд руку, князь осветил небольшую площадку, сокрытую в тупике между камнями. В отблесках горящего факела наместник Гондора и его люди увидели лежащий на земляном полу свёрток размером в человеческий рост. Вокруг повсюду виднелись отпечатки грубых мужских сапог и валялись рассыпанные комки глины. В месте, где свёрток касался земли, расползалось тёмное, вязкое пятно крови.
Стараясь не делать лишних вдохов, Фарамир склонился над находкой, готовясь к самому худшему. Тело неизвестного принадлежало мужчине в годах, хотя при жизни скорее всего ещё крепкого и здорового. На нем уже появились следы разложения, и представшее князю зрелище выглядело на редкость отвратительно. Труп был полностью закутан в плотный дорожный плащ, развернув который, Фарамир увидел на мёртвом теле широкую, проникающую насквозь рану. Убийца ударил свою жертву один-единственный раз точно в живот с силой, которая не оставляла ей ни малейшего шанса на жизнь: тот, кто принёс этому несчастному на острие своего клинка погибель, хорошо знал, что делает.
— Давайте вынесем его наружу. Или мы сейчас все задохнёмся, — тихо выговорил Фарамир, оборачиваясь к молчаливо стоящим в паре шагов от него гвардейцам.
Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений, что самые ужасные опасения подтвердились. Речь шла о хорошо продуманном убийстве, которое к тому же тщательно старались скрыть.
Пока, преодолевая приступы накатывающей тошноты, Налмир вытаскивал из грота тело убитого, помогавший ему Берегонд наклонился к его уху и прошептал с лёгкой усмешкой в голосе:
— Я был не прав, парень, далеко пойдёшь.
Юноша попробовал улыбнуться ему в ответ, но получилось неважно. Слишком омерзительно было всё происходящее, да и само положение не располагало к веселости. Опустив труп на траву рядом с гротом, молодой человек брезгливо сбросил насквозь пропахнувшие перчатки и отстранился на пару шагов:
— Какая вонь, — с отвращением пробормотал он себе под нос. — Но я не ошибся в своих догадках, господин, этот человек был рыбаком. Посмотрите на его руки, они все в старых порезах от сетей, и кожа огрубела от ледяной воды. Значит, медальон принадлежал ему.
— Плащ ему явно не по размеру, — заметил старый гвардеец. — Скорее всего несчастного зарезали в другом месте, завернули в ткань и на лодке привезли сюда, чтобы спрятать тело. На время, которое потребовалось, чтобы убрать камень, его положили у входа в грот, отсюда и пятно крови, и упавшая с шеи подвеска, которые ты нашёл, Налмир.
Осматривающий в это время покойника Фарамир согласно кивнул головой:
— Мне тоже кажется, что плащ принесли с собой. И убийц было по меньшей мере двое: в одиночку вход в пещеру отворить почти невозможно, — князь провёл рукой по толстой суконной материи, потом поднял глаза на своего подопечного. — Подойди сюда, Налмир, взгляни на это пятно на ткани. Думаю, ты сразу должен понять, откуда оно.
Молодой человек с готовностью откликнулся на призыв командира и тоже обратил внимание на затерявшийся в складках плаща след от какой-то густой, маслянистой жидкости.
— Это сосновый вар, господин. В Бельфаласе такую смолу использовали при постройке кораблей. Ещё мореходы были вымазаны в ней с головы до ног.
— Верно, мой друг, — Фарамир одобрительно потрепал его по плечу и, поднявшись на ноги, подошёл к стоявшему рядом Берегонду. Старый гвардеец выглядел мрачнее тучи.
— Надо бы отправить гонцов в соседние деревни и в рыбацкую гильдию, узнать не пропадал ли кто-то из их товарищей в последнее время. Попробуем выяснить, кем был этот несчастный.
— Только такой нам беды не доставало, господин, — сокрушённо отозвался следопыт, поглядывая на укрытые плащом останки. — Мало было нам войны с орками, так теперь свои своих же убивают. Да к тому же так хладнокровно.
— И, думается мне, убили его не из-за жажды наживы: с рыбака много не возьмёшь. Ты обратил внимание, на его рану? Тот, кто нанёс этот удар клинком, владеет оружием не хуже нас с тобой.
— Я поеду в ближайшую деревню, распоряжусь доставить тело в Эмин Арнен. Не лежать же ему здесь ввек, — Берегонд вскинул глаза на собирающиеся над головой свинцовые тучи, смахнул с рукава первые упавшие капли влаги. — Не успели всё-таки до дождя.
Когда страшная находка вновь была спрятана в гроте, и старый гвардеец отправился за подмогой, Фарамир поискал глазами Налмира, собираясь предложить ему возвращаться обратно в крепость. Юношу он увидел стоящим на краю одного из камней, нависавших над склоном. Голова его была укрыта капюшоном, блуждающий взгляд смотрел вдаль, на противоположный берег реки.
— Мальчик, поехали домой, — позвал молодого человека князь, подходя к нему ближе. — Сейчас дождь пойдёт как из ведра, промокнем.
— Я подумал насчёт глины, о которой вы упомянули, господин, — не сразу ответил Налмир, продолжая разглядывать теряющийся в туманной мгле горизонт. — На другой стороне реки, где стоят рыбацкие деревни, её очень много. А ещё у старой пристани в паре лиг отсюда. Того человека могли убить в каком-нибудь из этих мест.
— Вполне вероятно, — Фарамир тоже бросил взор на мчащийся под их ногами полноводный Андуин. — Вижу, тебя не на шутку заинтересовала эта история. Хочешь докопаться до истины?
— Мой отец часто ходил на охоту и иногда брал меня с собой. Сегодня я подумал, что поиск преступника имеет с ней много общего. Особенно когда ты выслеживаешь зверя, а он в это время следит за тобой. Никогда не знаешь, кто окажется хитрее и сильнее. Это здорово будоражит кровь.
— Выходит, даже в таком отвратительном деле, как убийство, можно найти хорошие стороны. Не помню, когда у тебя последний раз так горели глаза.
— Вы позволите мне принять участие в расследовании? — осторожно осведомился у командира Налмир, поворачивая к нему голову.
— По-моему, ты уже в нём участвуешь.
— А, знаете, господин, мне этого, оказывается, не хватало, — тихо выговорил юноша после того, как опять выдержал небольшую паузу. — Я имею в виду таких вот разговоров наедине с вами. Когда я лишился всей своей семьи и той, кого любил, я потерял чувство дома, утратил покой и был уверен, что никогда уже не обрету его снова… А рядом с вами мне спокойно.
— Значит, твои раны постепенно затягиваются, Налмир. Однако не жди, что это произойдёт слишком скоро.
Дождь пошёл сильнее, задувающий с Великой реки ветер становился всё более пронизывающим, и Фарамир вновь хотел напомнить юноше о необходимости возвращаться, как тот вдруг быстро вскинул на него глаза и задал, по всей видимости, давно мучающий его вопрос:
— Почему вы всё-таки не выдали меня тогда? Вы же всегда стояли на страже закона.
— Иногда стоит поступать не по закону, а по совести, — не меняясь в лице ответил своему подопечному Фарамир. — Тюрьма бы тебя сломала, Налмир. Я вряд ли смог бы себе это когда-нибудь простить.
Пока они добрались до развилки, где их дожидались насквозь промокшие, беспокойно топтавшиеся на месте лошади, земля под ногами превратилась в одно сплошное месиво. Потоки воды смыли с камня остатки кровавого пятна и затёрли все следы на берегу так, будто их никогда там и не было.