***
Когда дома вокруг, наконец, перестали мелькать мимо, а горожане не становились препятствием, Астер был уже далеко. Средние Земли, где он чувствовал себя гораздо спокойнее, ощущались ближе к сердцу. Всё здесь проще, обыденней и приятней. Сверкающие на солнце окна двухэтажных, трёхэтажных домов, из которых то и дело пахло чем-то вкусным. Смех детей, отдалённые святые песнопения, простые бытовые разговоры. Разлетающийся запах алкоголя, смешиваясь с табаком, покалывал в носу, но легко исчезал — просто пройди дальше, к пекарне, от которой так и веет свежими ягодами и чем-то вновь испечённым. Парень чувствовал себя гораздо легче. Дышалось даже в полную грудь проще. Забежав в людную пекарню, отстояв очередь, на удивление, только из детей и молодых девушек, он также быстро зашагал дальше, насвистывая лёгкую, знакомую только ему мелодию. — Картофельное поле, несколько мешков… Соберём всё в них и пойдём домой. Дома ждет нас каша и много пирожков, съедим все до последнего, к полю побредем, — пожёвывая пирог с варёной картошкой и луком, он чуть покачивал головой. Троффи вновь прилипла к его плечу, довольная нынешним настроением парня. Каменные, деревянные стены домов вскоре уступили горизонт раскидистым лесам, огромным равнинам, что только вдалеке были распаханы для сбора урожая. Отдавая дань природе, красота была здесь неописуемая. Цветочные поля даже издалека, до раскалённой гравиевой дорожки, доносили ароматы разноцветных лепестков. Чуть поодаль от них, около холма, виднелась небольшая полянка, где трава была по плечи. Астер, выдохнув вместе с воздухом и городской шум, поспешил к замеченному месту для тренировок. Скрывшись за холмом, убравшись подальше от дороги, парень, долго не раздумывая, взял в руки свой потрёпанный чёрный гримуар. Проведя сухой ладонью по шершавой обложке, он в одно движение открыл книгу, взялся за первый меч, воткнул его в землю рядом с собой, и следом вытащил второй, поменьше. Книгу — на пояс, мечи в обе руки, и пора за дело. «Надо научиться уже наконец ими махаться. А то не хорошо, что когда одновременно орудую ими чувствую себя неуклюжим. Ну, попробуем…» — Стойку поудобнее, руки расслабить, мечи отпустить. Да уж, не думаю, что Крюгер хоть раз махался сразу двумя. Да и представить не могу. Но поэтому я и ученик, чтобы превзойти мастера! Под мишень попало буквально всё вокруг. И хотя мечи были тупыми, вовсе не острыми, при достаточном упорстве и бешеном замахе, которым Астер не чурался пользоваться, вскоре вокруг него образовалась настоящая полянка. Полянка прямо под холмиком. Скинув с себя плащ и рубаху, он оттачивал момент замаха, когда нужно приложить силу для наилучшего эффекта. Следил за усталостью, ведь, как показали битвы, её ему стоит контролировать и предотвращать. К тому же и сражается он обычно без перерывов, и лучше бы вместо смертельно-длинного одного были несколько коротких и безопасных! Троффи, усевшаяся на чёрный плащ, практически сливалась с материей, лишь чуть-чуть видимая из-за красных полос на шёрстке. Солнечный день, чистое небо, прохладный ветерок равнин… Почему у тебя нет ордена? Ты состоишь в какой-нибудь гильдии рыцарей-чародеев? Без этого… Каких целей ты хочешь достичь? Астер махал всё усерднее. Желал забыться, не думать о той ноше, что несёт на душе. Но даже так, прогнать раздражающие мысли просто не выходило. Массивный клинок вонзился в землю, от которого рядом сидящая птица вздрогнула, раскрыв глаза и озираясь по сторонам. Тяжело дыша, юноша наклонился вперёд, опёршись на воткнутый меч. Смотря вниз, он жмурился, наконец избавившись от неприятных мыслей. Да только осадок от них остался. Тренироваться желания больше не было. Он плюхнулся на землю, поставив руки позади. Задрал голову вверх, вздохнул. — Такое чувство, что эти тренировки уже мне без толку. Рыцарь-чародей, один из девяти благородных орденов Клевера… Ерунда одна, — Астер лёг набок на прохладную, скошенную траву, с досадой глазея на Троффи. — Должно быть, смотришь ты на меня и думаешь, какой же, всё-таки, дурак. Я, по правде, не спорю, но неправильно это признавать совсем уж без боя! Подтянув под себя ноги и скрестив их, он вновь сел, опершись на колени. Нужно найти что-то поэффективнее, чем обычная тренировка, к которой Астер привык. Вдруг он поднял указательный палец в небо, просияв. — Точно! Юно мимоходом сказал, что те разбойники, которым я надавал, должны были быть побиты рыцарями-чародеями! То есть… Я выполнил миссию орденов, сделал доброе дело. Я могу, по сути, просто выяснять что-то похожее в городах, исполнять просьбы жалующихся, зарабатывать славу… И становиться известнее! — он довольно рассмеялся. — Хвататься за что попало — не наш вариант. Но, раз Белый Глаз Ночи начал сеять террор, найдутся и другие такие же идиоты, правда? А я этим воспользуюсь… Он, гордый собой, оскалился, сжав поднятую руку в кулак. — Если мне хочется двигаться к титулу Короля Магов, для начала стоит показать себя перед орденами. Вот удивятся, когда дела вдруг выполняться без их внимания начнут… — продолжая бормотать себе под нос, парень вновь улыбнулся. — Вы ещё заметите меня, услышите! Раз титул Короля только для рыцарей-чародеев, я добьюсь себе места в них! Я сделаю Клевер лучше! — Чего ты тут голосишь? — мальчишеский голос донёсся сверху, прилетевший на крик Астера. Рыжие волосы, веснушки под хитрыми глазами. Парень, летевший мимо, не мог не услыхать орущего. Зависнув неподалёку на метле, он наклонил голову, рассматривая чудака в маске. Наверное, всё-таки не стоило быть настолько громким… Астер, поднявший голову, неловко засмеявшись, не мог подобрать слов. Должно быть, сейчас он походил на больного. Ещё из-за того, что с голым торсом сидит, а на голове — маска. Вот так случай…***
— Я дома… Пьяный смех Ванессы и голос Гоше заглушился громким скрипом деревянных ворот. Тяжёлая дверь, с трудом открываясь, не сразу показала на пороге запыхавшуюся Ноэль. Вздохнув, она выпрямилась, побредя вглубь комнаты. Не желая даже держать себя высокомерно, девушка, чуть согнувшись, несла своё тело к диванчику, полностью занятому розоволосой ведьмой. — Что-то ты совсем замученная, Ноэль! — тут же сказала Ванесса, чуть качнув бутылкой вина в руке. — Нападение на столицу отбивала. Плечи ноют. Подтянув под себя ноги, Ванесса освободила место подруге, которая тут же плюхнулась на диван. Уронив голову на мягкую спинку, она устало промычала, прикрыв глаза. Гоше, фыркнув, оторвал взгляд от зеркальца со своей сестрой Мари, окинув им Ноэль. — Слышали мы об этом. Вам же опять тот придурок в чёрном помогал. Чего тогда устали? Он ведь наверняка опять всем зад надрал, — вскинув рукою, парень нахмурился. Его глаз, видимый из-под длинной чёлки, сверкнул недовольством. — Неправда. Нет, конечно, он много что сделал, но… В этот момент в гостиную вошёл собирающийся в столицу Финрал, как раз-таки за Ноэль и Чами. И если вторая вернулась ещё раньше, то Сильву он уже собирался забирать. Маг пространства, удивившись, воскликнул. — О, Ноэль! А как ты… — крутя перед собой руками, парень пытался показать что-то вроде движения. — Я обратилась к пространственному магу столицы, чтобы он перенёс меня поближе к базе. Оказалась рядом со знакомыми местами и вышла вскоре на нужную поляну. Тебя дожидаться — время терять, — девушка выпрямилась, фыркнув и поглядев на Финрала. — К тому же не знаю я, где тебя нужно было ждать. Повезло тебе, что я вовремя пришла. А то искал бы меня, когда я уже вернулась. Парень, цыкнув, потёр шею. Виновато улыбнувшись, он опустил взгляд. Пожав плечами, он развернулся, зашагав обратно. Но был вдруг остановлен всё той же сереброволосой. — Погоди! Ты знаешь, где капитан? — Н-ну, да. В туалете, — усмехнувшись, улыбнулся он. — Он там надолго. Только что ушёл. А пока не вернулся, пойду-ка я вздремну… А то придёт чего в голову — и опять я выручать обязан! Ванесса хихикнула вслед свернувшему за угол товарищу. С нежной улыбкой поглядев на Ноэль, красная ведьма взяла вино за донышко второй рукой. — Дорогая, может, выпьешь вина? Как раз расслабишься после трудного утра! Ну, что скажешь? — шутя, девушка совсем не рассчитывала на согласие, смирившись с распитием алкоголя в одиночку уже заранее. — Хорошо, — коротко ответила Ноэль, продолжая глядеть куда-то в пол. Ванессе пришлось удивиться ещё не раз. Поставив бутыль на низкий столик, она поднялась взять бокалы из шкафчика, да только приземлилась обратно на насиженное место. Сильва, не умея прежде пить, отхлебнула два раза из горла, обхватив бутылку двумя руками. Ведьма, потерявшая дар речи, очнулась только после негромкого удара стекла об столик. Сморщившись от горькости виноградной жидкости, щёки Ноэль тут же покраснели, вскоре распространив краску на всё лицо. Только вот легче ей, кажется, не стало. — Знаешь, — розоволосая, нервно усмехнувшись, улыбнулась, — что-то не верится мне, что ты из-за битвы такая разбитая. Гоше, недовольно вздохнув, покачал головой, переведя взгляд с Ванессы на Сильву. Не хватало помимо развратной пьянчуги ещё и аристократки, постоянно кричащей про своё высокое происхождение и выпивающей не меньше первой. — Какой нужно наглостью обладать, чтобы оборвать и уйти на середине разговора… Да он ещё и оскорбил меня, нагрубил, а потом убежал! Ещё и приказы раздаёт, даже спросить ничего… Да я вообще…! — с дуру выпалила Ноэль всё, что накопилось в голове за дорогу домой. Хотя вино и действовало на неё в высшем своём возможном проявлении, сознание девушка потеряла не до конца. И осознание — тоже. От ляпнутого дыхание спёрло, а смотреть на расплывающуюся в улыбке Ванессу было попросту страшно. Ведьма хитро сощурилась, засмеялась, подвинулась ближе. Наклонившись вперёд, она заглянула в глаза Ноэль, что уже успела прижать губы. — Так во-о-от оно что! А кто он? Высокий? Молодой, да? Как ты возрастом? А ростом сильно выше? Вопросы посыпались один за другим. Сильва засыпала в ответ отказами. Она стыдливо повторяла «Нет!», махая головой из стороны в сторону, крепко зажмурившись. Хвостики забавно вертелись следом, пока голова от махов не закружилась. Да только уже поздно! Проговорилась — изволь отвечать! Тут как раз и самая шумная пара чародеев вернулась: Магна и Лакк, громко смеясь и дружески ругаясь, вошли на базу, распахнув двери. Магне хватило пары секунд, чтобы услышать и понять, о чём идёт речь в гостиной. На секунду на лице его застыла напряжённость, хмурость. А затем — хитрая ухмылка, с которой он, отойдя от Лакка, обратился к Ноэль. Девушка вздрогнула, подняла на того взгляд, растерянно смотря сквозь синие стёкла очков. — Что, всё-таки выпила, да? Теперь о своём суженном рассказываешь всем слушающим? Что, втюрилась в мечника с маской, причём конкретно? Ха-ха! — панк поставил руки в бока, громко рассмеявшись. — Аристократка в незнакомца, ну даёшь! А то, что выпила… Это ты удивила — ух! Сильва, левый глаз которой уже успел задёргаться, с раздражением улыбнулась, вскинув палочку и направив её на излишне спокойного мага огня. Уже успевший покрутиться в молниях Лакка, теперь пусть искупнётся в воде Ноэль. Отправленный в каменную стенку, Магна только громче заорал, спрашивая, за что его заставляют принимать ванную. Ещё и холодную! Сереброволосая, голова которой изрядно пульсировала, вынуждена была слушать от вспыхнувшей новым интересом Ванессы не одну тучу советов по ублажению мужчин. К счастью, вскоре она начала всё просто пропускать мимо, и, прикрыв глаза, задумавшись о своём. «Кем же ты можешь быть? Устраивать маскарад без причины, ещё и не сражаться вместе с орденом, а по отдельности — странное дело. Не понимаю, почему он так не хочет рассказывать о себе? Мне же интересно! Да и будто бы я его послушаюсь! Всё равно выясню!» — девушку толкнули в плечо, отчего она снова открыла глаза. — Ты меня слушаешь? Сказала бы, что запомнить пытаешься, я бы помедленней говорила! Ну, ничего, я ещё раз могу. Итак… — Ванесса, с увлечением рассказывающая всё, что не просилось, начала собираться с мыслями для повтора всех советов. — Н-нет, нет, не надо! Я поняла, п-правда… Но я всё же устала, поэтому, пожалуйста, Ванесса, не стоит, — Ноэль, вскочившая с дивана, посмотрела на подругу. Пьяное тело держаться на ногах отказывалось, хотя разум продолжал заставлять сохранять равновесие. — Ох, ну, хорошо. Но если тебе нужна помощь с чем-нибудь, например, с подарком, рада буду помочь! — удивившись, Ванесса, ничуть не обидевшись, весело ответила. Сильва, раскачиваясь, зашагала в коридор. Из него — к своей спальне. Кажется у кого-то после дрёмы голова будет раскалываться пуще нынешнего. «Может, он думает, что я, как узнаю его, буду унижать за что-то? Обвинять, насмехаться… Да бред же! С чего бы ему вообще об этом думать? Я за просто так не оскорбляю. Если говорю, что идиот — значит, и вправду идиот! — нахмурившись и остановившись, Ноэль несильно топнула ногой, сразу же продолжив идти. — Нужно доказать ему, что я не слабая! Пусть в его глазах я буду сильной, и он сам увидит, что защита его мне не так уж и важна! Стану упорней и покажу, на что я способна!» Решительная, но до сих пор пьяная, девушка, всё же, была уверена в своём решении. Если у неё получится показать себя, Астер обязательно заметит её, захочет узнать получше! А она, в свою очередь, выяснит, кто он такой. Лучше плана просто не придумать! Но сейчас для начала решительных действий не хватает одного нюанса… Трезвости. Добравшаяся до своей кроватки девушка, плюхнувшись, довольно промурчала, в блаженстве улыбнувшись с закрытыми глазами. Никому не помешает дневной сон, особенно тому, кто хорошо поработал!