***
Алкоголь — дрянь неполезная. Если в небольших количествах ты хотя бы можешь предположить, что она разгоняет твой организм, двигает на свершения, то дальше… Дальше идёт целый перечень того, от чего хотелось бы избавиться. — Что только на меня нашло-о? Голова сейчас взорвётся… — жмурясь от боли, Ноэль негромко бурчала, сменяя голос мычанием. — Нет, правда, зачем я попробовала вина? Такое горькое и невкусное, да и на запах, наверное, тоже. Ой! Девушка, медленно идущая вдоль стены коридора, вдруг остановилась, когда увидала перед собой выросшую фигуру капитана. Ями, однозначно, направлялся к ней. Сигарета во рту несильно тлела, источая вонь табака. Хмурость на лице мужчины быстро сменилась ухмылкой с приподнятыми бровями. — Видок у тебя, конечно, побитый. В грязи сражалась? — выдохнув дым, хмыкнул Сукехиро. Порванное на плече платье, грязный подол и ушибленная коленка. Ноэль было не до своего внешнего вида. По крайней мере, до того момента, пока не вздремнула. Правда, первое, что увидел Ями, было написано на лице: кто-то страдал от похмелья. Всё остальное лишь дополняло образ. — Вовсе нет! Просто Ванесса предложила попробовать вина, а я, уставшая, согласилась… В темноте коридора разразился басистый хохот. — Ну, ведьма! Собутыльника себе нашла, так ещё и не Финрала, ленивца эдакого. Во даёт, молодую королевскую кровь алкоголем отравила… Скрытые таланты, не иначе! — Не правда! Вовсе! — икнув, воскликнула девушка, тут же пожалев. Голова ударила импульсом в ответ. — К тому же алкоголь почти выветрился и я… — Завтра у тебя выходной. После столицы тебе стоит отдохнуть, так что это в какой-то мере даже хорошо. Начала-то ты с такой крепкой ноты, ха-ха! Капитан, медленно зашагав дальше, исчез за ближайшим поворотом. Ноэль, в ответ обронившая лишь «А?», с недоумением поглядела за спину. Никого, в темноте не видно. И всё-таки, факелов для этого тьмущего коридора совсем маловато… Девушка зашагала увереннее, двигаясь к гостиной, а оттуда — на вечернюю улицу. Никто не забирал решимости заняться тренировками! «Выходной — это хорошо. Можно и потренироваться, и отдохнуть, и ни о чём не беспокоиться хотя бы один денёк, — с улыбкой подумала Ноэль, сверля глазами темноту вдалеке. — Может, даже смогу улучшить контроль маной и попасть в цель. Этот мечник у меня не сбежит! Заряжу ему в спину — и с ног упадёт! Только надо контролировать силу заклинания, а то…» Раздражение к Астеру, который и создал о себе такое представление, продолжало терзать сомнениями. На кой только чёрт стараться, если он, идиот, грубый и необщительный? Ноэль того не хватало. Всё же, плохим его не назовёшь. Девушка в пару шагов преодолела гостиную, лишь краем уха зацепив разговор Магны и Лакка. Словно тень, она проскочила через приоткрытые ворота, не закрывающиеся из-за ветра. Холодный воздух вечера окатил с ног до головы — сон сняло рукой, заодно прогнав остатки похмелья. Вообще, погодка была не из лучших, и в любом другом настроении Ноэль бы вернулась на базу, попивать тёплый чай со сладостями, но сейчас на кону стояла честь собственных решений. Раз желает — надо претворять в жизнь! Вздрогнув, девушка выдохнула, в стремительном шаге исчезая в лесной тьме. Закат не мог пробраться сквозь плотную листву многочисленных деревьев, задерживаясь на зелёных шапках. Пройти через растительный лабиринт до нужной поляны Ноэль труда не составит — она была здесь уже десятки раз. Темнота не сбивала с нужного пути. Она пугала фантазией идущего: если утром вокруг только маленькая живность и мягкая трава, ночью лишь хищные острые пасти и шипастые кусты, даже когда ничего не менялось. — Тут никого нет, совсем никого не должно бы-ыть… — тревожно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, Ноэль шла вперёд менее уверенно, стараясь успокоиться. — А если кто и есть, магией ударю… да, ударю… Сама того не заметив, в руках она держала палочку наготове, достав её ещё до того, как попала в лес. От темноты вокруг будто дорога длиннее…***
— Слушай, Магна! А о чём вы говорили с Ноэль? — А? О чём? Когда говорили-то? Скачущий Вольтия-молния накручивал круги вокруг дивана, на котором развалился Магна, уставший после задания с тем же улыбающимся блондином. Быть оружием, а не использовать его, иногда бывает довольно изматывающе. — Ну-у… Ты ещё в стену влетел, чуть ли не в лепёшку. Мне так понравилось, как тебя она припечатала, что я всё прослушал — на тебя, ругающегося, смотрел! — Понравилось — также хочешь, да?! Я ж устрою! — Магна, вскочив, недовольно воскликнул, тут же успокоившись и сев обратно. — Они вродь как говорили про того мечника, с плащом чёрным ещё. А я решил подколоть, что она якобы его любит. Видимо, угадал? Либо нет. Короче, шибанула ни за что! Магна, почесав затылок, уронил голову вниз, задумавшись. Лакк, затормозив перед ним, широко улыбнулся, подняв руки на уровень груди. — Ну и ску-ука! Я бы тебя и без причины в стену отправил! Это же весело! — Сделай одолжение — сам в камень башкой влети, а?! Сам же попросил рассказать! — вскинув рукою, Магна устало вздохнул. После небольшой паузы, подняв взгляд на Лакка, панк продолжил. — Как думаешь, а кто он? — Кто? — с любопытством спросил Вольтия, посмотрев по сторонам и никого не найдя. — Я про незнакомца в чёрном плаще! Может, местный? В Сошши он оказался больно уж вовремя. Да и чего уж — везде он оказывается как-то слишком вовремя! Лакк приложил руку к подбородку, вдруг с улыбкой воскликнув. — Странствующий воин! По странам путешествует и бьёт тех, кого можно! Вот бы с ним сразиться, а то в подземелье он не захотел! А ведь хотелось, — приземлившись на диванчик, блондин заболтал ногами. — Ха-ха! Это да, поглядеть бы, из какого он теста! — Может, сразимся вместе? Он точно поразится Хрустящему Магна-Тайфуну! — Да ни за что! Я не собираюсь умирать так рано…!***
Небо к прилёту в деревню всё мрачнело. Вечер вступал в свои права, подгоняя уходящее солнце, сжимая его закат всё ближе к горизонту. С облегчённым выдохом Астер ступил на землю, осматривая центр поселения. Рыжеволосый встал рядом с ним, устало бормоча что-то под нос. Самым примечательным в земляном круге-площади была только сверкающая в лучах заката драгоценная горочка. Деревянный столб-бревно, стоящий неподалёку, хоть и был выше, совсем не привлекал внимания. На первый взгляд хаотично разбросанные ожерелья, вазы, монеты и статуэтки на деле располагались в отведённых для них частях горы. Добра здесь было немного, ровно как и стоимость его. С уверенностью можно сказать — ничего серебряного, а тем более золотого, здесь нет. Астер нахмурился, окидывая собранную дань с недовольством. Увидавшие новое лицо в деревне, местные мальчуганы тут же разнесли эту новость по округе. Собрав на площади прилично народу, они то и дело скакали взглядом по мечнику и рыжеволосому. Жители, что молодые, что старики, в большинстве были одеты бедно. К счастью, одежда, как и обувь, была практически у всех. Только у мужчин рубахи часто порваны, да и настороженность в их взгляде чувствовалась даже издали. Серый народ на счёт Астера были настроены негативно. Несомненно, скрывающий лицо и тело парень добра вряд ли принесёт. — Всё-таки, с бедой ты не преувеличивал, Ким, — виновато посмотрев на серую массу людей, Астер обратился к рыжеволосому. — Полагаю, раньше ночи они не вылезут? — Д-да, они всегда приходят тогда, когда кажется, что всё спокойно. Сволочи! — топнув ногой, он воскликнул, — исподтишка свои дела делают, жителей требующих убрать руки от чужого до полусмерти доводят. Ночные стервятники, не иначе! У горы послышался негромкий звон. Подбежавшая молодая девушка, положив снятое с себя ожерелье, пугливо взглянула на черно-белую маску зелёноглазого, заспешив от золотой скалы прочь. В простеньком кулоне сверкал беленький камень. «Должно быть, кварц. Красивый…» — вздохнув, подумал Астер, проведя взглядом жительницу. — Слушай, Рыцарь, — опершись на метлу, заговорил Ким. — Пока время ещё есть. Ты выглядишь уставшим. Можешь подремать у меня, я уговорю… Пепельноволосый замотал головой, затем отпустив. Поправив плащ, он ответил прерванному. — Нельзя. Проспать ещё не хватало. Не беспокойся, как-нибудь справлюсь… Надеюсь. Слушай, можешь сделать для меня кое-что? — Ну? — выпрямившись, рыжеволосый закинул метлу на плечо. — Мне бы хоть пару магов, чтоб поддержали в бою. Найдутся? Ругнувшись, парень, растирая затылок, хмуро ответил. — Чёрт. С прошлой недели не оклемались. Хрен его знает. Я попытаюсь, но вряд ли уговорю хоть кого-то. Они до сих пор поправляются, — подняв взгляд на Астера, он продолжил. — Не рассчитывай на многое. Но я вот что скажу! У этих гадов во главе всегда трое: маг Ветра, Воды и Льда. Приходят всемером, остальные четверо с магией какой повезёт. Самый говорливый с серыми волосами и голоском таким гнусавым, у-у! Бесит. — Спасибо, — кивнув, Астер приземлился на землю, сев рядом с горкой. Даже с его небольшим ростом, он всё равно был выше всего того, что было собрано. Количества пожитков не хватит. Либо Астер прогонит бандитов, либо они сожгут деревню дотла. Добра им не хватит, возместят недостаток злом. Ким, развернувшись, ушёл прочь. Некоторое время было видно, как он размахивал руками, привлекая к себе внимание. Остаётся только ждать. «Главное, не доводить себя до изнеможения. Верно, Астер?» Чёрный гримуар засветился красным. Лёгкий клинок шустро вырвался из исписанных жёлтых страниц.***
Водяной шар с грохотом разбился об землю, вытолкнув из-под себя дёрн. Девушка устало приземлилась на землю, сверля взглядом целёхонькую мишень. Ноэль специально убрала палочку, и, как бы решительно ни была настроена, поразить цель до сих пор не смогла. — Сколько бы не желала превратить эту чёртову красную круглую штуковину в ошмётки, всё равно не получается! Что же это такое, — хмуро воскликнула она, зная, что никого рядом всё равно нет. — Неужели без палочки я совсем ничего не могу сделать? Это, конечно, не болезненно, но всё-таки… Открыв сумку и взяв оттуда палочку, она с грустью оглядела её. — Красивая, лёгкая, изящная… И способная. Но я тоже желаю быть способной, тоже желаю использовать свою силу! Сама! — буркнула девушка, выдохнув. — Как бы мне без тебя обойтись… Вдруг Ноэль осенило: вытянутая форма, должно быть, что-то да значит! Прикусив губу, она быстро убрала палочку обратно, вытянула руки вперёд и сложила ладони вместе. Раньше она направляла их в сторону цели, но не теперь. На красную точку смотрели кончики пальцев. Быстро вскочив, она глубоко вдохнула, вновь пожелав: «Вперёд и никуда больше!» Разбрызгиваясь, водяной шар уплотнился, помчавшись вперёд. Но его траектория всё равно не желала идти по прямой — снаряд, хоть и плавно, уходит в сторону! Землю вновь напитало тут же исчезнувшими каплями. — Ещё! Отвернулся вправо, лопнув об землю. Другой — влево. Врезался в куст, обломив и оторвав. Результат не улучшался — ни одного попадания куда следовало. Истощение давало о себе знать, дыхание сбилось, но Ноэль, только усмехнувшись, продолжила пытаться. Пот тёк ручьём, платье прилипло к телу, а потяжелевшие руки тянулись вниз. В конце концов, даже ноги начали трястись. — Ну же! Последний. Мана окончательно исчерпалась. Сильва от отдачи выпущенного шара приземлилась на холодную траву, опустив голову и зажмурившись. «Самое настоящее проклятие… Правы были они, что я…» Скрип, завизжав, раздался на поляне. Ноэль тут же вскинула голову. Попала. Пускай лишь в край, пусть и сняв совсем чуть-чуть коры, но попала! Снаряд, пройдя по касательной от дуба с мишенью, сшиб дерево, стоящее немного дальше. С жутким скрипом то упало набок, и, застряв в кронах соседей, вновь уступило место вечерней тишине. Сильва, довольная маленькой победой и гордая за себя, рассмеялась. Закат, освещавший цель, исчез. Восстановив дыхание и закрыв глаза, она упала спиною на траву. Шелестя листвой, ветерок пробежался холодком по жаркому телу девушки.***
Воющий свист ветра вывел из дрёмы. Множество шагов — окончательно пробудили. Астер поднял голову, всё это время держа воткнутый в землю клинок за рукоять. Бандиты, словно волки, с жадной ухмылкой оглядели собранное для них богатство. Сероволосый выступил впереди всех. Злобно улыбнувшись, он прикрыл рот ладонями. В отличие от остальных, что были одеты в подобие кожаных доспехов-курток, поверх неё у гнусавого был серый плащ с красующимся черепом на застёжке, что выделял его от остальной группы. — Охо-хо… — раскинув руки, мужчина воскликнул, — Спасибо, что сторожил наши сокровища! Ну а теперь давай, давай, проваливай. Мне здесь мусор лишний не нужен. Держа дистанцию с парнем в маске, они ожидали ответной реакции, уже приготовив гримуары к бою. Как минимум трое держали их в руках, но точно все — приложили ладонь к сумке, готовые к сражению. Астер неторопливо поднялся, вскинув меч Обитателя. — Почему? — коротко обронил мечник, готовый к рывку. Холодный поток донёс его слова до нежелательного собеседника. Сморщившись, первые секунды он делал вид, что не услышал, удивившись наглости паренька. — Ты идиот? — с дрожащей от раздражения улыбкой спросил он, вдруг изменившись в лице. — Я не разрешал задавать вопросы, отброс! Вали отсюда, пока в пепел не превратился или во что похуже. Быстро! «Отвечать не собираешься, — скрипнув зубами, Астер стиснул рукоять. — Значит, поведаешь мне после того, как я не позволю тебе закрыть рот». Рывок. Водный шторм с ледяными осколками намеревался расщепить, стереть. Не чувствуя преграды в комбинированной атаке, Обитатель легко прорезает шторм. Шаг, второй — искрящиеся и огненные шары искрами исчезают под тёмным клинком. Астер кружится в вихре атак, пробираясь всё ближе. Врагов слишком много, достать сразу же главного не выйдет. Широкой частью Обитателя отразив один из снарядов отправителю, Астер бросается к оглушённому, выхватывает меч-пластину, и, защищаясь им от остальных атак, вырубает раскрывшегося ударом Обитателя по виску. Оттолкнувшись от груди и без того падающего мага-бандита, Астер избегает града ледяных стрел, прошедших в метре от их союзника. Тормозит в центре ото всех, разрезает волну пылающих пуль, защищается плащом, что постоянно светится от рассеиваемого импульса. — Он один! Прекратите играться с ним, убейте его уже! Ледяные глыбы выросли по бокам от мечника, и, ускоренные ветром, устремились друг к другу. Вода, застывшая барьером что сзади, что спереди, не позволяла уйти. Должно быть, и не позволила, если бы не анти-магия, которой на это наплевать. Толчок с выставленными вперёд клинками, перекат от опасности и хлопок за спиной. Ещё не успевший встать, Астер вынужден был отражать атаку сразу с пяти разных сторон. И если с тремя проблем не возникло, а четвёртый с горем пополам впитался в трещащий от избытка маны плащ, то пятый угодил по затылку, и, слегка раскалив маску, заставил парня вскрикнуть от создающегося ожога. — Замечательно! А теперь — охладись, выскочка! Ледяной ветер тут же обдал тело морозом, сжав сердце от ожидания очередного несчастья. Стремительные иглы Воды и Льда разбивались о плащ. Треск… Астер выронил клинки, и, перестав моргать, упал носом в землю. В спине тупой стороной торчал отломившийся осколок, пробивший ткань и кожу, подарив телу парня новую зияющую рану. Гнусавый смеялся над Астером. Бандиты окружили упавшего, негромко посмеиваясь. Оглушённого мага-разбойника уже взяли под руку двое других, стараясь привести товарища в порядок. Что же до мечника… — Я-я… — хрипло заговорил поражённый, крепко зажмурившись от боли. — Ну что, парень, — усмехнувшись, сероволосый спрятал руки под плащ, скрестив их на груди, — будешь продолжать, ха-ха? — Я…***
Ноэль, поднявшись, стёрла со лба пот. Надвинув брови и улыбнувшись, она вновь сложила ладони вместе. — Я не закончила на сегодня! Ещё разок!***
— Я… Ещё… Астер, напрягая каждую мышцу, старался встать. Выступившие вены на руках, подобно жгутам, тянулись до самых плеч, перегоняя горячую кровь. Грудь оторвалась от холодной грязи, потянулась вверх. Локоть другой руки стал ещё одной опорой. Колено. Второе. Пускай выпрямиться не выйдет, стоять он обязан. Ладонью растёр кровь, текущую с носа. — Ещё не закончил, — мечник оскалился. Из-под спавшего капюшона показалась чёрно-белая маска, — слышишь? А?! — Самый настоящий безумец, — хмыкнув, сероволосый пожал плечами. — Умри. Огненный поток с нескольких сторон начал собираться в плотный луч.***
После передышки повторить результат не получилось. Мишень осталась стоять на своём месте, будто смеясь, зная о своём превосходстве. Всё пролетело мимо. — Как не стараюсь, второй раз не выходит, — Ноэль, побредшая той же дорогой, что и прежде, устало бормотала под нос. — Пусть и пробовала я не так много, ведь сил и так нет, но… Для приличия хоть один попасть мог? Ладно-ладно, нечего на удачу полагаться… Надо будет просто пробовать ещё! Девушка, уже свыкшаяся с атмосферой тёмного леса, не боялась хруста ветки под ногами, шелеста листьев от касания рукою. Вместо этого она думала о нём. О том, кто сподвигнул отложить палочку и попробовать собственными силами поразить врага. В том числе, правда, и его самого. — Будет он мне сметь кричать на меня! Да я ему в затылок заряжу! — довольно смеясь, она шептала. — Интересно, а он уже спит? Выглядел он очень уж уставшим, когда кричал…***
Тело грохнулось на спину, выпучив удивлённые глаза. Жилистый кулак с разбегу встретился с челюстью неприятеля, поразив как окружение, так и получившего по заслугам. Остатки плаща Астера догорали в огне. Обитатель, рассеивая магию Огня, держался в обожжённой руке. Ладонь также не осталась невредимой. Впрочем, обе руки встретились с всепожирающим пламенем. — Что стоите?! Убейте его! — огрызнулся сероволосый, взявшись за челюсть. На щеке начал появляться огромный синяк. Но ничего. Все застыли как вкопанные, не смея сдвинуться. Их враг не то, что сумел пережить атаку трёх сильнейших из шайки, он к тому же умудрился вломить главному, но, к удивлению, не мечом. — Он… не стал бить его клинком? Ему же было проще… — Неужели пощадил? Да он ведь… — Заткнитесь! — завопил главарь, тут же прерванный. — Столько сильной магии, настолько слаженная работа… Вы виноваты, что проявили слабость. Вы сдались, проиграли себе, — Астер отпустил кулак, скрипнув зубами и закричав. — Да вам немного потрудиться — и вы все станете рыцарями-чародеями! Почему?! Я родился без маны, провалил экзамен, чудом получил гримуар, а вы, чёрт побери, забираете последнее, убиваете и калечите невиновных и думаете, что так правильно?! — За-ва-лись! Сероволосый метнул водное копьё в грудь Астеру. Замах. Парень рассёк его пополам, не сдвинувшись. Капли, разойдясь веером, не причинили никакого вреда. Обитатель оказался воткнут в землю. В пару шагов преодолев расстояние, он взял бандита за шиворот, крепко сжав. — От твоих глупых слов знать не изменишь, весь этот сраный мир не изменишь твоим криком. Ты, дерьма кусок, ничего не исправишь, сколько не старайся. Ордены — гореть им в аду — не желают помочь бедным, не станут спасать невиновных. Им всё равно. И если это так — пусть всё катится к чёрту! — Привлекая внимание болью добра ты не делаешь. Мы капля в море, но только благодаря этим каплям море есть! Почему же вы… Сероволосый вырвался из хватки Астера, поднявшись на ноги. Сражение было окончено. — Твои слова роли не играют. Мы будем делать то, что делали. Тебе так дороги жизни всех, кто здесь есть, да? Чего, побоялся убить меня, да?! Боялся, что мои волки ополчатся на тебя? Пепельноволосый ослабил узел мешка, что держался на поясе. Покопавшись в нём и вытащив сверкнувший в лунном свете камешек, набитая золотом сумка полетела под ноги гнусавому. Камень был спрятан в карман штанов. — Чё это? Чё за херню ты решил вытворить теперь? — презрительно посмотрев на хмурого Астера, сероволосый, не прикасаясь, оглядел мешок. — Вместо пожитков деревень забирай это. Впредь не суй свой нос туда, где жизнь бедна и тяжела. Иначе в следующий раз… — он крепко сжал кулак, замолкнув. Подняв богатства подземелья, гнусавый собрал вокруг себя остальных бандитов. Потряс, проверил, показал другим… — И вправду, золото! А это случаем не из того подземелья? — Оно, наверное, и есть! Сероволосый выставил указательный палец, ткнув его в сторону Астера. — Да даже так! Я не послушаю тебя, продолжу убивать и грабить! — Ну, тогда мы ещё не раз встретимся, Гнусавый, — цыкнув, пепельноволосый скрестил руки на груди. — Вот же… — он сплюнул под ноги. — Эй! Мы уходим из этой срани. Не отставайте, шавки! Свист ветра быстро отдалялся. Ночная тишь вновь воцарилась в деревне. Астер приземлился под золотую горку, вытащив камешек. — Ты последнее, что у меня осталось из денег. Но, думаю, я сделал всё правильно… Сверкнув плавными гранями, он вновь провалился в карман. Холодная земля встретила нагретый затылок, успокаивая взбудораженные нервы. Желанный сон окутал тело, поглотил, отбил желание уходить от Гипноса на долгие несколько часов. Народ собрался вокруг. — Он в одиночку… — Да. Наверняка, ранен. Не зря ведь кричал. Так молод… — Давайте ко мне его перенесём! Отец, пожалуйста! — Позовите Синель. Пусть осмотрит его… Мелодичный звон ожерелий, монеток, ваз раздавался в ночи. Золото маленькой деревни продолжит радовать её немногочисленных жителей.