***
— Что за шум в такую ра-а-а…! Зевающая, сонливая и разбуженная Ноэль чуть ли не стала мишенью для прилетевших молнии и огненного шара. В гостиной двое снова выясняли, кто кого быстрее измотает. Вольтия, как и всегда, побеждал. — Однако вчера я больше уложил! — Да что ты там городишь, придурок?! Опять носился хер знает где, оставив меня на того огромного слизняка! Хорошо ещё, что он такой же идиот, как и ты! — Ну, ты ведь справился, — звонкий смех, как треск искр, разнёсся по всей комнате. Уже пожалевшая, что решила проверить эту комнату, Ноэль поспешила уйти вглубь гостиной, ибо шанс прилёта снаряда в центре поменьше, чем по краям. Остальные придерживались этой же тактики. Что Ями с газетой, что говорящей Ванессе с Финралом, кажется, всё равно. Это поле боя их никак не смущает. Она уселась на свободную часть дивана, на которой до этого лежали ноги ведьмы. — Доброе утро, Ноэль! Что это ты в такую рань? — отвлёкшись, ведьма улыбнулась усевшейся подруге. Та лишь недовольно промычала в ответ, потирая глаза. Финрал хмыкнул. — Наверное, из-за этих двух. Магна и Лакк так и не могут решить, кто из них полезнее был. Хотя звёзд им выделили одинаково, — он наклонился к собеседницам. — Причём, не то, чтобы много… — Ну, идиоты… — с неудовольствием пробормотала Ноэль, вздохнув. — А что ты там делал, Финрал? Да и вообще, что конкретно случилось? Парень, стоявший, опираясь на диван, выпрямился. — Я? Спасал прекрасных девушек, конечно! И остальных жителей тоже… Генералы Алмаза напали, решили попытать удачу и расширить территорию своей страны. И, как всегда, проиграли. Пограничный конфликт, в котором нас задействовали. Рутина! Он пожал плечами. Как Ноэль и думала — ничего интересного. — Сколько бы ты не бегал за красавицами, никто с тобой надолго не остаётся… Вгоняет в тоску. А расскажи-ка, Ноэль, про то, что тебе снилось. — Ванесса откинулась на спинку дивана. — Мне вот, кажется, снова ничего. Только с утра икала. Вспоминал кто, что ли… — И мне ничего. Наверное, устала, — простодушно ответила Ноэль, свыкшаяся с шумом беснующихся. — Вчера был слишком тяжёлый день. Не то, чтобы на мне таскали груз, но ощущения не из приятных. Плечи до сих пор болят. Было лениво пытаться делать что-то продуктивное. В конце концов, праздник же! А для него силы тоже нужны. И нервы. «Должно быть, Киато пожелает провести со мной всё время. То, что я его позвала, конечно, хорошо… Но ему точно не захочется оставлять меня в одиночестве. Он, по словам Астера, без ума от меня и любит до забвения. Как бы всё само по себе, мимо, прошло. Не хватало мне ещё этих драм с разбитыми сердцами. Что Астер, что Киато — точно готовы порезать друг друга». Она лишь вздохнула, откинулась назад да закрыла глаза. Может, стала придумывать, что сказать лучше всего, но быстро прекратила, смирившись и выдохнув. Она совсем не знала Киато. «Кто бы подсказал, что делать со своим сердцем. Как не пытайся быть равнодушной, получается только скрывать эмоцию, но никак не эту ноющую непонятную боль ниже груди». А солнце набирало высоту. И время близилось к обеду. Чами снова наполняла тарелки всех созванных в столовую на трапезу. Запахи мяса, пряностей и сладостей. Звонкость вилок, ложек и ножей, ударяющихся об тарелки. И громкий смех, крик да вечный разговор. Ями вновь угомонил народ на какую-нибудь долю минуты ударом по столу. Удовлетворённый своей властью, никак не обратил внимания на снова поднявшийся гам. Какой хаос бы не был, всё этими криками и ограничивалось: никто никому не мешал есть, как бы громко не вопил. Раздражал, отвлекал, но не лез в тарелку, не тянулся через стол. Разве что Ноэль выглядела слишком подавленной для окружения вокруг. На лице висела скука: она безынтересно пыталась проткнуть горошину на полупустой тарелке. Девушка мало чего взяла и практически ничего не съела. Положила голову на ладонь, никак не обращая внимания на окружение, и явно не пыталась бороться раздумьями с тоской. Сидевшая напротив Ванесса с досадой глядела на неё, не зная, что и сказать. Финрал, старавшийся не замечать, прятал глаза, всё же расстроенный, что не знает, как поддержать девушку. Горе-романтик какой-то! Столовая начинала пустеть. Подошедший расспросить её Магна ничего не выяснил, сначала проигнорированный, а после оставивший Ноэль из-за «Уйди, пожалуйста, не хочу и не стану рассказывать». Даже ведь не обернулась! Возмущённый, парень просто махнул рукой. Сделал шаг назад, почесал затылок, подумал о чём-то, да ушёл. Сукехиро, в раздумьях прохрипев, с хмуростью смотрел на неё издалека. Ноэль отклоняла просьбы рассказать, что случилось, каждого подходящего к ней. Вот уже и Чами решила уходить, явно с досадой из-за того, что отказываются от её помощи, а Сильва всё сидит с остывшей едой. «Кто ж тебя так задел, что сама на себя не похожа? Что, тот пацан? Ну, дам я ему! Моих он рыцарей-чародеев обижает…» Ноэль вздохнула. Капитан, громко приземлившись на скамью, выдохнул последнюю порцию дыма сигареты. Девушка почти не шелохнулась: от неожиданности она лишь вздрогнула. Проведя по столу, Ями затушил бумажную трубку, спрятал в карман. — Я ж говорил, чтоб перед фестивалем был хвост трубой. А ты больше на грозовую тучу сходишь. Не хорошо ослушиваться приказов. — Мне как-то не по себе сейчас. Обещаю, ближе к следующему часу буду в хорошем настрое, — Ноэль не повернулась к нему, только ещё раз вздохнув. — Я сильно удивлюсь, если ты хотя бы в том же состоянии останешься! Говори давай, что тебе тот коротышка сказал. Знаю я, куда ты пропадаешь с базы каждый раз. Ноэль обернулась. Удивлённая, она растерялась: догадывалась, но была уверена, что капитану Ями не до таких глупостей. И что говорить теперь? Сильва вряд ли могла сказать определённую причину. Но капитан требует, не отвернёшься! — Я-я… Кажется, я не могу оставить в покое то, что от меня никак не зависит. — Не юли, говори уже, — басистый голос Ями был серьёзен. Он вздохнул. — Д-да как я могу такое сказать?! — разволновавшаяся, Ноэль вдруг покраснела. — Я не знаю, что сказать! — Ну, начни с начала, там и доберёмся до того, что не так. Ты постоянно гонишься за ним. Теперь он у тебя в руках, а по взгляду не видно, что ты сильно этим обрадована. И почему же? Девушка, опёршись руками на скамью, понурила голову. Помолчала, собралась с мыслями. — Я думала, что он другой. Считала, что этот странный незнакомец один, прибывший неведомо откуда неведомо с какими целями. Желала узнать правду, желала раскрыть то, что он пытался скрыть. И результат какой-то… Не такой. Нет, Астер не оказался совсем противным идиотом с мечами, но… — Ты у него имя смогла выпросить? Как мило, он поделился с тобой своим секретом… — хмыкнул Ями с новой зажжённой сигаретой в зубах. — Чёрный мечник на чёрном коне. Вечно скрывается и явно что-то хранит. И что же он хранит, не узнала? Ноэль, осознавшая, что проговорилась, было хотела паниковать, но… Зачем? Если капитан знает о том, куда ходит Сильва, то и о мечнике-рыцаре без ордена знает подавно. Она вздохнула. — Он любит другую. Но эта «другая» по какой-то причине не может любить. Мне стало необычно больно, я расплакалась, потом… Да и зачем вам это всё? Расскажу — не расскажу, что-то поменяется? Ничего же, совсем ничего. — Ну, ты выговоришься, — прикрыв глаза, Сукехиро выдохнул едкий дым, — тебе станет лучше и твоё настроение, может быть, улучшится. Совсем не пойму, правда, чего плакаться было тогда и сейчас переживать об этом. — Так ведь… — было хотевшая возразить, Ноэль остановилась, задумавшись. — Нет разницы, что я сделаю, ведь я — королевский род. Вся эта любовь разобьётся на моменте, когда узнают о его происхождении, какое бы решение он не принял. Астер и сам говорил, что мне нужно найти дворянина или кого-нибудь равного себе. Наверное, он сам не так уж и любит меня, просто жалеет. — Ну, я бы не сказал, — Ями, усмехнувшись, встал из-за стола. — Он, всё-таки, вряд ли стал бы часто оказываться рядом и буквально бегать за тобой. Да и смелости в нём хватило на экзамене молча развернуться и уйти. Неужели ты, стоя там, не заметила его? Над ним смеялись все. А теперь он связал сердце королевской крови. В нём прыти-то… Не догадаешься, где его предел. Ями ушёл. Он тихо усмехался себе под нос, проводимый взглядом Ноэль. Она ведь помнила. Не смотрела, лишь ждала. Стояла в тени наверху, молчала. Но слышала. И тот голос. Противный и смеющийся вслед уходящему. «А как вопил, что станет Королём Магов!» Следом за ним смеялись и другие. Наверное, вся арена. Он остался один. Его мечта была и у Юно — его соперника. И у него всё вышло в разы лучше. Кажется, она видела его чёрную макушку. Как приняли его в Золотой Рассвет. И как с лёгкостью он до этого разобрался с дворянином. Ноэль просто забыла, не заметила того, кто оказался неудачником, на фоне великолепно себя показавших. Она знала его с самого начала. И влюбилась только благодаря себе. Не заметившей. Не углядевшей. Не вспомнившей. Ноэль, закрыв лицо руками, ощущала ладонями жар. Сильный и накатывающий волнами. «Так значит, я влюбилась в него, не зная его настоящего. А он, зная меня настоящую, не знает, кого любит искренне: меня или другую девушку. Меня терзают сомнения насчёт него. Его — насчёт её. А кто же она, последняя в этой глупой истории?» Она ударилась лбом об деревянный стол. — Мы такие идиоты, — её шёпот слышала только пустая столовая.***
Столица начинала оживать: улицы наполнялись народом, шум стекался к площади с множеством лавок торговцев, и вечный смех с горящими разноцветными огнями над головой заменяли свет и гам при солнце, что было прежде в зените. Фестиваль Звёзд был для каждого желающего. Если можешь добраться — гуляй, сколько душа пожелает. За оскорбления в твой адрес никто ответственности не несёт: таково уж сословное неравенство. Астеру было бы не видать ничего из-за высоких стен столицы, поэтому он придумал что-то менее безопасное, зато намного более просторное, чем толкучка в толпе. Пришлось не меньше часа искать крышу невысокого дома, на который он сможет забраться. К тому же, чтобы с него можно было увидеть сцену. Придётся смотреть в неудобном положении, но хотя бы не с расколотой от криков головой. После тишины среди ветров и леса, гам столицы так утомляет. Коричневатая черепица, чуть прогибаясь, грела ладони. Она успела остыть и сидеть на ней можно без всякого риска обжечься. Правда, как бы Астер её не уронил кому-нибудь на голову от случайного движения. Ему явно крышка, если заметят. И от этого на душе было тревожно-весело. «Вид у меня лучше, чем у кого-либо другого. Да только я, возможно, окажусь в темнице до выяснения причин, что я на этой самой крыше забыл…» Троффи, усевшаяся рядом с ним, прижала к себе крылья. Наевшись, птице ничего сейчас уже не хотелось. Кроме как спокойствия, которого здесь в достатке. Спускаться будет проблематично… Особенно, если на балкон выйдет хозяин дома. Но, так или иначе, спускаться в разы проще, чем залезать! — Спорим, что Юно окажется во-он там? — Астер обернулся к Троффи, указав пальцем на сцену. — Знаю-знаю, всё равно не можешь мне ответить. Я просто так спросил. Думаю, придётся прилично подождать перед тем, как мы увидим что-нибудь. Откуда-то снизу раздался громкий басистый крик «Пошевеливайтесь!», от которого даже Астер чуть не подскочил. Владелец явно не сдерживался. Кажись, он уже слышал его где-то. Рисковать смотреть вниз парень не решился: падать не хочется. — Вот мы и пришли! Даже в толпе стояли недолго. Веселитесь и не забудьте об объявлении результатов, идиоты! Не стану я пьяных в стельку искать! Сукехиро был действительно рад. Не в его это стиле, но сегодня он мог смеяться от души, забив на все проблемы. Одежда у него была соответствующая. С рубашкой нараспашку и с парой вееров в руках. В отрыв! Однако что-то, а скорее кто-то, привлёк его внимание. Он остановился, прислушался… Посмотрел вверх. Пусть никого Ями и не видел, но явно слышал, как кто-то скребёт по черепице ногой. «Так и ты тут, пацан. Продолжаешь быть в сторонке», — усмехнулся Сукехиро, выдохнув дым. Ями, поразмыслив, на время оставил парня в покое, решив повеселиться на полную. Не убежит же никуда! Капитан поспешил за своими, явно разыскивающими для него развлечения. Кроме, наверное, Ноэль. Пообещавшая о встрече, она отыскала Киато, вокруг которого собралась большая толпа: маг Танца завлекал и держал в восторге всех смотрящих. Сильва даже подумала оставить его развлекать других, но парень явно ждал, когда она появится в поле зрения. Сложно не усмотреть серебряные хвостики среди толпы обыкновенных волос. — О-о! Ноэль! Постой! Постой, моя Богиня! — с тем же изяществом завершив свой танец, Киато бросился к девушке, перед которой расступились люди. — Хорошо, что ты нашла меня! — Привет, — устало произнесла она, слабо улыбнувшись. — Как погляжу, у тебя хорошо получается радовать людей. Должно быть, никого, кто исполнил бы лучше, здесь просто нет. — Да! Люди все здесь такие улыбчивые и довольные! Пританцовывают, хлопают, смеются… Спасибо, что позвала меня! Я давно себя не чувствовал настолько живым. Ну что, повеселимся как следует? Пойдём! Я видел пару лавочек, и там рядом ещё столько всего! Ноэль не успела даже ответить, взятая и потянутая за ладонь. Лишь ойкнув, она старалась поспеть за энергичным Киато. Он, должно быть, счастлив. Хотелось бы девушке разделять его настроение: она всё смотрела по сторонам, ища среди людей того, кого из-за роста наверняка совсем не видать. Но ничего. Только знакомые из далёкой памяти дворяне и жители столицы. Это вызывало тоску. Они быстро добрались до места, куда вёл Киато: здесь стояли ружья, что требуют немного маны для выстрела. На фестивале для новых посетителей первый раз — бесплатно. Мягкие игрушки, где самая ценная — птица анчидори. Парень стремился её выиграть для Ноэль. А девушка старалась держать дежурную улыбку, желающая быть не здесь. Но вряд ли она может сказать ему в лицо то, в чём даже не уверена до конца. Ноэль утешала себя мыслью, что сможет узнать парня получше. Да только как это придаст ей уверенности? Игрушка у неё. Киато старался быть точным и у него это вышло. Ноэль просто била по целям, не имея никакого желания получать подарок. Одна лавка летела за другой. Смех окружал её, но не проникал в сердце. Она улыбалась, сохнув от скуки. Киато радовался, что Ноэль рядом с ним, довольствуясь улыбкой в ответ. Совсем не обращал внимания на короткие ответы «Да», когда спрашивал, нравится ли ей праздник и то, что они смогли выиграть. Но когда она пустыми, незаинтересованными глазами смотрела на его самый лучший танец, выученный специально для неё, Киато начал волноваться. Ноэль прижимала к груди всю ту же птицу, уже долгое время не моргая и смотря в одну точку. Парень, с грустным непониманием подошедший к ней, наклонил голову. А люди вокруг всё спешили успеть побольше всего. Радовались и смеялись. Наслаждались тем, что попали сюда. Но Сильве было не по себе. «Может, я просто должна расслабиться? Не беспокоиться ни о чём, оставить всё плохое за пределами фестиваля… Не могу. Чувства сложно обмануть». — Ноэль, ты, кажется, плохо себя чувствуешь… Или мой танец был недостаточно хорош для Морской Богини? — Ч-что? — очнувшаяся от раздумий, она замахала головой. — Нет-нет, всё в порядке, и-и танец был красивым, просто… Не знаю, мне как-то нехорошо. Я здорова, правда. Просто голова немного побаливает. Киато, только открывший рот, дабы ответить, был прерван детским плачем неподалёку. Какая-то девочка кричит. Ноэль, оживлённая контрастом среди смеха вокруг, поспешила туда, оставив анчидори на каменной кладке. Киато, с досадой поглядевший на оставленную игрушку, побежал за девушкой. — Ма-ама-а…! Она кричала и плакала, всё утираясь мокрым рукавом. По-простому одетая, она точно не была из дворян или городских. И сколько же отвращения было на лицах тех, кто был раздражён её громкими воплями. Астер, встав на ноги, видел её. К ней никто не спешил, и только обходили за несколько шагов, чтобы случайно не испачкаться. Тут праздник, а здесь какие-то слёзы! Недопустимо. «Обидел кто? Не похоже. Да и помогать никто тоже не станет, все просто смотрят. И я спуститься не могу. Да и чем помогу? Крикнуть громко? В принципе, как вариант…» — почесав затылок, Астер снова сел на черепицу. Парень не мог слезть, но явно желал помочь хоть как-нибудь. Он потёр спинку Троффи, не спавшей от этого самого крика. — Можешь исполнить мою просьбу? Должно быть, девочка потерялась. Сможешь отыскать её маму? Вряд ли ей всё равно на свою дочку. Они такие же, как я. Мы сильно нервничаем, когда теряем кого-нибудь из виду. Хорошо? Я куплю тебе что-нибудь вкусное потом. Обещаю. Задача нетрудная. Понадеяться, что на неё обратят внимание, да только и всего. Фыркнув, птица взмыла в воздух. Нужно просто найти второй источник, окликающий кого-то. И среди огромной веселящейся толпы… Сделать это будет трудно. Но голос человека по-разному звучит при тревоге и веселье. Чёрно-красные перья сверкали от разноцветных огоньков. Она неслась по площади, разрезая крыльями воздух. Ноэль, протиснувшись вместе с Киато к девочке, тут же привлекла внимание раздражённых. Две знатные женщины явно не старались скрыть своего недовольства. — Это ведь Сильва? — Она, она. Слышала? Она в слезах убежала прочь из королевского зала при церемонии награждения. Только наряд и волосы подсказывают, что она дворянка: походка торопливая, в фигуре никакого изящества… «Только вспоминать плохое можете», — с неприязнью обернувшись на сплетниц, Ноэль присела перед девочкой. — Тише, тише… Позволь помочь тебе, — пытаясь быть как можно мягче, заговорила девушка. — Ты потерялась? — Ма-ма-мама… — только и обронила плачущая, продолжая реветь. — Я-я хотела н-на п-праздник и-и… по-потер-ря… «Плохо. Я так совсем ничего не узнаю. Стоит, наверное, спросить напрямую». — Как зовут твою маму? Мы отведём тебя, обещаю… Не отвечает. Девушка, вздохнув и выпрямившись, достала палочку. Может, небольшое представление утешит её? — Киато, поможешь мне своим танцем? — Конечно, моя Богиня. Всё, что угодно… Троффи не без труда смогла услыхать окликающую женщину, в панике смотрящую по сторонам. Она как можно быстрее, пока не потеряла из виду, спикировала к ней. Уселась на плечо, привлекла внимание. И, несвойственно анчидори, указала крылом направление. Мама, беспокоясь больше за дитя, чем за невероятное, кивнула, согласившись последовать указаниям Троффи. Птица взмыла в воздух, ведя женщину по направлению к Астеру. По дороге к нему встретится и потерявшаяся. А представление из водяного танца быстро успокоило девочку: плывущий по воздуху на сферах воды Киато, словно лебедь, кружился в бесконечной последовательности, выполняя каждый раз новое движение. Девочка улыбалась и хлопала в ладоши, практически забыв о слезах. Только раскрасневшееся лицо напоминало об этом. Ноэль, следящая за порядком своих сфер, то и дело смотрела вверх. Дворяне всё повторяли «Хоть на представление годится», «От неё есть польза?», «Удивительно, что магия не рассыпается», явно припоминая ей тот позор на награждении. А хватило всего лишь пробежаться мимо в слезах, спеша покинуть стены королевского замка! Ноэль, скрипя зубами, молчала. Ей было противно. Но сейчас не до доказательств силы. Пусть думают так, как сами того желают. — Мама! Девочка, увидев пролетевшую анчидори, обернулась: ей стало интересно, откуда здесь эта птица. А женщина в тот момент только-только протиснулась через толпу, бросившись к дочери. — Вот ты где! Я ведь работала. Я бы закончила, и мы бы пошли вместе, а ты взяла и потерялась… Всё хорошо, никто не обижал? Киато, слетев со сферы, встал рядом с Ноэль. Девушка, обернувшись к говорившим, опустила руки и спрятала палочку. — Спасибо вам! Ваша магия чудесна и так красива… — женщина вдруг опешила, неожиданно поклонившись, — Л-Леди Сильва! Простите, если как-то вам помешали… «Хорошо, что она отыскала нас… И радует, что хоть для кого-то я леди Сильва». — Не беспокойтесь, всё в порядке. Я рада, что смогла помочь. Радуйтесь празднику и ни о чём не переживайте! Он ведь для всех. Ноэль широко улыбнулась, хмыкнув. Женщина, прежде растерянная, улыбнулась в ответ. Поведя девочку, она, кивнув, исчезла среди толпы. Её дочь весело махала руками, так и не потеряв радость на лице. И Ноэль была счастлива не меньше. — Ноэль, смотри! Анчидори, что держит в клюве нашу анчидори! Вот так картина! — Ч-чего?! — девушка, удивлённо обернувшаяся из-за слов Киато, впала в ступор. — Анчидори? З-здесь? «Это ведь точно не случайность! И не могли мы своим представлением привлечь так скоро внимание мамы той девочки! Тут же столько людей! Это точно… Троффи! Так он всё-таки пришёл!» Она просияла. Странное чувство заставляло смеяться и бесконечно долго улыбаться. Пускай она не видела его, пусть не знала, увидит ли его позднее, но хотя бы его присутствие радовало её. Астер, всё-таки, здесь! — О, ты нашла мне игрушку? Хоть что-то у меня будет с фестиваля… Ха? — вновь усевшийся на скрытой в темноте крыше, Астер поднёс к носу плюшевую анчидори. — Пахнет… Духами. Знакомыми. Он цыкнул. Негромко рассмеялся. Усевшаяся Троффи, вытянувшись, поставила крылья в бока, громко фыркая. — Ну точно Ноэль! Надеюсь, не из рук забрала? Думаю, ты красть бы не стала. Спасибо тебе! И за помощь тоже, обещание исполню. Но попозже, хорошо? Сейчас как-то… О-о! Смотри-смотри! Астер снова вскочил на ноги, положив игрушку. А черепица всё потрескивает под ногами… Везёт, что не раскалывается окончательно. Засверкали в вечернем небе фейерверки, наполняя краской чёрное полотно. Парень, опустив взгляд, уже собирался сесть снова… — А это случаем не Киато с Ноэль вон там? Стоят там же, где и девочка была… Киато решил не упускать шанс. Фейерверки, всё-таки, прекрасны и для других вещей: он наклонился к заворожённой девушке, поцеловав её рядом с губами. И неизвестно, кто оказался в большем смятении: Астер или Ноэль. Но первый явно был разбужен голосом снизу. Басистым и обращавшимся точно к нему. — Хей, пацан! Слезай давай с крыши, да поживее! — Ями не старался говорить угрожающе, но его голос всё равно по-другому не позволял. — Нельзя там сидеть! Парень, даже не задумываясь над тем, что поранит кого-нибудь, выхватил Убийцу Демонов и прыгнул с крыши вниз. — Разошлись! — рявкнул Астер, следом врезавшись в каменную кладку остриём клинка. Подкинув, перехватив, он тут же убрал меч в гримуар. Испуганные жители почти бегом ушли подальше от нарастающего в воздухе напряжения. В голове парня явно были все оттенки плохого настроения, от гнева до раздражения: оскаленный, Астер не прекращал сильно жмуриться, пока не услышал, как поблизости присвистнули. — Да тебе из себя даже злодея строить не надо. Я бы тут же в бой бросился, — Ями, подшучивая над спустившимся, подошёл ближе. — Жаль только, что оружия не взял. — И что с того? Просто настроение ужасное, вот и всё, — подняв взгляд, Астер продолжал хмуриться. — Чего надо-то? Ями, сжав челюсть, прикусил сигарету. Теперь злобой веяло и от него. Другой, ещё более страшной. Его столб выбрасываемой в воздух маны явно был заметен издали. — Ты, кажется, не понял, с кем говоришь, малец… Голова Астера вдруг оказалась в захвате Сукехиро. Расстояние явно было больше, чем протянутая рука Капитана. Он не мог просто так взять и схватить. Но у него это удалось: он неожиданно совершил рывок. Парень, поднятый над землёй, растерялся. «Когда он успел… Ай! Чёрт, голову раздавит же, сволочь!» — не готовый сдаваться силе капитана, Астер попытался разжать сжимающие его голову пальцы. — На землю меня поставь! Эй! На землю, говорю, поставь! — рыча, парень приложил ещё больше усилий. — Да угомонись ты. Силёнок тебе явно не хватит, чтобы противостоять капитану рыцарей-чародеев… Ями вдруг нахмурился. Что-то царапало его пальцы. И довольно больно. Вместо рук у поднятого была пара чёрных лап. Оскаленный Астер без своего ведома источал ещё больше поглощающей силы, что теперь окружила его верхнюю часть тела. Увидеть её, может, и нельзя, но почувствовать придётся. «Это ещё что такое… — оглядывая руки Астера, думал Сукехиро. — Он ещё и силы у меня вытягивает? Рука тяжелеет». Он разжал хват, встряхнул рукой. И рассмеялся. — Да уж, ты явно чёрт из табакерки какой-то! Мелкий, да кусаешься, — он посмотрел на руку с видимыми следами когтей. — Зараза, пальцы поцарапал мне… Астер, отскочив, стоял чуть наклонённым вперёд и со злобой глядел на Ями. И так нервы на пределе, а его тут ещё и хватают! «Я этой ауры на экзамене не замечал, — вновь нахмурившись, мужчина молча глядел на огрызающегося. — Точно в руках концентрируется, изнутри идёт и наружу выбрасывается. Простыми методами такую силу не заметишь… Природную ману он вокруг себя выжигает только в путь. Его в толпе видно, как белое пятно на разноцветном фоне: мало того, что у него нет маны, вокруг и природная собраться не может. А ещё эти когти. Острые. Мог и палец отрезать». — Я же сказал, что не в настроении, чего вы от меня хотите? — парень, недовольно прошипев, несколько успокоился, после выпрямившись. Когти рассеялись. — Я прошу прощения за то, что сидел, где не положено, но в чём ещё я виновен? — У тебя больно странная аура, будто у злодея. Пойдём. Поговорим немного. Сукехиро, потушив сигарету, обернулся, зашагав в темень площади. Ему хватало уверенности сделать это, а Астеру — интереса, чтобы последовать за ним: «Аура? Про какую он ещё ауру говорит?» В темноте можно было бы вдоволь поговорить обо всём, чём хочется. Народ, кажется, подходить к ним совсем не хотел. Даже когда бушевавшая мана Ями утихла. — Ты можешь рассказать, откуда у тебя когти на руках? — Что? Когти? Астер, заметно удивлённый, посмотрел на руки. Очевидно, ничего не увидел. — Не сейчас. До этого. Ты ими меня поцарапал. Тебе повезло, что просто пару маленьких порезов. Но вопрос тот же: откуда они? — Д-должно быть из-за силы гримуара… — почесав затылок, задумчиво ответил Астер. На деле он догадывался, от кого они. И почему они появились конкретно сейчас. — Что-то кажется мне, что врёшь, — закурив, протянул Ями. — Вовсе нет! Как есть, так и сказал, — воскликнул раскушенный парень. — У тебя Ки вздрогнуло. Дважды, — хмыкнув, Сукехиро продолжил. — Неважно, на самом деле я хотел поговорить о другом. Знаешь как мы сделаем… Ты мне расскажешь, что ты там такого натворил, пока разговаривал с Ноэль, а я тебе не врежу. — В-в смысле? Да и предложение отстой! Всё равно ведь ударите, если захотите! — недовольно воскликнул Астер, вскинув руки для защиты. — И что ещё за Ки? Как оно могло вздрогнуть? «Любопытный малый. Да и силёнок хватает со смелостью, чтоб с капитаном спорить. Что-то в нём есть!» — улыбнувшись оскалом, Ями выдохнул дым. — Тогда такой обмен: ты расскажешь о разговоре с Ноэль, после которого она разревелась, а я расскажу про Ки. Отказы не принимаются, так что можешь не ломаться. Астер, недовольный, громко вздохнул. Рассказывать не хотелось, но, похоже, капитан Быков его скорее в стену или каменную кладку вобьёт, чем отпустит. Выбора нет. — И что это за обмен, если он насильно проводится… Всё из-за того, что я по случайности сказал что-то не то, и она, видимо, ревнуя, не смогла сдержать слёз и расплакалась. Сказал лишку, Ноэль и расстроилась поэтому… — Ты договаривай: что сказал то? Конкретнее, а то не понятно ничего, — выдохнув дым, спросил Ями. «Они даже одинаково не договаривают. Ну, молодёжь!» — цыкнув, подумал Сукехиро. — Та, которую я люблю, любить меня не может. Она служительница церкви, монахиня, и их правила не позволяют. Я ведь сирота, и она взрастила меня. И, может, эта моя любовь не такая, от какой страдает Ноэль… Он сглотнул нервный ком, решив опустить увиденное мгновение назад. На душе скребло, но ещё неизвестно, что значит замеченное: может, это и вовсе было без желания девушки? — То есть, любовь как к родному человеку, что ли? — приподняв бровь, спросил Сукехиро, поправив спавшую рубаху. — Д-да! Наверное, так… Ноэль ведь этого не знала, да и я тоже не догадывался, как это назвать. Как-то было не по себе ей такое объяснять тогда. Да и после момента не находилось… Астер поник, виновато опустив голову. Ями, хмыкнув, пожал плечами. Для него «любовь к родному человеку» — элементарное. Что уж требовать от сироты, у которого никого родного просто не было. — Понятно. Виновата недоговорённость и то, что ты струсил сказать всё, как есть. Ну, дурень! — смеясь, капитан хлопнул того по плечу. — Ладно, верю. Вполне похоже на правду. Ничего, не беспокойся, я ей ничего всё равно не скажу. Сами разбирайтесь. Ваши же проблемы. — Спасибо, наверное, — неуверенно, будто спрашивая, ответил Астер. — Ну, раз пообещал, то теперь и про Ки поговорим. Слушай внимательно, повторять не буду. Здесь пробовать не смей, заденешь кого — труп. Учиться потом будешь…***
Ноэль явно была не в себе. Ни для радости, ни для разговоров. Она побледнела, потеряв дар речи. Киато, одарённый ободряющим водяным пенделем, улетел далеко и неизвестно куда. Девушка, решившая вернуться к Быкам, явно заплутала. В голове крутило одно и то же по кругу. Сначала кража первого поцелуя, а после наказание за воровство, которое совсем не успокоило душу. Киато явно не ожидал, что его попытки влюбить Ноэль приведут к столь резкому провалу. «Я ведь знала! Я могла догадаться, что он захочет так сделать! Почему я не смогла сказать ему, что его любовь не взаимная?! Киато хочет, чтобы Морская Богиня была с ним, но её мнения вообще не спрашивает! Неужели он не мог догадаться, что я не могу в него влюбиться за один вечер?! Господи! А если это ещё увидел Астер… Что я должна ему сказать? Не то, чтобы я обязана оправдываться… Но он точно пожелает выяснить, что это было. Господи!» Девушка плохо понимала, куда направляется. Но всё больше и больше толпящийся на месте люд что-то да значил. По-видимому, интересное начинается… С громогласного, нескончаемого гама восторгающегося народа! — Глядите, вон там, наверху! — Король Магов! Ноэль, не в состоянии за спинами разглядеть хоть что-то творящееся на сцене, лишь в бессмысленных попытках подпрыгивала, на секунду ловя фигуры где-то впереди. Да и сзади ещё народ подбирается… Её тут сейчас зажмут! «Я не хочу задохнуться в толпе! Пролечу над головами с помощью своей магии, пока могу руками двигать…» А народ всё кричал, приветствуя сильнейшего мага Клевера. Но девушке было немного не до этого. Хотелось малость свободы! На бегу запрыгнув на созданную палочкой водяную сферу, Ноэль поднялась на ней несколько выше всех людей, направив её в сторону лавочек, возле которых народа было не так много. К тому же, где-то там поблизости был капитан Ями. Может, и Быки будут рядом. Изредка Ноэль задевала своей сферой вскинутые к верху руки людей, пугая тех неожиданным холодком. Она поднялась выше, ведь извиняться ей надоело слишком быстро. К моменту спуска Ноэль на свободное место на земле, Король Магов уже перешёл от добродушного приветствия к вещам посерьёзнее. Благодаря магии, слышали его на всей площади и даже дальше. — Как вы знаете, в Клевер вторглись Королевства Пик и Алмаза. Также мы сражаемся с террористами «Магического Глаза белой Ночи», и после их нападения на столицу, я решил самостоятельно провести Фестиваль Звёзд. Мы должны сплотиться, чтобы дать отпор врагам. Вот одна из причин проведения праздника. Воздадим же должное нашим доблестным капитанам рыцарей-чародеев Клевера! — …Ты ещё и маску раньше носил? Это из-за неё тебя так к земле придавило? — Прекращайте шутить, пожалуйста… Эй, а там же капитаны на сцене, да? — Чего? О, и вправду. Ах да… Мне ж тоже там стоять надо… Разговор Ями с Астером затянулся. После довольно короткого рассказа о Ки, Сукехиро не прекращал подшучивать над мечником, так и дотянув до момента, когда опоздал на своё почётное место на сцене перед огромной толпой народа. Видок у него был так себе, да и не похоже, что он сильно хотел туда явиться. — Ну, ладно, пропустил и пропустил. Юлиус всё равно в курсе, что эта официальщина мне не по душе… Эй, а Колючка-то в платье. Решила выделиться? Очень даже идёт. Астер, не понявший, о ком речь, попытался увидеть происходящее на сцене. Не видать. Только голос Короля Магов и макушки капитанов. А посмотреть там было на что. Колючка — Шарлотта Роузрей, капитан Голубых Роз, — не успела сменить синее платье на свой привычный латный доспех, поэтому о том, что она капитан, говорила разве что её красота и голубая накидка с вышитой розой. Полностью здоровый Фуэголеон несколько нервничал, не подавая, однако, вида. Дороти, капитан Коралловых Павлинов, снова прикрыла глаза, будто дремля. На деле слышит она и ощущает всё ровно так же, как и с открытыми глазами. Что уж взять с мага Снов? Зато всегда выспавшаяся! Потому что редко просыпается окончательно… Жуткий Джек из Зелёных Богомолов, вечно холодный Нозель Сильва из Сереброкрылых Орлов, улыбчивые Ванджанс и Рил из Золотого Рассвета и Аквамаринового Оленя. И новый, с густыми усами, капитан Пурпурных Косаток Кайзер. Явно старше остальных капитанов, но не менее статный. А вот Быков снова нет. Впрочем, не заметно, чтобы кто-то об этом сильно беспокоился. — Я ничегошеньки не вижу, — пожаловался Астер, прошипев. — Лучше бы на крыше остался… — А ты слушай внимательнее, балда, — дав несильного подзатыльника, «утешил» парня Ями. Взлетевшая и снова усевшаяся на голову мечника Троффи фыркнула, уставшая от всех этих перелётов туда-сюда. — Объявляю рейтинг отрядов! Все готовы? Итак… Первое место занимает… Золотой Рассвет! — Какая неожиданность, — ничуть не удивлённый, Сукехиро выдохнул дым. — Они всегда первые. Ванджанс, гад, всегда ищет местечко, куда пристроить своих для заработка звёзд. Весёлый шум людей заглушал даже объявление о достижениях отряда. Пусть и было крупное табло практически на всю сцену, но услышать то, что говорил Король Магов, можно только обрывками. Секундная пауза, чтобы народ успокоился… — Позвольте представить мне того, кто получил больше всех звёзд в отряде… — О-о, дайте угадаю, — усмехнувшись, проговорил на сей раз Астер. — Юно? — Подающий надежды новичок в компании с духом ветра, Сильфидой… Юно! Астер, как бы не старался посмотреть на хладнокровное выражение соперника, всё равно не допрыгивал. Ями, улыбаясь, просто глядел на прыгающего, покуривая сигарету. Мечник мог видеть разве что зелёный огонёк. — Перейдём ко второму месту… Сереброкрылые Орлы! Их хладнокровие вкупе с огромным магическим потенциалом дало свои плоды… — Они умудрились обогнать Багровых Львов? Ну, дворяне! Один кусок поделить не могут, ха-ха… Жаль, что нам, наверное, снова придётся внизу списка болтаться, — пожав плечами, Ями прикрыл глаза. «Наверное, Нозель не допускал совершения рыцарями ошибок. Поэтому-то у них и такие хорошие результаты», — сидящая на своей сфере Ноэль глядела на сцену. Стоять на земле, где ничего не видно, ей перехотелось. — На третьем же месте оказались… Чёрные Быки! Они с небольшим отрывом смогли уйти вперёд от четвёртого места! Покачнувшись, Ноэль слетела со своего заклинания, приземлившись на бок. Ями, подавившись, прочистил уши. Где-то в глубине толпы послышались сильно удивлённые крики. — А…? — Астер, не до конца осознавший, что произошло с Сукехиро, почесал затылок. Кажется, среди людей потекли сомнения. Правда, были и те, кто доказывал обратное. Помощь Быков действительно ощущалась среди тех, к кому не прислушивались: жителей Средних и Низших земель. В конце концов, Король Магов всё равно продолжил говорить. — Понимаю ваши сомнения, но не беспокойтесь: Быки хорошо потрудились! Они заслуженно получили третье место! Лучше всех показал себя их новичок… И… Капитана Быков до сих пор нет? Есть здесь из Быков кто-нибудь? «О ком это он говорит? Какой ещё новичо… — ушибившись, Ноэль, потирая голову, вдруг осознала. — Так кроме меня никого и нет!» Она как можно быстрее воссоздала заклинание, поднялась повыше и понеслась поближе к сцене. — Вы ведь из Быков, правда? — Я бы с радостью пошёл туда, — хмыкнув, Магна оставил магическое ружьё в покое, обернувшись, — но новичок у нас не я. — Вон та, что несётся над головами, наш новичок! — засмеялся Лакк, указав пальцем на блестящую в воздухе водяную сферу. «О, слава богу», — Король Магов, заметивший Ноэль, выдохнул. Девушка, резко махнув палочкой перед собой, развеяла заклинание, приземлившись лицом к публике. — Ноэль Сильва из Чёрных Быков! — представил её Юлиус. Гром восторга и звонкость частых хлопков. Ноэль поклонилась, взявшись за подол платья. Сердце быстро билось, а нервы явно не собирались успокаиваться. Её появление было весьма впечатляющим. «Успела…» — поглубже вдохнув, только и подумала она. Юно, посмотрев на неё, слегка улыбнулся: «Так значит, в том числе и тебе Астер помогал? Чёрные Быки преуспели в этом году». Астер, услышав имя Сильвы, рассмеялся. Всё же, несмотря на всё, он искренне был рад её успеху. — Юно и Ноэль наши восходящие звёзды! Будучи новобранцами, они собрали больше всех звёзд для своих отрядов! К тому же, им обоим по шестнадцать лет! — Что за чушь! Как так может быть, что благородная кровь Сильва оказалась в худшем из орденов, а простолюдин из Низших Земель в лучшем?! Этот голос явно был знаком и Юно, и Астеру, и Ноэль. И ничего хорошего в памяти он не оставил. «Я получила шанс оказаться на сцене, и буду сброшена с неё этим… грубияном?!» «Видимо, ему не хватило унижения одного Астера», — нахмурился Юно, сжав кулак. Очередные сплетни среди народа требовали действий, да поскорее. В их силе сомневались. Никто не верил, что они могли достичь всего сами. Парень не был уверен, что Ноэль стала достаточно сильной для противостояния ему с Белл. Однако, если она была так долго с Астером… Время показать, на что способна настоящая магия Королевского рода против Ветра. — Белл. — Что такое? — Полная мощность. Сдувающие всё ветряные потоки закружились вокруг брюнета. Время настоящей силы Юно, за пределами всеобщих ожиданий от новобранца-чародея. Ноэль, закрываясь от летящих в глаза пылинок, не понимала, что делает соперник Астера: «Кажется, не только мечник, но и маг Ветра с каплей безумия в крови! Что он такое делает?!» Астер, увидев и даже почувствовав знакомую силу, нахмурился. Ями, приподняв брови, посмотрел на напрягшегося. — Что он собрался там такое делать? Что ты, чёрт побери, решил, Юно? Брюнет, повернувшись к Ноэль, принялся воссоздавать огромный лук Ветра. С вложением в него всей силы, что у него сейчас есть. Потоки, окружающие его, продолжали дуть вокруг. — Не думаю, что это навредит тебе. Всё же, ты ведь Ноэль. Она, нахмуренная, оскалилась: «Так всё-таки с головой ты явно не дружишь!». Девушка выхватила палочку, и, взявшись обеими руками, вложила в Рокот Дракона весь возможный предел маны. Огромный, с острыми клыками и чешуёй, вихрящийся бурными потоками, морской монстр сорвался навстречу выпущенной стреле. Вылетающие во все стороны потоки воды и ветра походили на мелкий дождь, который падал далеко от сцены. Стрела явно была сильнее Дракона. Стараясь удержать клыками рвущуюся бурю, Рокот не подходил для настолько могущественной магии в качестве защиты. По заклинанию поползли трещины, а Ноэль, стараясь устоять, скользила назад по доскам сцены. Нозель, наблюдающий за этим, как и все остальные капитаны, не мог решить, необходима ли сестре его помощь. Она продолжала сдерживать атаку, но сможет ли развеять её? Всё же, она стала лучшей в ордене. Это вмешательство будет унижением и для Быков, и для Орлов, а заодно и для рода Сильва. Ноэль нужно справиться самой. «Ослаблю его атаку до максимума. Других вариантов нет!» — девушка, палочка которой начинала вырываться из рук, скалилась, не желая отступать. — Слушайте, капитан Быков… — Что такое, пацан? Астер, выхватив Убийцу, обернулся к Ями. Когти, появившиеся на держащей рукоять руке, стискивали металл до скрипа. — Сможете меня как-нибудь добросить до сцены? Быстрее! Цыкнув, Ями схватил того за шиворот. Напрягся, замахнулся, отставил назад ногу. — Да пожалуйста! Спасай свою принцессу! Сгруппированный, брошенный с размаху чуть левее центра противостояния двух стихий, Астер занёс клинок над головой. Его лапа источала анти-магию, прочерчивающую в воздухе тонкую линию. Он взялся второй рукой. Поудобнее стиснул, замахнулся посильнее. И ворвался в воздушно-водный бой. Чернеющая, источающая опустошение сущность в мгновение выжгла оба заклинания, остатки которых разлетелись в разные стороны: остатки ливня упали и на капитанов, и на сражавшихся, и на публику. Непроглядный дым, не успев рассеяться, позволял уйти незамеченным. Астер тут же закинул клинок на плечо, что есть мочи рванув со сцены прочь, в сторону темноты за спиной Юно. Заметившие друг друга краем глаза, они, кивнув, хитро улыбнулись. — Ч-что это было?! — Кто-нибудь видел?! — Никто не ранен? Все в порядке? Ноэль, устоявшая после неожиданного окончания действия заклинаний, с непониманием посмотрела вокруг. Дым упал на землю чёрными каплями, которые в конце концов испарились. Девушка взглянула на слабую улыбку Юно. «Это было спланировано? Что произошло… И почему это вообще произошло?! Чёрт, что Юно, что Астер — оба сумасшедшие идиоты! Как ему в голову пришло устроить такое на сцене? Так, Ноэль, держи себя в руках… Всё хорошо…» — девушка, поправив платье, выдохнула и некоторое время стояла с закрытыми глазами. — Не-несмотря на подобную неожиданность, — опешив, Король Магов продолжил, как полагается. — Вы увидели, насколько их магия сильна. Если у вас остались сомнения, сделайте шаг вперёд. Они оба упорно работали, чтобы стать теми, кем являются сейчас… «И всё же, что это была за аура, стёршая их заклятия?» — с тревогой подумал Юлиус, нахмурившись. Прокатившаяся тревога утихла. Если все остались в порядке, а Король Магов продолжает свою речь, беспокоиться не о чем. — Граждане Королевства Клевера! Давайте подарим всем нашим рыцарям-чародеям ещё немного аплодисментов! Как бы не различались в успехах отряды, из каких бы сословий они не вышли, пускай единственное, что будет важно — то, как каждый из них способен защищать жителей Клевера и противостоять врагу! Поведём же нашу страну к славным победам! Вернувшиеся смех и радость наполнили площадь. Ноэль, пусть и недовольная устроенным без её согласия представлением, тоже улыбалась, чувствующая гордость за себя. Всё же, не каждый день оказываешься на почётном месте перед таким количеством народа! И пускай есть небольшое пятнышко на чёрной накидке, оно не столь уж и важно сейчас. Нозель, наблюдавший за ней, казалось, был безразличен. Прежде он позволил себе и окружению насмехаться над ней. Унижал и давал делать то же самое брату и сестре. Раньше Нозель считал, что Ноэль не сможет справиться, оказавшись изгоем своей же семьи, и будет оставаться в тени, никак не показывая себя. Но теперь она стоит перед ним. Изменившаяся, мало похожая на ту, что была несколько месяцев назад. Нозель, вечно холодный капитан Орлов, со странной до него досадой цыкнул, опустив лицо. Он улыбнулся, но только на мгновение. — Ну, осветили счастливчиков, теперь перейдём и к остальным местам! Следом за Быками оказались Багровые Львы, всего-ничего уступив первым в количестве звёзд. Но это вряд ли порадовало Фуэголеона, который лишь вздохнул. Последними оказались Аквамариновые Олени с самым молодым капитаном во главе. Для сравнения, у Золотого Рассвета в три раза больше. Вот у Рила явно настроение подпорчено! Последним оказаться совсем не приятно. — Рассчитываем на вас в следующем году, рыцари! А теперь… Горожане! Встречайте вашего короля, Киру Клевера! — Юлиус, воскликнув, сделал шаг в сторону, уступая место главному человеку страны. Астер, тяжело дыша, припал к каменной стене замка. Уходить далеко он не хотел, поэтому просто спрятался там, где его не заметишь с большинства сторон — между близко построенных башен. Троффи так и не было. Видимо, не ожидала такого, слетев с головы ещё около Ями. — Ну, вроде как обошлось… Ушиб ногу, правда, да пройдёт, — шепча, Астер положил голову на камень, слушая голоса со стороны, откуда он прибежал. Все эти громкие речи и похвалы никак не относились к нему. Честно сказать, он бы и не слушал, даже задремал бы, если бы через несколько криков короля Астер не вслушался в то, что он говорит. — М-мы наконец нашли место, где вероятнее всего скрывается отряд белого Глаза Ночи! Прежде мы только защищались, изредка способные совершать атаки в ответ! Но теперь всё изменится! Мы должны начать полноценное наступление на врага! И чтобы это сделать… Король, то есть я, самостоятельно выберет самых достойных магических рыцарей, собрав элитный отряд! И его именем будет… Королевские рыцари! Бурные овации и аплодисменты, сравнимые разве что с речью, которую говорил Король Магов прежде. Поддержка самого Короля оставляет желать лучшего. Астер, навострив уши, встал на ноги, слушая не самый приятный голос правителя Клевера. — Мои Королевские рыцари истребят Глаз белой Ночи! Рыцари-чародеи! Отдайте себя и свои гримуары на службу Королевству Клевера! Будьте готовы к испытаниям, чтобы показать себя лучше других! Очередные оглушительные крики. С такой новостью и такой речью только публику и вдохновлять! Ноэль и Юно, посмотревшие на всё вопящего короля, лишь поморщились: «И что король такого сделал для всех?» Если парню совсем невдомёк, ведь он из Низших Земель, то Сильве-то наверняка должно быть хоть что-то слышно о Кире Клевере! Но ничего. Ей тоже сказать о нём практически нечего. Получается, он просто живёт в своё удовольствие, занимая высшую должность. И чего только Король Магов не окажется на его месте? Гомон, наконец, начал сходить на нет. Главная часть Фестиваля окончена, все результаты и новости были объявлены… И капитаны, уходя со сцены, могли наконец выдохнуть. Астер, покинув своё укрытие, поднялся и пробежал вглубь замка. Уже прилично стемнело, так что вряд ли его заметят издалека. «Так-с, так-с… Осталось найти Юно и расспросить хотя бы об этой выходке! И… и Ноэль тоже! Что-что, а она явно должна мне кое-что объяснить!» — оглядываясь, крадясь в темноте, раздумывал Астер. Знакомый стук ботинок и сандалий. А вот и эти двое! — Лично Король Магов похвалил меня… — явно довольный голос Ноэль всё отдалялся. — Тебе сильно повезло, что Рыцарь решил прийти на помощь. — Д-да я и без него бы справилась! Юно и Ноэль, встретившиеся с Юлиусом, получили напутствие на стремление к победе на отборочном экзамене. И, уже уходив, в темноте пропустили нужный этаж… Спустившись ниже нужного. Астер, конечно же, нырнул следом. И искавшая его Троффи тоже. Зря. Такого звериного членораздельного крика ещё никто из них не слышал. — Фуэголе-е-он! Лео-о! Вы идиоты! Придурки! Настоящий хищник в лице девушки, выглядящей с головы до кончиков оранжево-огненных волос как разгневанный лев, явно был голоден и хотел напиться чужой крови. Её голос был в гневе, всё тело источало ауру ярости. Она, кажется, готова была убивать. Пока, правда, только врезала Фуэголеону Вермиллиону, капитану Львов, и Леопольду Вермиллиону. — Багровые Львы на четвёртом месте?! Объясните, как так вышло! Прежде чем вы умрёте на заданиях, я вас обоих прикончу ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС! Её крик был направлен на огромное количество севших на колени рыцарей-чародеев в красных накидках. Они все склонили голову, явно не смея сказать что-то в свою защиту. За них отвечали Фуэголеон и Леопольд. Пока тщетно. В итоге это всё больше походит на массовое убийство, чем отчитывание провинившихся. Что удивительно, оба от удара упали одинаково. Не в нокаут, но явно больно. — Что с вами стряслось, а?! Как умудрились мы оказаться на четвёртом месте?! Впервые второе место заняли Сильвы! Вы хоть понимаете, что такого прежде никогда не было?! Да ещё и Быки, у которых лучшая — тоже Сильва! «Ой-ой… Наверное, стоит поскорее отсюда уй…» Ноэль, было начавшая делать шажки назад, столкнулась со стоявшим в не меньшем ступоре Астером. Юно, услышав тихий, по сравнению с криком, шум, обернулся. Молча кивнул. Ноэль, хотевшая сказать что-то, встретилась с холодящим душу взглядом мечника. Астер явно не хотел быть замеченным, но посмотреть, что здесь, желание имел не меньшее. Он поднял взгляд, продолжая наблюдать. Ноэль оставалось только сглотнуть и отвернуться. Было крайне некомфортно. И почему лестница такая узкая? Или это Астер встал посредине… — Вы что, совсем расслабились, сосунки?! Ну, братец Фуэголеон, дурень… Вырастил вместо рыцарей кучку безмозглых идиотов! Я пришла посмотреть на фестиваль, углядеть вас на втором месте, а что я вижу?! Совсем потерял хватку! Дурак, а не капитан, неудачник! Фуэголеон, скалясь, молчал. Леопольд, глядя на брата, сохранял немоту, не мочь бороться со злобой от оскорблений чести всех, кто оказался здесь, потому практически рычал. Их сестра — Мереолеона — явно не сдерживала себя. «Она их, кажется, сейчас с камнем смешает», — нервно усмехнулся Астер, с сожалением поглядев на рыцарей-чародеев напротив. — Не всегда удаётся успевать везде и справляться со всеми проблемами! — вырвалось из Фуэголеона, за что тот получил ещё один удар в лицо. На сей раз он остался на ногах, утерев кровь из носа. — Что за жалкая отговорка?! НАСТОЯЩИЙ капитан Багровых Львов сотрёт все кулаки и ноги, да успеет всё! Вы начнёте работать так, как никогда не старались, и вернёте достойное имя отряда! Хоть задницы разорвёте, но сделаете это! Поняли меня, идиоты?! Вы покажете СИЛУ И ГОРДОСТЬ Багровых Львов! И чтоб у меня была уверенность, что вы начнёте тренироваться усерднее, чем когда-либо ещё… Я пригляжу за вами всеми. — Д-Да! — Не слышу! — Д-ДА! Такого крика, наверное, не было даже на площади. Астеру, что кричит не хуже, на мгновение заложило уши. Ноэль их заранее прикрыла. А Юно будто бы и не заметил. На самом деле, просто чуть приоткрыл рот, чтобы не так сильно оглохнуть. — Отлично. Тогда отправляемся в лагерь на горячих источниках… Ноэль, решившая повторить попытку уйти незамеченной, только больше нашумела. Ругнулась на Астера и стоявшего ступором впереди Юно. В итоге… Заметили их всех. Вытащенные из тени лестничного пролёта за головы львиными огненными лапами, бежать было уже некуда. — У нас есть подслушивающие? Что, хотите присоединиться? — Ну вот зачем вы вста-тали, как статуи? — вздрогнув, с перетёкшей из раздражения в страх интонацией, спросила Ноэль Юно и Астера. — Кажется, мы трупы, — явно не обрадованный таким исходом, обронил Юно. — Дерьмо, — ругнулся Астер, не мочь освободиться из захвата. Анти-магия ушла на перерыв после ужина. Да и если бы он смог сбежать, что в итоге? Его наверняка схватили бы покрепче. Ещё и бросать других в беде. Как-то нехорошо получится. Ки Мереолеоны, даже без досконального освоения навыка Ями, так и дышит яростью. И было бы это ещё забавно, если бы не так глупо: Мереолеона протащила их по половине опустевшей площадки на этих огненных лапах. Схватила заодно уже переодевшую Шарлотту и опьянённого третьим местом Ями, которых нашла в баре. И непонятно, за что первую, но второго явно за развязный язык: оскорблять другие отряды, да ещё и не явиться на сцену — крайнее нахальство! Ещё и обозвал «Девкалеоной». За это можно было бы и убить. Вслед за Шарлоттой побежала Сол, её вечная спутница из отряда. Вермиллион была рада забрать и её. — Что, остальные сбежали? Трусы. Ладно, и вас хватит… Приведите сюда пространственного мага! — О, тебя тоже схватили, пацан? — Ями, продолжая как ни в чём не бывало курить, обратился к Астеру рядом с собой. — Ты ведь даже не из ордена. Или тебя за чёрный плащ решили прибрать к рукам? — Мимо проходил, если так можно выразиться… — посмеявшись, парень пожал плечами. — Вы что, знакомы?! — Ноэль воскликнула, смешавшись. — Молчать! Мы отправляемся! Приключение на вершину вулкана начинается!