Миражи успеха

      Здравствуйте.       Меня зовут Мадлин Крафт.       И я проиграла битву с Кардиналом. Эхо задушено и лишено голоса.       Всё произошедшее в Лос-Анджелесе последние ночи было безумным сценарием, постановка которого вышла из-под контроля режиссёра. Из-под моего контроля.       Я знала, что ЛаКруа попытается устранить моего Сира, Алистера Граута. Мне удалось правильно истолковать намёк в видении, что как только появится неоперившийся птенец из клана Носферату, история вампиров Лос-Анджелеса свернёт на страшный путь. Но будущее изменилось, когда неугомонный Бельгард решил, что одного Дитя ему будет мало. А Князь, вместо того, чтобы спрятать строптивого агента в надёжном месте, казнил его за двойное Обращение. Лишившись Бельгарда, он решил начать игру против Мёрфи, что повлекло за собой вовлечённость огромного количества персонажей в историю, вместо одного. В сюжет затянуло и меня, мне пришлось стать участницей вместо того, чтобы смотреть со стороны.       Я… Я искренне верила в силу Амоса и радовалась его успехам, я даже симпатизировала Анне, хотя та меня не сказать, чтобы особо любила. Ральф… Не подумайте, что я кисейная барышня, ждущая принца у окошка. Но Ральф стал моим солнцем. Рядом с ним меня не мучили видения, отступал Кардинал, пасуя перед силой Корсара. Но я всё равно не справилась. Стоило мне отпустить одну ниточку куклы, как весь сценарий перевернулся с ног на голову. Это привело к ужасным последствиям.       Мне удалось обмануть Минг Жао и весь её двор. Наверное, гадина до самой смерти не догадывалась, что скелет в её дворе, оставшийся в назидание всем остальным врагам, принадлежит не мне, а другой, Слабокровной. Не исключаю и того, что меня кто-то видел. После пожара в Башне и взрыва на плавучем средстве квей-джин, вспыхнул Синдикат Фу. И я знаю, кто сгорел недалеко от «базы» квей-джин. Чёртов предатель, заключивший с ними союз! Он едва не испортил всю картину.       Я… Я не хотела. Правда, не хотела, чтобы всё так вышло. Я просто потеряла контроль. И проклятые куклы убили Ральфа. И я убила Ральфа.       Мадлин сидела в небольшом номере отеля, наблюдая за огнями ночного города. У её ног лежала пузатая, но полностью собранная сумка, застёгнутая на все замки. После встречи с новым Князем Лос-Анджелеса прошло уже несколько часов. Это было незабываемое событие, начиная с оглашения полной истории ЛаКруа, признания её пострадавшей героиней и прибытия Марис Штрек — Малкавианки и юстициара Камарильи. Ходили слухи, что она уже встретила свою Окончательную Смерть, но появление маленькой моложавой женщины в чёрном, полностью закрытом платье на собрании Камарильи в Лос-Анджелесе произвело фурор. Невозмутимый Штраус едва не осел в кресло, а Штрек спокойно прошла меж рядов вампиров и протянула новоиспечённой героине руку. Об этом признании вампирское общество заговорило тут же. «Не за горами назначение нового архонта.» Об этом шептались в кулуарах. Об этом сказала и сама Марис, но в личном разговоре с кандидаткой. Теперь её миссия — отомстить за гибель невинных. «Продвинуться дальше», — неуловимо шептал Кардинал, смешиваясь с красным цветом. Чёрный цвет почти кричал о мести, а звуки голоса Марис она чувствовала, словно кленовый сироп*.       Дверь в номер распахнулась и появившаяся на пороге Марис кивнула ей. Пора.

***

      Амос с трудом нашёл Энжи после той ночи, но нашёл вовремя — у гулей почти не осталось сил, чтобы сдержать хозяйку. Анжелия разворотила одну из комнат убежища и буквально разорвала собственные руки. А заодно руки и одежду Миллера-старшего, зашедшего в её убежище. Опомнившись, она поняла, что едва не убила товарища по оружию — раны, полученные от взрыва, ещё не затянулись и причиняли вампиру боль. Часом позже они сидели за столом вместе с гулями, разрабатывая план отступления. Никто не брался предсказать дальнейшие действия подчинённых Штрек. На исходе второго часа обсуждения, когда было выяснено, что Анны и след простыл, а в Европе их точно прижмёт Камарилья, Энжи решила связаться с Тао. Выяснилось, что отступник ещё не покинул Город Ангелов. Гули начали подготовку для переезда во Вьетнам — новообразованной группе было необходимо спокойное время, чтобы окрепнуть.

***

      Бруно Джованни задумчиво рассматривал скособоченного Симуса, приведённого к нему под конвоем. Увёртливый Гангрел умудрился выжить после падения с Башни Вентру, хоть и был похож на мешок с костями на поломанных ножках. Переходное состояние позволило применить Некромантию и привязать строптивого вампира к семье, воздействовав на его низменные, но очень мощные желания. Месть, мёртвая страсть, ненависть… Он обязательно найдёт Анжелию Мёрфи — ту, кто, согласно слухам, оставила Джованни в дураках.

***

      Двое Салюбри с бессознательной Дочерью Какофонии были бы слишком заметной группой. Но Майклу удалось вывести своих «подопечных» в Канаду, провинцию Альберта. Летбридж стал временной остановкой для вампиров. Именно там Ламонт выпустил душу Авроры, которая всё ещё мучилась от чувства вины. Она жаждала мести, ведь из-за птенцов погибла Анеса… Майклу пока удавалось остудить пыл Андерсен, хотя их споры были способны вывести из душевного равновесия даже Ламонта.       — Аврора, я прошу тебя… Пока всё не уляжется, мы не сможем вернуться.       — Они всё равно все сбежали из города, как крысы! Их нужно выискивать по всему миру!       Где-то в уголке, закрыв лицо рукой, сидел Майкл. Ещё он замечал, что порой Андерсен смотрит на Ламонта со страхом. Словно ожидает, что он может исчезнуть в любой момент. Что удивительно, эта парочка не связывала себя Узами, но они вели себя так, словно были вместе веками, ни на минуту не расставаясь. Можно было позавидовать, вот только Майкл видел, что Ламонт достаточно близко подошёл к Голконде, буквально в одном шаге от неё. Всё могло измениться в один миг.

***

      То, что Анна и Калеб смогли вынести обездвиженную, потерявшую сознание Лидию сначала из горящего здания, а затем вывезти из страны, было сродни чуду. Но сколько бы крови не использовали Носферату, вылечить Мёрфи-младшую полностью не получилось. Она оставалась в инвалидной коляске, с трудом могла двигать руками, на которых остались ожоги. Когда снаружи суетились смертные, пытаясь потушить пожар, Калеб, рискуя собой, вынес Лидию через чёрный ход и ушёл через канализацию. Как он сказал потом, это был прощальный подарок Гэри. Первородный Носферату понимал, что после совершённого Лидия либо погибнет, либо ей понадобится помощь, чтобы сбежать. Откуда он всё это знал?.. Птички начирикали. «А нашему мальчику нужен обширный боевой опыт в приятной женской компании. Благословляю.»       Чтобы вывезти раненую вампиршу из страны, двое представителей одного из самых заметных кланов долго и упорно тренировались. В итоге они смогли на достаточно долгое время принимать облик, который был до Обращения. Анне удалось вскрыть систему бронирования билетов и выбить «капсулу» бизнес-класса, в которой можно было от всех закрыться. Ночной перелёт в Норвегию, возможность до рассвета скрыться. И разрозненные сведения о неком Конноре Скарсфилде. Кажется, он знал что-то о Фонтане Жизни или Эликсире Древних, которые смогли бы помочь Лидии.       В назначенную ночь в аэропорту появились трое: черноволосая девушка в брючном костюме, молодой мужчина в свитере, рубашке и брюках и документами врача в руках, и девушка в инвалидной коляске в юбке до пола с высокой талией, белой плотной рубашке и белых кружевных, но плотных перчатках. Её лицо было забинтовано, а от горла шла трубка. Им почти не задали вопросов и даже помогли затащить коляску в салон. Пожелали приятного пути супругам и их подопечной, а как только закрылась дверь в капсулу, вампиры захлопнули иллюминатор и стали самими собой. Им предстоял ещё долгий путь.