Миражи успеха

      — Чем занимаются птенцы в Санта-Монике? — поинтересовалась Аврора у Тореадора, когда они расположились на диване, а на кофейном столике перед ними стояли две чашки с чаем, создающие уютную атмосферу. Гостиная, где находились вампиры, была покрашена в бежевый цвет и не имела окон, что позволяло пребывать в ней почти постоянно. У дальней стены стоял телевизор с широким экраном и два больших шкафа с книгами, несколькими статуэтками и оружием: кинжалами и двумя катанами. Напротив него диван и кофейный столик. У двери расположился небольшой шкаф с одеждой.       Россен дёрнула плечом и поправила сползающую с него шаль.       — Рутинная грязная работа, на которую, кроме них, отправить больше некого, — она потянулась к чашке с остывающим чаем. — Взорвать склад Шабаша, чтобы выбить их с недавно занятых позиций.       — И разозлить ещё больше, чтобы накалить отношения между ними и Анархами, не так ли? — с улыбкой протянула Аврора, убирая пёрышко и пылинки с юбки длинного тёмно-зелёного платья с рукавами фонариками. — Иначе зачем бы Князь давал нам такое задание?..       — Себастьян в последнее время всё сильнее сдаёт позиции, — согласилась Анеса. — Лояльность остальных обитателей Лос-Анджелеса к нему проявляется только во время общих собраний, и ты сама знаешь, какова тому причина. Кстати, тебя тоже не было на казни Бельгарда! Почему?       — Я была занята более важным заданием, — пожала плечами Аврора. — По словам самого ЛаКруа, оно является первейшим в списке. Я могу пропускать всеобщие собрания, если это необходимо.       Анеса поджала губы, пробурчав себе под нос «Вот оно как…». Князь сам одобрил её отсутствие, хотя в виду последних событий Андерсен должна была прийти в театр на казнь Бельгарда. Тогда бы всё получилось просто идеально. Вместе с нерадивым подчинённым были бы уничтожены его птенцы, и не-жизнь снова вернулась бы в привычное русло. Но… Анархи снова взбунтовались, в защиту тех двоих выступил Родригез, поставив под угрозу весь идеальный план Князя и его верных слуг.       — Я знаю, ты думаешь, что я должна была отложить все дела и прийти, — хмыкнула Аврора. — Поддержать Князя. Но он сам отправил меня на задание. Видимо, хотел спровоцировать Родригеза и использовать его и птенцов в своих целях.       — Но он не поделился планами со мной… — обиженно заметила Россен. — Я не хочу, чтобы он один разбирался со всем этим…       Андерсен улыбнулась и забрала из рук вампирши чашку, которую та сжала так сильно, словно хотела раздавить.       — Считаешь себя верной слугой, но хочешь стать Княгиней. Милая, ты тратишь на это слишком много сил.       Россен резко повернулась к подруге, гневно сверкая глазами и собираясь что-то выкрикнуть в свою защиту. Аврора поднялась с дивана и прошла к телевизору в пол-оборота встав к Анесе.       — А разве я не права? Ты без Доминирования сунешься в горящий дом, если того захочет ЛаКруа. Встанешь между ним и снайпером с винтовкой. Нет, я тебя не осуждаю. А может, и стоило. Я понимаю тебя и твои чувства: ты хочешь быть к нему как можно ближе и избрала путь полного подчинения. Наедине со мной ты спокойно называешь его Себастьян, и твой взгляд наполняется необъяснимым блеском, таким сильным, что я боюсь ослепнуть. Перед ним ты внутренне сжимаешься, я постоянно чувствую это, а как ты с придыханием произносишь «Мой Князь» слышало всё собрание Первородных.       Анеса скрестила руки на груди и всё также гневно исподлобья взглянула на приблизившуюся к ней Аврору и севшую перед ней на колени.       — Я волнуюсь за тебя. Волнуюсь, что слепое подчинение и поклонение приведет тебя если не к Окончательной смерти, то к Кровавой Охоте точно. На заданиях ты подвергаешь себя такому риску, что каждый раз ожидая тебя здесь, в нашем доме, я с опаской смотрю на часы и облегчённо выдыхаю, видя тебя на пороге, — Андерсен с усилием расцепляет руки Анесы и сжимает её ладони крепко-крепко. — Я боюсь за тебя. Постоянно. Я пытаюсь просчитать дальнейшие шаги ЛаКруа и попытаться обезопасить тебя, но ты с высокой колокольни плюешь на это, бросаясь в омут с головой. Я убеждена в том, что Князь не берёт в расчёт твои чувства, считая лишь полезной пешкой. Он отправил тебя без единого намёка на сопровождение в Чайнатаун к этим подозрительным китайцам. Понимаешь?.. Один маленький просчёт, и ты закончишь как Бельгард.       Анеса замотала головой, промычав несогласие со словами Авроры. Ей хотелось верить в то, что верной и безукоризненной службой она заслужила доверие и уважение ЛаКруа. Он не подставит её под удар, она нужна ему. Анеса почти уверена в том, что в безопасности рядом с ним. И должна обеспечить его безопасность любой ценой. Аврора с тяжёлым вздохом обнимает непутёвую подругу, бурчащую о том, что она знает, что делает и уверена в своих силах. Момент единения двух подруг прерывает трель мобильного телефона Андерсен. Женщина выпускает из объятий подругу и спешно поднимается по лестнице на второй этаж, где на рабочем столе надрывается средство связи.       — Слушаю, — отвечает она и медленно спускается. Анеса наконец успокаивается и внимательно наблюдает за подругой. Аврора понравилась ей, что называется, с первого взгляда, при первой их встрече в Сакраменто. Красивая, утончённая, женственная, она легко привлекала взгляды мужчин и ловила завистливые вздохи женщин. Сама Анеса на тот момент чувствовала себя подростком-хиппи, ещё не вышедшим из переходного возраста, поведение и стиль в одежде были соответствующими. В мешковатой жилетке и едва прикрывающем живот топе она казалось угловатой и нескладной, хотя на момент Обращения ей почти исполнилось двадцать пять. Но становление вампиром перевернуло её жизнь с ног на голову и снова «превратило» в подростка. Наверное, защитная реакция психики на глобальные изменения. В нормальное состояние её смогла вернуть Аврора, заметившая блеск в глазах Тореадора. Сначала женщина выкинула из её гардероба все подростковые вещи, оставив только одну кожаную куртку, потому что она подчёркивала женственность форм Анесы, и прямые чёрные брюки. Потом повела её в круглосуточный магазин и за свои средства обновила её одежду. В шкафу снова появились платья различных фасонов и длины, блузки и пиджаки и ещё куча вещей, о существовании которых Россен не догадывалась. Андерсен быстро отучила её от многих дурных привычек, особенно курения, сказав, что мужчин не привлекает дымящая как паровоз барышня. Порой Анеса думала, что у её наставницы слишком старомодные взгляды, но следовала её указаниям практически беспрекословно. Следующим шагом стало обучение правильному макияжу. Аврора, поморщившись, выбросила в мусорное ведро почти всё содержимое косметички и подобрала новое. Пожалуй, единственное, к чему у неё не было вопросов прежней Анесе — это её волосы. Чёрные, длинные, немного вьющиеся — Андерсен обожала расчёсывать их, перебирать и «конструировать» сложные прически. Постепенно, Россен привыкла к новому образу, заметила, что противоположный пол смотрит на неё совершенно по-другому, научилась этим пользоваться.       — Вот теперь я вижу, что ты Тореадор, молодая женщина двадцати пяти лет, а не девушка, застрявшая на рубеже семнадцати, — с улыбкой говорила Аврора, наблюдая за очередной жертвой Россен.       Обычная помощь ближней со временем переросла в крепкую женскую дружбу, став исключением из правил. По многим вопросам Анеса всегда спрашивала совета у Авроры. Она вела себя как её подопечная до переезда в Лос-Анджелес. До встречи с Себастьяном ЛаКруа. Нет, она по-прежнему считала мнение подруги авторитетным для себя, но её тяга к мерзавцу-красавцу Вентру порой пересиливала.       — Прямо сейчас? — замерла на нижних ступеньках Аврора, внимательно слушая своего собеседника. Россен вопросительно нахмурилась, но подруга только подняла раскрытую ладонь, призывая пока молчать. И снова Тореадор отметила плавность и изящность её движений. Насколько она знала, Аврора родилась в середине девятнадцатого столетия в Великом княжестве Финляндском в семье обедневших шведских аристократов. Несмотря на тяжёлое положение, получила хорошее образование. На момент Обращения работала гувернанткой детей одного небезызвестного русского графа. Как Сир её нашла на просторах необъятной Российской Империи, Андерсен не распространялась, но по лицу было видно, что женщину не расстроили столь глобальные перемены в жизни и необходимость покинуть «маленьких барчуков». Анеса вздохнула с толикой зависти: Аврора великолепно смотрелась в любых платьях, кроме ультра-современных, облегающих и слишком коротких. Легкая полнота и округлость, пышность форм, спокойный голос с почти неразличимым акцентом, светлые, почти белые волосы и восхитительные голубые глаза: Анеса завидовала белой завистью её внешности. Но не настолько, чтобы предать Андерсен. Во многом у двух молодых женщин были разные вкусы: в «еде», в одежде, хотя Анеса с удовольствием прислушивалась к советам старшей, особенно, в мужчинах. К примеру, Авроре никогда не нравились блондины, особенно французы, а Анеса с содроганием смотрела на высоких и крепких бородатых мужчин.       — Кто звонил? — спросила Россен, когда Аврора подошла к ней и положила телефон на кофейный столик.       — Симус, — услышав знакомое имя, Анеса подскочила и что-то попыталась крикнуть. — Спокойно, потом его убьёшь. Он передал «просьбу» от ЛаКруа.       Россен замолчала и застыла посреди комнаты, уперев руки в бока.       — Нужно увести ещё одну жертву, — задумчиво протянула Аврора. — Но в этот раз нам необходимо быть предельно осторожными: Симус говорит, что это может быть ловушка.       — Слежка за жертвой? — уточнила Анеса, переодеваясь в блузку и джинсы. Кажется, один выходной уже безвозвратно потерян и испорчен.       — Не исключено, — Аврора также переоделась в более удобную одежду, лежавшую на верхней полке шкафа, стоящего рядом с дверью.       Несмотря на всю свою нелюбовь к брюкам, Андерсен на задания надевала именно в их в сочетании с тёмно-серой хлопковой рубашкой с длинными рукавами. В чёрной достаточно объёмной сумке она прятала два пистолета Beretta M 92FS, вместе с пакетами крови, осиновыми колами, ножами и одним старинным изогнутым кинжалом. Зачем ей всё это нужно и куда в процессе боя девается (а затем и успешно находится!) сей кожаный аналог бездны — не знала даже Анеса.       — Идём? — спросила Аврора с лёгким неудовольствием наблюдая за тем, как Россен натягивает чёрную борцовку и джинсы.       — Да, конечно, — кивает Тореадор, закидывая небольшой рюкзак на плечо. Захлопнув входную дверь и проверив наличие ключ-карты в карманах, обе вампирши зашли в лифт.       — Кстати о птенцах, — вернулась к одной из популярных тем для разговора Аврора, застёгивая маленькие пуговички на рукавах. — Ты говоришь о них с изрядной долей презрения. Что-то натворили?       — А эти… — недовольно протянула Анеса, прислоняясь к стенке рядом с приборной панелью. — Эти два обормота две ночи назад устроили кровавую бойню в домике каких-то барыг. Кровь и ошмётки плоти размазаны по стенам, у некоторых трупов оторваны головы и конечности, всё это разбросано по дому. Прибавить к этому раскуроченную мебель и технику… Обобщая, скажу, что полиция была в ужасе и вроде бы приписала данное происшествие убийце с пирса. Но угроза Нарушения Маскарада была серьёзной.       — Конечно, главное — Маскарад, и что скажет ЛаКруа, — с сарказмом протянула Андерсен, сложив руки на груди.       — Эй, он наш Князь! — возмутилась, надув губы, Анеса, и обе внезапно расхохотались. Они не могли долго злиться друг на друга и ссориться. Это тяжело, когда ты находишься рядом с человеком или вампиром двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю.       На парковку они вышли, держась за руки и весело обсуждая недавнюю «обновку» ВиВи. Ничего необычного в их поведении, даже то, что на прогулку дамы собрались в два часа ночи. Подумаешь, клубы до шести работают. Проходя мимо молодого человека, светящегося раболепной улыбкой, Аврора окинула его беглым взглядом и вынесла вердикт:       — Неплохо. Твой недавний ужин?       Анеса довольно кивнула.       — С Присутствием стоило быть немного аккуратнее, а для перекуса сойдёт, — заключила Аврора, с некоторой опаской подходя к Куперу. — Честно говоря, я бы прошлась пешком до места назначения.       — Четыре квартала? — усмехнулась Анеса, открывая водительскую дверцу и садясь. — В ногах нет правды, садись!       — Ох, за веру, царя… А, это не отсюда, — скороговоркой проговорила Андерсен, присаживаясь на пассажирское сидение и пристёгиваясь.       Сегодняшняя ночь выдалась холодной. Ветер протяжно завывал в трубах, путался в листве деревьев и подгонял припозднившихся прохожих. На остановке, забившись почти в самый угол, стоит женщина в коротком платье, едва прикрывающем тело, и трясётся, обняв себя за плечи. Она должна «работать», но потенциальным клиентам не до неё, они спешат к себе домой, где тепло и сухо.       — Ублюдок чёртов, выгнал сегодня… Ах, Митси приболела, подмени её, дорогая! Ты у меня самая лучшая! — передразнивала «работодателя» представительница древнейшей профессии, не имеющая даже зажигалки с собой. В рабочем платье карманы были не предусмотрены, а в лифчике всего-то две или три купюры спрятаны. Надежды на то, что сейчас внезапно и из ниоткуда появится хоть один клиент, давным-давно рассеялись. Мрачным взглядом она проводила прошедшую мимо неё девушку в кожаной безрукавке и куртке с капюшоном под ней. Вдвойне Лиз позавидовала тому, что на незнакомке были плотные джинсы — её короткая юбчонка едва доходила до середины бедра.       — Сегодня будет жаркая ночь!.. — снова вспомнились ей слова сутенёра, буквально вытолкнувшего девушку за дверь. — Тоже мне…       Её услуги не интересовали случайную прохожую, она даже не услышала её возгласа, потому что была в наушниках. Девушка в куртке свернула в проулок и скрылась из виду.       — Мисси, вам не холодно? — раздался сбоку приятный мужской голос. Лиз аж подпрыгнула и резко повернулась. — Вам помочь?       Ей ослепительно улыбался высокий и крепкий молодой мужчина со стрижкой «полубокс» и немного вьющимися волосами каштанового оттенка, которые часто используют кинозвезды, чтобы казаться круче, брутальнее, сексапильнее. Плотная рубашка распахнута, накаченные мышцы груди только подчёркивает облегающая серая футболка. Лиз тут же соблазнительно улыбается, даже не задаваясь вопросом, почему красавчик так легко одет и ему не холодно. Некоторые мужчины способны в одной майке выскочить на улицу в двадцатиградусный мороз.       — Раз Вы уже здесь… — прошептала она, прильнув к холодному сильному торсу, и потянулась к тяжёлой пряжке ремня на джинсах. — Стоит лишь обговорить плату, и…       — Безусловно, — в его голосе слышались рокочущие нотки, а губы скривились в усмешку, обнажая острые клыки. На полузадушенный, рваный вскрик никто не обратил внимания.       «I forgot the last time       I saw the sun,       I’ve got this disease,       It’s digging deeper in me.» — прозвучал голос в наушниках, прерывая поток мыслей вампирши и заставляя её вслушаться в строчки. Ха! Их состояние, возможно, чем-то напоминает болезнь. Помнится, Ричард Мэтисон написал прекрасный научно-фантастический роман на эту тему под названием «Я — легенда». Её сестра зачитала книгу до дыр и заставила Энжи выслушивать фанатично-восторженный поток эмоций и даже прочитать его. После Становления эта книга — одна из ниточек, связывающая сестёр Мёрфи со счастливым прошлым. Книга лежит на полке рядом с кроватью. Снова улыбнувшись своим мыслям, Энжи расстёгивает молнию на куртке.       — «You know I. can take you straight to heaven if you let me       You know I. I can make your body levitate if you let me       Know that I. can make your body levitate, le-levitate-tate       I can make your body levitate, le-levitate», — прозвучало в наушниках, вызвав улыбку вампирши. Она сильнее натянула капюшон на голову, чуть ускоряя шаг. Нельзя отвлекаться на выполнении важного партийного задания. Её мозг «левитирует» в совсем не нужных сейчас мыслях. Будь она человеком — сейчас бы уже зевала от усталости: за ночь она обошла неисчислимое количество кварталов, пытаясь найти хоть одну улику. Но районы были чисты, поэтому каждый раз Энжи кривилась и разворачивала обёртку зелёного леденца, который оставляла в самом неприметном углу в последнем проулке. Меры предосторожности, на случай, если с Мёрфи-старшей что-нибудь случится.       — Лиди, тебе стоило посидеть с ноутбуком подольше, получить информацию поточнее, — бурчала себе под нос Гангрел. Роль частного сыщика ей уже порядком надоела. Улицы практически безлюдны — никто и носа не кажет на улицу. Она приметила сжавшуюся женскую фигуру в углу остановки, но должного внимания не обратила. Женщина сама виновата, что не взяла с собой теплых вещей. Энжи свернула за угол и осмотрелась. Несмотря на схожесть её обстановки с другими улицами, здесь было подозрительно тихо. Словно вот-вот должна грянуть буря. Неподалёку находилась квартира одного из гулей Дамзел, поэтому Энжи решила продолжить наблюдение за ситуацией на расстоянии. Вампирша вытащила из кармана упаковку жвачки, маленький черный жучок, прикрепив его с помощью жевательной резинки к мусорному баку. Из наушников, спущенных на шею, доносилась музыка, но сквозь неё она всё равно легко услышала приближающиеся к ней шаги. Энжи потянула носом воздух и оскалилась: запах предателя она узнает из тысячи.       — Симус, подонок… — прорычала она, резко вставая и обнажая когти. — Я бы тебе советовала вообще здесь не появляться.       — Я тоже рад тебя видеть, Анжелия, — фыркнул ещё один Гангрел, вызывая приглушённое раздражённое рычание. — В гости к гулю решила наведаться на ночь глядя?       — Стоило догадаться, что ты давно слил всю информацию этому блондинистому ублюдку. Исчезновение гулей — ваших рук дело?       Симус почесал затылок.       — Может, да, а может и нет, — повёл он плечами, не переставая улыбаться. — Ты бы передавала привет Лиди, я по ней безумно соскучился.       — Пасть захлопни, — рыкнула Энжи, бросаясь на Гангрела. Он легко увернулся, и девушка, споткнувшись о его ногу, покатилась по земле. Мёрфи снова вскочила на ноги и бросилась к противнику, полоснула когтями по его щеке. Симус отшатнулся, но не упал. Злобно оскалившись, он перехватил руки Энжи.       — Думаешь, я не… — и согнулся пополам, получив коленом в живот. Энжи, схватив его за ворот рубашки, отправила противника в краткий полёт в стену. Подскочив к Симусу, Мерфи попыталась пробить кулаком солнечное сплетение, но вампир перехватил её руку и, вывернув её, оттолкнул от себя.       — Думаешь, я с тобой не справлюсь? — захохотал он, глядя как Энжи поднимается, опираясь на мусорный бак и вытирая кровь от разбитого носа. — Я гораздо силь…       Взбешённая Мёрфи в одно мгновение оказалась рядом с ним и полоснула когтями по лицу и по шее.       — Тварь!.. — взвыл Симус, падая на землю.       — Я же обещала, что если предашь — голову оторву, — прошептала Энжи, вцепившись в его подбородок и плечи и пытаясь в буквальном смысле открутить противнику голову. Симус дергался и пытался вырваться, царапал её предплечья и лупил ногами по земле. Когти девушки впились в щёку, она уже…       С визгом кто-то вцепился в волосы Энжи, заставляя её ослабить хватку, и оттащил от залитого кровью Симуса. Рыкнув, Мёрфи схватила за руки своего нового противника и резко дёрнула на себя. Им оказалась черноволосая девушка, едва не пропахавшая носом траншею. Они вскочили на ноги почти одновременно, но Мёрфи успела первой перехватить руки Россен и со всей силы ударить её головой.       — Твою мать… — просипела Анеса, хватаясь за лоб. Воспользовавшись тем, что противница временно дезориентирована, Энжи нанесла несколько ударов: по лицу, в живот и в солнечное сплетение. Симус, ещё пару минут назад находившийся на пороге Окончательной смерти, сейчас отполз к мусорному баку и сидел, прислонившись к нему.       — Всегда любил женские бои без правил… — захихикал он, вытирая рукавом рот и морщась. Тем временем, Анеса смогла сориентироваться и уйти от новой атаки с помощью Стремительности. Она зашла Мёрфи за спину и попыталась пробить в шею, но ребро ладони встретило лишь ярко-голубой щит.       — Да что же!.. — взвизгнула Россен, снова отпрыгивая.       — Грёбанная читерша, — ответила Энжи, поднимая с земли нож, выпавший из кармана Симуса при первом ударе и умудряясь перехватить Анесу. Тореадор в этот момент проносилась мимо противницы, когда молниеносно развернувшаяся Мёрфи резко вскинула руку…       — У старшей сестрёнки всегда был отлично поставленный свинг с разворота… — фыркнул Симус, глядя на шлёпнувшуюся на землю Анесу. Россен попыталась подняться, но Энжи сначала наступила ей на грудь, а потом придавила коленом и поднесла нож к шее.       — Жаль, что я не сразу его заметила, — проговорила она, медленно надавливая ножом на сонную артерию на шее. И внезапно остановилась, выбросила нож и поднялась с поверженного Тореадора, сев на землю.       — «I’m sick and then I’m well       So full, so empty still       You leave me wanting…» — слышала Энжи, и её разум медленно затуманивался. Руки разжались и безвольно повисли вдоль туловища, голова поникла. Если бы Симус сейчас поднялся, подошел и пнул бы её, Мёрфи никак не среагировала бы. Зато положением воспользовалась Анеса. Она повалила Энжи, похожую на куклу, на землю и принялась остервенело лупить по её лицу, вымещая всю свою злость. Подошедшая Аврора, не переставая петь, жестом попросила наслаждающегося зрелищем Симуса остановить подругу. Гангрел нехотя поднялся на ноги и оттащил свирепствующего Тореадора от поверженной противницы, лицо которой спустя пару ударов напоминало бы кровавую кашу.       — Це-це-це, зачем ты так? — шутливо вопросил он у Анесы. — Я ещё хочу полюбоваться на красивое лицо Анжелии. К тому же, она нам нужна, судя по жестам твоей подруги, — с этими словами Симус вогнал в середину груди лежащей девушки кол, а Аврора замолчала.       — Иди ты в п!.. — услышав крик подруги, Аврора нахмурилась. — В пень, пи!.. — тихое покашливание со стороны Авроры. — Пингвин!       Симус расхохотался. В присутствии старшей подруги Россен не могла выразить привычным способом все свои эмоции. Но стоит той только отойти…       — Держи себя в руках, дорогая, — Андерсен взяла подругу под локоть, чтобы та не бросилась ещё и на Симуса. Анеса пару раз дёрнулась, злобно рыкнув в сторону и сожалея о потере возможности ещё сильнее расцарапать ему лицо.       — Могли бы и побыстрее, — высказал он своё недовольство дамам. — На шум нашей разборки мог выскочить гуль Анархов и предупредить их о происходящем.       — Её нужно спрятать в… — Аврора на мгновение запнулась. — В багажник автомобиля. А гуля я сейчас приведу.       Анеса покосилась на саркастично ухмыляющегося Симуса и ткнула его пальцем в грудь.       — Ещё раз подсунешь мне…       Симус фыркнул и взвалил на плечо тело Энжи. Он уверенным шагом двинулся в сторону выхода из проулка, где на противоположной стороне улице виднелся знакомый автомобиль.       — Иди, открывай этот многострадальный Купер.        — Лиди? — к сидящей за столиком Лидии подсел Найнс. — Как дела?       Мерфи-младшая приветливо улыбнулась и кивнула, не отвлекаясь от экрана ноутбука. Рядом с ней лежал телефон.       — Пока информации мало. Соседи ничего не видели, припозднившихся прохожих практически нет, но они не слышали ни звука. Энжи сейчас отправилась проверять районы, где были похищены предыдущие жертвы и заглянуть к одному из гулей Дамзел. Просто, на всякий случай.       — Почему именно гуль Дамзел? — поинтересовался Найнс.       — Я слишком рано отмела все гипотезы с гендерным признаком и местом жительства. Вот смотри, — Родригез придвинулся ближе и наклонился к блокноту и новенькой карте. — Вот здесь находится наш бар «Последний патрон», — Лидия обвела одно из зданий. — А так располагаются дома похищенных гулей.       Лидия отметила ещё несколько точек на карте и соединила их, а также сильнее выделила отметки, означающие дома жертв. Получился незамкнутый круг.       — Если сопоставить расстояние между всеми остальными точками, то предположительно, следующим местом преступления станет этот дом, — Лидия поставила ещё одну жирную точку и замкнула круг. — Здесь живёт Арни, и скорее всего, он следующий.       ¬- Ты говорила ещё про гендерный признак, — напомнил Лидии Найнс, разглядывая карту.       — Да, помню, — кивнула Лиди. — Всего похищено девять человек, из них пять девушек, в том числе и гуль Скелтера, и четверо мужчин. Для симметрии им не хватает ещё одного, — заключила Мёрфи, поправив очки.       — И в чём смысл?       — С этим чуть сложнее. Пока у меня два варианта. Первый: всё это часть какого-то сложного магического ритуала, древнего, как сами пирамиды. Надо ещё опасаться похищений ни в чём неповинных девственниц и девственников, всяких артефактов из музеев, набегов на библиотеки и пропаж древних фолиантов… Я пока не нашла нужного описания в Интернете, за ритуалы Тауматургии не ручаюсь. Про Извергов, Баали и прочих тоже сложно сказать.       — А вторая? — Найнс потряс головой, с трудом принимая столь непривычную информацию. Всё у них неспокойно последнее время.       — Над нами издеваются, — мрачно припечатала Лидия, снимая очки. — Нас как бы берут в кольцо и предупреждают, чтобы не прыгали выше своей головы. Есть кто-то сильнее, способный окружить и уничтожить… За вами постоянно следят, проверяют каждый ваш шаг.       — И что тогда произошло с гулями?       — Что же, если в первом варианте всё более-менее ясно, куда и на что они отправятся, то во втором случае опять же возникают вопросы. Куда их забрали? Зачем? Какой в этом смысл? Опять же, кто автор столь «коварного» плана? — Лиди потёрла висок. — Поэтому мы решили понаблюдать за домом Арни, на всякий случай.       — Всё это звучит не очень убедительно и даже нереально. Особенно в части про древний ритуал, — в ответ на это Мёрфи-младшая пожала плечами, мол, как хотите. — Давно Энжи звонила?       — Минут двадцать назад, она как раз к дому Арни направлялась. Позвонить ещё раз?       Найнс кивнул и, пока Лиди возилась с телефоном, взял с соседнего столика открытую бутылку с пивом. Отсалютовал ею скривившейся Лидии с саркастичной усмешкой. Она внезапно сильно нахмурилась и, нервно барабаня пальцами по столу, снова набрала номер.       — Телефон не отвечает… — в голосе явно слышалось волнение. — Она же всегда берёт трубку, только телефон ставит на вибро-вызов. Энжи прекрасно знает, что я могу позвонить в любое время с новой информацией. Мы договорились же, — закусив губу, она быстро повернулась к ноутбуку, открывая пеленгатор. Найнс молча наблюдал за её действиями и задал вопрос только тогда, когда девушка откинулась на спинку стула с ругательством и взъерошила волосы.       — Что это тебе дало?       — Сигнала нет, он пропал в том районе, где находится дом Арни, — Лидия резко вскочила со стула и едва не упала. Она успела ухватиться за стол и со стоном коснулась головы.       — Эй! — следом вскочил Родригез, схватив Мёрфи за локоть. — Что случилось?       Сипло проговорив имя сестры, Лидия вырвала руку и бросилась к выходу, проигнорировав попытки Дамзел её остановить.       — Найнс, какого хрена?! — «мягко» возмутилась красноволосая. Родригез в ответ пожал плечами и двинулся следом за пронесшейся ураганом по бару Вентру.       Лидия металась по району словно раненый зверь, пытаясь найти сестру. Дамзел с трудом удалось её поймать и немного успокоить, пока Найнс продолжал сумбурно начатые поиски. Он прошел мимо пустой остановки, зевающего чернокожего парня, идущего к высотке через дорогу, и двинулся к следующей. На стекле Родригез приметил пятна крови и жестом показал Дамзел вести девушку дальше. А сам присмотрелся к пятнам. Точно, кровь живого человека, оставлены они недавно, от силы примерно час назад. От изучения остановки его отвлек крик Вентру:       — Стой! — Лидия рванула в небольшой переулок, и Дамзел бросилась следом за ней.       — Какого чёрта… — пробурчал себе под нос Найнс, направляясь к переулку. К этому моменту Лидия уже отцепила жучок и собрала остатки телефона, выпавшего во время драки. Помятые мусорные баки, следы грязи и крови говорили о том, что отношения выясняли силовым методом. Заметив блеск рядом с баками, Мерфи-младшая перешла туда и подняла двумя пальцами окровавленный нож.       — Жучок записывал… Где-то я уже видела этот нож… Арни и Энжи похищены, осталось выяснить, кто это сделал, — прошептала Лиди, убирая нож и собранную технику в пакет и рюкзак. Дамзел сидела на корточках рядом с выходом из проулка и рассматривала землю.       — Что там? — спросил Найнс, наклоняясь к ней.       — След от мужского ботинка. Глубокий и направлен к выходу. Ещё я видела следы протектора шин на асфальте, — пока красноволосая говорила, Мерфи успела на телефон сфотографировать все оставшиеся улики с места преступления. — И куда ты с этим?       — Наведаюсь в криминалистическую лабораторию, — уверенно заявила Вентру, проводя пальцами по следам на асфальте. — А потом по стенке размажу ублюдка.       Тем временем в Санта-Монике       — Где были? Что видели? — весело спросил Ральф, когда он, Мадлин и Миллеры встретились на улице недалеко от дома Меркурио.       — Познакомились с Терезой, Жанетт и призраками, — мрачно ответил Амос. — Чему я безумно рад.       Вернер рассмеялся.       — А что ты от них ожидал? — широко улыбнулся Бруха и похлопал Миллера по плечу. — Куда вы сейчас?       — Зайти нужно в одну закусочную, по просьбе Терезы.       — Тогда мы с вами, у меня нет дел на сегодня. Заодно расскажу о наших последних приключениях! И вы о призраке! Пошли!