Чайные церемонии

      Когда появились сообщения о том, что в предгорьях Луаньцзян заметили какую-то опасную нечисть, никто не удивился, что ответственным за расследование назначили Вэй Усяня. В конце концов, кто лучше него знал эту местность?       Однако ни Глава клана, которому Старейшины высказали вполне определённые пожелания, ни, тем более, супруг Вэй Усяня, не пришли от этого назначения в восторг.       Впрочем, едва ли хоть кого-то это волновало. Два голоса против десятков никогда не могли победить.       Так Вэй Усянь направился в Илин в сопровождении семи старших учеников клана Лань. Потому что нечисть, хоть и опасная по слухам, явно не могла противостоять сильнейшему (и единственному, если уж честно) тёмному заклинателю поколения и лучшим ученикам — именно так решили старейшины. Им полезно будет попробовать себя в деле, сказали они, и остальным осталось лишь смириться.       Расследование оказалось коротким. Все следы вели к Луаньцзян. — Этого следовало ожидать.       Ещё следовало ожидать, что компания быстро пополнится ещё одним ребёнком (ах, прости, Цзинь Лин, ты, конечно, уже взрослый), к счастью, оставившим собаку дома. Усянь был даже рад знакомым лицам — из всех учеников, что направились на задание вместе с ним, кроме племянника наиболее тёплые отношения он поддерживал с Лань Цзинъи, Лань Сычжуем (ещё бы!) и Оуян Цзычжэнем. Остальные, конечно, тоже хорошо к нему относились, что было весьма приятным фактом, и потому практически беспрекословно слушались всех указаний.       Приказ «идти шаг в шаг» и не высовываться ученики выполняли старательно, буквально шагая прямо по следам Усяня, что тщательно проверял землю перед собой и внимательно оглядывался по сторонам.       Жаль, что это не спасло их от нападения.       Он появился среди мертвых чёрных деревьев, словно бы собравшись из клочков тумана. Огромная фигура полуистлевшего тигра, с горящими яростью и тьмой глазами, с кровью и пеной, капающей с клыков, с проплешинами на гниющей шерсти и разумом в каждом осторожном движении. Он мелькнул впереди и исчез, чтобы тут же появиться сбоку от тропы, а ещё через мгновение — прямо перед лицом одного из учеников. — Берегись!       Но никто не успел даже обнажить оружия — демона в обличье тигра отбросило назад, на скалы, и он снова распался на кусочки тумана. Звон цепей тут же стих, и в тусклом солнечном свете появилась фигура Призрачного Генерала. — Вэнь Нин, ты как никогда кстати! — радостно воскликнул Вэй Усянь, опуская флейту. — Господин Вэй, — с теплом отозвался мертвец, мимолетом кивая на приветствие Сычжуя. — Я был неподалёку, когда услышал слухи о демоне и вашем прибытии. Это был он? — Подозреваю, да, — откликнулся мужчина, жестами показывая дальнейшее направление. — Похоже, животное съело мёртвой плоти, зараженной тьмой, и было жестоко убито. Но ты его сейчас спугнул, так что надо идти к его логову, чтобы избавиться от него.       Их небольшой отряд вырос на ещё одного человека, если можно так сказать про лютого мертвеца, и уже таким составом они двинулись вперёд, к вершине.       Именно в этой части горы никто из учеников не был, за исключением Лань Сычжуя, но едва ли его можно было считать — воспоминания о том времени у него остались крайне смутные.       Полуразрушенные ветхие домишки выглядели скорее жалко, чем пугающе. В некоторых местах из чёрной земли лезли вверх чахлые пучки растений.       Где-то были видны кусочки седой шерсти, от которой вились заметные невооружённым глазом испарения тёмной энергии, где-то — огромные следы. Не оставалось сомнений, что в бывшем поселении клана Вэнь и нашёл свое пристанище демон.       Вэй Усянь замер прямо перед наполовину ушедшим в землю неровным кругом из камней. В нем, среди потрескавшейся земли, стояли чёрные сухие стебли с иссохшимися коробочками. — Лотосы? — удивлённо выкрикнул Цзинь Лин, но тут же замер.       Усянь, сняв Суйбянь с пояса, медленно встал на колени перед засохшим прудиком. — У вас получилось, господин Вэй. Вы ведь вырастили лотосы. — У меня взошло единственное семечко, и то выдернул А-Юань, — возразил Усянь, не оборачиваясь. — Это вы с Вэнь Цин их вырастили, верно?       Вэнь Нин смущённо замолчал и опустил голову. — Да, — наконец, неуверенно ответил он. — Сестра хотела порадовать вас. — У неё получилось, Вэнь Нин. У неё получилось…       Ученики застыли поодаль в тишине, единогласно решив оставить своего учителя и его друга наедине с воспоминаниями хотя бы ненадолго. Именно это и привело к беде.       Тигр снова возник из сгустков чёрного тумана прямо среди них и смазанным в своей неестественной скорости движением огромной лапы ударил по одному из учеников. Тот даже не успел заметить, что произошло, как отлетел на десяток шагов и врезался в стену полуразрушенного дома, проломив гнилые доски. Демон оскалил клыки и прижался к земле для прыжка, но тут уже вмешался Усянь. От музыки его флейты в воздухе закружилась пыль, тигр зло зарычал и заметался, чтобы снова распасться на туман и исчезнуть. — Вот ведь! Сбежала, хитрая тварь, — зло выкрикнул Вэй Усянь, опуская флейту. Он немедля двинулся к раненому демоном ученику, вокруг которого уже столпились его товарищи и Вэнь Нин. — Учитель Вэй, что будем делать?       Ученик — Лань Сяо, один из самых младших в компании — оказался серьёзно ранен. Его ханьфу было разорвано на груди когтями и уже окрасилось кровью. К тому же, удар о стену дома тоже был силен, и теперь он беспрестанно кашлял, пытаясь отдышаться. Усянь оглянулся на учеников и плавно повёл рукой, как будто бы трогая воздух. — Нам все ещё надо победить тигра, — наконец, сказал он. — Он придёт сюда, здесь же его логово. Мы можем пока остановиться в пещере Усмирения Демона. Там есть лежанка, на ней можно устроить Лань Сяо.       Все послушно кивнули. Цзычжэнь и Цзинъи подхватили своего пострадавшего друга и закинули его руки на плечи. Лань Сяо попытался сделать хотя бы пару шагов самостоятельно, но почти сразу потерял сознание и безвольно повис на соучениках. Путь до пещеры показался бесконечным, хотя и был весьма недолгим.       Внутри оказалось грязно. Вороны явно порезвились, растаскивая по земле вещи. Хотя даже многолетний беспорядок не скрывал, что здесь когда-то жили, причём весьма долго.       Лань Сяо устроили на лежанке, быстро расчистив её от полуистлевших тряпок и мусора. Вэнь Нин с Сычжуем немедленно принялись за его раны, пока остальные осматривались в пещере. — А почему пещера Усмирения демона? — недоуменно бросил Цзинь Лин, поднимая с пола заготовку под какой-то талисман и тут же брезгливо её отбрасывая из-за следов крови. — Потому что я тут спал.       Эти слова отдавали старой шуткой, над которой надо смеяться, но никто не нашел в себе сил даже улыбнуться.       Лань Сяо быстро привели в порядок, и он остался дремать, накрытый своим запасным ханьфу, чтобы восстановить силы. Сычжуй, как старший среди учеников, предложил сообщить об инциденте главе клана — демон, в конце концов, оказался гораздо серьёзнее, чем о нем рассказывали. Усянь согласился, и тогда Цзинь Лин послал сообщение с помощью золотой бабочки. — А теперь вы остаётесь здесь и приглядываете за своим другом, — сообщил Вэй Усянь. Не слушая возражений, он забрал несколько талисманов и ушёл, сопровождаемый Вэнь Нином, окутанный алым цветом закатного солнца.       Конечно, его не послушались, и, видимо, это было ожидаемым. Потому что Цзинь Лин не смог даже выйти из пещеры, наткнувшись на защитный экран.       Вернулись они лишь к моменту, когда небо вызолотил рассвет. Вэнь Нин был потрепан, но цел. Вэй Усянь зажимал одной ладонью окровавленный бок, вторая висела, зафиксированная дощечками и куском ткани. Они что-то обсуждали и смеялись, словно вернулись с прогулки по городу. — Не обижайтесь, — с мягкой улыбкой сказал Вэй Усянь ученикам, когда они обступили его со всех сторон. — Но этот демон был ещё вам не по силам. Даже нам с Вэнь Нином пришлось повозиться, потому что тигр слишком долго жил на Луаньцзян и набрался тёмной энергии. А за Лань Сяо, к тому же, нужен был присмотр.       Весь обратный путь Вэй Усянь в подробностях рассказывал, как бороться с такими тварями. Как ставить ловушки, какие использовать мелодии, как защищаться. Хоть эта охота и была бесполезна в плане практики, полезные знания ученики получили.       Лань Чжань встречал их уже на подходе в Цайи. Он выглядел в достаточной степени безразличным, чтобы Вэй Ин заметил сжатые до тонких нитей губы. Он обхватил своего супруга в быстрых объятиях без стеснения, но с аккуратностью, чтобы не тревожить ран.       Сичэнь встречал их уже у ворот в клан. Он выглядел в достаточной степени безразличным, чтобы Лань Чжань заметил мелко дрожащие пальцы, до белоты сжатые на рукаве одеяния, а Вэй Ин — почти панический страх в глазах. Глава клана проводил ученика в лазарет и молча выслушал отчет в окружении старейшин, чтобы после сопроводить уже своего брата и его супруга в их комнаты. Только тогда он выдохнул и заговорил. — Я боялся, что вы…       Я чуть не потерял его. Их. Я чуть не потерял. Снова. Я чуть не остался один. Я снова чуть не… — Тщ-щ, — кто-то тихо шепнул ему на ухо, заглушая злые, ненавидящие голоса в голове. — Тише. Ты не один.       Что-то нежно прижалось к его губам на мгновение. Тёплое и мягкое. Как видение, лёгкий взмах крыла бабочки. Сичэнь распахнул глаза и отнял от лица ладони. Спереди его крепко обнимал Усянь, уткнувшись носом куда-то между плечом и шеей, а сбоку держал Лань Чжань, напевая что-то похожее на колыбельную. — Ты не один, А-Хуань, — снова шепнул Вэй Ин, поднимая голову, чтобы тут же слабо мазнуть губами по линии подбородка. — Мы рядом. Всё хорошо.       И тогда Сичэнь выдохнул. Он больше никого не потеряет. Только не их.       А о том, что только что произошло… Он подумает позже.