О, Запад есть Запад, Восток есть Восток, и с мест они не сойдут,
Пока не предстанет Небо с Землей на Страшный господень суд.
Но нет Востока, и Запада нет, что племя, родина, род,
Если сильный с сильным лицом к лицу у края земли встаёт?
Редьярд Киплинг, «Баллада о Востоке и Западе»
Шагают легионы
Вперёд! Вперёд! Вперёд!
Когда уснут драконы
Владычица грядёт!
И время повернётся
Назад! Назад! Назад!
Когда уснут драконы
Мир погрузится в ад!
Пелена укроет Солнце
И планету жизнь покинет
Песня резко оборвётся
А печаль в глазах застынет
Эпидемия, «Когда уснут драконы»
Сэйбер, Герой Меча: Что общего между королём и деревенской девкой? Обоим присесть некогда и у обоих результатами всегда недовольны, причём платить за это никто не собирается — пока не получат кочергой по голове. В последний месяц я наладила хозяйство в Мелромарке, перевела гражданскую войну в вялотекущую фазу, обзавелась личным воздушным транспортом, добилась статуса кво с иномировыми Героями, нашла защиту от проклятой серии, научилась пользоваться драконьей магией… Кажется, можно присесть и выдохнуть? Как бы не так, у меня всё ещё есть целая непрокачанная пати, которая уже начинает комплексовать из-за собственной бесполезности, так что надо срочно искать способы вывести их в элиту. Простое повышение уровня тут не поможет. Ребята у меня талантливые, но не гении и не монстры, поэтому по сравнению с прирождёнными бойцами того же уровня они всё равно будут слабее. Вариант «просто купить им лучшее доступное за деньги оружие» сработает в лучшем случае как временная заплатка — оружие, кроме Легендарного, каким бы мощным ни было, не способно к саморазвитию — а значит, со временем неизбежно станет слишком слабым для своих владельцев, перестанет отвечать их возможностям и потребностям. И Гаэлион, и Доктор Яд готовы были предложить рискованные эксперименты по качественному усилению моих спутников, но во-первых, честно признались, что вероятность выживания при этом не слишком высокая, а во-вторых на алхимические опыты над людьми во всех странах издавна смотрели крайне косо. По мере возможности я применяла к ним метод усиления Кнута, сбрасывая уровни взамен на дополнительные очки характеристик, но чтобы получить высокую отдачу для этого требовалось много личного времени… либо смириться с вероятностью гибели пати в первом же рутинном выходе в поле. Пока что мне удалось сделать их только где-то на треть сильнее, чем обычные воины того же уровня. Я вызвала Мастера и честно поделилась с ним наболевшей проблемой. Как я и ожидала, стоило мне намекнуть, что люди в принципе слабее зверолюдей и могут иметь проблемы с выживанием на Волнах, он рассвирепел. — Я много раз слышал эту байку, но никогда не думал, что услышу её от тебя, Герой Меча! — его голос был почти спокоен, и ярость выдавала только лёгкая хрипота да холодное формальное обращение. — Что зверолюди, дескать, во всём лучше людей — сильнее, быстрее, способнее к магии, многочисленнее… Что нас до сих пор не истребили окончательно только из жалости, что нам давно пора самим уйти с исторической сцены… Но ты же чистокровный человек, всю жизнь боровшийся с чудовищами своего мира! Откуда у тебя такие мысли?! — В моём мире существовала Алайя — воля человечества к самосохранению. За её счёт мы успешно компенсировали все физические и магические слабости перед богами и монстрами. Но в вашем мире она, похоже, ещё не отделилась от Гайи — самосохранения всей Планеты и всех живых существ на ней. И это затрудняет защиту именно людей, отдельно от всех прочих тварей. Если я не права — укажите, как с ней можно связаться. — Ха, — проворчал старик, — нету в нашем мире ничего подобного, а если и есть, то я понятия не имею, как на это выйти. На нашей стороне были только логика, логистика, экономика и простой здравый смысл. Никаких сверхъестественных сил, если не слушать бредни Церкви. — Можете рассказать мне, что это за здравый смысл, Мастер? — Да просто всё, где-то каждые четыре-пять поколений в Мелромарке до этого додумывались. Во-первых, армия зверолюдей — это кошмар снабженца. Каждому виду нужен свой комплект пищи, своя одежда, своё оружие… А уж в латы их одевать и в лучшие времена никто не пробовал — это просто нереально. Человеческая армия куда единообразнее, небольшие поправки на рост и телосложение зачастую делаются на месте, прямо на коленке. В Фобрее, где рекрутов хватало как человеческих, так и зверочеловеческих, это поняли раньше других — и мануфактуры наладили именно под людей. А в Силтвельте по сути у каждого клана свой ВПК — и далеко не у всех он хороший. Второй фактор — это церемониальная магия. Магический хор из N пород зверолюдей синхронизируется в N раз дольше, чем одновидовый. А собрать в хор несколько сотен магов одного вида удавалось далеко не всегда. Ну и скорость взросления — это тоже, знаешь ли, палка о двух концах. Когда милый детёныш за две недели превращается в здоровенную зверюгу с окровавленными когтями и клыками, нормально научить его сражаться за это время нереально. Так что мастерством мы их тоже били — аристократы воинским, простолюдины — солдатским. — Теперь понимаю… — я медленно кивнула, хотя видеосвязи у нас не было, и увидеть моего движения Мастер не мог. — Но это всё стратегические решения, а мне нужно уравнять шансы на уровне тактики малых групп… И я честно рассказала ему всё как было, не пытаясь больше играть в психологические игры. — Это моя вина, — спокойно признал Олткрей. — Когда группу поддержки Героев только формировали, ещё до призыва, я решил не рисковать и поставить в неё хороших воинов… но не лучших. Типичным Героям, какими они показаны в хрониках, этого бы хватило. Если бы повезло призвать что-то лучше обычного качества — такое случалось — никогда не поздно было бы начальную группу расформировать и заменить. Но такого совпадения, что Щиту в Силтвельте сразу дадут лучших из лучших, а Герой Меча окажется не только сильнейшим бойцом, но и рыцарем чести… так что своих спутников бросать не захочет, даже понимая, что они не тянут… этого я предусмотреть не смог. Если ты передумаешь, я в любой момент выделю тебе элиту из элит, моих личных боевых товарищей. Но сделать элиту из просто сильных бойцов… Честно сказать, я не знаю, возможно ли это вообще. Могу только посоветовать, если захочешь отчасти компенсировать слабое наследие экипировкой — бери предметы с процентными, а не абсолютными, прибавками к характеристикам. Эти останутся актуальны на любом уровне, так что новые покупать каждую неделю не понадобится. Правда, чем выше уровень, тем выше нагрузка на материал, а сопротивление износу в процентах не бывает. Можно использовать укрепление при каждом применении оружия — но это то ещё удовольствие. Приходится всё время следить за клинком или латами, а в бою надо смотреть на противника… То есть опять же, элитные мастера оружейной магии с этим справляются без проблем, но с элитой бы не возникло такой проблемы… — А что мешает сразу купить снаряжение с высокой стойкостью к износу? На вырост, так сказать? — То, что у таких вещей чаще всего слишком высокие требования к уровню, Мастерству, или к характеристикам… если не ко всему сразу. Хотя… у проклятого оружия чаще всего требований почти нет, да и износу оно не подвержено. Но это… сама понимаешь. Распрощавшись с Мастером, я хорошо задумалась. В моей пати, если грубо, три мечника, лучник и маг. Мечникам можно купить Вечные Ножны, которые запустил в продажу Арчер, проблему износа это решит. Хотя лучше даже, оружие, которое в этих ножнах уже несколько дней побывало, наверняка на рынке такое есть. Фари — маг, её одеяние и драгоценности не так часто будут вступать в бой, чтобы их износ стал проблемой. Значит, проблемой остаются два комплекта лёгких доспехов, два комплекта тяжёлых, посох, лук и щит. При этом посох может подождать — местные маги вполне могут направлять заклинания и голыми руками. Лук из материалов будущего я могу взять у Арчера. Но тогда для Олдри и Фари для компенсации понадобятся одежда и обвес, дающие не просто процентные прибавки, а очень высокие процентные прибавки… «Ну, — задумчиво «сказал» Гаэлион, — Фари девочка талантливая, думаю, я смог бы обучить её пути драконьих жил и заклинаниям Сакрифайс-класса. Это гораздо мощнее… хотя нет, правильнее сказать — гораздо опаснее дритт-класса, который у людишек считается вершиной магии. Пусть и не без своих недостатков». «Хорошо, значит пока что вопрос можно считать решённым наполовину… кстати, а ты не знаешь, какими свойствами обладает проклятое оружие? Не хочу лишний раз дёргать Мастера, он уверен, что я и так должна это знать…» «Судя по тому, что ты задаёшь мне этот вопрос, ты и сама уже если не знаешь, то догадываешься. С магической интуицией у тебя всё в порядке, она у тебя на зависть многим императорским драконам… только тебе не хватает уверенности, чтобы на неё полагаться…» «Говори уже!» «Ну, если кратко, то проклятое оружие в смысле эффектов SMS бывает двух типов. Одно понижает характеристики, либо на время экипировки, либо на определённый срок за каждое использование. Другое наоборот — характеристики повышает, но постепенно сводит своего владельца с ума». «У меня есть высший фамильяр, который защищает меня от эффектов проклятой серии. Нельзя ли подсоединить его через Меч Туунбака к моим спутникам, чтобы он защищал и их психику аналогичным образом?» «Хм, подожди немного, дай прикину, проверю его свойства, твои свойства… Хм… если бы такое предложил обычный человечек, я бы сказал, что он УЖЕ сошёл с ума, даже без эффекта проклятий… Но у тебя… У Короля-Дракона, созданного вести за собой людей… В принципе это может сработать! Во всяком случае, если что-то пойдёт не так, врасплох нас не застанут — кто-то из нас троих, либо ты, либо я, либо Адам вовремя учует неладное и мы успеем оружие вовремя выбросить, прежде чем нарушения станут необратимыми…» Я связалась с Обадией и изложила ему суть задачи. «Это даже покупать не понадобится, — усмехнулся он. — У любого торговца всегда больше проклятого оружия, чем он может продать». «Неужели любой торговец оружием занимается пытками в своих подвалах?» — удивилась я. «Конечно нет, миледи. Пытки и убийства — далеко не единственный способ получить проклятие. Лучшее артефактное оружие получается из сильнейших магических монстров, а они почти всегда в момент смерти полны гнева, боли и ненависти. Достаточно небольшой ошибки кузнеца, чтобы эти чувства превратились в проклятье. Допускал в молодости такие ошибки и я…»***
Чтобы достать нужные предметы и привезти их в столицу Мелромарка, по его словам, должен был уйти целый день. Я решила потратить его на тренировку со своей пати. Зельями Выносливости мы запаслись по самые уши, так что ни один час не должен был пропасть впустую. Вместо того, чтобы проверять каждого из пятерых по очереди, я предложила всем пятерым напасть на меня вместе. Во-первых, так никто не терял ни одной лишней секунды, а во-вторых, они могли отрабатывать не столько личные навыки, сколько командное взаимодействие. При этом благодаря Мечу Туунбака я могла видеть не только, что они делают, но и то, чем они руководствуются при принятии тех или иных решений. И иногда вносить поправки ещё раньше, чем они наносили удар. К моей радости, вносить поправки приходилось не так уж часто. Для солдат этого мира — все пятеро великолепно владели своим снаряжением. Я немного подтянула им техники оружейной магии, не до уровня Слуг, конечно, но заметно лучше, чем они владели до этого. А вот некоторые фехтовальные приёмы я наоборот даже переняла от своей спутницы — Терезия Праймхейм была мастером лёгкой брони и лёгкого клинка, а Меч мог копировать и такие «рапиры». В моё время их по пальцам можно было пересчитать на всю планету, и все они считались игрушками магов — потому что обычный кузнец такого выковать не мог. Историк двадцатого века посчитал бы такую находку подделкой и анахронизмом. Мерлин, помнится, любил развлекаться с подобными штучками. Ну и Сэйберы более поздних эпох почти сплошь с такими и бегают. Конечно, фехтовальщиком уровня Агриппы или Д’Артаньяна мне не стать, но немного подтянуть эту часть не помешает. Особенно учитывая, что «школьный минимум» Слуги, класс E, без которого с ним вообще разговаривать не станут — это по меркам что здешним, что земным — невероятное, сказочное мастерство. А вот Бактер Райм, тяжеловооружённый рыцарь, выглядел с тактической точки зрения почти моим двойником. Почти — потому что в отличие от меня мог пользоваться ещё и щитом, причём мастерски владел разными его видами — от тяжёлого башенного до наручного баклера. В индивидуальных поединках мне не составляло труда просто смести его пробивающим ударом, но приходилось немножко напрячься, чтобы достать клинком в обход его блоков. Если бы Щит был не Священным, а Звёздным Оружием, вряд ли он бы нашёл лучшего кандидата. Увы, количество тут компенсировалось качеством — в плохом смысле. Все щиты, которые Райм возил с собой на телеге, были качеством не выше среднего, и он рассказал, что до вступления в команду Героя почти все зарабатываемые им деньги уходили на ремонт и перековку снаряжения. Тут мы с Гаэлионом сошлись на одном — оружейная магия укрепления для такого специалиста — альфа и омега. И пусть я по этой части не дотягиваю до обеих версий Широ, которые на укреплении просто помешаны, сделать его руку немного твёрже в направлении потоков маны мне удалось. Даже не в том смысле, что вещи стали укрепляться как-то лучше — а в том, что он теперь меньше рисковал взорвать оружие у себя в руках самостоятельно, не дожидаясь столкновения с врагом. Это обычное дело в обоих мирах. Потому столь эффективная магия не пользуется большим спросом. Кера Нейрас, тоже тяжеловооружённый рыцарь, как Бактер, только без щита — её стиль боя включал тяжёлый двуручный меч, на Земле таких называли доппельзольднерами. Её клинок был чуть больше самой Керы, но содержал встроенное заклятие уменьшения массы, которое активировалось подачей небольшого количества маны — то есть при парировании вражеских ударов он порхал вокруг владелицы, словно пёрышко, отводя вражеские удары — а вот когда надо было нанести максимум урона вражескому латнику или монстру, тут же приобретал полный вес. Отличная вещь, но замену ей найти не в пример сложнее, чем щитам. По той же причине Кера наотрез отказывалась использовать на своём фамильном клинке магию укрепления — она ею немного владела, но испортить сложный артефакт ошибкой в чарах было не легко, а очень легко. Кузнецам она позволяла только восстанавливать заточку, когда в этом возникала нужда, но ничего больше. Что ж, Вечные Ножны эту проблему решат… со временем. Вопрос в том, будет ли у нас достаточно времени, чтобы клинок укрепился в нужной мере. Или нам проще отнести его в хранилище, оставить потомкам, а Кере приобрести другой двуручник, с которым она сможет обращаться более фривольно? Размышляя над этой дилеммой, я почти машинально гоняла новую ученицу, давая ей новые приёмы и развивая владение существующими. Чего-чего, а навыков владения двуручным мечом без щита, но с доспехами у меня хватит на троих Слуг поскромнее. Экскалибур, конечно, не эспадон, но я им пользуюсь в основном именно как тяжёлым мечом, хотя сила Слуги и позволяет вертеть одной рукой хоть двухметровую оглоблю. Ну так и Кера периодически превращает свой меч едва ли не в шпагу, уменьшая его массу для переводов — так что в этом мы тоже сходимся. В итоге ей приходилось пить зелья выносливости почти наравне с остальной четвёркой вместе взятой — но в перспективе я могла получить отличный дополнительный клинок, способный как минимум отвлечь офицеров Волны, пока я занимаюсь боссом. С другой стороны, Олдри Мильтас как лучнице я могла помочь меньше всего — это не мой профиль абсолютно. Но ей моя помощь как раз нужна была меньше всего — с церковными благословениями и церковным обучением она и так почти на уровне лучших боевиков зверолюдей. Её нужно только обеспечить подходящим снаряжением — и она не подведёт. Я не сомневалась, что в подвалах Церкви такое снаряжение имеется, но Олдри о нём нечего и мечтать. До того, как я прочла её мысли — чтобы не выдавать себя, а после этого — потому что её лояльность под сомнением. Я связалась с Арчером и поинтересовалась, нет ли у него случайно в арсенале луков, которые давали бы пропорциональные прибавки к характеристикам, при этом были устойчивы к износу и имели не слишком высокие требования к характеристикам? — А воздушный шарик тебе не нужен? — поинтересовался белобрысый мерзавец. — Какой шарик? — не поняла я. — Зелёный. Чтобы его приняли за листик. Или синий. Чтобы его приняли за кусочек неба. Ладно, я слышу по твоему дыханию, что шутка неудачная — Грааль тебе этого не загрузил. На самом деле у меня не так много скопированных луков. Мой лук из материалов будущего почти неразрушим, и он даёт именно процентные прибавки в местной Системе, я проверял… но у него очень высокие требования по силе. — По Силе Атаки или по физической силе? — На выбор. Если хоть один из этих параметров достаточно высок, ты сможешь пользоваться луком… Только оба фильтра запредельные, то, что их два, не особо облегчает ситуацию. Там усилие на тетиве от семисот кило… — Э… — я конечно жила несколько раньше Робин Гуда, но лучники в Британии и в моё время водились, так что в характеристиках этого оружия и особенностях боевого применения я немного разбиралась. — Я понимаю, для Слуги, даже с Силой D, это нормально, но ты же ещё при жизни его сделал! Как ты его человеком-то умудрялся натягивать?! И на кой, прости меня, чёрт? Поражающая сила Фантазмов не зависит от начальной скорости, а уж Сломанных Фантазмов — тем более! — Во-первых, большинства Фантазмов есть один недостаток — они жутко зрелищные, а возможность стереть память свидетелям в горячке войны есть не всегда. Во-вторых, мои стрелы-Фантазмы — это переделанные мечи, а вес обычного меча начинается от килограмма. Из обычного лука их запустишь максимум на скорости в пару десятков метров в секунду, даже ребёнок увернётся, да и дальность полёта считай никакая. Оптимальное с точки зрения КПД усилие натяжения — один килограмм силы на один грамм веса стрелы. Поэтому я… мошенничал. — В этом я не сомневаюсь, это то, что ты всегда делаешь! Давай подробности, как именно мошенничал! — Ну, я сделал себе лук с усилием на тетиве в семьдесят кило — для боевого лука много, но не рекордно много, после некоторой тренировки я приноровился. Я его натягивал в таком состоянии, потом применял Укрепление, упругость материала резко возрастала, и он распрямлялся, выдавая в десять раз большее усилие. А став Стражем Противодействия, я переделал его, увеличив толщину, так чтобы он имел подобное усилие постоянно. Так я мог целиком сосредоточиться на контроле маны в стреле. — Но изначальный, тонкий лук под человеческую руку у тебя же остался в UBW? — Разумеется, только он без магии даёт слишком малые прибавки, а с магией — слишком опасен для того, кто не практиковался в укреплении на протяжении многих лет. — С этим я уж как-нибудь разберусь. Пришли мне обе версии. — Слушаюсь, моя госпожа. Ррррр! Не будь он так полезен — точно бы его убила.***
Под вечер нам доставили доспехи — свои успешные работы Железный Торговец хранил в Зелтобле, а вот свой брак — в Мелромарке, так как ему совершенно не хотелось, чтобы ошибки юности попались кому-то на глаза и сделали плохую рекламу. К моему приятному изумлению, это были не просто четыре доспеха, сделанных в разное время и при разных обстоятельствах — это был комплект. Обадия пояснил, что выковал их из минералов, добытых на местах захоронения четырёх Зверей-Защитников — с использованием их силы, пропитавшей местность. Увы, вместе с силой носителям передавался и императив уничтожить всё живое на своём пути. Гаэлион в моей голове долго смеялся, но потом сказал, что защитить от этого высший фамильяр всё равно сможет, хотя это и не проклятие в классическом смысле. — Только учтите, — предупредила я, — носить эту броню можно только пока вы в моей пати и на мысленной связи со мной. Как только я по какой-то причине пропадаю — немедленно снимайте доспехи и переодевайтесь во что угодно ещё. Благо система для быстрого разоблачения тут в наличии. — Понятно, — серьёзно сказала за всех Кера. — Я прослежу. — Но что с габаритами? — поинтересовался Бактер. — Разве её не нужно перековать под наши размеры, прежде чем ею можно будет пользоваться? Мне приходилось раньше носить броню не по росту, и могу сказать, что боеспособность при этом просто никакая… — К счастью, не нужно, — Стейн перед этим объяснил мне все достоинства и недостатки его экипировки. — Она сделана так, что сама приспосабливается под пропорции носителя. Пока у вас не выросли дополнительные руки или глаза не сместились на затылок — всё в порядке, будет сидеть как вторая кожа. Броня Лингуя, предназначенная Бактеру, была самой массивной и лучше всего защищала. За счёт встроенных заклинаний контроля гравитации она многократно увеличивала силу носителя, давала ему возможность летать, притягивать и отталкивать предметы. Броня Фэнхуана, которую мы решили передать Терезии, наоборот, почти не имела твёрдых материальных частей. В пассивном состоянии это был всего лишь набор амуниции — браслеты, ремни, ожерелье и диадема, но стоило надеть их на тело в правильном порядке, как носитель с головы до ног облачался в плазменную оболочку. Она тоже давала возможность полёта, но куда более маневренного, чем у Бактера, и стрельбы огнём — в виде шаров, лучей или выдохов. Также она постоянно лечила своего носителя. Броня Цилиня, которую выбрала Олдри, была мягкой и как броня не выглядела вообще, скорее напоминая шубу с перчатками, шерстяной маской и тапочками. Однако защитные функции у неё оказались на удивление высокие — она не столько отражала удары, сколько гасила их. Передвижение в ней было совершенно беззвучным, а скорость носителя весьма существенно увеличивалась. Силуэт же размывался, что делало попадание в него крайне сложной задачей. От прямого удара мечом в ближнем бою это всё не спасло бы, но Олдри как лучница в ближний бой лезть и не собиралась, а в перестрелке она получала огромное преимущество. Правда, прибавки к Силе Атаки оказались недостаточными, чтобы использовать лук Арчера. Броня Короля Драконов была доставлена в сосуде, который тащили восемь носильщиков. Когда эту жидкость разлили на полу и Кера ступила в образовавшуюся ртутную лужу — жидкость поднялась, превратив её в безликую зеркальную фигуру. Этот доспех давал огромные прибавки как к силе, так и к скорости, формировал лезвия на любой части тела, а повреждения на нём мгновенно затягивались, как на воде — то есть заковырять насмерть владельца было невозможно, если вы не пробивали его с одного удара, то не пробивали вообще. Разумеется, все эти фокусы даром не работали. Все четыре доспеха пожирали Ману носителей, причём в очень приличных количествах. Но пока они были в моей пати и я могла использовать Меч Ядра Императорского Дракона Ia (изменённый) — это особого значения не имело. Броню для Фари искать не понадобилось — её отец оказался весьма талантливым портным, и как только узнал, что дочь сумела пробиться в свиту Героя, немедленно отложил все прочие работы, чтобы создать для неё шедевр — плащ с неплохими защитными свойствами и огромными прибавками к характеристикам. Правда, он предпочёл высокие абсолютные числа, а не процентные прибавки, но пока что это было даже лучше, а когда я связалась с ним и объяснила задачу — он немедленно засел за выкройки для второго костюма, пообещав, что когда дочь достаточно прокачается, её уже будет ждать лучшее платье мага во всём Мелромарке. Тем не менее, сегодня без подарка Фари тоже не осталась. В бижутерии для магов Стейн не очень разбирался, но связавшись со знакомым ювелиром, заключил договор об аренде десяти магических колец — полного набора для всех пальцев рук. Этот набор не был сделан нынешним владельцем или даже его предком — он кочевал из рук в руки уже более тысячи лет, ни у кого подолгу не задерживаясь. Силы, которые он давал, были весьма заманчивы, но цена оказывалась непомерна. Герои эти кольца носить не могли, так как Легендарные Оружия видели в них конкурентов и сразу же били током. Не-Герой же жил с ними не более года — потому что одно такое кольцо его душу пожирало, подчиняя носителя себе, а несколько — разрывали её на части. «Неудивительно, — фыркнул Гаэлион, осмотрев проклятый набор. — Эти кольца сделаны из осколков ядер десяти великих воинов драконьей расы. Куда людишкам с ними было справиться!» «Мне плевать, что там не удалось людишкам, ТЫ с ними справиться можешь? При том, что носить кольца буду не я, а мой спутник. Сможешь гарантировать ей безопасность?» «Хм, сложный вопрос, дай подумать. В поединке душ между драконами за право владеть ядром играют роль три фактора: магическая сила, воля и знания. По знаниям преимущество однозначно у меня. По силе тоже — в конце концов, они всего лишь осколки, причём небольшие. А вот по воле — скорее всего у них. В таких условиях большинство схваток я выиграю, Но гарантировать десять побед из десяти сложно. К тому же, даже если я побеждаю, обитатель кольца может дать какие угодно клятвы, а потом, когда окажется вне моего прямого влияния, нарушить их и всё равно напасть на твою спутницу… Хотя что касается первого… Если ты мне поможешь своей волей, то вместе мы гарантированно победим любого из них. Со вторым — сложнее. Я могу просто стереть побеждённых, превратить эти кольца в безликие и безопасные источники энергии… Но я бы предпочёл так не делать». Я не стала спрашивать, почему — это всё равно, как если бы мне предложили убить десять воскресших римских императоров. Человек должен иметь какое-то почтение к предкам, даже если они и первостатейные сволочи. «Ты говорил, что в ядре Тираннодракона Рекса личность изначального дракона спит, поэтому нам не мешает. А нельзя ли точно так же усыпить этих десятерых?» «Хм… пожалуй! Если поставить перед ними ультиматум — сон или забвение, они выберут первое. Тогда осталось только победить их всех». «Что ж, значит начнём сейчас же. Что для этого нужно сделать?» «Возьми первое кольцо — неважно какое, порядок ничего не изменит — и дай Мечу поглотить его…» Требования к Мечу Приносящего Ночь выполнены! Меч Приносящего Ночь: Способность не освоена… Бонус экипировки: Ночное зрение (высокое), возможность переключения на Экскалибур Морган без Затемнения владельца. Особый эффект: скилл «Облако мрака». Свой внутренний мир я знаю хорошо. Не то чтобы я изучала его направленно, как друиды моего времени, Магусы или психологи будущего. Просто мне приходилось в нём бывать и я способна мгновенно опознать его по ощущениям. Так вот — это был ни разу не он, даже с поправкой на изменения, которые может вызвать связь с Оружием или местная традиция. Над нашими головами было абсолютно чёрное, как в открытом космосе, небо, а под ногами — тёмно-фиолетовая стеклянистая поверхность. Сбоку возвышался Гаэлион — его я узнала сразу, хотя он тут был совсем не похож на себя реального — у него было четыре крыла и покрытое шипами тело. А напротив нас — странная рептилия добрых десяти метров ростом, в которой как будто перемешались признаки гуманоида, восточного дракона (лунга или тацу) и западного (императорского) дракона. У существа было веретенообразное тело, которое оно могло с равной лёгкостью держать горизонтально или вертикально, одинаковой длины руки и ноги (которые с тем же успехом можно было назвать передними и задними лапами), длинная гибкая шея, лобастая голова с рогами, выпуклый лоб и шесть глаз. — Где мы? — тихо спросила я у Гаэлиона. В этом пространстве не было воздуха, но я была уверена, что он услышит меня через колебания моей маны. Декомпрессия для меня проблемы не представляла вообще, а вот кислород мне где-то через минуту понадобится, я всё-таки Живой Слуга… но это дело будущего, будем решать проблемы по мере их поступления. Для Слуги минута — это много, а системная Выносливость могла ещё и увеличить этот срок в разы. — Внутри Кольца Тьмы, — так же через вибрацию эфира ответил мне дракон. — А это его хранитель, дух моего далёкого предка. Я не ожидал, что он пойдет на визуализацию. Обычно схватка драконов за ядро — это чисто мысленный поединок, без воплощения, пусть даже иллюзорного. — Что ж, значит у нас преимущество. Дать Слуге воплотиться в какой бы то ни было форме — плохая идея, если ты собираешься с ним драться. Дракон что-то проревел. Языка я не знала, но Гаэлион его видимо понял и зарычал в ответ. У меня возникло чувство, что я тут лишняя. Гаэлион это заметил. Он поднял лапу и прочитал некое заклинание на том же языке. Тут же рычание хранителя стало понятным — включился автоперевод Оружия. Остроумно. Наши проекции или, если угодно, наши души находились внутри Кольца, но Кольцо-то было внутри Меча. На этом основании здесь должны действовать и другие способности Героя, пусть даже видимого и осязаемого воплощения Легендарный Меч тут не имеет — но он тут везде. — Прислуживаешь людишкам! — ревел древний ящер. — Я знал, что потомки Лордов пали низко, но что настолько! — Людишкам?! — стучал в ответ хвостом Гаэлион. — Протри глаза, мутант несчастный! Эта женщина — от крови дракона! — От крови много чего рождается, что теперь, каждому отродью под хвостом лизать?! Я уже знаю о вашей гнусной привычке трахать всё, что движется! — Я не о программах оплодотворения экосистем говорю, старый ты маразматик! Ты не чувствуешь, какое мощное и чистое сердце дракона в ней бьётся?! Это когда от тебя самого остался лишь осколок меньше человеческого ногтя! И кто же из вас, скажи, имеет больше прав называть себя истинным драконом?! — Я вижу, что она — фамильяр. Как и ты, несчастный выродок — потомок фамильяра! А фамильяры — это всегда рабы, и мне плевать, какой силой они обладают! Я не выдержала. Может сработала растущая нехватка кислорода, а может — то, что они меня обсуждали, как будто меня там не было. — Так, базарные бабы, а ну ЗАТКНУЛИ ПАСТИ ЖИВО! Харизмы у меня по крайней мере хватило на то, чтобы этот декурионский рык заставил обоих обратить на меня внимание. Воздух кончился и перед глазами появился отсчёт Выносливости. Ничего себе! С 230м уровнем я могу позволить себе не дышать 230 минут — почти четыре часа! Зря нервничала, выходит… — Слушай меня сюда, хранитель кольца. Одно из двух — или ты презираешь нас так сильно, что не можешь ни говорить ни вообще как-либо иметь с нами дело. Тогда не тратим времени на болтовню и начинаем бой. Только извини, в тех условиях, что ты любезно создал, я не могу гарантировать твоего выживания. Мы, Слуги, очень хорошо умеем убивать сны, легенды, энергию, информацию и вообще всё, что считается неуязвимым из-за нематериальности. Либо… ты всё-таки можешь с нами… или хотя бы с одним из нас договориться. На это косвенно указывает тот факт, что ты эту визуализацию вообще создал, вместо противоборства чистых абстракций, как у вас, по словам Гаэлиона, принято. Решай сам, кто тебе менее противен. Тогда мы заключаем соглашение, расходимся, и после этого ты можешь говорить и думать обо мне всё, что тебе захочется. Монстр вдохнул поток эфира и выдохнул струйку пламени. — Какой… сейчас год там? — Первый от Волны по человеческим годам, — ответил Гаэлион. — Он же пятьсот седьмой от Падения Императора по счёту современных драконов, он же… — …три тысячи восемьсот седьмой от Сотворения Часов, — закончил за него хранитель. — Я не настолько древний динозавр, чтобы впасть в полный маразм, не сомневайся. Значит, прошло сто двадцать лет с тех пор, как это Кольцо в последний раз надевали. Тебе известно, где находятся остальные девять? — В нескольких сантиметрах от твоего, — драконья морда была лишена выражения, но судя по голосу, Гаэлион явно дразнился. — Ну, были, по крайней мере. Несколько минут назад. Сейчас ты в хранилище Священного Меча, а они — в той же шкатулке, в которой их нам доставили. Не находишь, что это очень неудобно — быть запертым здесь и иметь возможность взглянуть на мир только через чужие души, регулярно впадая в спячку на века? Я собирался предложить тебе более удобное решение, но если твою честь не удовлетворяет принимать помощь от потомка фамильяра… — Честь у меня есть лишь перед иными чистокровными драконами, на репутацию в глазах людишек или тебе подобных мне наплевать. Говори уж, раз начал. Что ты можешь предложить, и что потребуешь взамен? — Я могу создать дополнительное, одиннадцатое кольцо, которое свяжет вас в единую сеть, позволяя общаться между собой в любое время. Взамен я хочу, чтобы вы ушли в спячку до конца нынешней Волны и не пытались сожрать носителя Колец. — Всего лишь до конца Волны? То есть на неполных два года? Подозрительно малая цена за столь щедрый дар… — Разные времена имеют разную цену. В нынешнюю Волну будет решаться гораздо больше, чем за прошедшие столетия, предок. — Ты действительно так много ставишь на эту полукровку, потомок? — В том числе. Но есть и другие факторы, которые определят судьбу этого мира и драконьего племени в ближайший год-два. Это не обычная Волна и не обычная опасность. — Нет никакого драконьего племени больше! — взревел древний ящер. — Последний Лорд был уничтожен много веков назад! Выживание подобных тебе или ей гибридов меня мало волнует… — Не сомневаюсь, именно поэтому я и предложил вам поспать пару лет. Если бы я не посоветовал Герою Меча поэкспериментировать с Кольцами, вы бы всё равно проспали гораздо дольше. Но возможно, тебе интересно будет узнать, что в том мире, который сейчас идёт на столкновение — чистокровные Лорды ещё остались. Из их Волн идёт вполне ощутимый запах Дикой Магии. — ЧТО?! Ах ты мерзавец! И ты предлагаешь мне спать в ТАКОЕ время?! Чтобы осколки наших душ были беспрепятственно использованы людишками для уничтожения того мира?! — Если бы я был полным мерзавцем, я бы просто ничего тебе не сказал, и ты вместе с остальными ушёл бы спать, не подозревая об упущенных возможностях. Но у меня ещё немного совести осталось, возможно по причине молодости. Поэтому я предлагаю вам и другую сделку — честно служить Герою Меча под моим присмотром, не пытаясь напасть ни на неё, ни на вассалов… а взамен мы с ней приложим кое-какие усилия, чтобы или добиться слияния миров, или эвакуировать оттуда Лордов, прежде чем уничтожать. Посмотрим, какой сценарий окажется более реализуемым в сложившейся ситуации. — И какие у меня основания верить двум полукровкам? Оба варианта — сложные и расходные, если ты не в курсе. Силы Десяти Колец, даже при нашем активном сотрудничестве, недостаточно, чтобы окупить такие усилия… Откуда мне знать, что ты просто не выдоишь нас, а потом не швырнёшь в ближайший вулкан? — Верить МНЕ у тебя ни малейших оснований нет. Но если ты сдержишь свои аппетиты хотя бы на несколько часов, то сможешь соприкоснуться с мыслями Героя Меча. И ты увидишь, что этот человек не нарушает своих обязательств. Никогда.