~•••~
В физике есть такая штука — скорость света. Она в миллион раз быстрее скорости звука. А есть скорость Виктора и его машины. И со стороны казалось, что это быстрее всего остального. Хм… скорость Виктора… может, ввести новый термин? Пятница, десять вечера. Обгоняя всех, кого только можно, Ван Арт зигзагами мчал по дороге. У меня чувство, что это уже когда-то было… И у Виктора тоже. Неоновые фары от такого разгона ещё какие-то жалкие секунды оставляли в воздухе световые блики. В шоке были все: автомобилисты, пешеходы, камеры на дорогах. Неудивительно, если завтра же ему прилетит штраф на кругленькую сумму. Впрочем, это сейчас беспокоило его меньше всего. Никки не брала трубку. Никогда ещё его так сильно не раздражали протяжные гудки. А если он опоздает? Что тогда? Как будет объясняться перед Мией? Вампир прикрыл глаза и медленно выдохнул, считая до десяти. Один… Два… — Салют, это Никки и её автоответчик. Оставьте сообщение… не слишком длинное, а то это скучно. Вампир швырнул телефон на соседнее кресло и резким движением переключил передачу. Горящие багрянцем глаза прожигали горизонт. Доехав до нужного места, Виктор резко затормозил. Вышел из машины, прихватив мобильный. Густой, сладко-солёный запах крови ударил в нос, хищно раздувая ноздри. Используя вампирский бег, Виктор почти что полетел в сторону тупика. Увиденное ошарашило. В нескольких шагах лежал труп знакомой вампирши. Стелла? Что она здесь делает? Как Никки удалось на неё нарваться? Сама девушка полусидя прислонилась к стене. Голова свисала вниз. На её шее виднелись сочащиеся кровью проколы. Повсюду бурые пятна в форме отпечатков ладоней. Белый телефон на асфальте разрывался от входящих. Ван Арт взглянул краем глаза. «Тот Самый Ларс». Виктор кинулся к Никки и, обхватив ладонями тяжёлую голову, аккуратно поднял, чтобы осмотреть. Бледная кожа уже начала синеть в уголках приоткрытого рта. Виктор сильно зажмурился и едва заметно облизнул пересохшие губы. Крови слишком много! Спокойно, Виктор. Ты справишься. — Вероника… — он приблизился к ней почти вплотную, чтобы расслышать дыхание или сердцебиение. Нахмурился от запаха алкоголя. Пульс тоненькой ниточкой тянулся по ослабевшему телу и будто бы покидал её через рану на шее. — Вероника, ты слышишь меня? Ну же, приди в себя. Никакой реакции. Виктор хотел позвонить в клинику и вызвать экстренную помощь, но понял, что, ожидая, лишь потратит драгоценное время и решил довезти девушку сам. «Прежде нужно остановить кровотечение…» — Кх-х… — раздался слабый свист вместо дыхания. — Кто… здесь? — Никки? — вампир присел перед ней на колени. Плакали новые брюки. — Слава богу… — О… вы… — девушка тихо закашляла. — Давно не виделись… Она хотела чуть податься вперёд, но боль вновь пронзила всё тело. — С-сука… — Тише, тише, Вероника… Побереги силы… — вампир достал платок из пиджака и прижал к раненой шее. Белоснежная ткань тут же пропиталась алой жидкостью. — Можешь держать? Вот так… — осторожно взял её слабую руку и положил на платок. — Князь… мне плохо… — Потерпи немного. Ты же сильная девочка? Никки слабо посмеялась через боль. — Вы всегда такой лапочка или только когда рядом умирающая девица? — Много болтаешь… — строже сказал Ван Арт. — Держи сильнее. — Всё-всё… я могила… что актуально… Виктор укоризненно покачал головой и поднялся на ноги. — Нет, стойте… — девушка с трудом подняла на него взгляд и всхлипнула. — Я буду молчать. Только… не бросайте меня… — Что ты такое говоришь? Я тебя не брошу. Нужно сходить за аптечкой к машине. Здесь рядом. — Вы вернётесь? Точно? — Конечно. Никки едва-едва кивнула и опять опустила голову. Не успела прикрыть глаза, как раздался голос вернувшегося вампира: — Я здесь. — А я нет… — она усмехнулась. — Ты пьяна? — Уже почти нет… всё утекло к херам собачьим. Проигнорировав ругательство, мужчина открыл аптечку. Достал вату и бинты. Борясь с жаждой, Виктор медленно и неумело бинтовал липкую шею. Закрывал глаза, отсчитывал несколько секунд, снова бинтовал… Девушка не шевелилась. — Вероника, ты слышишь? — А?.. — Не молчи, говори что-нибудь. — Что? — Что угодно. — У меня теперь на две дырки больше… Виктор вздохнул. — Ты можешь хотя бы сейчас быть серьёзнее? — Могу. Но разве это весело? — Весело? Ты бредишь… — Ван Арт пришёл в недоумение. — На тебя напал вампир, это не должно быть весело. — Напал, да… и чё? — девушка хихикнула. — Меня ещё давным-давно хотели съесть, помните? Ах да… вы же спасли меня. Как сейчас… Виктор промолчал. Он был слишком сосредоточен на перевязке. — Боже, простите… — прошептала Никки, взглянув на него. — За что? — Вы весь в моей крови… Вас, наверное, это жутко раздражает. «Весьма». — Ничего страшного. — Ага… Вижу… — Никки хмыкнула. — Глазки-то вон как красным светятся… — Боишься? — Это вам бояться надо… По мне вербена течёт. Поэтому, вы, ну… Не сорвитесь, окей? Хреново будет, если ещё и вы тут ляжете… — Я себя контролирую. Виктор сказал это сквозь зубы, поэтому прозвучало не так убедительно, как могло бы. Завязав бинт, он отнёс аптечку обратно в машину и вернулся за девушкой. Та вся тряслась и клевала носом, грозясь вот-вот потерять сознание. — Говори со мной, — попросил вампир, приблизившись. — Не закрывай глаза. Закрыла. И повалилась на бок, но Виктор поймал её и взял на руки. — Чёрт… Вероника? Очнись. Не отзывалась. Виктор вложил ей в руки не затыкающийся телефон и быстро понёс Никки в машину. Пристегнул ремнями. Запах крови настолько сильно отвлекал вампира, что он не заметил, как за ними наблюдают. Ларс, спрятавшись за деревьями, сверлил чёрный спорткар напряжённым взглядом. «Какого хрена? И что он здесь забыл? — пригляделся получше. — Кровь?! Значит, ты попала в очередную задницу, красавица?.. Твою мать! Нельзя, чтобы она умерла так!» Машина с визгом колёс сорвалась по асфальту, точно бешеный зверь с цепи, и уехала в ночь. Ларсу позвонили. Эйприл. — Эй, ну чего там? Ты её нашёл? — Эм… нет. Но я думаю, может, она захотела вернуться домой? — Домой? Пф… окей, допустим. Но трубку-то почему не берёт? — Не знаю… Захотела побыть одна? Её весь вечер как будто что-то печалило. — Фигня какая-то… Странно это всё. — Ну… это же Никки. — Хах! И то верно. Ладно… Будем ждать, пока она позвонит. А ты теперь куда? Тоже домой? — Нет, скоро вернусь, ждите. Прервав звонок, Ларс огляделся по сторонам. Кажется, никого. Пока не понабежали вампиры, парень решил осмотреть место случившегося. От увиденной картины его даже замутило. Столько крови! Вампиршу Ларс не знал, но почти сразу понял, что она мертва. Ему не давал покоя только один вопрос: — Как ты это сделала, Никки?..~•••~
Мия проснулась с тревожным чувством. Увидела нехороший сон. Реки крови. Кто-то кричал. Вампиры бросались на оборотней и наоборот. А она стояла в стороне и ничего не могла сделать… — Герой? — Макс будто почувствовал беспокойство жены и тоже проснулся. — Ты чего? Кошмар? — Да… — Мия взяла телефон с прикроватной тумбы. Полседьмого утра. — Хотела позвонить Никки, но в Америке сейчас ночь… Не знаю… — Ох, маленькая, иди сюда… — оборотень заключил в объятия. — Не переживай, скоро домой поедем. — Может, ты прав, и стоит сходить в их магазин? Неизвестно, сколько нам тут ещё сидеть, а Никки там без нас… — Наконец-то проснулся материнский инстинкт? — Не смешно, Макс. У меня и вправду душа за неё болит. — Хорошо, герой, на закате заглянем к Аши…~•••~
Никки очнулась в мчащейся машине. Голова налилась свинцом, тело трясло, руки замёрзли. Шея болела так, будто отрезали кусок и прижгли раскалённым клеймом. Повернула голову. Водитель говорил по телефону, но звук доносился как из-под воды. — Да, Ксандр… возьми несколько людей и убери следы… расскажешь, если будет что-то… Девушка болезненно простонала, не открывая глаз. — Вероника, ты как? — Хре… ново… — честно призналась она. — Держись, мы почти приехали. — Кто вы? — Вероника, это же я. Виктор. — А… точно, — вместо дыхания с губ сорвался хрип. — Пить хочется… и холодно… очень… — К сожалению, я могу сделать лишь это, — вампир подкрутил тумблер печки. — Князь… та хрень… Стелла… была не одна. — Что?.. — руки Виктора сильнее напряглись на руле. — С кем? — Парень… весь в чёрном, борзый такой… С татуировкой на руке. — Билли? — Ага… знакомы? — Увы. Ван Арт нахмурился. На обычно безэмоциональном лице появилась глубокая задумчивость. Билли ведь изгнали из Штатов больше десяти лет назад. Зачем он вернулся? Связано ли это как-то с волнениями в вампирских кругах? И неужели до этого идиота не дошёл смысл слов «навеки изгнан»? Виктор вновь сделал звонок. — Здравствуй, Артур, занят? — Чем я могу быть занят в час ночи? — Отбрось ехидство, пожалуйста. Появилось дело. — Всегда к твоим услугам. Кому задать трёпку? — Нужно найти одного вампира. Его зовут Билли. Когда-то давно Вуд изгнал его, но он вернулся. — Отлично, скинь мне подробности. Что-то ещё? Передать ему привет правой? — Насилие не требуется. Пока. Просто найдите его, — тише уточнил: — Из-под земли достаньте. Спорткар остановился у клиники. Весь перепачканный кровью, Князь тут же привлёк внимание медперсонала. Он осторожно положил вновь отключившуюся Никки на каталку. Медсестра-вампирша задала несколько вопросов, после чего убежала к докторам. Ван Арт медленно мерил шагами белый коридор, держа в руках телефон. Хотел позвонить Мие. Так нужно. Но в последний момент передумал, сочтя более нужным сначала узнать подробности у Никки. Вампир с досадой оглядел себя. Привести внешний вид в порядок тоже не помешало бы. — Князь, простите, — медсестра подбежала к нему. — Можно минутку вашего внимания? — Конечно. В чём дело? — В крови этой девушки обнаружена вербена… — Да, я знаю. — И алкоголь. — Об этом тоже. — Смешавшись, вербена и алкоголь спровоцировали сильное кровотечение. Ей очень повезло… ещё бы чуть-чуть… — увидев нерадостное лицо Князя, медсестра поспешно договорила: — Сейчас уже всё позади, но ей потребуется переливание и госпитализация. — Делайте всё, что нужно. — Я хотела узнать её группу крови. — С чего вы решили, что мне это известно? — А… ну… эм… — медсестра заметно смутилась. — Извините… тогда нам придётся сделать анализ. А на это нужно её письменное разрешение или разрешение опекунов… Миссис Фолл… — Её сейчас здесь нет… — Виктор вздохнул. — Что нужно подписать? — Но вы не её опекун… не знаю даже… — И что же вы предлагаете?.. — Ван Арт посмотрел её имя на бейдже. — Стейси Дарлинг… Подождать, пока она истечёт кровью? — Нет-нет, что вы! — испугавшись попасть в немилость, вампирша сделала пару шагов назад. Князь был, вроде, спокоен, но его интонация выворачивала нервы наизнанку. — Я сейчас всё принесу! — Поторопитесь, мисс Дарлинг.~•••~
Никки пришла в себя под утро. Лёжа на больничной койке, она пустым взглядом смотрела, как лениво капает физраствор в капельнице, попадая в правую руку. Левая чуть ниже локтя была забинтована. Вместо окровавленной одежды на ней была больничная рубашка, да и шея у её обработана уже куда лучше. Она огляделась вокруг и вздрогнула. Рядом, на стуле, прикрыв глаза сидел Ван Арт. В уже чистом костюме. Он совершенно точно не спал, но это выглядело всё равно странно. — Твою м!.. Девушка хотела тихо ругнуться, но ресницы вампира дрогнули. — Уже очнулась? Здравствуй. — Вы что, всё время сидели здесь?! — Уезжал, но недавно вернулся. — И смотрели, как я сплю?! — Немного. — А вот это жутко… — Никки чуть привстала, так, чтобы не потревожить капельницу. — Где я? — В клинике. — В той самой, куда Лара… — она вдруг опомнилась и начала бегать глазами, ища телефон. — Вот чёрт! Лара! Эйприл! Я же была на вечеринке! — Поэтому от тебя пахло алкоголем? — Ой, не начинайте!.. — Никки закатила глаза. — Они меня, наверное, потеряли… — Держи, — вампир протянул ей телефон, лежащий на столике неподалёку. — Тебе много раз звонили друзья. Чтобы не тревожить, я отключил звуки. — Какая забота! — девушка прыснула. — Ладно, простите… Спасибо, — взяла телефон. От количества пропущенных, высвеченных на экране, округлились глаза. — Ого! Мне срочно нужно позвонить… — Я буду недалеко. Вампир вышел, чтобы не мешать. «Деликатный какой… Аж чихнуть хочется». Она сморщила нос, чтобы предотвратить этот процесс и набрала Ларе. После нескольких гудков услышала радостное: — Наконец-то! Куда ты пропала? Мы переживаем… — Прости, Ларочка, я почти в порядке… Вы всё ещё отрываетесь? — Да, а что? — Отойди там куда-нибудь в сторонку, пожалуйста. Несколько секунд на том конце слышались клацающие звуки, шорохи, утихающая с каждым шагом музыка. — Всё, — сказала Лара. — Что-то случилось? — Ты там только спокойно, ладно? Я в больнице. — Что?! В какой? — В той же, что и ты когда-то лежала. — Какой кошмар! На тебя что, напал в… — Да, — перебила Никки, не давая подруге договорить слово. — Я в норме, правда. И я теперь лучше тебя понимаю… — скривилась от боли. — Это так хреново! — Я обязательно к тебе зайду после вечеринки! — Спасибо. И захвати мой пакет с вещами. Я оставила в комнате Эйприл. — Конечно, подвезу. Что сказать ребятам? — Что я пошла гулять, а потом мне позвонили предки, и я уехала домой. — Ладно. Ты это… держись там! — Постараюсь. Лара отключилась, и Никки просто стала смотреть на свои руки, проколотые капельницами. Вспомнила, как её укусили… Это только в романтических романах про вампиров кровь пьют красиво, нежно и интимно. Реальный расклад такой, что ей просто разорвали горло. «И ладно бы какой-нибудь симпатичный парень-вампирчик… не так обидно… Но ведь ненормальная сука! Эх, даже тут не везёт…» От пережитой боли и страха беззвучные слёзы хлынули ручьями по щекам. Никки пыталась себя успокоить, но выходило не очень. Она даже не заметила тёмную фигуру у двери. — Казалось бы, мне пора привыкнуть, но нет… — она вытерла слёзы. — Вы опять меня напугали! — Прости… Ты притихла, и мне показалось… — Вам показалось… — Позволишь, я пройду? — Хорош деликатничать. Просто сядьте уже. Виктор приставил стул ближе к койке и сел. — Воды? — Нет. — Позвать врача? — Не нужно. — Что-нибудь ещё? Девушка взглянула на вампира и тут же отвела глаза. Нерешительно повела плечом. — Ну… если только… обнимашки? Ван Арт удивился, но виду не подал. Прищурился, внимательно разглядывая юную особу. Изучая. Но Никки поняла этот жест иначе. — Не хотите и не надо… Уговаривать мне вас что ли? Ага… после дождичка в четверг! Я… Не договорила. Осеклась, когда увидела, как Виктор пересел к ней на койку. Аккуратно обнял. У Никки отвисла челюсть. — Эм… извините, я… — Что-то не так? — спросил Виктор, чуть отстранившись. — Нет-нет, всё норм! Просто… можно… я вас тоже, ну… — Можно. Девушка облегчённо вздохнула и положила свои руки ему на спину. Она раньше думала, что обниматься с вампиром некомфортно, мол, холодный и всё такое… Но всё оказалось куда лучше. Она почувствовала едва уловимый запах его туалетной воды. Свежий и сложный, с нотками амбры, но несомненно приятный. И немного расслабилась. Настолько, что тихо заплакала. — Я устала… — пробормотала она ему в рубашку. — Я знаю. — Почему нельзя просто жить, как раньше? Без сверхъестественной дичи… Как раньше… скучно и уныло… — она заплакала ещё сильнее. — Бля, я даже не знаю, что хуже! — Отгородиться от всего этого уже не получится, — сочувственно сказал Виктор. — Но я могу помочь сделать твою новую жизнь немного безопаснее… — Как? — Никки оторвалась от вампира и с интересом на него посмотрела. — Я уже предлагал тебе охрану. — Нет! — меланхолик вмиг стал холериком. — Не заставите! — Это хороший вариант, Вероника. Не думай, что Мартин станет докучать тебе. Он просто будет выполнять свою работу. — Мартин?! Вы уже кого-то нашли? Нихерово вы подсуетились, я смотрю! — Вероника… — вампир вздохнул. — Хорошо, зайдём с другой стороны… Это часть твоей работы. — Чего?! Вот щаз не выкупаю… — Ты согласилась работать на меня. Как твой работодатель я должен обеспечить тебе безопасные условия труда. — Не надо прикрываться трудовым кодексом! Вам просто так хочется! — Этого мало? От возмущения Никки начала часто хватать воздух ртом. — Кстати говоря, о твоей безопасности… — Виктор встал с койки и отошёл к окну. — Как получилось, что на тебя напали вампиры, которых никто не видел уже больше десяти лет? — Они были на вечеринке моей подруги Эйприл… Не знаю, кто их пригласил. — Как же ты оказалась с ними одна совершенно в другом месте? — Ну… я поняла, что они вампиры, и решила их увести подальше от людей. Зрачки Виктора немного расширились, глаза загорелись красным. Сложив всё в логическую цепочку, он тихо, угрожающе процедил: — Ты решила сделать из себя приманку? Я правильно понимаю? От того, как он смотрел, Никки захотелось выйти в окно. Убежать бы куда-нибудь, спрятаться! Но она ещё слишком слаба, а он нечеловечески быстр. Никки второпях начала объясняться: — Да! Да, я… Да! А что мне было делать? Полный дом людей! Они бы раскрылись там, позвони я вам, и всё! Капец вашей тайне! А если бы они выпили кого-то другого? Моих друзей, например? Мне Ларочки хватило, спасибо! Ну не смотрите на меня так, ну перестаньте! Ну мяу! — Что?.. — Виктор тут же выпал от подобного звукоподражания. Убийственный взгляд сменился растерянным. — Мяу. А что? Я просто так перепугалась, что не нашла, что ещё сказать! Не злитесь на меня, пожалуйста! — Ладно, хорошо… — вампир вздохнул, прикрыв глаза. — Это уже случилось. Но теперь мне нужно рассказать всё твоим опекунам. — С ума сошли? Нет! — Тебе придётся лежать здесь. Как ты собираешься от них это скрыть? — Лежать здесь?! Дважды нет! — Это необходимо. Тебе сделали переливание крови, ты должна восстанавливаться. — Как они это сделали, не зная мою группу? — Взяли анализ. — Всё равно нет! Я не буду тут валяться! Мне до вечера надо быть дома! — Придётся изменить планы. — Агрх! — Никки закатила глаза. — Окей. Ваша взяла. Если я соглашусь на прицеп в виде этого Мартина, можно будет сохранить в тайне то, что случилось? — Почему ты собираешься всех обманывать? — Не обманывать. Скрыть правду. Если Макс и Мия узнают, то в лучшем случае просто пошумят, а в худшем — запретят нам общаться, а я этого не хочу! Ну… потому что… обещала помочь вам с вербеной, вот! Я увидела её в действии, вещь моментальная. Теперь ещё сильнее хочу сделать противоядие! Ну, прошу вас! Пусть это будет наш маленький секрет! Я согласна на Мартина, напоминаю! Виктор несколько минут смотрел в окно, раздумывая, и согласился. — Как ты собираешься скрывать рану от Фоллов? — Это уже моя проблема, не парьтесь. — И всё же, я прошу тебя, полежи здесь хотя бы до завтра. — Но… — Вероника, прошу тебя. — Ну… — она опустила глаза, сама не понимая, почему вдруг её щёки стали теплее. — Ну ладно! Только до завтра. — Спасибо… — вампир посмотрел на дверь. — Если ничего больше не нужно, я пойду? Звони, если возникнет необходимость. — Да-да, конечно… Спасибо… Вы снова спасли мне жизнь. Она смотрела, как Ван Арт уходит и, когда тот уже стоял на пороге, вдруг окликнула: — Виктор… у меня вторая отрицательная… Вампир обернулся и посмотрел на неё вопросительно. Девушка махнула рукой. — Не знаю, зачем я вам это сказала… Не берите в голову! Наверное, всё от недостатка гемоглобина, хах. — Я запомнил.