Под защитой монстра

      Я в прямом смысле слова парила в серой дымке, которая появилась внезапно, будто кто-то одним щелчком пальцев пристроил ее ко мне. Парила и ждала, когда уже покажутся знакомые стволы деревьев леса, особняк и пространство перед ним. Но вместо убежища безликих существ надо мной выросли четыре огромные колонны, уходящие вверх, в непроглядную черноту, проявились алые стены с картинами в золоченых рамах, проступил мраморный пол под ногами, и на него широкой линией под цвет стен возлегла ковровая дорожка, - конец ее упирался в подиум, на котором величественно материализовался трон, и вместо ножек у него было какое-то изваяние из будто склеенных между собой человеческих черепов.       Дымка исчезла. Я огляделась по сторонам, не понимая, куда именно попала и почему. А когда мой взор вернулся к трону, я вздрогнула: на нем, ровно держа спину и гордо подняв голову, восседала очень красивая молодая женщина… или, может быть, и вовсе девушка, а рядом, наклонившись вперед, стоял на коленях Слендер, и руки его были закованы в кандалы. - Что все это значит? – испуганно спросила я. - С возвращением, Рейчел.       Мелодичный голос раздался так близко, будто говорящая находилась не отдаленно от меня на пару десятков метров, а словно за спиной. И я почувствовала, что грядет что-то нехорошее. Она сильнее и, возможно, у нее есть какие-нибудь твари в качестве личной армии. - Ты заметно изменилась с момента нашей первой встречи. - Какой еще встречи? – я сжала кулаки, и острые ногти воткнулись в плоть, но без особой боли. – Я не помню… вас. - Я дам подсказку.       Она встала с трона, и шлейф ее прекрасного бархатного черного платья, расшитого драгоценными камнями, заструился по ступенькам подиума, как бесформенная, но опасная субстанция. Пара хлопков в ладони – и на ковровой дорожке уже девочка, в красном пышном одеянии и с глазами-омутами, без зрачков и бликов. И я вспомнила… - Это ты провела меня в Кладовую! И, кажется, намеренно там бросила, среди этих уродливых штуковин!       Девочка снова стала взрослой особой в шикарном бархате. Она усмехнулась, а после подошла к Слендеру и несильно пихнула его в бок своей стройной ногой. Тот медленно встал, наверное опасаясь, что его снова пихнут, и… прижался к телу Алисы так, как прижимаются только влюбленные. Или любовники. - Он изначально был моим. Еще тогда, когда твоих предков прилюдно вешали на городской площади. - Слендер!       В порыве ревности я топнула ногой, и вдоль мрамора образовалась одна, но глубокая трещина, которая оборвалась прямо перед подиумом. Я на мгновение замерла, а потом стала рассматривать свои руки. Линии на них приняли более теплый оттенок. - Да, это ты испортила пол. Благодаря ему, - она кивнула на безликого, который все еще прижимался к этой непонятной девице. – Он даровал тебе силу. - Почему я здесь? И почему ты позволяешь моему монстру… - Он изначально был моим. Повторить? - Отойди от нее! Слышишь? - Он не будет слушать тебя, смертная. И зачем тебе этот никчемный представитель безликого рода? Ведь он подставил тебя ради собственной шкуры. - Ложь. - Он заключил со мной сделку. Но прежде, чем ты узнаешь ее суть, я расскажу историю. Свою историю.       Огромный зал с колонами исчез, и вместо него образовалась какая-то деревенька. Все в ней было странным: и дома, и грубые лица людей в крестьянских одежах, и предметы быта, которые находились то на крыльце, то на подоконнике. - Тысяча шестьсот третий год, - с особой нежностью произнесла Алиса.       Я увидела, как из самого дальнего домика, такого посеревшего и особо не примечательного, вышла девушка с двумя длинными черными косами, в простой рубашке и длинной юбке. В руках она держала корзинку, из которой торчал корешок книги. Что-то подталкивало меня к ней, и я не противилась – подошла и продолжила наблюдать.       Девушка, оглядываясь по сторонам, словно воровка, быстро покинула деревеньку и направилась в густой темный лес. Да, именно темный – он как бы поглощал весь солнечный свет, пряча его далеко-далеко, за тысячами веток. Я, поражаясь этому явлению, прошла меж двух кустов, вслед за той, чья история предстала мне в виде перемещения в прошлое или простой, но искусной иллюзии. Передвигались мы недолго, буквально минут десять, пока не вышли на маленькую поляну, по кругу которой тут и там валялись деревья, растопырив свои кривые корни, а также трупики ворон. И в этом месте почему-то было темнее.       Исполосованные чем-то острым руки поставили корзинку на землю и потом взяли книгу. Прошелестело несколько страниц, прежде чем юная Алиса нашла нужную. Она посмотрела по сторонам, а затем решительно прочитала вслух несколько слов на непонятном языке – четко и громко. И снова потянулась к корзинке, из которой достала мертвую ворону с задубевшим тельцем. Она небрежно кинула трупик на край маленькой поляны и заново принялась за чтение.       Я видела, как поменялся лес: он стал практически черным, а деревья – выше и толще, будто бы я сама уменьшилась вдвое или даже втрое. Птицы, чьи глаза навсегда застыли, вспорхнули пернатой массой и противно закаркали; они закружили над поляной, как проклятые твари по чьему-то приказу. А девушка все читала и читала, но на ее хорошеньком лице была смесь восторга и… победы.       Я не поняла, в какой момент рядом с Алисой образовался Слендер. Он выглядел точно так же, как и в наше время – в неизменном костюме с галстуком. Вот только… его руки… и ноги… Они выглядели, как паучьи конечности – острые и гладкие. - Это наша первая встреча, - сказала Алиса. – Он не тронул меня. Потому что я не испытывала страха. Это его и зацепило. А чем же зацепила ты?       Далее последовал иной сюжет, а точнее, его обрывчатые кадры: вот девушка с двумя длинными черными косами, среди множества деревьев, ведет под руки пожилую женщину, о чем-то оживленно болтая, а вот уже рядом с ней четверо деревенских детей с деревянными игрушками; мужчина-дровосек, поверивший в слезливую историю о потере дороги домой, девочка-огородница, которая отвлеклась от земельных дел ради заманчивой прогулки по лесу. И много, много других людей, которых беспощадно разрывал своими конечностями безликий монстр. - Он нравился мне. И он знал об этом. Поэтому пользовался моментом. Видишь? Я не гнушалась тем, что кормлю его. - Ты уже тогда любила? - Да. Я полюбила того, кого сама и призвала. - Зачем ты это сделала? - Я желала иметь власть над теми, кто посмел сомневаться во мне. - Сомневаться? - Я хотела стать способной ведьмой. Собирала травы, учила латынь, пыталась лечить недуги и даже… молилась. - У тебя были силы? - Нет, - она помолчала с полминуты. - Люди не убивали меня, потому что жалели, ведь я – сирота. Они просто считали мое увлечение ненужной потехой. Но они также издевались и смеялись надо мной.       Неприятное видение сменилось на другое, более ужасающее: на той самой поляне, в центре горки из человеческих и птичьих костей, торчал деревянный столб. К нему была привязана Алиса, голая, с распущенными волосами и порезами на животе в виде двух линий крест накрест в круге. Неестественно яркое пламя уже изуродовало ноги до середины бедер. За этим наблюдал безликий, застывший недалеко от столба на своих острых паучьих конечностях. - Я согласилась на пытку ради того, чтобы получить силы и бессмертие. Он сказал, что мне обязательно нужно пройти через очищение души с помощью его огня.       Снова смена происходящего. На этот раз - серые земля и небо и ни одного признака какой-либо жизни. Среди этой нагнетающей пустоты стоят Алиса и Слендер, держась за руки - да, у монстра уже не те страшные конечности. Они молчат, а потом, разъединившись, начинают в унисон произносить непонятные слова. И буквально из воздуха появляется особняк. Тот самый, в который я зашла по прибытию в мир Мертвых. - Это тысяча восемьсот тридцатый год. Слендер немного изменился ради меня, а я помогла ему создать его собственное пространство в параллельной вселенной. Мы очень любили друг друга, поэтому каждую деталь создавали вместе. Для нашего совместного будущего.       Все пропало, и я опять оказалась в огромном зале. - Ты же не все мне показала. - Только самое основное. - А что потом? - А потом ее соблазнили, - вдруг произнес безликий. - Ну давай, расскажи ей, какая я плохая, - прошипела Алиса.       Бывшая возлюбленная Слендера вернулась на свой трон и наигранным скучающим видом стала следить за нами. Да, именно следить. Наверное, боялась, что я вдруг страстно кинусь на шею монстра. - Алисия часто оставалась одна. - Алисия? - Это ее полное имя, - он поднял голову. - Так вот, мне приходилось периодически возвращаться на Землю, повидаться с братьями, отцом; также я охотился. Некоторые души отправлял мучиться сюда после расправы над плотью, а какие-то, непричастные к моей охоте, вылавливал на стадии попадения в Чистилище и также перемещал в свои владения. Ей это не понравилось. Она хотела быть со мной всегда и везде. Но она не понимала, что, попав на Землю, бессмертие может исчезнуть, - нечему его поддерживать. - Этот мир стабилизирует ее жизнь? - Да. Еще до создания моего личного мира я перенес Алисию в одну из параллелей, сразу после сжигания ее тела. - Хорошо. Что дальше? - Она стала уходить в чужой мир, наполненный демонами. Там она училась новым заклинаниям, навыкам. И там же завела любовника. - Это… Асмодей? - Верно, из цирка, твоей первой локации. Алисия много чего узнала от него, и в конце концов, справившись с самыми сложными заклинаниями, вернулась в мой мир с этим похотливым демоном. Она разозлилась за то, что я так мало провожу с ней время, и поэтому решила бросить меня. Но приобретенные силы, разнообразные владения и артефакты – которые ты нашла – терять не хотела. И тогда она сумела создать защиту от меня. От хозяина Мертвого мира. И изгнала на Землю. - Да, а через некоторое время я выгнала и Асмодея. Из особняка. Теперь он – Хранитель цирка. И ты могла освободить его и некоторые души при нахождении артефакта. Только вот это все под моим контролем, - довольно сказала Алисия. - Это все, что я должна была узнать? - Теперь да.       Меня заново охватило чувство ревности. Хоть я и зла на безликого, все же неприятно слышать и видеть историю отношений с этой… Кто она там? Тоже что-то вроде демона? И пусть она очень сильная, я готова сломать ею шею своими почерневшими руками. Сломать до победного характерного хруста. Но можно ли так убить бессмертную? - Ты говорила о сделке. - Я знаю, что этот монстр тебе важен. Мы устроим ма-аленькую битву. Кто ее выиграет – получит Слендермена. - Сейчас он тебе зачем? Ты хотела бросить – ты и бросила его. - А ты разве не умеешь любить сердцем, а не мыслями в голове? - Умею. Поэтому я здесь!       На эмоциях я всплеснула руками. От ладоней сорвались клубки черных нитей, которые устремились к Алисе. Они обхватили ее, уронили на мраморный пол и растворились, оставив ожоги. Битва, говоришь? Что ж, так тому и быть. Уж я-то буду драться до полной потери сил. Раз это мое последнее внеплановое задание – почему не попытаться отстоять свое? - Неплохо. Для маленькой девочки.       Она кинулась на меня, как безумная больная, и стала наносить удары своими волшебными сферами. Я не отставала: мои нити проворно дергали девушку за ноги, руки, волосы; они частично порвали ее бархатное платье, напрочь оторвав шлейф. И пока происходило это нелепое кувыркание на полу, я продолжала меняться: под лопатками что-то шуршало и доставляло неудобства, а одежда и обувь разошлись на мелкие-мелкие кусочки, и теперь тело обволакивал черный кожаный костюм, с линиями красных вен в нужных местах, плавно переходящий в сапоги или туфли на высоком каблуке.       Алиса сделала мне слишком больно, и я откинула ее… чем-то со спины. И пока она вставала, я разглядывала огромные перьевые крылья, которые были гладкими и блестящими, как здоровые волосы. Так вот что кололо мне, когда я собралась перемещаться, как казалось, на Землю. - Это твоя награда за труды. Но бесполезная. У меня гораздо больше опыта и сил. - Посмотрим. Гадюка…       Мы перемещались по залу, прятались от ударов за колоннами, говорили всякие гадости, но слишком большого урона так и не нанесли. Наверно, Алиса не права – я тоже достаточно сильная. И в этом я еще больше убедилась, когда ее сферы ненароком задели Слендера. Тот скрючился, и явно не от удовольствия. Мне пришлось, прикрываясь крыльями, нитями освобождать его от кандалов и быстро выводить за большую дверь. Ему нечего делать среди двух влюбленных в него девушек. - Ты все равно проиграешь. И Слендермен останется со мной навечно. А его семейку я еще раз попытаюсь… - Так это твои люди?! Ты направила их со своим огнем для уничтожения безликих?! - Я умею управлять малым количеством людей сквозь параллели - Для чего?! Его отец и братья ни при чем! Ваши отношения – ваши проблемы! - Ты не представляешь, насколько мстительной может быть влюбленная женщина. - Это нездоровые отношения. - А у тебя все было гладко?       Попала прямо в точку. Я и пыталась покончить с собой из-за безликого монстра, и сходила с ума, ища его по зимнему лесу в лютый мороз, и притащила свою задницу в этот опасный мир ради артефактов. Но при этом, после всего, я не желаю смерти Кабадатху или Сплендеру, Оффендеру или Трендеру. Они не могут быть виноваты в том, что я имею сильную привязанность к их родственнику, а он в свое время поступает как последняя сволочь. - Ты хотела битву, так бейся. И не за Слендера! - А это уже он предложил такое условие, не я! - Лжешь. - Предлагаю усложнить, разминка прошла.       Алиса создала два длинных меча, с украшенными рубинами рукоятками. Неужели ей не достаточно обычного швыряния сферами? И что значит «он предложил такое условие»?! Слендер подставил меня, ради выгоды? И все это время любил свою недо-ведьму из далеких веков? Это ведь похоже на правду! - Я не откажусь.       Достаточно было подумать, что я взлетаю, как крылья подняли мое тело вверх, и безо всяких необычных ощущений, будто мне приходится всю жизнь так делать. Меч уже был в руке – невесомый, но очень острый. И… с серебряной полоской посередине. Алиса думает, что для меня является опасным прикасаться к такому металлу? Или на самом деле это верно, ведь я уже наполовину не человек? - Это для красоты, - отчеканила девушка в порванном платье. – Я не использую опасные для меня материалы.       У Алисы тоже появились крылья – кожаные и намного больше моих. На кончиках они имели шипы и выглядели в целом весьма устрашающе. Если ее крылья будут использоваться как оружие, мне придется постоянно маневрировать по свободному пространству зала. - А это – для подмоги.       Она взлетела и чуть не задела мою ногу мечом, но я ловко кувырнулась в воздухе и поэтому избежала ранения. И так продолжалось достаточно долгое время – отбиваться-то я отбивалась, а вот пырнуть куда-нибудь в противника не получалось. Я совсем не имею понятия, как правильно нужно работать с таким оружием. Махать мечом может каждый, а показать искусство – лишь единицы. И я принадлежала к первой категории.       Я начала уставать, и Алиса заметила это. Однако я решила использовать все сразу: хлестнув девушку крыльями, я крепко опутала ее нитями и тогда уже, зажмурившись, резко дернула руками вниз, сжимая рукоять. Крик боли подсказал, что я наконец-то уделала эту самонадеянную паршивку. И точно – левое плечо было проткнуто насквозь.       Алиса одним махом вытащила острие из плоти и, опрокинув меня, замахнулась. Ее глаза стали полностью красными, а ногти удлинились. По кожаным крыльям прошлась вибрация, после чего их кончики шипов еще больше заострились. - Все закончится прямо сейчас, - произнесла Алиса каким-то низким многоголосьем. - Отойди от нее. – Угрожающе сказал… Слендер.       Он заставил девушку в ужасе отползти от меня, положить меч на пол и покорно склониться на коленях. С интересом я повернулась в сторону безликого и увидела, что у него в руке, на тонкой золотой цепочке, болтался кулон – две линии крест накрест в круге. - Мне очень повезло обнаружить тайничок в одной из картин. Ты не умеешь прятать артефакты, Алисия. Я встала и вопросительно посмотрела на Слендера. Он сам разберется с недо-ведьмой? - Мне нельзя прикасаться к самому кулону. Теперь только от тебя зависит, вернемся ли мы домой.       Он кинул мне кулон, и я поймала его. Но что дальше? Как использовать это против Алисы? Или достаточно надеть артефакт на себя? - Приложи его ей между лопаток. Символикой вниз. И… Рейчел, я люблю тебя. - Как ты можешь говорить ЭТО при мне?!       Девушка сбила меня с ног и принялась избивать. Крылья плохо блокировали удары вперемешку со сферами, и поэтому моментами мне даже казалось, что легкие попросту лопнули. Я задыхалась, но почерневшие руки, как чужеродные конечности, сами хлестали разъяренное лицо и выдирали клочья длинных волос.       За долю секунды я притянула к себе кулон, но за это действие получила по губам. Я даже почувствовала, как они треснули, и как кровь стекла в разные стороны по подбородку. Закричав, я взялась за левое крыло Алисы и с треском вырвала его. Та согнулась пополам и так завизжала, что, если бы имелись в помещении стекла, они бы непременно лопнули. Я для верности ударила кулаком по голове с выдранными прядями волос, а потом завалила паршивку на мрамор и приложила меж ее лопаток кулон, символикой вниз. - Уходи, уходи скорее! – заорал Слендер.       Я соскочила с Алисы, отбежала в сторону и, рухнув на пол от бессилия, вытаращилась на то, как некогда красивое тело стало разваливаться и гнить; кожа покрывалась пузырями и лопалась, и из образовавшихся дыр брызгала слизь; остатки волос сползали, а красные лаковые ногти отслаивались от пальцев и тоже разлагались в яркие кучки. - Если… Не мне… То… Никому…       Алиса оказалась права: она действительно очень сильная. Ведь она смогла на оставшейся более-менее целой руке доползти до меча, взять его и… «Она все еще пытается выиграть битву?», про себя усмехнулась я. Но…       За невероятно короткое время я вспомнила все: первую встречу, когда я спасла его, неплохой домишко в лесу, в котором было по-своему уютно, совместный день рождения, более смелые касания… Я поняла, что все, что произошло в прошлом, нисколько не сломило мою искреннюю любовь: ни ссоры, ни весьма жестокие предательства, ни грубые слова.       Да, я люблю моего безликого монстра. И поэтому я, взмахнув перьевыми крыльями, рванула к нему и позволила мечу пройти меня насквозь.