Чёрный лотос под багровым дождём

Праздник Середины Осени был в самом разгаре. Подготовка, длившаяся несколько месяцев, завершена. Небесная Столица сияла. Банкет, который больше напоминал пир, приносил радость всем присутствующим. Собралась вся Поднебесная, чтобы отметить праздник и повеселиться. Богам нужно было какое-то развлечение. В свете недавних событий все измотались и выжали из себя максимум, который морально не восполнялся. Работы было много, и она где минимально, где кардинально изменилась. Форма правления Се Ляня была иной, нежели им столетиями предлагалась, без права отказаться. Цзюнь У в глазах Богов был справедливым и внимательным правителем, однако и его методы не всегда были гуманны и миролюбивы. Се Лянь же достигал своих целей мирным путём. Чаще всего ему хватало диалогов, чтобы ситуация повернула в нужную сторону и события разворачивались именно так, как он себе это видел. Обывателям перемены давались тяжело. Их всецело устраивал Се Лянь как Небесный Император, но никто не любит перемен. Нужно больше адаптационного периода. Так или иначе, Его Высочество прекрасный правитель. И окружающим, и ему самому было известно это. Се Лянь просто не признавался в этом даже в своей голове, потому что скромность — наше всё. Он никогда не ставил себя выше, лучше, быстрее, умнее, сильнее других. Чаще всего он самостоятельно принижал себя или свои заслуги. Не потому, что прибеднялся, а потому, что действительно так считал. Со временем, когда смотришь на ситуацию с другой точки зрения, под другим ракурсом, с другим настроением — решение подлежит изменениям. И это правильно. Если бы было иначе — люди бы не развивались. Не росли морально и духовно. Но заклинание, способное повернуть время вспять, Вэй У Сянь ещё не придумал. Довольствуемся тем, что есть. Его Высочеству совершенно не был нужен этот праздник. Ему не хотелось и нечего было праздновать. С тех пор, как Лань Ван Цзи оставил его одного, прошло уже четыре месяца. Четыре месяца, как он не покидал Небесную Столицу. Четыре месяца, как он лишился возможности находиться в его обществе, наслаждаться им. Четыре месяца, как Се Лянь снова почувствовал, будто вернулся во времена, когда Му Цин и Фэн Синь ушли, родители повесились, а сам принц надел маску радости и печали и отправился в… Не суть… Се Лянь поставил локоть на подлокотник и прикрыл ладонью лоб. Его состояние не было критическим, но существо совершенно не взывало к празднованию и веселью. Всё, чего хотелось принцу — чтобы его не трогали. Он был бы рад просто сидеть в главном зале, заниматься своей ежедневной тонной работы и слушать байки Цзюнь У. Цзюнь У — это единственное разнообразие, которое присутствовало в его жизни изо дня в день. Бывший Небесный Император рассказывал ему много ситуаций и историй, о которых Се Лянь своими силами никогда бы не узнал. Ибо всё это было настолько давно, что книг с тех пор просто не сохранилось. А очевидцев тем более. Существовал только один яркий представитель расы очевидцев — Цзюнь У. Несмотря на все его преступления против Богов и человечества, он всё равно остаётся мудрым и сильным. Правителем. Наследным принцем королевства У Юн. Каждая его история цепляла и вызывала у Се Ляня интерес. По большей части так он и проводил свои серые будни, которые перестали хоть чем-то отличаться от выходных. Принц уже даже не видел разницы в днях. Всё было одинаковым. Всё одно и то же. Одно и то же. Кроме одного. Хуа Чэн не был тем, кто мог прийти, погладить по шёрстке и привнести в жизнь моральное равновесие. Он скорее был тем, кто каждым своим появлением здесь создавал Се Ляню проблемы. Там, где Хуа Чэн — всегда хаос и бардак. Любое и каждое его появление в Небесной Столице давало Богам повод для распространения слухов и перешёптывания за спиной принца. Се Лянь всегда об этом узнавал. Даже раньше, чем эти слухи успевали расходиться по Небесной Столице. Это — привилегия Небесного Императора. Однако ему было глубоко начхать. Они сами его выбрали. Он не просил об этом, не жаждал и никогда не стремился. Принял, как должное. Как безысходность и обязанность. Со всей серьёзностью и скрупулёзностью взялся за эту работу. Так что Боги могут обсуждать между собой всё, что хотят. Се Ляня это совершенно не интересует и не беспокоит. Всякий раз, когда приходил Хуа Чэн, а это, ни много ни мало, где-то раз в неделю… Да, в среднем, — это был раз в неделю. Он привносил краски в жизнь принца. Ему с ним было легко, непринуждённо и даже весело. Настолько, насколько это в принципе было возможно. Князь Демонов не задавал ему лишних или тупых вопросов. Не лез ни в душу, ни в голову. Не вмешивался туда, куда его не просили. Не напоминал, не выяснял, не усложнял, не надумывал… Не делал ничего, что бы напоминало принцу о толстых обстоятельствах. В целом и общем, за последние пару месяцев Се Лянь дышал только тогда, когда к нему приходил Хуа Чэн. С одной стороны это было прекрасно, поскольку он внезапно стал его отдушиной, а с другой стороны принцу становилось страшно от мысли, что его отдушина — Собиратель Цветов под Кровавым Дождём. — Ваше Высочество, — прошептал ему на ушко Сэль Шэн. Мужчина стоял за спинкой стула, на котором восседал Небесный Император. Чуть сбоку от стула, чтобы можно быть достать до Се Ляня. Как свита, только не она. Принц нехотя поднял лоб с ладони и повернул голову в сторону вопрошающего. — Молодой господин, Вы уже здесь? — Да. Я покормил Ваших животных, проверил Цзюнь У и вернулся доложить. — Спасибо. Не знаю, что бы я без Вас делал. Вы — моё спасение, молодой господин. — Ваше Высочество, у Вас такой уставший вид… Может Вы хоть немного постараетесь придать радости и веселья своему лицу? — Да, конечно, — он улыбнулся, рукой приглашая сесть Сэль Шэна на свободный стул за столом. — Погодите. Это ещё не всё, что я хотел Вам сказать. — Конечно. Слушаю. Он вздохнул, не зная, как донести до Се Ляня эту информацию. Знал, что принц совершенно не обрадуется внезапному происшествию. Однако рассказать, как есть, был обязан в любом случае. Мужчина почесал макушку, подбирая слова. — Что-то случилось, молодой господин? — Его Высочество получил в дар от Хань Гуан Цзюня двоих кроликов, верно? — Верно. Только говорите ещё тише, пожалуйста. Тут слишком много ушей. Мы же не во дворце. — Да, извините, — Сэль Шэн склонился над Се Лянем, проговаривая прямо на ухо. Едва не касался кожи губами. Сохранял конфиденциальность. — Сегодня, сейчас, я насчитал как минимум четыре появившиеся невесть откуда особи. Се Лянь медленно поднял на него взгляд, а Сэль Шэн параллельно с этим отодвинул лицо назад. Смотрели друг на друга как бараны на новые ворота. Тишина сохранялась возмутительно долго. — Что значит «невесть откуда»? — Это значит, что я их туда не приносил. И я уверен, что Вы тоже. — Ещё четыре взрослые особи? — Нет, новорождённые. — О небеса! — воскликнул Се Лянь, ударяя себя ладонью по лбу. Хлопок был сочным и ярким. Все, кто услышал его — все обернулись. — Тише, Ваше Высочество… — Они что, разнополые? — Откуда мне знать? Это Вы эксперт по кроликам. — Вам не кажется, что наш диалог выглядит так же глупо, как звучит? — Немного. Отец бы уже однозначно злился из-за его содержания. Хорошо, что его тут нет, правда, Ваше Высочество? — улыбнулся Сэль Шэн. — Как знать… — Что будем делать? Их может быть больше. Четыре — это то, что я сумел насчитать глазами. Я не копошился в норе. — Если крольчиха была беременна — их может быть куда больше. — До шести, разве нет? — Не совсем, — вздохнул принц. — Крольчиха может вновь забеременеть сразу же после родов, таким образом взращивая два помёта одновременно: один в гнезде, другой — в животе. — Это значит, что у нас будет тонна крольчат? — Это значит, что у меня будут неприятности из-за них. — Не будут. Нужно их просто куда-то деть. — Куда? — Се Лянь был разочарован в этой жизни. — Я не знаю. Они оба задумались на какое-то время. Сэль Шэну в голову пришло самое простое и рациональное решение проблемы. Это ведь проблема, верно? Верно. — Ваше Высочество, — он вновь склонился к его уху, понижая шёпот до едва различимых звуков. — Я могу убить их. Се Лянь отшатнулся, испуганно хлопая ресницами. Он отрицательно замотал головой. — Это исключено. Мы не будем убивать их. Это новая маленькая жизнь. Убить их — это преступление. — Это животные, а не люди, Ваше Высочество. — Нет. Мы не будем их убивать. Это последнее слово. — Хорошо. Тогда я слушаю Ваши идеи. Се Лянь опустил голову, вновь с силой потирая лоб. Видимо, мир решил, что ему мало тех забот, что он имеет на данном этапе. Нужно ещё немножечко усложнить ему жизнь. — Не могли бы Вы спросить у господина Хуа, есть ли у него возможность прийти сюда и забрать их? Только не прямо сейчас. Нужно, чтобы они подросли, могли питаться самостоятельно и жить без матери. — И куда, Вы думаете, он их денет? — Выпустит. Это полевые животные. Выкопают себе норы и их проблемы будут решены. Искать пищу и воду им не придётся. За пределами Призрачного Города в две стороны из четырёх — ничего. Им будет там комфортно. — Позовите его. — Я? — Вы. — Но почему я? — А в чём проблема? У Его Высочества есть пароль от системы духовного общения отца. Он тепло и положительно к Вам относится. Раз он дал Вам пароль, значит Вы можете обращаться к нему. Почему Его Высочество отказывается от помощи отца? — Я не отказываюсь… Я… Се Лянь как раз крутил в голове вопрос: какова вероятность того, что он сможет произнести пароль Хуа Чэна хотя бы в своей голове, чтобы в последствии обратиться к нему через систему? — Что-то не так? — Нет, всё прекрасно, — слукавил Се Лянь, тяжело вздыхая. Сэль Шэн примерно понимал, в чём может быть проблема. Он улыбнулся принцу, мягко укладывая ладонь ему на плечо. Утешал и оказывал поддержку. — Я попрошу, чтобы он позвал Вас. — Спасибо, — невесомо выдохнул принц, но Сэль Шэн почувствовал в его голосе существенное облечение. Молодой господин всего на минутку замолчал, как Се Лянь уже почувствовал запрос внутри системы. Он сглотнул, принимая его. «Господин Хуа». «Ты что, стесняешься?» Принц сразу понял суть вопроса. Он сам себе решительно кивнул. Со стороны, наверное, выглядело странно. Но мало вероятно, что посреди празднования кто-то будет усиленно смотреть на него. «Да. Извините». «Это просто одиннадцать слов, Ваше Высочество. Такие же одиннадцать слов, как и у тебя». «Их одиннадцать, я согласен. Но они совсем не такие же. Далеко не такие же. И смысл у них… Совсем другой…» «Это просто слова». «Это слова, которые я никогда в своей жизни даже в уме не произносил». «Ты хоть запомнил мой пароль?» «Разумеется. Я прекрасно его помню». «Но сказать не в силах». «Это верно». «Зачем я тебе тогда пароль давал?» «Я не просил». «Просил». «Господин, не могли бы Вы помочь мне решить один вопрос?» «Какого характера? Скрасить твои одинокие ночи? Я не согласен». «Э, нет», — Се Лянь перебил его. Слышал по энтузиазму в его голосе, что это был не конец вещания, но не был готов выслушать до конца. «Крольчиха родила». «Крольчиха? Я думал, у тебя два самца». «Я тоже так думал…» «Видимо, не срослось. Хотя нет. Как раз срослось», — Хуа Чэн ухахатывался. «Господин, не могли бы Вы помочь мне?» «Убить их?» Се Лянь вздохнул, поворачивая голову к смиренно стоящему рядом Сэль Шэну. Тот смотрел куда-то в пустоту перед собой. Наблюдал за подготовкой к подсчёту голосов. «Вы явно отец своего сына». «Сэль Шэн тоже предложил тебе убить их?» «Да». «Потому что это самый верный способ. Если ты зовёшь меня, значит крольчата — это проблема. Если это проблема, решить её проще всего путём умерщвления. Он мыслит рационально. Я бы тоже их убил». «Но Вы придёте и заберёте их». «Куда?» — изумился Хуа Чэн. «В Призрачный Город. А точнее отнесёте их на бескрайний луг, который находится за городом». «Ты сдурел? Пускай Сэль Шэн таскается с твоими кролями». «Это невозможно. Молодой господин — Бог. Каждое его посещение Небесной Столицы фиксируется в журналах. Ему не удастся незамеченным пройти с крольчатами. В этом случае вся Поднебесная в полной мере будет осведомлена об этом событии». «Вообще не понимаю, почему ты их скрываешь. Ты же Небесный Император, Се Лянь. Разве они не пляшут под твою дудку? Хоть публичный дом возведи на верхних небесах — они промолчат». «Господин… Вы сможете помочь мне?» Хуа Чэн какое-то время молчал. Се Лянь сначала подумал, что он взвешивает что-то, принимает решение, а потом решил, что он скорее думает, как это всё провернуть, чтобы сделать тихо. «Когда?» «Это не сейчас, господин. Когда крольчата подрастут и смогут питаться сами». «Предлагаю выкинуть их на пороге Ван Цзи». «Не трогайте Ван Цзи, пожалуйста. Он тут ни при чём». «Ну естественно…» «Вы поможете мне?» «Да. Я помогу. Скажешь, когда. Но есть другой, не менее волнительный, вопрос. Королева мелких комков твоего счастья будет приносить их чуть реже, чем раз в месяц. Что будем делать? Это промышленные масштабы». «Это её первая беременность за четыре месяца. Надеюсь, обойдётся». «Он, конечно, поиздевался над тобой». Се Лянь проигнорировал эту фразу. Ему не хотелось заострять и нагнетать. Лучше сгладить уголок и поддержать мирную беседу. «Сердечно благодарю господина за помощь. Без Вас мне было бы не решить эту ситуацию тихо. Для меня важно это. Я действительно благодарен Вам». «Не за что. Наслаждайся праздником, Се Лянь». «Постараюсь». Хуа Чэн отключился, и принц перевёл взгляд на Сэль Шэна. Последний видел в глазах Его Высочества невероятное облегчение. Выглядел живее. Так, словно Князь Демонов снял с его плеч огромную ношу. Сэль Шэн и сам не понимал, почему для Се Ляня так важно, чтобы об этом никто не узнал. Но делал для этого всё и делал качественно. Он был не против. Если так нужно, значит он приложит максимум усилий, чтобы помочь ему. Отношения между Сэль Шэном и Се Лянем изменились ровно в тот момент, когда новоиспечённый Бог Войны осознал свою ответственность, объём работы и огромный вклад Небесного Императора в жизнь Поднебесной и двух миров. Уважение, которым пропитался к нему Сэль Шэн трудно поддаётся описанию. Это появилось как-то само собой. Крепко засело внутри и никуда не собиралось оттуда. Он проникся работой и степенью необходимости этого человека. Без него — всё пойдёт ко дну чёрных вод. Сэль Шэн подчинялся ему, но не превращал в идола. На первом месте у него всегда стояла семья и Призрачный Город. И так будет продолжаться и дальше, что бы ни произошло. Се Лянь знал о предпочтениях молодого господина и не имел ничего против. Понимал, что это сын Собирателя Цветов под Кровавым Дождём и Чёрного Лотоса. Что он не рождён, но выращен в Призрачном Городе, среди призраков. Принц не сковывал его и не ограничивал. Не заставлял выбирать. Позволил совместить. Сэль Шэн справлялся и Се Лянь не трогал его. Помимо прочего, за последнее время уровень его доверия в значительной степени возрос к этому молодому Богу Войны. У них был прекрасный тандем и свои секретики. Они сплотились и доверяли друг другу. Разве это не прекрасно? Как много меняет между людьми одна только раса… — Присаживайтесь, молодой господин. — А где моё место на этом банкете, Ваше Высочество? — Здесь, — он указал рукой на свободное место рядом с собой. — Но я думал, что это место Ваших советников. — У меня нет советников. Не чувствую в них необходимости. Если понадобятся — обязательно обзаведусь. А пока что просто присаживайтесь. Сэль Шэн сел на стул, придвигаясь ближе к столу. Смотрел на праздничный стол, но ему ничего не хотелось попробовать. Всё выглядело вкусно, но в горло не лезло. Он бы лучше пошёл домой и поел суп, который ему бы приготовил Инь Юй. Однозначно. Если бы попросил — Инь Юй бы без проблем согласился. — Его Высочество специально для меня приберёг место? — Вообще это заслуга Лин Вэнь. Все организационные моменты — это обязанность дворца Лин Вэнь. Праздники в том числе. Рассадкой тоже занималась она. — Я её боюсь, если честно… — Почему? — Она ужасно страшная. Она страшнее моего отца. Демон в платье. Се Лянь мягко засмеялся, но был не согласен с этим утверждением. — Не думаю, что всё действительно так. Просто на её плечах большая ответственность и много работы. В её интересах делать всё вовремя и качественно, иначе она завалится под запросами. Её можно понять. — Я понимаю её в какой-то мере. Но она внушает ужас, когда сроки нарушаются. — Не нарушайте сроки, молодой господин, и всё будет в порядке. — Стараюсь. На два фронта не так легко работать, как может показаться. К тому же, людей, что молятся мне, становится больше. Это тяжело. — Не забывайте, что Ваша божественная сила напрямую зависит от храмов и молящихся в этих самых храмах людей. Не игнорируйте их мольбы. — Не буду, — улыбнулся Сэль Шэн. Они замолчали, устремляя свои взгляды в даль. Туда, где начиналось вещание о подведении итогов праздника Середины Осени. Принцу ужасно не хотелось привлекать внимания. Ранее он никогда не занимал никакого места в этом рейтинге. Мусорное божество — есть мусорное божество. Однако в последнее время Се Лянь только и занимался, что делами Небесной Столицы и своими верующими. Он знал, что количество храмов и верующих возросло за это время, но искренне надеялся, что не попадёт в первую десятку. С одной стороны — это прекрасно, с другой — Небесный Император не может занимать низкое место в рейтинге. По-хорошему, Се Ляня вообще должны исключить из участия в этом празднике, так как по всем канонам и правилам: Небесный Император всегда занимал первое место в этом празднике. Это посчитали не честным, поэтому Цзюнь У не участвовал в рейтинге. Однако Се Ляня это не касалось. Он только молился, чтобы не попал в рейтинг вообще. Если можно… Сэль Шэн тоже без особого интереса слушал обращение и вступительную речь. Во-первых, ему было безразлично. Во-вторых, он точно знал, что никакого места не займёт: слишком мало времени и сил им самим было вложено, чтобы попасть в этот рейтинг. Он и не стремился. Ждал, пока эта чушь закончится и он сможет пойти домой. Не более. Так они оба и сидели. Томились, как рыбки в малюсенькой чаше. Ни один, ни второй не притрагивался к еде. Слушали в пол уха, настолько наискосок, насколько это было возможным. Не переглядывались и не переговаривались до тех пор, пока не произошло ужасное… — Поздравляю, Ваше Высочество, — улыбнулся Сэль Шэн. Се Лянь улыбнулся, мягко кивая ему. Это. Катастрофа. — Спасибо, молодой господин. — Но разве Небесный Император не обязан был занять первое место? — Пожалуйста, давайте не будем обсуждать это… — Вы расстроены из-за места? — Нет, но… Се Лянь улыбнулся. Сэль Шэн понял, что продолжения он не услышит. Ему совсем не нравилось, как выглядит и ведёт себя принц. Вроде ничего особенного, но мужчина уже немного успел изучить повадки и характер принца. Его поведение и настроение. — Ваше Высочество? — Да? — Не расстраивайтесь. — О, что Вы? Я в полном порядке. — Конечно. Но если получше присмотреться к нему, то с тех пор, как Се Ляня начали поздравлять, подходить и начинать диалоги по этому поводу, он съёжился, абстрагируясь. Помочь ему в этом случае Сэль Шэн никак не мог. Однако у него была другая идея. Он мог помочь ему поправить место, которое занял. Пусть не честным путём, но он ведь не праведник и не даосс, верно? Он сын Князя Демонов и Повелителя Тёмного Пути. Сэль Шэн не любил звать его через систему духовного общения. Пароль Хуа Чэна — это действительно кошмар. Что-то настолько грязное и пошлое ещё надо было постараться придумать. Сэль Шэн не стеснялся произносить этих слов. Весь ужас был в том, что пароль звучал так, словно эти слова адресованы Хуа Чэну от его лица. А они считаются родителем и ребёнком. В общем, это непередаваемо возмутительно. Однако ничего не поделать. Он старался не придавать этому значения. Как хорошо, что Инь Юй не знает пароль от системы Хуа Чэна. Да и другие люди тоже. Никто, кроме этих двоих. Отбросив все свои мысли, Сэль Шэн произнёс пароль отца и ожидал ответа. «Ещё кто-то родил и надо украсть младенца?» «Нет. Нужно помочь Его Высочеству с рейтингом. Он не признаётся, но я думаю, что он подавлен из-за места, которое занял». «И какое же он занял?» «Девятое». «А ты?» «Что, я? Я ещё не дорос, чтобы занимать на этом празднике хоть какое-то место». «Бестолочь». Сэль Шэн вздохнул, пропуская это мимо ушей. «Ты можешь что-то сделать?» «То есть ты, решив помочь Се Ляню, позвал меня и спрашиваешь, что я могу сделать? Где ты научился так помогать другим? Через перекладывание обязанностей на третьи лица». «Я просто не знаю, что можно сделать. Но ты знаешь куда больше меня. Я подумал, что могу спросить у тебя, ты скажешь, что можно сделать и я постараюсь воплотить это в жизнь». «Рейтинг базируется на количестве фонариков, которые были запущены в небо. Тебе это не известно?» «Известно. Конечно, известно». «Что тогда ты можешь сделать?» «Скажи мне. И я сделаю. Только нужно поспешить, пока оглашение рейтинга не завершено». Хуа Чэн какое-то время помолчал, но довольно быстро вернулся в реальность. «Какое сейчас место?» «Только что шестое объявили». «Количество?» «Шестое — двести восемьдесят четыре». «Хорошо. Жди». Сэль Шэн только собирался спросить, чего ждать, как Хуа Чэн вышел из системы. Звать его в третий раз он не собирался. Во-первых, отец разозлится. А во-вторых, это значит, что нужно было бы снова произнести пароль. Это невыносимо…

***

Хуа Чэн сидел в кабинете Вэй У Сяня, занял себе укромный уголочек, точил и начищал Суй Бянь. В принципе, ему всё нравилось, и он никуда не собирался идти. Разве что планировал дождаться окончания творения мужа на сегодня, расчесать его, вымыть и пойти миловаться с ним куда глаза глядят. Но если Се Ляню нужна моральная поддержка, значит нужно её оказать, а потом вернуться на путь истинный. Демон отставил клинок в сторону, взял ножны, вложил в них меч, но не защёлкивал. Иначе потом не достанет своими силами. — Вэй Ин. Вэй У Сянь сидел на полу, на котором по форме его зада и ног уже стёрлась поверхность. У Хуа Чэна было несколько шуток на эту тему. Все они заключались на словосочетании «рабочая поверхность». Содержался подтекст интимного характера, но демон всё никак не находил подходящего случая, чтобы воплотить в жизнь эти шутки. Ждал. — Вэй Ин? — Ась? — Не выключайся, пожалуйста. — Я думал. — Да, я в курсе. Я отойду. — Хорошо. А куда ты? — В город. — Что-то случилось? — Надеюсь нет. Пойду помогу Се Ляню. — А что с Его Высочеством? — Сейчас подбиваются итоги праздника Середины Осени. Сэль Шэн сказал, что он занял девятое место. Для Небесного Императора это как-то очень не очень. Пойду, выровняю ситуацию. — Как? — Сделаю так, что количество фонариков с названием его храма станет лидирующим. — Вот как. Ну хорошо. Поспеши тогда, чтобы не опоздал, — улыбнулся Вэй У Сянь, возвращаясь к своему ремеслу. — А где вот это «только недолго» или «возвращайся поскорее»? — Шутишь? — Да, — рассмеялся демон. — Тогда давай недолго и возвращайся поскорее. Буду скучать без тебя. — Лжец, — он поднялся на ноги, направился к двери. — Ты даже не замечаешь того, что я здесь. Не слышишь, когда я зову тебя. — Ну… Немножко… Юнру подняла голову, когда Хуа Чэн встал со своего места. Она лежала на стуле, свернувшись клубочком. Когда животное осознало, что объект её обожания сейчас уйдёт без неё, она подскочила на лапы, активно потянулась и побежала за ним. Хуа Чэн улыбнулся мужу напоследок и вышел за дверь. Вместе с ним и Юнру. Бежала рядом, едва не нога в лапу, только семенила она куда чаще, чем ступал этот властелин. Он бросил пренебрежительный взгляд вниз, устремляя взор на белоснежное небольшое пятно. — Опять ты… Почему ты постоянно за мной шатаешься? Ты же спала. Кошка подняла на него свои чистые янтарные глаза, так как услышала, что он говорит. Вероятнее всего именно с ней. Больше ведь не с кем. Она мяукнула ему в ответ и на мгновение прислонилась боком к его ноге. Мимолётно потёрлась и продолжила бежать рядом, быстро перебирая лапками. — Ты же понимаешь, что не нравишься мне, да? В этот раз она не ответила ему. Это выглядело так, словно она не согласна с его позицией и не принимает её. Хуа Чэн усмехнулся, переступив через порог Райской усадьбы. — Умная, да? Понимаешь, что я говорю. Ну посмотрим. Демон ритмично шагал по аллее. Помнил, что основная его задача — успеть до того, как будет оглашено первое место. Знал, что Боги — любители разводить демагогию. Обсуждать в процессе, тянуть кота за хвост и так далее. Рассчитывал время, но не расслаблялся. Юнру семенила рядом с ним, не отставая ни на шаг. Вместе они достигли главной улицы. Хуа Чэн высмотрел взглядом первого попавшегося призрака, который был уполномочен воплотить в жизнь его задум. Он подошёл со спины, останавливаясь в паре шагов. — Текущее количество призраков в городе составляет…? Мужчина обернулся, низко кланяясь. — Три с половиной, может четыре тысячи душ, хозяин! — А где остальные несколько тысяч? — Выясню. — Не нужно. Тебе известно, кто такой Бог Войны в короне из цветов? — Да, хозяин. — Ты знаешь название его храма? — Да, хозяин. — Хорошо. Каждый, кто сейчас есть в городе, должен запустить небесный фонарик с названием его храма. — Сколько есть времени на выполнение приказа? — Нисколько. Времени нет. — Выполняю. — Передай информацию максимально быстро и эффективно. Тот, кто не успеет — придёт отчитаться ко мне лично. — Приказ понятен, хозяин. Юнру мяукнула в перерыве между мелодичным и приятным мурчанием. Она кружила вокруг ног Хуа Чэна, тёрлась об него бочком и всем своим видом показывала, что она всецело на его стороне. — А это… Можно съесть? — мужчина как раз обратил внимание на кошачью душонку. — Нет. — Убрать это от Вас? — Это кот, а не «это». Не трогай его. — Этот кот Ваш, хозяин? — Нет. — Тогда… Почему его нельзя съесть? — Выполнять! — Извините, хозяин! Мужчина развернулся и побежал приводить в жизнь приказ Хуа Чэна. Демон невольно почувствовал кучу взглядов, направленных в его сторону. Он оглянулся по сторонам, считывая с их лиц намерения. Все пялились на Юнру, которая выглядела для них очень аппетитно. Князь Демонов бесшумно вздохнул. Объяснять всем и каждому, что жрать котяру нельзя — это слишком утомительно и лениво. Нужен был жест, который дал бы им понять, что кот, как и Вэй У Сянь — неприкосновенная территория. Он секунду подумал и принял решение. Оно ему не нравилось, но было более чем понятным и эффективным. Хуа Чэн позвал кота, привлекая его внимание и похлопал ладонью по своему плечу. — Прыгай. Сейчас мы и посмотрим, насколько ты умная. Юнру не поверила в своё счастье. Она несколько раз развернулась на месте, села перед излюбленным властелином преисподней, пригнулась и готовилась к прыжку. Несколько раз целилась, но с места в итоге не срывалась. Хуа Чэн сначала не понимал, в чём её проблема, но ему хватило нескольких секунд, чтобы разобраться, что к чему. Высоко. Она ещё маленькая и такая высота кажется ей непреодолимой. Даже если отнять условную двадцаточку за голову: плечо — это сто семьдесят кошачьих страхов промахнуться. Он был уверен, эта кошачья душонка очень не хочет ударить в грязь лицом. — Я поймаю. Прыгай. Демон ещё раз хлопнул по плечу и Юнру взмыла воздух настолько высоко, насколько могла. Допрыгнула до пояса, оттолкнулась задними лапами и приземлилась на грудь, где Хуа Чэн её и поймал, как и обещал. До плеча она не смогла допрыгнуть, но это и не требовалась. В глазах Хуа Чэна она прекрасно справилась со своей задачей. Он придерживал её одной рукой, под задние лапы. Юнру подлезла повыше, укладывая передние лапы на плечо. Она мурлыкала и тёрлась об него мордой. На радостях даже лизнула его в шею. — Прекрати. Юнру застыла, спокойно усевшись. Хуа Чэн развернулся и пошёл обратно в Райскую усадьбу. С кошкой на плече. У всех на глазах. Теперь она точно перестанет быть объектом для употребления в пищу. Призраки засуетились, все забегали. Приказ первого хозяина уже достиг ушей многих. Это было прекрасно видно на практике. По его расчётам, к моменту, как он вернётся домой — всё уже будет приведено в жизнь. Но лучше проверить, не опоздал ли он. «Что? Что-то не так, пап?» «Какое место?» «Сейчас будут переходить к тройке лидеров. Они так долго поздравляли и обсуждали четвёртое место, что я думал усну». «Ничего. Ты неплохо впрягся в божественное ярмо. Упс, дерьмо, конечно». «Да-да. Оно самое». «Всё готово». «А что ты сделал?» «Порядка четырёх тысяч небесных фонариков с названием храма Се Ляня сейчас воспарят в небеса». «Но это же не честно, отец». «Я — демон. Мне похер. К тому же, разве не ты заскулил, что нужно помочь ему?» «Ну… Я». «Я помог. Он займёт первое место. А как он это сделал — никто никогда не узнает. К тому же Се Лянь об этом никого не просил, правильно?» «Его Высочество никогда бы ни о чём подобном не попросил». «Ну и всё. Наслаждайтесь». «Спасибо, отец», — с особенной теплотой в голосе. «Не говори ему, что что-то знаешь об этом. Всё отрицай или говори, что не знаешь ничего». «Хорошо». Хуа Чэн отключился от системы и ритмичным шагов понёс кошака домой. Свернув на аллею, ведущую к усадьбе, он опустил руку ниже, чтобы в итоге вернуть Юнру на землю, но кот усиленно держался всеми лапками за его одежды и никуда не собирался. — Слезай. Она мяукнула. Тихонько и жалобно. Несмело, как будто вопрошающе. Хуа Чэн распознал это как просьбу посидеть ещё чуть-чуть. Ведь она ничего плохого не делает. Смирно и спокойно сидит. Почему нельзя? — Ты мне не нравишься, не забывай. Он опустил руку, но кошка продолжила спокойно сидеть на его плече и груди. Крепко держалась когтистыми лапками за его одежды и безостановочно мурчала. — Почему я? Вэй Ин в тебе души не чает. Всё тебе разрешает и везде с тобой таскается. Мне же совсем плевать, что там с тобой происходит. У тебя неправильные приоритеты по жизни. Держаться нужно тех, кто тобой дорожит. А ты, видимо, живёшь по понятию «запретный плод сладок». Вернувшись домой, Хуа Чэн первым делом откопал под завалами бумажек своего мужа, поднял его на ноги, отряхнул и осыпал десятком поцелуев. — Погоди, Гэ-Гэ. Я же забуду, о чём думал. — Вспомнишь. — Да что произошло-то, о небеса? — Ничего. Пойдём со мной. — Погоди… — Вэй У Сянь только сейчас увидел, что Юнру сидит на Хуа Чэне и тот не сопротивляется. — Вы что, подружились? — Мечтать забудь. Хуа Чэн отцепил кошку от себя и торжественно вручил её в руки супругу. Подошёл к столу, вытащил Суй Бянь из ножен и окинул взглядом чистый, блестящий клинок. Даже пачкать жалко, но ничего не поделать. — Возьми его под контроль. Не задавая вопросов и не медля больше нужного, Вэй У Сянь выполнил просьбу мужа и уставился на него. Суй Бянь завис в воздухе. Демон поставил на меч одну ногу, но клинок просел, опускаясь. — Ты не держишь его. — Ты не говорил держать. Ты сказал, чтобы я взял контроль. Я взял. Корректнее надо задачи ставить. — Не бубни. В меня превращаешься. Становись, полетели. — Куда мы летим? — Недалеко. — Надо Юнру отнести в комнату. В кабинете её лучше не оставлять. — Бери эту кошачью шкурку с собой. Мы ненадолго. — Э… — Давай, Вэй Ин. Время-время. Вэй У Сянь обнял кошку обеими руками, прижимая к груди. Подошёл ближе и встал за Хуа Чэном. Ладонь легла между лопаток, и тёплая духовая энергия мягко заструилась по телу демона. Тот махнул запястьем и окно в кабинете открылось, предоставляя возможность мечу вылететь за пределы усадьбы. — Куда мы? — На крышу. — С кошкой? — С котом. — Это кошка. — Это котяра. Вэй У Сянь улыбнулся, одной рукой приобнимая мужа за талию. — Ладно. Суй Бянь, под контролем Хуа Чэна, вылетел в окно, поднимаясь вверх. Кружил по небольшому кругу, набирая необходимую высоту. Достигнув нужной точки, Хуа Чэн спрыгнул на крышу и подал руку Вэй У Сяню. Он выставил его лицом в нужную сторону, обнял со спины, замыкая руки в замок внизу живота, и положил подбородок на плечо, предварительно целуя его. Тёмный заклинатель покрепче прижал к себе котю, мягко поглаживая по голове. Она спокойно сидела у него на руках, но через плечо поглядывала на Хуа Чэна. — Что мы здесь делаем, Гэ-Гэ? — Сейчас увидишь. — Сегодня какое-то явление? Мы пришли его понаблюдать? — Не совсем. — Но ведь сейчас даже не темно. Вечереет, не более. — Вэй Ин, подожди. — Я не умею ждать, ты же знаешь. — Потерпи. — Скажи мне. — Не скажу. — Ты помог Его Высочеству? — Да. — Как? — Не скажу. — Почему? — Потерпи, Вэй Ин. — Сколько? — Совсем немножко. — Не могу. Хуа Чэн отодвинул носом боковые пряди в сторону и мягко коснулся поцелуем скулы. Шёпот врезался в слух, обжигая дыханием ушную раковину. — Потерпи, пожалуйста. Ты сейчас всё увидишь сам. Едва он успел договорить, как над деревьями показались небесные фонарики. Десятки, сотни, тысячи… Они заслонили собой горизонт и небеса. Поднимались высоко-высоко и так долго, что, казалось, прошла целая вечность. Вэй У Сянь смотрел как завороженный. Это было очень красиво и захватывающе. Ему ранее не приходилось лицезреть ничего подобного. Столько эмоций, сколько он получил за время, пока все фонарики поднялись в небеса и растворились за облаками, он не испытывал уже очень давно. Конечно, с яркостью и количеством эмоций от его близости с мужем, фонарики не сравнятся, но это другое. Это моральное и эстетическое удовольствие, а не физическое. И это было прекрасно. Всё время, пока это длилось и ещё какое-то после того, как абсолютно все фонарики исчезли из поля его зрения. Каждую секунду этого магического происшествия Хуа Чэн обнимал его, прижимал спиной к себе и периодически целовал в щеку или скулу. Вечер приобрёл настолько восхитительные краски, что ничего прекраснее на пустом месте Вэй У Сянь и представить себе не мог.

***

Се Лянь сидел совершенно потрясённый и ничего не понимал. В тот момент, когда ведущий мероприятия внезапно заголосил о том, что все позиции сдвинулись на единицу, принц только пожалел о том, что он вообще не вылетел из списка, а всего лишь сдвинулся на одну, десятую позицию. Но на самом деле оказалось, что он не вниз сдвинулся на позицию, а на восемь поднялся вверх. Каково было его удивление, когда ведущий завопил о том, что принц с невероятно огромным отрывов занял первое место в рейтинге. Он хлопал ресницами, пытаясь сообразить, как такое вообще могло произойти. По всем законам — это невозможно. Но это так. Это видели все и каждый. Спустя какое-то время оцепенения Се Лянь повернул голову к Сэль Шэну. Это первое, что пришло ему в голову. И это правильное предположение, ведь больше некому. Принц потянулся рукой к молодому господину, мягко цепляя пальцами его предплечье. Сэль Шэн решил сработать на опережение. Лучшая защита — это нападение. Или отрицание. Или опровержение. А может даже оправдание, в его случае. — Я ничего не делал, — прошептал он. — Я знаю, что это не Вы, молодой господин. Ведь Вы всё время были у меня перед глазами. — Тогда что Его Высочество хочет у меня узнать? — Узнать — ничего. Вы, наверное, имеете некое представление о том, что у меня нет друзей? Раньше был Ван Цзи, но сейчас его нет. — У Вас есть отец. Вы не считаете его своим другом? — Скорее «да», чем «нет». — «Да» — считаете, или «да» — не считаете? — Да, считаю. Но дело не в этом. Я как раз вёл к тому, что, кроме господина Хуа, этого никто сделать не мог. Очень оперативно. Передайте ему спасибо, молодой господин. Но скажите, чтобы он так больше не делал. — Нет уж, — наотрез. — При всём уважении к Его Высочеству, но благодарите его сами. С меня достаточно его пароля на сегодня. Небольшая группа Богов столпилась возле Се Ляня, принимаясь его поздравлять, хоть и посматривали как-то криво. Все, кроме Фэн Синя и Му Цина, которые поздравляли его искренне. Сэль Шэн в этом участвовать не собирался. Его поведение в Небесной Столице было под стать Хэ Сюаню. Он держался обособленно. Конечно, не вёл себя как дикая тварь, из дикого леса. Разговаривал, здоровался, шутил, улыбался. Со всеми, с кем ему приходилось иметь дело, он был в нормальных отношениях. Но с тенью. Боги шушукались за его спиной из-за его происхождения. Им было известно, что Сэль Шэн — это сын Собирателя Цветов под Кровавым Дождём. Это было словно клеймо. Любой видел в нём не его самого, а сына Хуа Чэна, которого они побаивались и всеми силами старались не задевать лишний раз. Проблем, как таковых, у Сэль Шэна тут не было. Всё было ровно и спокойно, но эта тень… Гнетущая атмосфера, нависающая над его головой, развеивалась только в присутствии двух людей: Линь Вэнь, которой было плевать абсолютно на всё. Кто он, что он, где он, когда он — параллельно. Работа сделана — молодечик. Работа не сделала — казнь; и Се Лянь, у которого вообще никогда не было проблем из-за происхождения мужчины. Все остальные не стремились разговаривать с ним без дела. Лицемеры — все поголовно… Пока Бога окучивали и поздравляли своего нового Небесного Императора, Сэль Шэн держался в стороне. Смотрел ровно перед собой на стол, в который раз осматривая кучу еды. Ни одно яство по-прежнему не лезло в горло. Теперь он мечтал о рисе с овощами и мясом, из рук Инь Юя. Можно действительно прямо из ладоней — плевать. Он бесшумно вздохнул, прикрывая глаза. Ему нужно просто дождаться окончания праздника и тогда мужчина сможет со спокойной душой вернуться домой, к своему возлюбленному. Инь Юй уже тоже истосковался по нему. В последние месяцы им не удаётся проводить вместе столько же времени, сколько обычно. Это грустно, но они оба понимали, что есть обязанности, избегать которые мало того, что не получится, так ещё и это показатель ребячества, легкомысленности и ветрености. Сэль Шэн подумывал о том, что было бы неплохо предложить мужу стать чиновником средних небес, но был уверен, что тот откажется. И даже под угрозой смерти не согласится на подобное. Вести диалоги о том, чтобы достичь второго вознесения — совсем смешно. Мужчина за всю жизнь не припоминал ни одного случая, чтобы Инь Юй положительно отзывался о Небесной Столице. Или вёл о ней диалоги без необходимости. Когда это всё же происходило, не он был инициатором. Вывод: бывший западный Бог Войны совершенно не хотел восстанавливаться на службе. А вот Сэль Шэна как-то угораздило нести этот долг службы… «Может попросить Его Высочество низвергнуть меня?» Окончательно запутавшись в собственных мыслях, он не заметил, как банкет завершился и все по чуть-чуть начали разбредаться кто куда. Из потока мыслей его вырвал кто-то, кто зацепился ногой за его стул. Пошатнувшись, Сэль Шэн обернулся и машинально потянулся рукой за спину. Благо, он быстро понял что к чему, и опустил руку раньше, чем она сжала рукоять ромфеи. — Извините, господин Хуа. — Ничего страшного, — улыбнулся он, плавно поднимаясь с места и потирая ладонями бёдра. — А что, праздник уже закончился? — Да. Вам понравилось? — Безумно. Это было весело и познавательно, — ложь в чистейшем её проявлении, ведь он всё время скучал, думал о том, как вернётся домой и даже не слушал оглашение рейтинга. — Я впервые на мероприятиях подобного формата. — Привыкайте. Будет много всего интересного. — Надеюсь. Они разошлись. Мужчина поймал себя на мысли, что едва не сказал «надеюсь, нет». Хорошо, что этого не произошло. Он искал взглядом Се Ляня, чтобы попрощаться. Того под белые рученьки уволокли куда-то в сторону, где пытались заговорить до смерти. Ему не хотелось идти туда и влезать в диалог. Но и уйти не попрощавшись, он тоже не мог. Решение пришло в голову мгновенно. Ничего проще и не придумать. Сэль Шэн смотрел на него. Требовательно, настойчиво. Пронзал взглядом. Он не сомневался, что внимание такого характера Се Лянь быстро почувствует. Дождавшись момента истины, мужчины встретились взглядом. Молодой господин низко поклонился ему, демонстрируя свои намерения. Принц чуть улыбнулся и коротко кивнул в ответ, отпуская эту горячую кровь домой. На том и сошлись. Се Лянь ещё какое-то время наблюдал за тем, как силуэт Сэль Шэна размывается среди толпы, но быстро вернулся к своей непрошеной компании. Беседы ни о чём длились ровно столько, сколько требовали гости. На самом деле принц очень хотел побыть один. Но не смел оскорблять или обижать людей, так беззаветно тянущихся к общению с ним, из-за одного своего плохого настроения. Болтал и развлекал их ещё долго. Небесные чиновники опомнились, когда отголоски праздника, пиршества совсем поутихли на улицах столицы. Они попрощались, Се Лянь пожелал им счастья, улыбок, цветов и ещё кучу всяких приятных вещей, прежде чем вернулся во дворец. Первым делом он проверил на отсутствие наличие Цзюнь У. Повернув голову в сторону, он столкнулся с его привлекательным, но тошнотворным лицом. За последние месяцы тот жутко утомил принца. Но главное, чтобы демон оставался в клетке. Где ему самое место. Его Высочество молча прошёл вдоль зала, поднялся по лестницам в локацию, где жили кролики и, наконец, смог проверить сам наличие крольчат. Он опустился на колени и зарылся пальцами в клочки пуха и сена. Обычно именно в таких тёплых и сухих местах крольчихи прячут своих малышей. Се Ляню даже не нужно было их вынимать или рассматривать глазами, чтобы понять весь кошмар этой ситуации. Принц прекрасно нащупал детёнышей пальцами. Тяжело вздохнув, мужчина накрыл лицо ладонью и долго думал… — Он, и правда, поиздевался надо мной…

***

И всё-таки крольчиха вошла во вкус. В последующие два месяца она понесла ещё дважды. У Се Ляня кипела голова. Он метался между двумя крайностями. У него было достаточно времени, чтобы обдумать поступки Лань Ван Цзи. Самое страшное для него самого то, что принц был способен понять всё, что тот сделал. Даже то, что касается кроликов. Раньше он не замечал, у него не хватало для этого полёта мысли и расслабленности. Но сейчас время пришло, и он наконец заметил. Лань Ван Цзи выбрал ему кроликов, которые по цвету нравились Се Ляню больше всего. Это было странно, ведь принц никогда вслух не высказывался о том, какие кролики ему нравятся сильнее других. Из этого можно сделать вывод, что выбор кроликов основывался на собственных наблюдениях Лань Ван Цзи. То есть, этот мужчина обращал внимание на то, что делает Се Лянь. Годами, так или иначе, замечал, подмечал, делал выводы. Основываясь на собственных наблюдениях, он и выбрал ему двоих кроликов, которые по всем параметрам ласкали взор принца. Тёмные носики, у одного без изъянов коричневая шерсть, а у другого коричневая с серыми вкраплениями. Они были прекрасны. Без преувеличений. Поэтому именно эти молодые особи были помещены в корзину и подарены Се Ляню. Помимо этого, принц так же понимал прочие поступки мужчины. Они были логичны, если не придираться и не копать вглубь. На поверхности всё ровно. Се Лянь не обижался на него за это. Просто безумно скучал и уже не знал, чем прикрыться, чтобы продолжить отрицать это. Какую причину придумать или занятие себе, чтобы раз за разом не возвращаться к мыслям о Лань Ван Цзи. Так или иначе, работа лечит все мысли. Точнее самым наглым образом выталкивает их. Но только до момента, как подступает ночь и Се Лянь снова в полной мере окунается в образы, мысли, чувства… Вспоминает изящные длинные пальцы, утончённые черты лица, низкий глубокий голос, густые и шелковистые чёрные волосы, идеально выглаженные белые одежды, спокойное, умиротворённое выражение лица, блестящий янтарь холодного оттенка. Невесомые невинные прикосновения, дружеские беседы, игры на цине, соприкосновения пальцев и кистей, расчёсывания волос, чтение книг, тренировки, совместные задания ордена, задания Небесной Столицы, поляна с кроликами, холодный источник. Се Лянь с задумчивым видом сидел на троне и обдумывал это всё в который раз. Снова и снова. Прошло уже так много времени, а он думает об этом только больше. С каждым днём всё больше и больше. Они расстались на не радужной ноте, но не ссорились ведь. Это не делает их врагами или незнакомцами. Это не значит, что между ними есть какие-то разногласия. Вовсе нет. Просто они больше не могут видеться по тем или иным причинам. Причинам, которые совершенно не мешают Лань Ван Цзи появляться здесь хотя бы изредка. «Почему же он наотрез отказался?» Се Лянь всё ещё не мог позволить себе покидать Небесную Столицу. Даже на чуть-чуть. Если по самому городу перемещался он уже более-менее свободно, то спускаться вниз — совершенно никак нельзя. А даже если бы он мог… За шесть месяцев, Лань Ван Цзи ни разу не пришёл, не вышел на связь, никак не засветился в жизни принца. Как он может сорваться к нему при первой возможности? Это просто нелепо. Дело даже не в том, что он будет говорить ему и о чём, а сам факт его присутствия теперь будет вносить диссонанс. Се Лянь вздохнул. В дверь мягко постучали. Кронпринц лениво посмотрел в её сторону, сел ровнее и выпрямил спину. Мягко откашлявшись, он пригласил гостя войти внутрь. На лице мгновенно засияла лёгкая улыбка. Это было сделано бессознательно. — Владыка, извините, что потревожил. — Не беспокойтесь об этом. Что-то произошло? — Нет, всё под контролем, мой господин. Дело в другом. — В чём же? — С Вами жаждет аудиенции господин Лань. Се Лянь едва не подпрыгнул на месте. Пальцы сжали подлокотники. Он нервно сглотнул, подозревая себя в том, что ему просто послышалось и это кто-то другой. — Лань? — Совершенно верно. — И в чём же проблема? Пускай заходит. — Конечно, — он поклонился. — Я был обязан услышать Ваш ответ прежде, чем пускать его. — С каких это пор? Это ведь не господин Хуа. — С Собирателем Цветов под Кровавым Дождём как раз всё ясно. Приказ Владыки не препятствовать и не обнажать оружия предельно понятен. — А господин Лань, выходит, вызывает у Вас сомнения? — Вовсе нет. Таковы правила. — Я не понимаю. Едва мужчина открыл рот, чтобы объясниться, как Се Лянь заговорил снова, подытоживая свою мысль. — Просто пригласите его уже. — Конечно, Владыка. В голосе Се Ляня слышалось нетерпение. И визуально его тоже можно было заметить. Он только-только рассуждал про себя о том, как бы хотел увидеть Лань Ван Цзи, как бы ему хотелось, чтобы тот совершил какой-то любой первый шаг… Даже самый незначительный, просто чтобы развязать принцу руки… Как вдруг охрана заявляет, что он явился для аудиенции. Он ёрзал на месте, не мог усидеть. Боковым зрением Се Лянь наткнулся на ромб с Цзюнь У. Как хорошо, что не так давно он принял решение, что сегодня тот не будет с ним говорить и слышать его разговоры с другими тоже не сможет. Грани барьера были туманными сами по себе, но также принц мог усиливать этот эффект и делать их белыми. Очень символично получалось: Белое Бедствие закован в белой тюрьме. Не мог дождаться. Не понимал, почему так долго. Се Лянь думал, что Лань Ван Цзи стоит за дверями, но очевидно, что он где-то дальше. Минут семь прошло прежде, чем кто-то постучался в дверь. Принц опять подпрыгнул на месте. Сердце забилось так часто, лёгкие болезненно сжались, он едва мог дышать. — Войдите. Дверь приоткрылась, и высокий мужчина в белых одеждах вошёл внутрь главного зала. Се Лянь выдохнул, закрывая на мгновение глаза, и проглотил болезненный ком в горле. Да, это господин Лань. Но не тот. Теперь ясно, почему так долго. Чиновники средних небес не имеют прямого доступа в верхние небеса — Небесную Столицу. Обязательно нужно разрешение. За которым, собственно, и пришёл охранник. — Цзэ У Цзюнь, — улыбнулся он. Лань Си Чэнь кивнул ему, проходя глубже. — Как мне следует обращаться к Вам теперь? — Так же, как и раньше. — Хорошо. Тогда, Ваше Высочество, как Вы поживаете? — Скучать времени нет. — Но Вы выглядите так, словно моё присутствие Вас разочаровало. — Это вовсе не так. Я бесконечно рад Вас видеть, Глава Ордена, — Се Лянь понимал, что врать ему бесполезно. Да ему и не хотелось выдумать что-то. Лань Си Чэнь всё равно всё увидит и поймёт. — Дело в том, что охрана доложила о том, что «господин Лань хочет встречи». И я подумал, что… — Извините, Ваше Высочество. Мне очень жаль. Се Лянь кивнул. В этом совершенно не было вины Лань Си Чэня. Они оба об этом знали. Принц решил не разводить демагогию. — Как он? — Выглядит так же, как и всегда. — Звучит так, словно существует какое-то «но». — Да, существует. Но он чувствует, что ему чего-то не хватает. Что он чего-то лишился, что отняло у него покой. Мечется, Ваше Высочество. Он думает. — Мне бы не хотелось доставлять ему неудобств. — А мне бы хотелось, чтобы он подумал о чём-то подобном. Он застыл. А с Вашим новым статусом и местом жительства Ван Цзи почувствовал что-то новое. Ваше отсутствие сказывается на нём ежедневно. — Но он не приходит. — Я думаю, что он и не придёт. Но осознает. Для начала пускай хотя бы признается в этом себе. Ван Цзи всегда тяжело давалась стадия отрицания, с которой он сейчас столкнулся вновь и борется. — Что он отрицает? — Что скучает по Вам. Се Лянь прикрыл глаза, задумываясь о том, что и сам скучает, как щенок. И в какой-то мере тоже не позволяет себе много размышлять на эту тему. Но по другой причине. Принц сковывает себя потому, что не видит развития и перспективы. В конце пути нет света. Там только кромешная тьма. И это так только из-за решения Лань Ван Цзи. А сам второй нефрит просто сопротивляется сам себе. — Чем я могу Вам помочь, Цзэ У Цзюнь? — У меня есть к Вам просьба. Я не знаю, могу ли просить о подобном, но это очень важно для меня, поэтому я набрался достаточного количества наглости и пришёл к Вам, Ваше Высочество. — Не стоит так говорить. Я столько раз прибегал к Вашей помощи, что Вы вправе просить у меня о чём угодно. Я сделаю всё, что в моих силах. Мужчина кивнул ему в знак благодарности и мягко улыбнулся. — Это много значит для меня. — Так что я могу сделать для Вас? Я немедленно отдам распоряжения. — Эта ситуация не требует постороннего вмешательства. Мы в состоянии сделать это из Шэнь У. Даже сидя на этом самом троне. — Что же это? О чём идёт речь? — О моём возлюбленном. Се Лянь невольно поднёс ладонь ко рту, закрывая его длинным рукавом. — О Вашем… Ком? — Всё верно, — Лань Си Чэнь не смущался и не терял мысль, ведь именно за этим он сюда и пришёл. — О моём возлюбленном. Дело в том, что он за свою жизнь совершил некие преступления, которые караются достаточно серьёзно в мире заклинателей. Как долго и сколь сильно бы я ни старался, смягчить его приговор мне не удалось. Он должен быть заключён в уединении в горах на двадцать лет. — О небеса… А чем же я могу Вам помочь? — Ему сейчас порядка сорока лет, Ваше Высочество. Когда он отбудет свой срок и вернётся к жизни порядочным очищенным от преступлений человеком, ему, соответственно, будет под шестьдесят. Моя жизнь замерла, не добравшись даже до третьего десятка. Я сохраняю свой внешний вид и тело неизменными с тех пор, как Ван Цзи назначил меня небесным чиновником. — Я понял. Вы хотите, чтобы я сделал то же самое для него. — Да. Мне бы очень этого хотелось. — Я сделаю. При моём текущем статусе — это не проблема. Но почему Вы не попросили Ван Цзи? Ведь он может назначать не одного чиновника. — Может. Есть три причины: первая и основная — мой возлюбленный — преступник; вторая — он должен быть освобождён от всех обязанностей, ибо просто не сможет выполнять их из-за заточения; и третья заключается в том, что Ван Цзи не знает. Я не сказал ему. Се Лянь слушал, но ему казалось, что в одном его ухе голос Лань Си Чэня, а в другом — белый шум. Вроде всё понятно… И просьба, и причины, но он хлопал ресницами так, будто ничего не понял. Пауза затягивалась. — Я многого прошу, Ваше Высочество? — О! Нет-нет! Конечно нет! Я сделаю, как и сказал. Это не проблема. Я просто задумался, — он выжимал из себя улыбку. — Я благодарен Вам. Всё в порядке, Ваше Высочество? — Да. Всё в порядке. Я назначу его чиновником средних небес, но мне нужно будет, чтобы я понимал, кого назначаю. Вести его сюда не стоит, иначе это вызовет переполох. Предлагаю на днях договориться. Я спущусь в Гу Су, назначу и быстро вернусь. Но мне нужно будет оставить под присмотром Цзюнь У. — Вам есть кого оставить с ним? — Да. Господин Хуа поможет мне, если я попрошу. — Молодой господин? Вы уверены? — Я говорил о другом господине Хуа, — улыбка на его лице изменилась. Стала более искренней и лёгкой. — Но молодой господин тоже без проблем справится с ним. — Собиратель Цветов под Кровавым Дождём? — Да. — Вы доверяете ему? — Да. Он… Мой друг. — Вот как, — Лань Си Чэнь и сам начал натянуто улыбаться. Они поменялись местами. — Это плохо? — Мне кажется, что этот человек не лучшая компания для Вас, Ваше Высочество. — Это вовсе не так. Он хороший человек. Добрый и отзывчивый. — Ну разумеется… — Я раньше тоже сомневался на его счёт. Но, уверяю Вас, он добрый друг и надёжный союзник. — Но страшный враг? — Да. Пожалуй, да. — Кстати, Цзэ У Цзюнь, — Се Лянь поднялся со своего места и подошёл ближе к мужчине в идеальных белых одеждах. Таких же, как и у Лань Ван Цзи. Он нырнул в рукав, вынимая из него нефритовый жетон. Раскрытая ладонь протянулась, вручая. — Это — Ваше. Лань Си Чэнь смотрел на ладонь и пытался дать оценку этому поступку. Ему казалось это грустным и не правильным. — Вы возвращаете его? — Да. Он мне более не пригодится. Я не собираюсь идти в Гу Су Лань. А Ван Цзи сюда не придёт. Жетон мне без надобности. Ни к чему, чтобы Вы переживали о том, что кто-то посторонний имеет доступ в орден. — Ваше Высочество, с помощью Сжатия тысячи ли можно попасть в орден, если хотя бы раз побывать там ранее. Но дело не в этом. — Я понимаю, в чём дело. Однако я больше не приду. Заберите, пожалуйста. — Но он — Ваш. — Прошу, заберите. Делать нечего. Первый нефрит нехотя взял жетон из ладони и убрал его вглубь рукава. Он вздохнул. Это нечастый жест, который можно заметить за этим мужчиной. — Мне грустно от того, что всё так. — Не берите в голову. Вы сами говорили, что невозможно помочь тому, кто не хочет, чтобы ему помогали. — Говорил, но Вы не заслуживаете такого. — Я надеюсь на лучшее. На то, что он всё поймёт и примет. Эта тема изжила себя и подошла к логическому завершению. Лань Си Чэнь всерьёз обеспокоился о новом круге общения Его Высочества, но говорить что-то об этом не собирался. Се Лянь не маленький и сам способен различать кто друг, а кто враг. К тому же, говорить что-то о том, чтобы он не дружил с единственным человеком, который готов прийти к нему на помощь в любой момент — нонсенс. Он молчал, размышляя. — Ваше Высочество, почему бы Вам не вернуться в Гу Су вместе со мной? — Когда? — перепугался Се Лянь. — Сейчас. — Но почему? — Почему бы и нет? Вы мой гость, я приглашаю Вас. В отличие от своего младшего брата, Лань Си Чэнь умел и не боялся действовать, когда это было нужно. В большинстве ситуаций он бездействует и сохраняет статус безмолвного наблюдателя, но, если ситуация кажется ему требующей вмешательства, значит он вмешается. Это прекрасная черта характера. — Но Цзюнь У… — Разве Вы не можете попросить господина Хуа? — Могу, но Вы же понимаете, что договориться о времени и попросить прийти прямо сейчас — это разные вещи. Он может быть занят, и я не хочу злоупотреблять привилегиями, которые имею. Лань Си Чэнь согласно кивнул. Он понимал. Мужчина прошёлся по главному залу и подошёл ближе к белому ромбу, рассматривая его. За молочной пеленой совсем ничего не было видно, как бы он ни питался увидеть, что внутри. — За этой стеной Цзюнь У? — Да. — Могу я? — Конечно. Только не прикасайтесь. Разряд, который ударит Вас, мгновенно возьмётся огнём. — Не собирался. Се Лянь взмахнул кистью, вырисовывая пальцами в воздухе несколько символов. Поволока поредела, вновь становясь мутно-прозрачной. Лань Си Чэнь обошёл с правильной стороны, чтобы смотреть глаза в глаза. — Си Чэнь… Где же ты взял эту книжку? — Если честно, то я не имею ни малейшего понятия, как она оказалась у меня. Но я склоняюсь к тому, что её принёс не кто иной, как Мэй Нян Цин. Больше некому. — Когда ты её обнаружил у себя? — Давненько, — встрял Се Лянь, напоминая Цзюнь У, что он здесь и играть в свои игры разума у него не получится. — Да, в самом деле давно. — Цзэ У Цзюнь, не давайте ему точных ответов на вопросы. Лучше вообще не давайте ему ответов. — И всё же, где ты взял её, Си Чэнь? — Я её сам написал. Лань Си Чэнь обернулся к Его Высочеству, недоумевая. Ранее, ему никогда не приходилось слышать саркастических или заведомо ложных ответов от этого человека. Он удивился. — Ваше Высочество, на Вас действительно влияет общение с Хуа Чэном. — Я бы сказал, что почерпнул у него кое-что для себя, но не более. В действительности не уверен, что он влияет на меня. По крайней мере, я не наблюдал подобного. Глава Ордена чуть улыбнулся и отошёл в сторону от барьера, поближе к Се Ляню. Он мягко взял его за локоть и понизил голос едва ли не до шёпота. — Нас с Вами связали не общие интересы и цель, нас связывает Ван Цзи, но, Ваше Высочество, будьте осторожны с этим человеком и не подставляйте ему спину безоговорочно. Мало ли что… — Я понимаю Ваше беспокойство и мне более чем приятно ощущать заботу Главы Ордена, но право, не стоит. У меня было достаточно времени и ситуаций, чтобы понять и увидеть то, что скрывается за маской. Неужто Вы думаете, что господин Вэй вышел бы замуж за монстра? — Господин Вэй не пример для подражания, если честно. Се Лянь улыбнулся ему, легко кивнув. — В целом, они оба не примеры для подражания, Глава Ордена прав. Но что на счёт молодого господина? Ведь он от корки до корки их мальчишка. Лань Си Чэнь промолчал, перенимая на себя притягательную улыбку принца. — Просто будьте осторожны и обещайте, что всё будет в порядке. — Обещаю. — Тогда я пойду. Если Вам что-то понадобится — обращайтесь. Я помогу Вам, чем смогу. Так же, как и всегда. — Сердечно благодарю Главу Ордена за отзывчивость, — он поклонился ему. — Я свяжусь с Вами, как только договорюсь с господином Хуа о моём замещении. Либо с одним, либо со вторым. Хорошо? — Да. Это много значит для меня. Не сомневайтесь. — Я рад, что у Вас есть такой человек, который является отдушиной Вашего сердца. Это прекрасно. Примите мои поздравления. — Это произошло не вчера, Ваше Высочество. Это длится уже не один год. Но я принимаю их. Они улыбнулись друг другу, поклонились и Лань Си Чэнь ушёл, бесшумно выскальзывая за дверь и закрывая её. Находиться в верхних небесах было интереснее, чем в средних. Но Глава Ордена уже не в том возрасте, чтобы восхищаться подобным. Красота архитектуры — это отдельный вид искусства, но в целом нескольких взглядов вскользь достаточно, чтобы налюбоваться. Спустившись, мужчина открыл дверь в ханьши. Первым делом он вытащил из рукава жетон, который ему отдал принц. Рассматривая его какое-то время, Лань Си Чэнь пришёл к выводу, что истинный владелец этого жетона вовсе не он, а кое-кто другой. — Надо вернуть. Мужчина поместил жетон обратно, вышел из помещения и лёгкой поступью направился по извилистой дорожке. По пути он встретил внушительное количество адептов своего ордена. Каждый из них счёл важным и нужным поздороваться с Главой Ордена. Лань Си Чэнь приветливо улыбался им в ответ и шагал дальше. Цзинши находилась в уединении, и адепты ордена к ней не приближались без необходимости. Как правило, необходимости не существовало никогда, поэтому это тихое место целиком себя оправдывало. Он постучал в дверь, и ему без промедления ответили, позволяя войти внутрь. Петли бесшумно сжались, открывая дверь. Лань Си Чэнь вошёл внутрь, проходя к низкому столику, за которым сидел брат и читал книгу. Склонился, выложил на стол нефритовый жетон и собирался уходить. — Это чей? — Твой. — Мой — у меня. — Ещё один. — Брат. У меня всегда был только один. — Мне нужно идти. Разберись с этим сам. — Это жетон Се Ляня? — Да. — Ты забрал его у него? — Я не забирал. Он вернул. — Почему? — Из-за ненадобности. — Ты ничего не скажешь мне по этому поводу? — Мне нечего тебе сказать. Лань Си Чэнь скрылся за поворотом и вышел так же тихо, как и вошёл. Теперь у него осталась лишь одна важная задача на сегодня: поделиться своей мыслью с тем, ради кого он приходил к Се Ляню. Приговор уже был приведён в действие. В полной мере о местонахождении Цзинь Гуан Яо располагали только четверо: зачинщик, брат зачинщика, дядя зачинщика и тот, кто жаждал кары. Лань Си Чэнь поднялся на гору. Едва не на вершине высокой каменной стелы стоял небольшой домик. Места в нём было ровно столько, сколько требуется одному человеку. Ни больше, ни меньше. Из благ мира в нём не было ничего, даже книг. Одно из требований Не Хуай Сана: чтобы в помещении не было никаких развлечений, кроме собственных мыслей. И всё же Си Чэнь собирался как-то обойти это требование и принести в домик хоть что-то, чем мог бы заняться его возлюбленный в заточении. Он пока думал над тем, что это может быть, и над реализацией. Нарушать правила, оговоренные с Главой Ордена Не, было недопустимым. Однако нужно постараться изобрести колесо и сделать так, чтобы у Мэн Яо было развлечение, которое не нарушит правил его заточения. Стук в дверь. Голос, ставший в последнее время совершенно безжизненным, радостно позволил войти. С недавних пор у этого человека может быть только один гость. Другие, из располагавших информацией, явно не придут к нему. — Эти одежды тебе не к лицу. — Но ты сам дал их мне. — Знаю. Однако это не твой цвет. — Ты прав. Он твой. И мне нравится, что я могу носить твой цвет. Цзинь Гуан Яо сидел на кровати, оглаживая кончиками пальцев колено, окутанное белым одеянием, а Лань Си Чэнь стоял в дверном проёме и наблюдал за ним. — Зачем ты пришёл? — Чтобы сообщить одну важную деталь. — Какую же? — Совсем скоро ты станешь чиновником средних небес. Не беспокойся, на время заточения у тебя не будет никаких обязанностей. Но как только ты вернёшься к обычной жизни, скорее всего они появятся. — Зачем ты это сделал? — Чтобы ты вышел отсюда таким же, как зашёл. Я не согласен отдать лучшие годы твоей жизни этой горе и дому на ней. — Си Чэнь… Глава Ордена протянул руку, приглашая. Мэн Яо подскочил на ноги, быстро сокращая расстояние между ними. Он потянул Лань Си Чэня за шею на себя, другой рукой захлопнул за ним дверь. Поднялся на носочки, прильнул к губам возлюбленного и мягко отступил назад, вглубь помещения, увлекая вместе с собой своего мужчину.