The Beginning After the End/Начало после конца

      Дело плохо, я отсюда вижу уже не менее тридцати бандитов, а значит их ещё больше. Наше текущее положение в лучшем случае можно назвать неблагоприятным: дороги заблокировали, мы не могли ни продолжить движение вперёд, ни отступить назад, а бандиты были вооружены большим количеством оружия ближнего боя, начиная с мечей и кинжалов и заканчивая копьями и булавами. Ещё и на склоне горы справа от нас расположились лучники, нацелив стрелы прямо на нас, в то время как слева гора превращалась в крутой обрыв, и землю внизу покрывали густые клубы тумана, мешающие узнать, как долго тебе придётся лететь вниз в случае чего. Но я вам клянусь — определённо достаточно долго.       Жасмин, Дёрден и мой отец, кажется, были в порядке, по крайней мере, я не видел никаких внешних повреждений, а вот Елене повезло меньше: её лицо окрасилось в нездоровый бледный цвет, а из её правой икры торчала стрела. — Ну-ка, гляньте, парни. У нас тут хороший улов. Оставьте в живых только девочек и ребёнка. И постарайтесь не оставить на них слишком много шрамов. Мы же не хотим получить меньше за попорченный товар, — лысый мужчина с многочисленными увечьями, деформирующие всё его лицо и медвежье тело, продемонстрировал почти полностью беззубый рот, неприятно ухмыляясь и доставая из-за спины огромный боевой топор.       Попорченный товар... я почувствовал, как поднимается температура моего тела; во мне мгновенно вскипел испепеляющий гнев, который я давно ни к кому не испытывал. Я так долго находился в пузыре безопасности своего дома[1], что совсем забыл о существовании в мире мусора подобного ему.       Я уже был готов броситься к этому животному, почти забыв, что я всего лишь четырёхлетний карапуз, когда мой отец крикнул: — Среди них всего четыре мага и ни одного заклинателя! Остальные — обычные воины!       Слабые колебания маны вокруг тела человека позволяли отличать их от обычных людей, пусть это и заметно только при внимательном изучении. А вывод являлись ли они усилителями или заклинаниями, делался на основе физической структуры воина и оружия, которое они держали.       Мой отец мгновенно вернулся к своим былым денькам в качестве лидера "Двойных Рогов", я читал это в мудром выражении лица, которое демонстрировало его колоссальный опыт. Он надел перчатки и приказал охранять строй. Адам быстро вернулся к нам, прикрывая тыл и наблюдая за задней частью дороги, выставив копьё, в то время как Жасмин охраняли нас по бокам, обнажив своё оружие. Отец и Дёрден расположились лицом к склону горы, готовые защищать нас от лучников, а Анжела сохраняла свою позицию рядом с нами, всё ещё держа ветровой барьер и уже создавая новое заклинание. — Восстань и охраняй нас, о, благодатная Земля, не дай им пострадать!       Земля задрожала и с грохотом поднялась на четыре метра ввысь, образуя стену, изгибающуюся перед Дёрденом. Воспользовавшись моментом, отец рванулся вперёд, держа перчатки наготове, но пока сохраняя защитную позицию от стрел вражеских лучников. Мгновением ранее, Анжела завершила своё заклинание, выпустив поток ветряных клинков, целясь по всему периметру тропы. Похоже это был отвлекающий манёвр, пока обезумевшие от страха враги пытались прикрыть жизненно-важные органы от шквала лезвий, Жасмин и Адам скрылись за заклинанием и оказались точно перед противниками. Елена, даже будучи раненной, продолжала стоять с натянутой тетивой, наполняя наконечник маной, светящийся слабым голубым светом.       Не нужно быть гением, чтобы понять — это построение идеально подходит для защиты людей или ценного товара. С двумя слоями защиты от заклинателей и магом-лучников, готовым застрелить любого, кто прорвётся через линию обороны Адама, Жасмин и отца, это было стандартным, но хорошо продуманным и слажено работающим построением. — Бойцы направляются к тебе, Елена! — крикнул Адам, уклоняясь от удара булавы и нанося точный удар по яремной вене несчастного бандита. Его глаза расширились от ужаса, он уронил своё оружие, пытаясь зажать смертельную рану руками, но кровь всё равно захлестала, вытекая между его пальцами.       Мама крепко прижала меня к груди, пытаясь закрыть мне глаза от кровавых сцен, происходящих вокруг нас. К счастью, она не смотрела на меня сверху вниз и не понимала, что я всё ещё достаточно ясно видел бой. Тем временем неряшливый мужчина средних лет бросился на Анжелу, сжимая в руках мачете, надеясь разрушить заклинание. Действующее заклинание магии ветра не отличалось мощностью, но оно обеспечивало нам болезненное отвлечение, заставляющее противника перейти в самооборону, что удерживало равные позиции, несмотря на нашу малочисленность.       Я попытался освободиться, чтобы блокировать атаку мужчины прежде, чем он приблизится и нападёт на Анжелу, но прежде чем я смог оторваться от матери, всё уже было кончено. Послышался свистящий звук, и стрела глубоко вошла в грудь мужчины, мгновенно убивая его. Выстрел Елены был настолько мощным, что она пробила бронированную грудь бандита с мачете, отбросила его назад метров на шесть и пригвоздила к земле. Я воспользовался короткой паузой, чтобы создать себе ментальную пометочку: никогда в своей жизни не злить Елену.       Её глаза сузились, когда она натянула тетиву и вложила ещё одну стрелу, прицеливаясь в противника. Сосредоточившись, я смог слабо уловить, как мана собирается в её правом глазу, когда она закрыла левый. Мгновение и ещё одна стрела, сопровождаемая резким свистом и игнорирующая всё сопротивление воздуха, отправилась в сторону очередного противника.       Мужчина смутно напоминал Дёрдена, чуть поменьше ростом, но более мускулистый и угловатый лицом. Его брови сосредоточенно нахмурились, а гигантский меч каким-то чудом умудрился достичь стрелы быстрее, чем она ударила его в грудь, заблокировав выстрел. Послышался звук, с которым наконечник ударился об металл. Вражеский воин оступился, встретившись с силой выстрела, но не пострадал, воткнув свой двуручный меч в землю, чтобы сохранить равновесие. Но прежде, чем он успел удовлетворённо ухмыльнуться, вторая стрела убила его точным попаданием в лоб. Видеть, как свет исчезает из его глаз — достаточно мрачное зрелище.       Жасмин оказалась в невыгодном положении: она вступила в схватку с усилителем, владеющим длинным цепным хлыстом в качестве оружия. Её короткие кинжалы не позволяли ей дотягиваться до противника, и всё, что ей оставалось — уворачиваться от хаотичных движений хлыста. Её враг, зная о сложном положении Жасмин, издевался над ней, облизывая губы. — Я хорошо позабочусь о тебе, прежде чем продать в рабство, дорогуша. К тому моменту, как я закончу наши тренировки, ты будешь умолять остаться со мной, — прошипел он, а затем снова облизнул губы.       Сама мысль о подобном ужасе заставила меня содрогнуться, но всё, что я мог сделать в этот момент — отчаянно сжать кулаки. Против обычного бойца у меня был шанс, но против взрослого усилителя? Я сомневался в победе. Это физически больно для меня, оставаться под защитой остальных, в то время как они рисковали своими жизнями. Я судорожно пытался придумать, как бы мог помочь им, но мне ничего не приходило в голову. Мне оставалось только стиснуть зубы и терпеть.       Наблюдая за битвой, я заметил, что земляная стена держится крепко, и ни одна из стрел не смогла пробить её насквозь. Сосредоточившись на Дёрдене, я наблюдал за его действиями: одной рукой, направленной к земляной стене, он поддерживал постоянный поток маны, не давая ей рухнуть, параллельно наблюдая за моим отцом в узкую щель, проделанную в середине стены, пока тот обращал лучников в бегство. — Будь внимательна, Матушка-Земля, внемли моему зову. Пронзи моих врагов. Пусть никто из них не выживет. Разрывной Шип!       Спустя короткое мгновение десяток шипов начали появляться из земли, целясь в бандитских лучников. И пусть некоторые бандиты смогли увернуться от атаки, шипы поразили множество врагов, и их предсмертные крики стремительно затихали меж камней.       Заклинание отняло у Дёрдена много сил; он крепко сжал челюсти, пока крупные капли пота стекали по его бледному лицу. В тот же момент, я заметил, что моя мама достала палочку, пытаясь справиться с ней дрожащими пальцами. Но в конце концов, она покачала головой и засунула её обратно в халат, прижав меня покрепче к себе.       С нашей стороны никто серьёзно не пострадал, кроме Елены, которая уже вынула стрелу и перевязала рану. К счастью, она усилила своё тело маной, так что наконечник не слишком глубоко вошёл. К тому моменту, как Елена занялась раной, кровотечение уже остановилось, но всё это время моя мама боролась с приступами паранойи, а от беспокойства её лицо окрасилось в болезненно-бледный цвет. Я не мог не заметить, что её рука постоянно тянулась к палочке, спрятанной в халате, но она никак не решалась ею воспользоваться. Её карие глаза лихорадочно осматривали поле боя, не задерживаясь на одном месте, чтобы увидеть и сразу среагировать на то, что может причинить нам вред. Будучи сбитым с толку, я просто отмахнулся от этого. В отличие от отца, мама уже давно не занималась авантюризмом, наверное, она просто не привыкла к подобным ситуациям.       Битва приближалась к своему пику. Бандиты даже не подозревали, что каждый человек нашей группы — талантливый маг. Из-за подобной ошибки в расчётах все бойцы ближнего боя пали, единственными выжившими остались четверо магов и парочка лучников, пустившиеся в бега.       Жасмин всё ещё испытывала трудности в битве с усилителем-извращенцем, однако высокомерное выражение его лица было начисто стёрто несколькими глубокими порезами на теле, из которых сочилась кровь. Адам взял на себя усилителя с двойным мечом, и я по достоинству оценил стиль рыжего ветерана: его внезапные атаки и гибкие манёвры напоминали мне атаки змеи. И не стоит забывать, что он редкий элементный усилитель с водной стихией. Укрепив древко своего копья, чтобы добиться гибкости, он превратился в живой мираж из быстрых и плавных ударов. Битва оканчивалась в его пользу: владелец двойного меча отчаянно пытался парировать натиск неуловимых атак, даже не пытаясь контрактовать в ответ из-за обильно кровоточащих ран, покрывающих всё его тело.       Неожиданный грохот со стороны отвлёк меня от битвы Адама. Я обернулась и увидел, что стена из земли рухнула, сбив обломками моего отца, и кровь стекала из уголков его губ, пока он изо всех сил пытался подняться на ноги. — Папа!!! — Милый!       Я вырвался из защиты ветрового барьера и кинулся к отцу, опустившись перед ним на колени. Моя мама последовала за мной, хотя я видел панику на её лице, пока она нервно обдумывала, что она может сделать. Я не понимал, почему она не исцеляла его, думая, что может быть мама настолько сильно напугана, и когда я хотел предложить ей это, мой отец прервал меня. — Кхм-кхм! Алиса, слушай меня. Не беспокойся обо мне. Если ты используешь исцеляющие чары, они сразу поймут, кто ты, и попытаются поймать тебя. И они будут готовы принести любые жертвы, если они узнают! — он нервничал, а потому опустил свой голос до шёпота.       Но после короткого колебания, моя мама достала палочку и принялась петь. Она заикалась, и я подумал, что возможно она взволнована из-за состояния отца, но меня не покидало ощущение, что мама... словно боится использовать свою магию. Когда попытки остановить свою жену провалились, отец повернулся ко мне. — Слушай внимательно, Арт. Сразу же, как магические силы активируются, они сделают всё, чтобы схватить её. Как только я исцелюсь, то отвлеку лидера на себя, постараюсь выиграть побольше времени. Я смогу победить его, но только, если мне не придётся беспокоиться о вашей защите. Хватай свою маму и бегите назад, Адам расчистит вам путь. — Нет, пап! Я останусь с тобой! Я могу сражаться! Ты же видел, я могу помочь! — из-за отчаяния мой зрелый взгляд на вещи отключился, сейчас я действительно вёл себя как ребёнок, каким был снаружи, но мне было всё равно. Я не собирался оставлять свою семью, которую я люблю, и друзей, к которым привязался за последние пару недель. — Послушай меня, Артур Лейвин! — мучительно прикрикнул отец. Это первый раз, когда он звучал так... такой голос нужно использовать только для отчаянных мер. — Я знаю, что ты можешь сражаться! Именно поэтому я доверяю тебе маму! Ты должен защитить её и ребёнка внутри неё! Я догоню вас, как только всё закончится!       Его слова повергли меня в самый настоящий шок. Защитить её и ребёнка внутри неё... И сразу же всё встало на свои места. Вот почему она пребывала в постоянной паранойе. Почему прижимала меня, следя, чтобы никто и ничего не смело приблизиться к нам. Почему и Анжела, и Дёрден вдвоём охраняли нас защитными заклинаниями, вместо того, чтобы с нами остался кто-то один. Моя мама беременна. — Я планировал рассказать тебе, когда мы прибудем в Ксайрус... — он не закончил предложение, смущённо потупив глаза, всё ещё бледный после удара, который он получил от лысого главаря с огромным топором. — Я понял, я защищу маму. — Вот так, сынок. Это мой мальчик, — мама закончила петь, и они оба засияли золотисто-белым светом. — Чёрт возьми, одна из них — целительница! Не дайте ей сбежать, взять её любой ценой! — закричал лидер.       Я сразу же схватил ладонь мамы обеими руками и потащил её за собой, заставляя её двигаться и заодно укрепляя своё тело маной. Мы быстро добрались до места, где Адам сражался со своим противником. — Арт, быстрее бегите вниз! Я держу его! — гаркнул Адам, удерживая врага на расстоянии.       Обладатель двуручного оружия определённо расстроился из-за невозможности поймать меня или мою маму, потому что ему мешался Адам. Мы поспешили вниз по склону, когда я услышал слабый свистящий звук слева от нас. Действуя на инстинктах, я вскочил, подняв своё деревянное оружие, попутно укрепляя его и тело маной, как раз в тот момент, когда стрела вошла в меч.       Раздался треск, но к счастью, стрела не была усилена магией. Меня отбросило назад, но я смог восстановить равновесие в воздухе, используя силу выстрела, чтобы повернуть и перевернуть своё тело и перенаправить стрелу в сторону. Я приземлился на ноги, с сожалением отбросив щепки, оставшиеся от моего деревянного меча. — Что за... угх!       ...и это всё, что я услышал от нападавшего, прежде чем он был пронзён стрелой Елены. — Вперёд! — воскликнула она, натягивая ещё одну стрелу и выпуская её в главаря в бандитов, чтобы помочь отцу       Что-то не так. Это очень странно. Сейчас Жасмин, Адам, мой отец и Хелен сражаются с оставшимися магами. Разве их было не четверо? — Дэмиен, забудь о плане! Не оставляй их в живых! — рявкнул вожак. Но кем он командовал? — ...откликнитесь на мой зов и смойте всё в небытие! — закончил петь слабый голос. — Водомёт!       Со склона горы один из "лучников", обращённых в бегство, свёл руки вместе, целясь прямо точно в меня и маму. Нас обманули в хаосе битвы. Он не был лучником или даже усилителем. Это заклинатель! Чёрт!       У меня не оставалось много времени, чтобы среагировать, когда огромная сфера спрессованной воды, не менее трёх метров в диаметре, устремилась к нам, стремительно увеличиваясь в размерах по мере приближения. Мой разум метался, пытаясь придумать варианты.       Справа стоит моя мама, слева — Адам дерётся со своим противником недалеко от нас, позади меня — край скалы. Даже если бы я смогу увернуться, мама бы не успела, и её бы столкнули с выступа горы. Так что мне делать?! — Чёрт! — я издал рёв, явно неподходящий четырёхлетнему ребёнку.       Собрав всю ману, что осталась в этом проклятом маленьком теле, я схватил маму и попытался уйти с траектории. Конечно, моего двадцатикилограммового тела не хватило для достаточной инерции, чтобы вытолкнуть нас обоих за пределы досягаемости водяного снаряда. Выбора нет! Если я упаду, то утащу с собой этого урода!       Я направил остатки маны в свои руки и толкнул маму дальше, где её точно не достанет ударом. В тот момент время для меня замедлилось, всё двигалось как в замедленной съёмке: я видел, как расширились глаза моей мамы, с ужасом и неверием наблюдавшие за мной. Я беспокоился, что она могла получить довольно сильный ушиб от толчка, но незначительные телесные повреждения сейчас наименьшая проблема. И если мне не хочется, чтобы в неё попало другое заклинание, я должен избавиться от этого мага.       Достав из-за пояса нож, который мне подарила Жасмин, я наполнил его маной, попытавшись провернуть трюк из старой жизни, который легко давался мне с ки, но я никогда не пробовал его здесь. Вложив ману в нож, я метнул его как бумеранг, целясь в заклинателя, который всё ещё был слишком сосредоточен на подготовку второго снаряда. Едва не задев край гигантского водяного шара, нож обогнул его по периметру и вонзился прямо в кожу заклинателя.       Маг издал пронзительный вопль боли, за которым последовала череда благого мата, сообщившая мне, что парень не умер. Но потеряв концентрацию, его водяная пушка потеряла в форме, хотя волна воды всё ещё достаточно сильная, чтобы столкнуть меня со скалы. Что ж, время плана Б.       План Б оставался на тот случай, если бросок ножа его не убьёт. По крайней мере, я преуспел в броске наугад и смог создать между мной и заклинателем тонкую нить маны, один конец которой я держал в руке, а другую прикрепил к ножу.       Я потянул за нитку, как раз в тот момент, когда заклинание врезалось в моё тело, словно кирпичная стена, выбив весь воздух до последней капли и определённо сломав рёбра. Я слышал крик мага сквозь хлещущий поток воды, когда его беспомощно тянуло вниз следом за мной из-за силы собственного заклинания, словно рыбу, пойманную на удочку.       За мгновение, как в глазах потемнело, я смог заметить, что битва близится к завершению. Отец и Елена совместными усилиями убили главаря, Анджела присоединилась к Жасмин, и вместе они одолели мага с хлыстом, а Дёрден в отчаяние пытался сотворить заклинание, чтобы спасти меня, но уже слишком поздно, водный шар оттолкнул меня слишком далеко...       Тем не менее, меня утешал факт, что всё будет в порядке. Может единственное, о чём я бы пожалел, это о том, что никогда не увижу своего младшего брата. На этих мыслях, я ощутил, как холодная хватка сна уносит моё сознание прочь.       Черт… Я всегда хотел стать старшим братом.