The Beginning After the End/Начало после конца

      Я несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что размытые очертания знакомой обстановки — это не сон. Судя по всему, я вернулся в своё старое тело. Встав с дивана, я вышел из своей комнаты. За дверью ждала служанка, склонившаяся в почтительном поклоне, стоило ей только заметить меня. — Д-доброе утро, Король Грей.       Я прошёл мимо, не обратив на неё внимание, но она покорно последовала за мной, держась в паре метров. В спешке, я добрался до внутреннего двора, где как раз тренировались новобранцы, выстроившиеся в линию, а строгие инструкторы кричал им о правильной стойке и спокойном дыхании. Завидев меня, один из командиров немедленно повернулся и отдал честь, остальные инструкторы и ученики последовали его примеру.       Я жестом велел им продолжать, а сам поспешил дальше. Наконец я остановился у двойных дверей, и без раздумий толкнул их, представ перед пожилым мужчиной с густыми серебряными волосами, длинными, как его борода, и мудрыми изумрудными глазами, сияющие знанием и хитростью. Это Марлорн — глава Совета.       Пусть я занимал должность "Короля", я скорее считался чуть более привилегированным солдатом, нежели чем другие, который представлял свой народ, но единственный, кто действительно управлял страной, руководил политикой и экономикой был Совет.       Так что же означает мой титул? В этом мире быть Королём означало быть целой армией, состоящей из одного человека. Из-за сокращения рождаемости и ограниченного объёма важнейших ресурсов Советы каждой страны собрались для обсуждения дальнейших действий. И после месяцев бесконечных дискуссий и споров, они пришли к выводу, что войны пора прекратить, иначе в конечном итоге мы уничтожим самих себя.       Избавление мира от войны привело бы к двум основным результатам: во-первых, снижение смертности приведёт к положительному росту населения, а запрет на применение ядерного оружия станет гарантом сохранения земель, пригодных для выращивания и сбора урожая, сохранит ценные ресурсы, которые больше не будут слепо уничтожаться. Решение, которое вынес Совет, заключался в замене войн другой формой боя.       Событие, которое пришло на смену войне, стало известным как Дуэли Парагонов. Каждый раз, когда обострялся спор, влияющий на состояние страны, объявлялась Дуэль, и каждое государство представляло своего сильнейшего представителя. — Король Грей! Что привело тебя в мою скромную обитель? — воскликнул Марлорн, подняв глаза. Он приветливо улыбнулся, но от улыбки так и веяло фальшью, являющейся визитной карточкой среди политиков. — Я ухожу на пенсию.       Не давая ему отреагировать, я отстегнул свой значок, бесполезный кусок металла, столь востребованным каждым практикующим, и швырнул его на гигантский дубовый стол, сразу развернувшись к двери.       Ради чего я жил все эти годы? Я был сиротой, воспитанным в лагере, где взращивались будущие дуэлянты. Сейчас мне двадцать восемь, но за всю свою жизнь я ни с кем не встречался, никого не любил. Я тратил всю свою жизнь, чтобы быть сильнейшим среди всех. И ради чего?.. Амбиции? Деньги? Слава? Я обладал всем и всё бы отдал за возможность снова оказаться в Эшбере.       Я скучаю по Алисе. Я скучаю по Рейнольдсу. Я скучаю по Дёрдену. Я скучаю по Жасмин. Я скучаю по Елене. Я скучаю по Анжеле. Я скучаю даже по Адаму.       ...Мама...       ...Папа... — Кха-кха-кха!!! — я снова открыл глаза, очнувшись от резкого кашля. Вокруг меня зеленели кроны деревьев и свисали виноградные лозы, и я не видел ничего кроме них, лёжа на спине. Только теперь мучительная боль, сковавшая всё мое тело, сообщила, что это не сон.       Где я? Как я выжил? Я попробовал подняться, но моё тело отказывалось слушаться. Единственное, на что я был способен — повернуть голову, но даже это простое действие вызвало серию пульсирующей боли в шее. Посмотрев направо, я заметил свой рюкзак, затем, стиснув зубы от дикой боли, повернул голову в другую сторону.       Я не был готов к тому, что я увижу. Мои глаза расширились, и я с трудом подавил позыв к рвоте. Слева от меня лежали бесформенные останки, что остались от заклинателя, которого я утащил с собой. Труп, в котором вряд ли осталась хотя бы парочка целых костей, лежал в луже алой крови. Удар разбросал его внутренности по всей округе, белые кости прорвали кожу и торчали наружу, а конечности были согнуты под неестественным углом. Из раздробленного черепа вытекли остатки мозга, а на его лице, полностью залитым кровью, теперь навечно застыло выражение удивления и ужаса.       Я не смог достаточно быстро отвернуться, от этого вида и отвратительного запаха, и немногие остатки пищи в моём желудке снова потребовали свободы, и меня всё же вырвало. Даже в моей прошлой жизни я никогда не сталкивался с настолько сильно изуродованным трупом. Вонь становилась невыносимой, над трупом пировали насекомые, купающиеся в гнилой крови. Наконец, мне удалось до конца повернуть голову, чтобы избавиться от гротескных останков мага, и я так и остался лежать в своей собственной рвоте.       Как у меня поучилось выжить? Я не мог не задаваться вопросом, что случилось, когда я отключился. Маг определённо был жив до приземления на землю... тогда что случилось со мной? Я определённо должен выглядеть как и этот труп рядом, может даже ещё хуже. Но я не только живой, у меня даже кости целы. Я обдумывал разные варианты, пока у меня не заурчало в животе.       Я снова попытался встать, борясь с протестами собственного тела: единственное, что продолжало меня слушаться это правая рука и шея. Собрав остатки сил, я усилил руку маной и начал волочить своё тело, загребая пальцами землю и подтягиваясь, пока не добрался до рюкзака. Он находился в жалком метре от меня, но мне показалось, что прошла целая вечность, пока я добрался до него. С трудом подвинув его к себе и открыв, я начал рыться, пока не нашёл то, что искал: сушёные ягоды и орехи, которые упаковала моя мама!       Мне удалось набить полный рот еды, которую я нёс только из-за настаивающей на этом мамы. Моё горло, удивлённое внезапным притоком пищи, отреагировало удушающим приступом кашля, и каждый раз вздрагивая из-за него, я чувствовал новый виток болевой агонии в своём теле. Нащупав в рюкзаке бурдюк с водой, я медленно выпил немного воды, прежде чем снова положил в рот ещё одну горсть закуски. Слёзы, не останавливаясь, катились по щекам и заливали уши, а я продолжал жевать сухой паёк, пока не уснул, используя рюкзак в качестве импровизированного одеяла.       Я проснулся от резкого холода. Судя по юным лучам, пробивающихся сквозь горы, только наступил рассвет очередного дня. Я снова предпринял попытку подняться, на этот раз у меня получилось, но только с помощью маны. Я тщательно осмотрел себя, чтобы убедиться, что всё на месте и ничего не сломано, прежде чем позволил себе немного расслабиться.       Первым, что я сделал, это осмотрел труп мага, стараясь игнорировать ужасные раны, ставшие причиной его смерти, чтобы выдрать из его бедра свой нож, который я как раз искал. Неизвестно, как долго мне придётся пробыть здесь, поэтому крайне важно иметь хоть какое-то оружие. "Ох, ты проснулся?"       Я мгновенно принял боевую стойку, стиснув зубы от резкого движения, и приготовив нож для защиты, но рядом никого не было кроме трупа. Клянусь Богом, если эта груда мясо тот, кто говорит... Мелодичный смешок заставил меня оглянуться в поисках источника звука. "Не волнуйся, труп точно не оживёт."       Голос, который словно исходит из ниоткуда, звучал с достоинством королевской власти, но в то же время мягко, казался мощным и звучным, но успокаивал и заставлял тебя хотеть довериться ему. Всё ещё оставаясь на стрёме, ожидая чего угодно, я умудрился ответить, как только немного справился с шоком. — Кто ты? Это ты спас меня? "Да, если отвечать на твой второй вопрос. Что же касается первого, то ты скоро узнаешь об этом, как только прибудешь в моё жилище, — голос звучал ужасно уверенным в том, что я попытаюсь найти его. И словно прочитав мои мысли, он дополнил предложение. — Я — твоя последняя надежда попасть домой, поэтому советую тебе поторопиться."       Это определённо убедило меня. Точно! Я должен вернуться домой! К маме, к отцу! К Рогам-Близнецам! И к не родившемуся ребёнку! Всё ли с ними в порядке?! Добрались ли они в безопасности до Ксайруса? Если обладатель загадочного голоса действительно может вернуть меня домой, то у меня нет другого выбора, как найти его. — Кхем, уважаемый... эм... мистер Голос. Могу ли я уточнить, как добраться до вашего местоположения, чтобы почтить вас своим присутствием? "Не думаешь ли ты, что это немного грубо назвать леди "мистером"? Ах, и да, я покажу тебе путь" — голос издал тихий смешок перед ответом.       Оу... так это леди. И внезапно моё зрение переключилось, теперь я взирал на лес с высоты птичьего полёта. Немного настроив масштаб, я увидел подсвеченное место, которое находилось примерно в одном дне ходьбы, прежде чем зрение вернулось в привычное состояние. "Я бы рекомендовала тебе выходить уже сейчас. Путешествовать днём намного безопаснее, чем с наступлением сумерек" — мягко намекнул голос. — Да, мадам! — я быстро подхватил свой рюкзак и рысью направился к месту назначения.       С каждым шагом боль потихоньку отступала, и к обеду я ощущал лишь некоторые ушибы, подозревая, что и они пропадут через несколько часов. Не знаю, что сделала это леди, но это какая-то очень могущественная магия. Я никогда не слышал и не читал, что кто-то может использовать заклинание на таком расстоянии. Может она ушла, после того, как произнесла заклинание и смягчила моё падение? Тогда как она могла знать, что мы падаем, и почему спасла только меня? Чем больше я пытался разгадать эту тайну, тем больше вопросов у меня возникало. Но тут меня отвёл тихий булькающий звук, и направившись в сторону, я заметил узкий ручей. — О да! — воскликнул я.       Я был грязным с головы до пят, да ещё и от моего лица и шеи до сих пор воняло желудочным соком. Я буквально бегом бросился в ручей, энергично оттирая лицо и тело, затем сняв и постирав одежду, чтобы хоть немного отмыть её от земли и пыли. И пока мои немногочисленные пожитки сушились на ближайшем камне, я заканчивал принимать освежающую ванну, как... "Хе-хе-хе... как умиляюще беспечно, — я рефлекторно сгорбился, прикрывая свою драгоценную часть тела, мгновенно краснея. — Не волнуйся, там было не на что смотреть".       Я буквально услышал, как Голос подмигнул мне.       Как грубо! Моя гордость... Тихонько ворча под нос, я еле сдержался, чтобы не возразить, что моё тело ещё не развито, но решил просто проигнорировать Голос и начал одеваться. "А-а-ав... не дуйся. Я извиняюсь за грубость" — голос снова рассмеялся.       Спокойно, Артур. Король должен уметь сохранять спокойствие...       После того, как я оделся, извращённый голос наконец замолчал. Решив не обращать на него особого внимания, я порылся в сумке, достав последний сухпаёк и наполнил бурдюк водой. Что ж, питьё некоторое время не будет проблемой, а вот с едой нужно что-то придумать, но надеюсь, голос угостит меня чем-нибудь.       Оглянувшись вокруг, я начал задаваться вопросом, где я находился на данный момент. Раз я упал с горы на востоке, я должен находиться недалеко от владений эльфов, но это не похоже на леса Элшира, поскольку погода стала ясная и не было никаких следов тумана, окружающего эти земли. Может я попал на Звериные Поляны? Но вокруг никаких мана-зверей... я заметил только парочку кроликов и птиц. И что ещё странно, в этом месте невероятное обилие маны. В основном, благодаря такому богатству я и смог так быстро восстановиться из первоначального состояния. Хотя это всё равно не объясняло, как я смог выжить, и надеялся, что голос мне расскажет. Я должен поторопиться.       Опуская факт, что в этом лесу отсутствовали какие-либо дороги и тропы, в остальном путешествие прошло спокойно и без происшествий. Чем ближе я приближался к местоположению голоса, тем плотнее и богаче становилась плотность маны. Игнорируя искушение остановиться и поглотить запасы маны, я упрямо продолжал идти вперёд. Обучение не имело значения. Мне нужно вернуться домой.       Поскольку все определённо считали меня мёртвым, я сильно беспокоился за родителей и их ментальное здоровье. Я боюсь, что они не смогут простить себя за мою смерть. И единственное, что успокаивало меня, это беременность мамы. Да. Ради моего нерождённого брата или сестрицы, они останутся сильными.       Я обследовал местность, куда направил меня Голос, но кроме скопления камней и высоких деревьев здесь больше ничего не было. "Я рада, что ты смог безопасно добраться до меня" — голос звучал уверенно, словно ни секунды не сомневался, что я это сделаю. — Рад встрече с вами, эээ... мадам? Мисс... Камень? "Я не камень. Там за скалой есть расщелина, ведущая в пещеру. Я жду тебя там" — Голос хихикнул.       Оглянувшись, я действительно заметил небольшую щель, шириной примерно со взрослого человека, расположившуюся между двумя большими камнями. Оттуда дул лёгкий ветерок, указывающий, что внутри есть пространство, а значит я нашёл то, что искал. Хотя не укажи Голос на эту расщелину, и я бы никогда в жизни не заметил её. "Дитя, войди внутрь, но укрепи своё тело маной, прежде чем сделать это."       Я скоро встречусь с мамой и папой! Ни секунды не колеблясь, я с лёгкостью проскользнул в щель, заранее укрепив тело маной. Вообще-то я думал, что наступлю на какую-нибудь платформу, но вместо этого моя нога провалилась в пустоту, и я сразу же рухнул в тёмную дыру. Голос не предупредил меня о вертикальном падении вниз. "Вот зачем она сказала укрепить тело маной..." — эта мысль промелькнула на задворках моего сознания, пока я падал и орал во всю мощь своих четырёхлетних лёгких. Потирая задницу и постанывая, я медленно поднялся. — Вот мы наконец-то встретились, дитя.       Я поднял голову и почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица, а челюсть отвисла до самой земли. От увиденного закружилась голова закружилась, и я рухнул обратно на задницу, потому что ноги отказались держать меня, снизу-вверх взирая на ту, кто спасла меня.