The Beginning After the End/Начало после конца

— Ч-что... что ты такое? — выдавил я из себя, заикаясь. Мой голос дрожал.       Несмотря на то, что я прожил две жизни, мой мозг отказывался верить в то, что я увидел. Монстр, по-другому "это" не назвать, возвышался более чем на десять метров в высоту, он сидел на троне, грубо вырезанном из зазубренного камня, лениво подперев голову рукой. Его окаменевшие глаза светились красным, они взирали на меня сверху вниз, и пусть выглядели довольно угрожающе, в них не было ничего, кроме мудрости и спокойствия. Из головы фигуры по бокам росли два массивных рога, изгибаясь вперёд и вверх, напоминая некое подобие короны, а изо рта выступали клыки. И пусть гладкие чёрные доспехи, покрывающие его тело, не обладали украшениями, они сияли словно бесценное сокровище.       Повторюсь, я когда-то был королем, но тем не менее, существо, возвышающееся передо мной, заставляло меня смущаться за то, что мне хватало наглости назвать себя таковым. Нет, тот, кто сидел на этом гигантском троне, мог склонить перед собой даже самых неверных еретиков, заставив их присягнуть в верности. И нечто подобное, во всей своей величественности, находилось здесь... положив голову на руку, а другой небрежно почёсывая нос. Из-за тусклого освещения и абсолютно чёрных доспехов, в глаза не сразу бросилась зияющая сбоку дыра в груди, из которой непрерывно сочилась кровь. — Мы наконец-то встретились, — с ленивой полуулыбкой повторило оно, обнажая ряд острых зубов. Я попытался встать, но моё тело всё ещё не слушалось меня из-за шока, так что я снова плюхнулся на задницу, всё ещё пытаясь поверить своим глазам. — Если так и будешь сидеть с широко открытым ртом, то мухи залетят.       Прекрасно. По крайней мере, у него есть чувство юмора. — Что ж, теперь я наконец-то могу ответить на твой второй вопрос, но, к сожалению, мне нечего сказать, кроме того, что я та, кого ты видишь перед собой, — добавил гуманоидный монстр, глаза, которого, казалось смотрели прямо сквозь меня. — ... — Мне потребуется некоторое время, чтобы я смогла открыть пространственный разлом, который отправит тебя в твой дом. Пожалуйста, наберись терпения и жди здесь. Там растут особые корни, ты можешь питаться ими, пока я не закончу, — со вздохом закончил он, не дождавшись моего ответа.       Верно. Вот для чего я здесь. Мне наконец-то удалось немного восстановить самообладание и подойти к существу поближе, после чего я вежливо поклонился. — Спасибо вам за всё, что вы сделали для меня и за то, что сделаете. Есть ли какой-нибудь способ, которым я могу отплатить за вашу доброту? Я сделаю всё, что в моих силах. — Какие прекрасные манеры для ребёнка. Не волнуйся: мне не нужно ни одолжений, ни твоей благодарности. Я делаю это ради забавы. Давай же! Сядь ко мне поближе, составь компанию. Я так давно ни с кем не разговаривала, — существо засмеялось, похлопав по своему трону, приглашая меня присесть.       Я довольно неуклюже взобрался на каменный уступ, забыв использовать ману и просто подпрыгнув, чтобы усесть рядом с существом. — Эм-м... простите меня за грубость, но вы не то чтобы выглядите как леди. Могу ли я узнать, как обращаться к вам? — Ты прав. Я и правда не выгляжу как леди, не так ли? Я даже удивлена, что сказала это. Моё имя — Сильвия, — ответила она, издав тихий смешок.       Гигантский демонический лорд-монстр выглядит как что угодно, но только не Сильвая, однако я решил оставить это при себе. — Старейшина Сильвия, не будете ли вы против, если я задам несколько несколько вопросов? — Вперёд, малыш, однако не могу обещать, что я отвечу на все твои вопросы. — Что это за место? Почему вы здесь одна? Откуда вы пришли? Откуда у вас такая рана?.. И почему вы спасли меня? — из меня мгновенно вылился поток вопросов, которые появились с момента моего пробуждения и до сего момента встречи с Сильвией. Она терпеливо ждала, пока я закончу, прежде чем ответить. — Должно быть, у тебя голова вспухла от всего произошедшего? Ответить на первый вопрос очень легко. Место, в котором мы находимся, это узкая зона между Звериными Полянами и Лесами Элшира. Никто не знает о нём, потому что я отгоняла всех, кто подходил близко. Ты, дитя, первый, кто вошёл в эту сферу, — объяснила она. — Прошу, зовите меня Арт! Моё имя Артур Лейвин, но все зовут меня Арт. Вы тоже можете, — выпалил я и тут же заткнул себе рот руками, сбитый с толку своим же детским поведением взволнованного ребёнка. — Хе-хе-хе... Что ж, хорошо, дитя, я буду звать тебя Арт, — её алые глаза остекленели, она подняла голову и посмотрела вдаль, отвечая на мои следующие вопросы. — Что ж, продолжу. Я здесь совсем одна, потому что никого нет рядом со мной. Я не думаю, что было бы разумно рассказывать тебе обо всём, просто знай, что у меня много врагов, которые отчаянно заполучить то, что у меня есть. В последней битве один из них оставил мне эту рану. Что же касается места, откуда я пришла... оно очень-очень далеко.       Сильвия немного помолчала, прежде чем ответить, а её алые глаза сфокусировались на мне, словно бы изучая. — Почему же я спасла тебя... наверное, даже я сама не знаю ответ на этот вопрос. Может потому что я была одна слишком долго, и мне хотелось с кем-то поговорить. Впервые я заметила тебя, когда ваша группа столкнулась в битве с бандитами. Когда ты упал с горы, спасая свою маму, я чувствовала, что просто обязана спасти тебя, потому что это было бы ужасно позволить такому прекрасному ребёнку погибнуть. Ты очень смелый. Даже немногие взрослые решились бы на подобное. — Я тоже был напуган, и выбора у меня особо не было. Я просто хотел спасти свою маму и ребёнка внутри неё, — я покачал головой. Я не знал, заключалась ли причина в её нежном голосе или в том, какой большой и могущественной она казалась, но рядом с ней я словно превращался в ребёнка. Даже нет. Рядом с ней я и был ребёнком. — Понимаю... так твоя мама беременна. Должно быть ты очень сильно скучаешь по ним, дорогой. Надеюсь тебя это немного утешит, но сейчас твоя семья и их группа в полной безопасности. Они ушли довольно далеко, куда моё зрение не может достать, потому я не могу сказать большего. — ...       Волна облегчения захлестнула меня, и я с трудом взял себя в руки, чтобы не разрыдаться. Они в безопасности. Чувства, которые я никогда не испытывал в прошлой жизни, теперь накрывали меня с головой. — Спасибо, Боже. О-они живы... они все в порядке... — я шмыгнул носом. Огромная рука Сильвии потянулась вниз, и она ласково потрепала меня по голове пальцем.       День прошёл за разговорами с Сильвией, а в перерывах мы собирали некие чёрные корешки, которые по вкусу очень сильно походили на картофель. Чтобы скоротать время, пока она готовилась открыть портал, мы говорили о самых разных вещах. В какой-то момент она поинтересовалась, как же я смог так хорошо использовать ману в своём возрасте. — Мне казалось, что самый юный маг среди людей пробудился в десять лет. И он не мог многое сделать, так как не знал, как пользоваться ядром. Тем не менее, ты не только уже сформировал своё ядро, но и судя по тому, как используешь ману, ты куда эффективнее многих взрослых магов. — Мои родители говорят, что я гений или что-то типа того. Я хорошо читаю и просто повторяю то, о чём мне рассказывают в книгах, — я пожал плечами, чувствуя странную гордость от её комплимента.       Прошло ещё несколько дней, пока Сильвия готовила портал. И как-то она начала разговор, с сожалением в голосе. — Создание заклинания займёт некоторое время, чтобы я могла безопасно доставить тебя домой. Не хочу, чтобы ты оказался в незнакомом месте рядом с опасными мана-зверьми или бандитами. Любая несостыковка, и всё может привести к тому, что ты окажешься на расстоянии в сотню метров от земли. Пожалуйста, наберитесь терпения, скоро ты сможешь увидеть родных.       Я кивнул, сказав, что не против подождать, потому что мне достаточно знать, что они живы. Это было лучшим решением, чем, например, пытаться карабкаться обратно на гору. А пока я тренировал своё ядро маны и болтал с Сильвией, я обнаружил несколько вещей. Во-первых, Сильвия действительно живое воплощение фразы: "не оценивай книгу по обложке". Вопреки устрашающей и величественной внешности, внутри она была очень доброй, нежной, спокойной и милой, напоминая мою маму, и они обе одинаково ругали меня, не теряя своей нежности, когда я делал что-то не так. Однажды я оборонил, что бандиты, которые сражались с нами, заслуживают самой ужасной смерти, за что вдруг получил щелбан по лбу...       Несмотря на то, что она пыталась сделать это как можно нежнее, она всё ещё была десятиметровым гигантом, щелбан которой отправил меня в свободный полёт, после которого я вскочил, недовольно сверкая глазами. — За что?! — Арт, — она подняла меня и усадила к себе на колено, её голос звучал очень нежно, но в нём явно звучали нотки боли, — возможно, ты не ошибаешься, говоря, что они заслуживали смерти. По этой же причине, я выбрала спасти только тебя, а не мага, с которым вы упали вместе. Однако не позволяй своему своему сердцу быть омрачённым ненавистью и гневом. Продолжай жить эту жизнь гордо и наберись сил, чтобы спасти тех, кого ты любишь, от любого вреда. На своём пути ты столкнёшься с ещё большим количеством горя и боли, будут ситуации хуже, чем эта, но не позволяй горю и ярости разъесть твою душу. Двигайся дальше и учись на ошибках быть лучше, чтобы это не повторилось снова.       Я моргнул, немного ошеломлённым от факта, что лекции о морали мне читал некто, кто выглядит как само воплощение зла. Однако это прочно закрепилось в моих мыслях, и я ответил пустым кивком.       Другая вещь, на которую я обратил внимание, касалась раны на груди Сильвии. Она словно бы становилась больше с каждым днём. Я и так был поражён, что она всё ещё жива с такой зияющей дырой, но больше меня поразило, когда рана стала кровоточить ещё сильнее. Сильвия пыталась скрыть это рукой, но с каждым днём это становилось всё очевиднее. Заметив мой обеспокоенный взгляд, Сильвия слабо улыбнулась. — Не волнуйся, малыш. Время от времени рана начинает гноиться.       Однажды, когда я медитировал, используя движения из учебника, чтобы лучше контролировать свою ману, Сильвия внезапно прервала меня. — Попробуй поглощать ману во время движения, Арт. В идеале ты должен уметь поглощать ману, пока ты сражаешься, чтобы стать сильнее. Конечно, ты всё равно будешь истрачивать ману быстрее, чем поглощать её, но так ты сможешь продлить время её использования.       Я вдруг вспомнил, как размышлял об этой идеи раньше. У меня не получалось проверить гипотезу, так как мои передвижения были ограничены, но сейчас я предоставлен сам себе. Привыкший думать, о том, что поглощение и манипулирование маной — это две разные вещи, я не прекращал обдумывать безграничные возможности в этом новом мире. — Надо попробовать, — я кивнул. — У людей слишком линейное мышление в отношение маны, им трудно отклониться от того, что работало годами. Этот навык, о котором я тебе рассказала, можно приобрести, только в детстве, пока твоё тело и ядро ещё не достигли зрелости. Мана-звери учатся этому естественным способом с самого рождения, но люди пробуждаются слишком поздно, и в большинстве случаев их тела уже неспособны обучиться этому. Однако, учитывая, как ты юн, ты сможешь без каких-либо трудностей овладеть этим приёмом, если начнёшь практиковаться сейчас, — пояснила Сильвая, гордо вздёрнув нос.       Должен признаться, что в начале это оказалось чрезвычайно сложно, впрочем, как и проверка большинства моих теорий. Тренировка напомнила мне упражнения, которые нам показывал воспитатель в приюте, когда я был моложе: ты должен был делать разными руками разные действия, только тут нечто другое... гораздо более сложное.       Практика заключалась в умении сражаться, но при этом сохраняя постоянный внутренний поток маны. Сильвия дала мне один единственный совет: исключительный маг должен уметь разделять свой мыслящий разум на несколько сегментов, чтобы обрабатывать информацию с эффективной скоростью. И хотя у меня никогда не было учителя, который советовал нечто подобное, я всё равно делал так, как она сказала. Излишне говорить, что я никогда так часто не спотыкался об своё собственное тело за обе жизни, как сейчас. Что ж, по крайней мере, это смешило Сильвию, которая искренне хихикала, наблюдая за мной.       Так прошло два месяца. Я составлял Сильвии компанию, рассказывая о своей семьи и городе, в котором я родился, продолжая совершенствовать технику, благодаря терпению моей подруги и собственного усердия. Также, Сильвия посоветовала мне придумать название этой технике, и я остановился на "Ротация Маны".       Было бы приуменьшением сказать, что за это время я просто сблизился с Сильвией. Она обращалась со мной, как со своим кровным внуком, и в ответ я привязался к этой демонической бабушке. И именно из-за связи, растущей между нами, я не мог игнорировать то, что происходило. Очевидно, что её ранение усугублялось по мере открывания портала, который был ответствен за то, чтобы доставить меня домой. — Сильвия, пожалуйста, скажи, что происходит с твоей раной? Почему становится всё хуже и хуже? То, что ты назвала гноением определённо ложь, потому что раньше такого не было! — я не смог сдержать своё разочарование и беспокойство, когда в одну беспокойную ночь её внезапно вырвало кровью.       Прошла всего секунда, прежде чем я осознал... Почему я не заметил раньше? Ей становилось хуже, потому что она создавала портал. Чтобы отправить меня... чтобы я мог встретиться со своей семьёй, она жертвовала своей жизнью. Сильвия тяжело вздохнула, осознав, что я всё знаю. Но в ответ она выдавила только застенчивую улыбку и тихо прошептала: — Да, Арт. Я умираю. Но пожалуйста, прежде чем ты разозлишься и начнёшь винить себя, думая, что это случилось по твоей вине, позволь сказать, что я умираю уже очень давно. Ты делаешь мне одолжение, позволяя покинуть эту мрачную одинокую пещеру немного раньше.       По мере того, как она заканчивала говорить, от её тела начинало разливаться яркое золотое сияние. Мне пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть, и я всё пытался сфокусироваться на фигуре, которая сидела на месте Сильвии. На месте десятиметровой фигуры теперь возвышался дракон ещё большего размера. Его тело, от морды до кончика хвоста, покрывала жемчужно-белая мерцающая чешуя, украшенная золотыми рунами, обвивающие всего дракона, словно элегантный небесный узор, похожий на священные гравюры, гармонично разветвляющиеся, лозами священного винограда. Его крылья украшали белоснежные перья, похожие на тонкие острые лезвия, которые могли посрамить самые искусно-выкованные мечи самыми лучшими кузнецами. Дракон смотрел на меня сверху вниз лавандовыми глазами, пока загадочное золотое сияние медленно тускнело. — Что ж... теперь я больше похожа на Сильвию? — она расплылась в зубастой улыбке. — С-сильвия?! Т-ты... ты дракон?! — с трудом вымолвил я. — Теперь, когда я в этой форме, у нас не так много времени. Да, я то, что вы, люди, зовёт "драконом". Я получила эту рану, как раз когда сбежала от своих похитителей. Несколько дней назад, я почувствовала, что один из них приблизился слишком близко, и скорее всего моё время подходит к концу. Эта форма сразу сообщит им моё местоположение, поэтому я сейчас быстро сообщу тебе всё необходимое. Для начала, прошу тебя, позаботься об этом.       Она приподняла одно крыло, и на мои руки опустился небольшой разноцветный камень размером с два кулака. Переливаясь мириадами цветов и оттенков, этот камень резонировал аурой, заставляющей меня колебаться и сомневаться, что я достоин его держать. Не дождавшись, что я отвечу, Сильвия продолжила свою речь. — Когда придёт время, ты сам всё поймёшь. Но до того момента, я прошу тебя держать его у себя и никому не позволять узнать о нём. Многие не будут знать, что это такое, но всех привлечёт аура, которую оно излучает, — она когтями вырвала перо из своего крыла и протянула мне. — Заверни в него камень, чтобы скрыть её.       Я сделал так, как она сказала, и теперь некогда божественно-сияющее сокровище превратилось в обычный глянцевый камень белого цвета. Красивый, но обычный. Пока я изучал камень, скрытый пером, Сильвия внезапно коснулась моей груди, в районе ядра маны, слегка толкнув меня. Застигнутый врасплох, я поднял глаза и увидел, как лавандовые глаза Сильвии и золотые отметины засияли ярче, чем при трансформации, а затем загадочные руны на её теле потускнели и исчезли. Её язык пронзил сердцевину ядра, выпустив в мою сторону золотой дым, потрескивающий фиолетовыми искрами.       Резкий вскрик сорвался с моих губ, когда я моргнул, одновременно смущённый и удивлённый. Она отвела голову назад, оставляя кровавый след и дыру на моей изношенной рубашке, но несмотря на кровь, на груди не было следов какой-либо раны. Выражение лица Сильвии стало совсем болезненным, эти действия сильно ослабили её, и это было заметно даже больше, чем на её предыдущей иллюзии. Однако моё внимание привлекли её глаза: фиолетовые дужки потеряли весь цвет, став тускло-жёлтыми, а красивые руны просто исчезли.       Прежде чем я спросил, что именно она сделала, сверху прогремел гигантский взрыв. Я закинул голову и увидел, что потолок пещеры снесло ветром, а в поле зрения предстала чёрная фигура, похожая на предыдущую форму Сильвии: одетая в гладкие доспехи и кроваво-красный плащ, прямо под свет глаз, которые угрожающе сияли на бледно-сером лице. Только рога другие: костяные выросты загибались вниз, словно повторяя линию подбородка. Сильвия немедленно накрыла меня крылом, вероятно, чтобы не только защитить от падающих обломков, а ещё и спрятать от неожиданного посетителя. — Леди Сильвия! Я советую прекратить упрямиться и передать его мне. Вы доставили нам немало хлопот, когда решили спрятаться! Если вы подчинитесь, Лорд может смиловаться и исцелить вашу рану, — нетерпеливо проревело существо.       Но как только он закончил, мир вокруг меня словно бы замер. Всё вдруг стало мутным, кроме Сильвии и меня, словно я смотрел на мир через грязные линзы. Наступила звенящая тишина. Игнорируя внезапно появившегося врага, Сильвия нежно заглянула под крыло. — Сейчас я открою портал. У меня не было времени, чтобы настроить перенос прямо к твоему дому, но он должен доставить тебя поближе к людям. Не позволяй ему увидеть тебя и не оглядывайся, — прошептала она, серьёзно глядя на меня. — Сильвия! Всё, что он сказал правда?! Ты будешь жить, если пойдёшь с ним?! — я проигнорировал все её инструкции, как только услышал слова загадочного существа. — Не доверяй его сладким речам. Он убьёт тебя, не раздумывая, если увидит. Что же касается меня, я предпочту умереть, чем вернуться туда, откуда бежала, — в голосе Сильвии я услышал непривычный гнев. — Нет! Я не оставлю тебя умирать здесь! Если ты не хочешь возвращаться с ним, пожалуйста, пойдём со мной! — начал умолять я. — К сожалению, я не могу пойти с тобой. Ты всегда будешь в смертельной опасности, если кто-то из них узнает, что ты контактировал со мной. Мне нужно остаться здесь, — Сильвия нежно коснулась когтем моей щеки, и её драконьи глаза наполнились слезами. — Однажды ты спросил, почему я выбрала спасти тебя. Правда заключается в моей жадности. Я просто хотела, чтобы ты побыл моим ребёнком хотя бы чуть-чуть. Я специально растянула заклинание транспортировки, потому что хотела провести с тобой как можно больше времени, но, видимо, у меня не было шанса закончить его... Мне очень жаль, малыш Арт, прости меня за мой эгоизм, но не мог бы ты выполнить мою последнюю просьбу?.. Может ты побудешь моим внуком ещё чуть-чуть и хоть раз назовешь меня бабушкой? — Не-е-е-ет!!! Мне всё равно на опасность! Я скажу это столько раз, сколько потребуется, лишь бы ты пошла со мной! Бабушка! Бабушка! Ты не можешь! Пожалуйста, не надо! Я-я-я... пожалуйста, я умоляю тебя, пойдём вместе! Я н-не знаю, что произошло, но всё замерло! Мы можем сбежать! Пожалуйста, бабушка, не надо! Только не это! — я вцепился в коготь Сильвии, отчаянно пытаясь тащить её за собой.       В последний момент, который я провёл с ней, лицо Сильвии расцвело, и она улыбнулась так ярко и прекрасно, что я клянусь, я увидел человека в тот момент. И в то мгновение, как она толкнула меня в портал, я едва расслышал её последние слова. — Спасибо, моё дитя.